บทที่ 521: ไม่เคยถอยแม้ครึ่งก้าว!

"เจ้า..."

ฉีชิงหยวนหน้าเขียวสลับม่วง เขาเป็นถึงพ่อตาฮ่องเต้ เป็นปราชญ์แห่งวงการอักษร เคยถูกหยามเกียรติเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่?

"เจ้าเด็กปากไม่สิ้นกลิ่นน้ำนม! บังอาจด่าทอข้า นี่เจ้าคิดจะเป็นศัตรูกับบัณฑิตทั่วหล้าหรือ?" ฉีชิงหยวนโกรธจนนิ้วสั่น ตาแทบถลน

หากวัดกันที่เล่ห์เหลี่ยมการเมืองในราชสำนัก หลิงชวนย่อมไม่ใช่คู่มือของจิ้งจอกเฒ่าผู้นี้ แต่หากวัดกันที่ฝีปากในการด่าคน ต่อให้มัดฉีชิงหยวนรวมกันมาสิบคน ก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของหลิงชวน

เห็นเพียงหลิงชวนยิ้มเยาะอย่างใจเย็น มองเขาแล้วกล่าวว่า "อย่าสำคัญตัวผิดไปหน่อยเลย ท่านคนเดียวเป็นตัวแทนของบัณฑิตทั่วหล้าไม่ได้หรอก! ในสายตาข้า ท่านก็เป็นเพียง ‘สุนัขแก่กระดูกสันหลังหัก’ ที่มีชีวิตอยู่รกโลกมาเจ็ดสิบสองปีเท่านั้น! ...เจอศัตรูรุกรานยังไม่ทันรบก็ขวัญฝ่อ ดีแต่ทำตัวเก่งในบ้าน ข่มเหงคนกันเอง ยังมีหน้ามาเชิดหน้าชูคอตั้งตนเป็นแบบอย่างของปัญญาชน หากปราชญ์โบราณล่วงรู้เข้า คงได้ลุกขึ้นมาเปิดฝาโลงตบหัวท่านให้ตายตกไปอีกรอบเป็นแน่!”"

"เจ้า..."

ฉีชิงหยวนโกรธจนหน้ามืดตาลาย พูดไม่เป็นภาษา ร่างกายโซเซเกือบจะล้มฟุบลงกับพื้น

ในท้องพระโรง ขุนนางพรรคพวกสกุลหวงและสกุลฉีต่างหน้าดำคร่ำเครียด สายตาอาฆาตมาดร้ายจนแทบจะกลั่นเป็นหยดน้ำ

หากไม่ใช่เพราะเกรงใจว่าหลิงชวนเป็นแม่ทัพชายแดน ป่านนี้คงพุ่งเข้ามาแลกชีวิตกับเขาแล้ว เพราะพวกเขารู้ดีแก่ใจว่า หลิงชวนทำเหมือนด่าท่านราชบัณฑิตฉี แต่แท้จริงแล้วกำลังด่ากราดพวกเขาทุกคน

หวงเชียนหู่แม้สีหน้าจะปกติ แต่แววตาฉายจิตสังหารชัดเจน มือในแขนเสื้อลูบคลำสมุดบันทึกเล่มหนึ่งไปมา ซึ่งเป็นนิสัยยามที่เขากำลังใช้ความคิดอย่างหนัก

ส่วนขุนนางฝ่ายบู๊ และขุนนางกลุ่มเป็นกลางที่อยู่นอกเหนือพรรคพวกสกุลหวงและสกุลฉี กลับรู้สึกสะใจอย่างที่สุด

เหล่าขุนนางสำนักตรวจการต่างพากันอับอายขายขี้หน้า ที่แท้การด่าคนก็สามารถทำได้ตรงไปตรงมาและเจ็บแสบถึงเพียงนี้

ฮ่องเต้เห็นว่าสถานการณ์เริ่มจะบานปลาย จึงเริ่มออกโรงไกล่เกลี่ย สุรเสียงเจืออำนาจ "หลิงชวน คนหนุ่มอย่าได้เลือดร้อนเกินไปนัก พวกท่านต่างเป็นเสาหลักของต้าโจว ถอยคนละก้าวเถิด!"

ทว่า หลิงชวนกลับส่ายหน้า เสียงดังชัดเจนไปทั่วตำหนัก "ฝ่าบาท! ขอประทานอภัยที่กระหม่อมมิอาจทำตามรับสั่ง!"

สิ้นคำพูดนี้ ทั่วทั้งตำหนักตกตะลึง!

แม้แต่ฮ่องเต้โจวเฉิงยวน พระพักตร์ก็มืดครึ้มลงทันที คิดในใจว่า: เจ้าเด็กนี่คงบ้าไปแล้ว หรือคิดจะด่าข้าให้เสียผู้เสียคนต่อหน้าธารกำนัลกลางท้องพระโรงด้วยอีกคน?

ขุนนางพรรคพวกสกุลหวงและสกุลฉีที่ถูกด่าจนแทบกระอักเลือดเห็นดังนั้น ต่างพากันแสยะยิ้มสมน้ำหน้า

หลายคนลอบด่าในใจ: 'ไอ้เด็กนี่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง กล้าขัดพระราชโองการซึ่งหน้า วันนี้คงไม่รอดโดนลงอาญาคาที่แน่!'

สามพ่อลูกตระกูลซ่ง รวมทั้งชุยเจี้ยนและคนอื่นๆ ต่างก็ลอบปาดเหงื่อแทนหลิงชวน ซ่งเฮ่อนียนถึงกับก้าวเท้าออกมาครึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ เตรียมพร้อมจะออกไปขอความเมตตาได้ทุกเมื่อ

เห็นเพียงหลิงชวนเดินตรงไปกลางท้องพระโรง กวาดสายตาคมกริบมองขุนนางพรรคพวกสกุลหวงและสกุลฉี จากนั้นหันหน้าไปทางฮ่องเต้ คารวะอย่างเคร่งขรึม แล้วตะเบ็งเสียงดังขึ้น:

"ฝ่าบาท! ที่ชายแดนเหนือ เผชิญหน้ากองทัพหูเจี๋ยที่บุกทะลวงเข้ามาอย่างดุดัน กระหม่อมและทหารในสังกัดไม่เคยถอยแม้แต่ครึ่งก้าว เพราะพวกเราทุกคนรู้ดีแก่ใจว่า ถอยหนึ่งก้าวคือแผ่นดินสูญสิ้น ถอยหนึ่งก้าวคือประชาชนเดือดร้อน บ้านแตกสาแหรกขาด ถอยหนึ่งก้าวคือราษฎรไร้ที่ซุกหัวนอน เลือดไหลนองท่วมแผ่นดิน!"

เสียงของหลิงชวนหนักแน่นดุจเสียงกระบี่กระทบเกราะ "ทหารชายแดนอย่างพวกเรายอมตายถวายชีวิตให้ชายแดนได้ แต่จะไม่ยอมยกดินแดนของจักรวรรดิให้ศัตรูแม้แต่ครึ่งนิ้ว! ...นับประสาอะไรกับแผ่นดินอันงดงามถึงสิบสองหัวเมือง และบ้านเกิดเมืองนอนของราษฎรนับล้านชีวิต!"

คำพูดอันหนักแน่นทรงพลังนี้ สยบขุนนางทั้งบู๊และบุ๋นจนเงียบกริบ

เหล่าขุนนางฝ่ายบู๊รู้สึกเลือดลมพลุ่งพล่าน กำหมัดแน่น ขุนนางฝ่ายบุ๋นจำนวนไม่น้อยก็รู้สึกสะเทือนใจ สีหน้าแสดงความฮึกเหิม

"ถ้าเช่นนั้น แม่ทัพหลิงก็เสนอให้เปิดศึกกับจักรวรรดิต้าเหอสินะ?"

ทันใดนั้น เสียงเรียบๆ ไม่บ่งบอกอารมณ์ก็ดังขึ้น ผู้พูดคือหวงเชียนหู่ เขาค่อยๆ ก้าวออกมา สายตาลึกล้ำมองไปที่หลิงชวน

หลิงชวนสายตาแข็งกร้าว จ้องตรงไปที่อัครมหาเสนาบดีผู้ทรงอำนาจผู้นี้ เอ่ยออกมาอย่างหนักแน่นสี่คำ "ย่อมเป็นเช่นนั้น!"

แววตาหวงเชียนหู่ฉายความเย้ยหยันเล็กน้อย กล่าวเรียบๆ "แม่ทัพหลิงอายุยังน้อย เลือดร้อนกล้าหาญน่านับถือ! แต่เจ้ารู้หรือไม่ การทำศึกไม่ใช่เรื่องล้อเล่น? ชนะก็ดีไป แต่ถ้าแพ้ มันไม่ใช่แค่ปัญหาของสิบสองหัวเมืองแล้ว แต่มันจะลากจงหยวนทั้งแผ่นดินลงสู่หุบเหวแห่งความวิบัติ!" เสียงของเขาสูงขึ้นฉับพลัน ตวาดถาม "ผลที่ตามมานี้ เจ้ารับผิดชอบไหวรึ?"

หลิงชวนได้ยินดังนั้น ถอนหายใจยาวอย่างมีความนัย เสียงถอนหายใจนั้นแฝงความระอาและปวดใจอย่างสุดซึ้ง "ท่านอัครมหาเสนาบดีหวง ท่านทราบหรือไม่ว่าอารยธรรมจงหยวนสืบทอดมานับพันปี ผ่านความทุกข์ยากมานับไม่ถ้วน แต่ทุกครั้งที่ชาติบ้านเมืองมืดมนที่สุด ยามที่ชนชาติสิ้นหวังที่สุด มักจะมีคนที่ยอมอาบเลือดทั้งตัวเพื่อฉุดดึงพวกเราให้ลุกขึ้นยืนเสมอ! และก็มักจะมีคนที่แต่งตัวดีมีชาติตระกูล พยายามกดหัวพวกเราให้คุกเข่าลงเสมอเช่นกัน!"

จากนั้น เสียงของหลิงชวนก็เปลี่ยนเป็นดุดันราวสายฟ้าฟาด "สำหรับชนชาติหนึ่ง หายนะที่แท้จริงไม่ใช่การมีศัตรูที่แข็งแกร่งรายล้อม และไม่ใช่ไฟสงครามที่ลุกลาม แต่คือการเลาะกระดูกสันหลังและความกล้าหาญของลูกผู้ชายออกไปจนหมดสิ้น แล้วพรากความดีงามและความละอายใจของสตรีไปต่างหาก!"

สองประโยคนี้ ดั่งสายฟ้าฟาดลงมาจากสรวงสวรรค์ระเบิดก้องเหนือท้องพระโรง ทุกคนรู้สึกสมองอื้ออึง

ไม่ว่าจะเป็นขุนนางทั้งบู๊และบุ๋น หรือฮ่องเต้ที่ประทับบนบัลลังก์มังกร ต่างตัวสั่นสะท้าน แววตาจากที่เหม่อลอยค่อยๆ เปลี่ยนเป็นตื่นตะลึงและครุ่นคิด

ท้องพระโรงเฉิงเทียนอันกว้างใหญ่เงียบกริบ แม้แต่เสียงหายใจยังได้ยินชัดเจน

แววตาของซ่งเฮ่อนียนนอกจากความตื่นเต้นและชื่นชมแล้ว ยังมีความเลื่อมใสที่ปิดไม่มิด

ขุนนางเฒ่าสามรัชกาลท่านนี้ราวกับมองเห็นตัวเองในวัยหนุ่ม หัวใจที่ภักดีต่อชาติบ้านเมืองและราษฎรดวงนั้นยังไม่เคยดับสูญ

ฉีชิงหยวนและหวงเชียนหู่ สองหัวเรือใหญ่ของกลุ่มขุนนางฝ่ายบุ๋น แววตาก็เผลอไผลไปชั่วขณะ คำพูดของหลิงชวนเหมือนกุญแจดอกหนึ่ง ไขเปิดความทรงจำที่ถูกปิดผนึกมานานของพวกเขา ให้หวนนึกถึงปณิธานรับใช้ชาติที่เคยตั้งไว้ในวัยเยาว์

"หึหึ..." หวงเชียนหู่ได้สติก่อนใคร หัวเราะเย็นชาอย่างมีความนัย ข่มความหวั่นไหวในใจลง "คำพูดสวยหรูใครก็พูดได้ แต่ปัญหาคือ ใครจะไปรบ? เจ้าจะไปงั้นรึ?"

"ท่านอัครมหาเสนาบดีไม่ต้องห่วง!" หลิงชวนตอบอย่างเด็ดขาด "เรื่องรบราฆ่าฟันที่ชายแดน ย่อมต้องเป็นหน้าที่ของพวกข้า คนถ่อยสวมเกราะหล่านี้อยู่แล้ว! ส่วนตัวข้า หากฝ่าบาททรงมีพระบัญชาให้ไป ข้าจะไม่มีวันบ่ายเบี่ยงแม้แต่ครึ่งคำ!"

"ดี! สมกับเป็นยอดคนรุ่นใหม่แห่งกองทัพต้าโจว!" หวงเชียนหู่ตบมือ แววตาฉายประกายเจ้าเล่ห์ "แต่ข้าขอถามแม่ทัพหลิงสักคำ หากรบแพ้ขึ้นมา... จะทำอย่างไร?"

คำถามนี้ บีบหลิงชวนจนมุมทันที

ในท้องพระโรง ทุกคนกำลังรอให้หลิงชวนที่ตกที่นั่งลำบากแสดงท่าที รวมถึงฮ่องเต้ด้วย บรรยากาศอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก

หากเขาไม่กล้าทำ 'ทัณฑ์บนทหาร' คำพูดสวยหรูที่พ่นออกมาก่อนหน้านี้ ก็จะตบหน้าตัวเองกลายเป็นตัวตลกในราชสำนัก

แต่หากเขาทำ 'ทัณฑ์บนทหาร' ก็เท่ากับเอาภาระหนักอึ้งพันชั่งมาแบกไว้บนบ่าเพียงลำพัง และมัดตัวเองจนดิ้นไม่หลุด

สถานการณ์ชายแดนตะวันออกศัตรูแข็งแกร่งเราอ่อนแอ ลำพังทัพเรือต้าเหอนับแสนก็กดดันกองทัพเรือชายแดนตะวันออกจนแทบโงหัวไม่ขึ้นแล้ว ไหนจะยังมีแคว้นเล็กแคว้นน้อยคอยจ้องตะครุบเหยื่ออยู่อีก