บทที่ 531: รางวัลอันล้ำค่า

ตอนหลิงชวนกลับถึงจวนอ๋อง ก็เป็นเวลาพลบค่ำแล้ว

แสงอัสดงสาดส่องลงบนสิงโตหินหน้าจวน ฉาบไล้ด้วยสีทองอร่าม ชางอิ๋งและทหารคนสนิทรออยู่ก่อนแล้ว ต่างมีสีหน้าตื่นเต้น รีบเข้ามาทำความเคารพ "คารวะท่านโหว!"

"พอได้แล้วๆ เอะอะกันไปได้!" หลิงชวนโบกแขนเสื้อ แกล้งทำท่าขรึม แต่แววตาเปื้อนยิ้ม แล้วรีบเดินเข้าบ้าน

เพิ่งก้าวเท้าเข้าห้องโถง หลิงชวนก็ต้องตกตะลึงกับของล้ำค่าละลานตาตรงหน้า

ตอนฟังราชโองการ เขาไม่ได้ใส่ใจรางวัลพวกนี้นัก พอได้เห็นกับตา ถึงรู้ว่าฮ่องเต้ประทานรางวัลให้อย่างหนักมือเพียงใด

ลำพังทองคำก็บรรจุเต็มหีบไม้แดงห้าใบหนักอึ้ง ฝาหีบเปิดอ้า แสงทองส่องประกายแสบตา ยังมีผ้าไหมแพรพรรณหลากสี อัญมณีหยกงามกองพะเนินในหีบใหญ่อีกหลายใบ ส่องแสงนวลตาท่ามกลางแสงสลัว

ตอนของรางวัลเหล่านี้ส่งมาถึง ซูหลีก็ตกใจไม่น้อย นางยืนอยู่หน้าหีบเหล่านั้น นิ่งอึ้งพูดไม่ออกไปพักใหญ่

โดยเฉพาะมงกุฎหงส์และผ้าคลุมไหล่ลายเมฆอันวิจิตร กับราชโองการแต่งตั้งฮูหยินตราตั้งซูเหรินขั้นสาม ทำให้นางจิตใจปั่นป่วนไม่สงบ นางลูบไล้ลวดลายปักอันประณีตบนผ้าคลุมไหล่เบาๆ แววตาเต็มไปด้วยความรู้สึกซับซ้อน

เมื่อเห็นหลิงชวนเดินเข้ามาในชุด ‘คลุมลายงูใหญ่’ สวมมงกุฎทองคำ... หัวใจของซูหลีก็เต้นแรงด้วยความตื่นเต้นระคนตื้นตัน สามีของนางในวันนี้ ได้กลายเป็น ‘ท่านโหว’ ผู้ทรงเกียรติอย่างเต็มภาคภูมิ... ความรู้สึกภาคภูมิใจและความกังวลใจตีกันยุ่งเหยิงไปหมด

ท่านพี่ นี่มัน..." ซูหลีทำตัวไม่ถูก ไม่ใช่เพราะไม่เคยเห็นของมีค่ามากมายขนาดนี้ ตรงกันข้าม นางเกิดในตระกูลใหญ่ ของล้ำค่าแบบไหนบ้างที่นางไม่เคยเห็น?

เพียงแต่นางไม่เข้าใจ... ฝ่าบาทยังไม่ได้คืนความบริสุทธิ์ให้ท่านพ่อ แต่กลับปูนบำเหน็จให้สามีมากมายถึงเพียงนี้ ซ้ำยังแต่งตั้งให้นางเป็น ‘ฮูหยินตราตั้งขั้นสาม... ’ อีกด้วย ความขัดแย้งนี้ยิ่งทำให้นางรู้สึกสับสน

หลิงชวนกุมมือนางเบาๆ สัมผัสได้ถึงอาการสั่นน้อยๆ ที่ปลายนิ้วนาง เอ่ยปลอบโยน "น้องหญิงวางใจเถอะ ในเมื่อฝ่าบาทประทานให้ เราก็รับไว้ด้วยความสบายใจ ส่วนเรื่องของตระกูลซู เชื่อว่าฝ่าบาทคงมีพระดำริอยู่ในใจแล้ว!!"

"ฝ่าบาทจะส่งท่านไปชายแดนตะวันออกใช่หรือไม่?" แววตาของซูหลีเต็มไปด้วยความห่วงใย น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย

หลิงชวนพยักหน้า บีบมือเย็นเฉียบของนางแน่นขึ้น "อีกไม่กี่วันก็ต้องออกเดินทางแล้ว!"

"โฮ่ สวมชุดคลุมลายงูใหญ่นี่แล้ว ค่อยดูเป็นผู้เป็นคนขึ้นมาหน่อย!" ทันใดนั้น ตาเฒ่าหยางก็เดินทอดน่องเข้ามา แซวขึ้น เขายังคงสวมชุดคลุมยาวสีเขียวตัวเดิม ดูขัดแย้งกับความหรูหราในห้องอย่างสิ้นเชิง

หลิงชวนยิ้มขมขื่น "ตาเฒ่าหยาง ท่านอย่าเอาเรื่องนี้มาล้อข้าเลย!"

"ข้าไม่ได้ล้อเล่นนะ" ช่างเหล็กหยางเดินเข้ามาใกล้ กวาดตามองชุดขุนนางเต็มยศของหลิงชวนอย่างละเอียด แววตาฉายแววชื่นชมวูบหนึ่งที่ยากจะสังเกตเห็น "ต้าโจวก่อตั้งมาหลายร้อยปี คนนอกแซ่ที่ได้รับบรรดาศักดิ์เป็นโหวมีไม่กี่คน และคนที่หนุ่มแน่นขนาดเจ้า ยังไม่เคยมีมาก่อนเลยสักคน!"

นิ้วมือหยาบกร้านของช่างตีเหล็กหยาง ลูบไล้ลวดลายงูใหญ่บนชุดเบาๆ ก่อนจะเบะปากวิจารณ์: “สวยก็สวยอยู่หรอก... เสียแต่ว่าใส่ตีเหล็กไม่ถนัด!”

หลิงชวนพูดไม่ออก ถ้าฮ่องเต้ได้ยินประโยคนี้ หน้าคงได้หน้าเขียวคล้ำเป็นแน่

"ได้ข่าวว่าเจ้าหนูอย่างเจ้าจะไปรบที่ชายแดนตะวันออกเหรอ?" ช่างเหล็กหยางถาม สายตาคมกริบดุจเหยี่ยว

หลิงชวนพยักหน้า ตอบว่า "อีกไม่กี่วันก็ต้องไปแล้ว ท่านอาจารย์หยางไปด้วยกันไหม?"

"ข้าก็จะไปทะเลตะวันออกพอดี งั้นถือโอกาสไปส่งเจ้าสักระยะก็แล้วกัน!" ช่างเหล็กหยางกล่าวเรียบๆ

"ท่านไปทำอะไรที่ทะเลตะวันออก?" หลิงชวนรีบถาม

ช่างเหล็กหยางถอนหายใจเบาๆ พยักหน้ากล่าวว่า "สิบหกปีแล้ว ถึงเวลาที่ต้องไปเยือนเมืองไป๋อวิ๋น เพื่อชำระหนี้แค้นกระบี่หักในปีก่อนเสียที!"

หลิงชวนได้ยินดังนั้น แววตาก็เป็นประกายวูบ

ช่างเหล็กหยางจะไปเมืองไป๋อวิ๋นที่ทะเลตะวันออก เพื่อชำระแค้นกระบี่หักกับไป๋จิงถิง ข่าวนี้ถ้าแพร่งพรายออกไป คงสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วยุทธภพแน่ เขาราวกับมองเห็นคลื่นยักษ์ที่กำลังจะโถมซัดสาดวงการยุทธภพอยู่รอมร่อ

การต่อสู้สะท้านโลกเมื่อสิบหกปีก่อน จนถึงทุกวันนี้ยังคงเป็นที่กล่าวขวัญถึงในหมู่ชาวยุทธ์อย่างออกรส

แม้เทพกระบี่แห่งยุค หยางโต้วจ้ง จะพ่ายแพ้ไปเพียงครึ่งกระบวนท่าในศึกครั้งนั้น จนกระบี่หักต้องอำลายุทธภพ แต่สถานะของเขาในยุทธภพกลับไม่ลดน้อยถอยลงเลย

ตลอดสิบหกปีมานี้ หยางโต้วจ้งหายสาบสูญไปจากยุทธภพอย่างสิ้นเชิง แต่ตำนานเกี่ยวกับเขากลับไม่เคยจางหาย

จนกระทั่งเมื่อไม่กี่เดือนก่อน อดีตเทพกระบี่หวนคืนสู่ยุทธภพ แม้จะลงมือเพียงสองครั้ง แต่ข่าวลือก็แพร่สะพัดไปไกลดั่งติดปีก หลายคนต่างคาดเดากันลับๆ ว่าเขาจะไปล้างอายที่เมืองไป๋อวิ๋นหรือไม่

"ตาเฒ่าหยาง... เรื่องมันก็ผ่านมานานขนาดนี้แล้ว เมืองไป๋อวิ๋นนั่น เราอย่าไปเลยดีไหม!" หลิงชวนลองเกลี้ยกล่อม น้ำเสียงแฝงความห่วงใยจากใจจริง

ช่างเหล็กหยางปรายตามองเขาเรียบๆ ยิ้มถามว่า "ทำไม? เจ้ากลัวข้าแพ้รึ?"

หลิงชวนยิ้มเจื่อนๆ "ในอดีตยามที่ท่านยังหนุ่มแน่นฟิตเปรี๊ยะ ก็ยังเอาชนะเขาไม่ได้... แล้วนับประสาอะไรกับตอนนี้ ที่ท่านเลยจุดสูงสุดมาตั้งนานแล้ว!"

ช่างเหล็กหยางยิ้มขมขื่น แววตาเต็มไปด้วยความทรงจำ พึมพำว่า "ตอนนั้นข้ารับปากนาง ว่าจะให้นางได้เห็นเพลงกระบี่ 'มหานทีไหลสู่บูรพา' กับตา ดังนั้นพอออกจากเมืองหลวง ข้าก็มุ่งหน้าไปเมืองไป๋อวิ๋นทันที..."

ช่างเหล็กหยางถอนหายใจยาว กล่าวต่อ "อนิจจา ข้าในตอนนั้นจิตกระบี่บกพร่อง ไม่อาจใช้วิชา 'มหานทีไหลสู่บูรพา' ที่สมบูรณ์แบบออกมาได้ เผลอแป๊บเดียวก็ผ่านไปสิบหกปี ถึงเวลาทำตามสัญญาแล้ว!"

พูดจบ ช่างเหล็กหยางก็เดินตรงออกจากประตูไป "เจ้าหนู ข้าขอไปจัดการธุระส่วนตัวหน่อย เสร็จแล้วจะกลับไปชายแดนตะวันออกพร้อมกับเจ้า!"

แสงอาทิตย์อัสดงทอดยาวเงาร่างของช่างตีเหล็กหยางให้ดูเหยียดยาวและเดียวดาย... หลังจากออกจากจวนอ๋อง เขาก็มุ่งหน้าไปยัง ‘ตระกูลหลี่’ เพียงลำพัง

ตระกูลหลี่แห่งเมืองหลวง หากพูดถึงรากฐานความมั่นคง ก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าตระกูลซ่งหรือตระกูลซูในอดีต ท่านผู้เฒ่าหลี่เฉิงหวงวัยแปดสิบกว่า หลังจากลงจากตำแหน่งอัครมหาเสนาบดี ก็วางมือไม่ยุ่งเกี่ยวกับเรื่องทางโลก แต่บุตรชายคนโตหลี่จิ้นอันกุมอำนาจกรมมหาดไทยซึ่งเป็นหัวหน้าของหกกรม บุตรชายคนรอง ‘หลี่จิ้นเฉิง’ กุมกำลังทหารกองทัพสายใต้... และบุตรสาวก็มีศักดิ์เป็นถึง ‘ฮองเฮา’ องค์ปัจจุบัน

ในราชสำนัก แม้จะถูกพรรคพวกสกุลหวงและสกุลฉีครอบงำมาตลอด แต่ไม่มีใครกล้ามองข้ามขั้วอำนาจตระกูลหลี่ ทว่า ที่น่าแปลกใจคือ ตระกูลหลี่ไม่เคยเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการแก่งแย่งชิงดีในราชสำนักเลย

หลี่จิ้นอันรับราชการในตำแหน่ง ‘ผู้ตรวจทานเอกสาร’ ในหอเหวินหยวนอยู่นานถึงสิบปี จวบจนกระทั่งผู้เฒ่าหลี่วางมือ เขาถึงได้ก้าวเข้าสู่หกกรมหลัก แต่เริ่มแรกก็เป็นแค่ ‘รองอธิบดีกอง’ ในกรมโยธาอยู่ห้าปี ต่อมาย้ายไปกรมมหาดไทยเป็นรองเสนาบดีอีกสามปี กว่าจะไต่เต้าขึ้นสู่จุดสูงสุดในฐานะ ‘ผู้นำแห่งหกกรม’ ได้ในท้ายที่สุด

หนึ่งปีก่อน หลังตระกูลซูล่มสลาย กองทัพฝ่ายใต้ถูกกวาดล้างไปจำนวนมาก สองขั้วอำนาจอย่าง พรรคพวกสกุลหวงและสกุลฉีต่างแย่งกันส่งคนของตัวเองเข้าไปแทรกซึมในกองทัพฝ่ายใต้ และพยายามทุกวิถีทางเพื่อแย่งชิงตำแหน่งแม่ทัพใหญ่ ทว่า สุดท้ายกลับถูกฮ่องเต้สกัดดาวรุ่ง โดยส่งหลี่จิ้นอันไปรับช่วงดูแลกองทัพฝ่ายใต้แทน

(หมายเหตุ: ในต้นฉบับจีนบอกว่าหลี่จิ้นอันไปรับช่วงกองทัพฝ่ายใต้ แต่ก่อนหน้านี้บอกว่าบุตรชายคนรองหลี่จิ้นเฉิงเป็นคนคุมกองทัพฝ่ายใต้ อาจเป็นความไม่สอดคล้องในต้นฉบับ แต่ข้าพเจ้าจะแปลตามที่เขียนไว้คือ หลี่จิ้นอันไปรับช่วงต่อ)

ถึงกระนั้น ตระกูลหลี่ก็ยังคงรักษาระยะห่าง สันโดษไม่ฝักใฝ่ฝ่ายใด ไม่เคยเอาตัวเข้าไปเกลือกกลั้วในการแก่งแย่งชิงดีของพรรคพวกขุนนาง แม้แต่องค์ชายใหญ่ที่ต้องการแย่งชิงตำแหน่งรัชทายาท ไปเยี่ยมคารวะท่านตาและท่านลุงหลายครั้ง ก็ถูกปฏิเสธ จนต้องหันไปดึงหวงเชียนหู่มาเป็นพวก อาศัยพรรคหวงมาเป็นฐานอำนาจแทน

หลังจากกลับจากวังหลวง หลี่จิ้นก็ได้รายงานเหตุการณ์ในพิธีรับตราตั้งวันนี้ให้บิดาฟังอย่างละเอียดถี่ถ้วน ผู้เฒ่าหลี่เพียงนั่งฟังเงียบๆ ตั้งแต่ต้นจนจบโดยไม่แสดงท่าทีใดๆ สุดท้ายเพียงแค่เอ่ยออกมาเรียบๆ สองคำเรียบๆ:

"รู้แล้ว!"

หลี่จิ้นอันกำลังจะขอตัวลา พ่อบ้านชราก็ก้าวเท้าเข้ามาด้วยความเร่งรีบ หลี่เฉิงหวงขมวดคิ้วขาวโพลนเล็กน้อย เอ่ยถาม “มีเรื่องอันใด?”

พ่อบ้านชราติดตามเขามาหลายปี ทำงานสุขุมรอบคอบ น้อยครั้งนักที่จะร้อนรนเช่นนี้ เห็นได้ชัดว่าเรื่องที่เจอต้องไม่ธรรมดา

“นายท่านครับ... ‘คนคนนั้น’ มาแล้วขอรับ!”