บทที่ 516: จางโพ่ลู่ ทายาทตระกูลแม่ทัพ

"ท่านปู่วางใจ ข้ารับรอง จะเชื่อฟังคำสั่งแม่ทัพหลิงตลอดการเดินทาง!" จางโพ่ลู่รีบยกมือสาบาน ใบหน้าเปี่ยมด้วยความตื่นเต้นดีใจ

จากนั้น เขาก็ขยับเข้าไปใกล้หลิงชวนอย่างตีสนิท ถามอย่างใจร้อนว่า "ท่านแม่ทัพ พวกเราจะออกเดินทางเมื่อไหร่ขอรับ? ข้าจะไปเก็บของเดี๋ยวนี้เลย!"

หลิงชวนลอบขำในใจ แล้วปั้นหน้าขรึมกล่าวว่า "ไม่ต้องรีบ ข้าต้องทดสอบความสามารถของเจ้าก่อน เพราะกองทัพของข้ารับแต่หัวกะทิเท่านั้น ไม่ใช่ใครก็จะมาติดตามข้าได้!"

จางโพ่ลู่รีบตบอกแน่นปึ้กรับประกัน "เชิญท่านแม่ทัพทดสอบได้เลย! หลายปีมานี้ข้าไม่ได้อยู่เฉยๆ ฝึกยุทธ์ทุกวัน อ่านตำราพิชัยสงครามทุกคืน ไม่ว่าฝีมือส่วนตัวหรือกลยุทธ์การรบ ข้าไม่มีปัญหาแน่นอน!"

"เจ้าเด็กบ้า ปกติสอนว่ายังไง? เป็นคนต้องรู้จักถ่อมตน!" อันกั๋วกงดุ "ฝีมือแค่นั้นของเจ้า ในสายตาแม่ทัพหลิง มันก็แค่ผายลม!"

หลิงชวนครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วกล่าวกับจางโพ่ลู่ "ถ้าอย่างนั้น ข้าจะลองสอบเจ้าดู หากแต่งตั้งเจ้าเป็นแม่ทัพใหญ่ นำทหารหนึ่งแสนนายข้ามทะเลไปตีกรุงต้าเหอ เจ้าจะรบอย่างไร? ข้าให้เวลาเจ้าสิบวัน วางแผนยุทธการอย่างละเอียดมาส่งข้า!"

คำถามนี้ดูเหมือนง่าย แต่แท้จริงครอบคลุมทุกด้าน ทั้งการจัดกำลังพล ยุทโธปกรณ์ เสบียง เส้นทางเดินทัพ กลยุทธ์การบุก เส้นทางถอยทัพ และอื่นๆ อีกมากมาย ทุกขั้นตอนต้องไตร่ตรองอย่างรอบคอบ

ตั้งแต่อดีตจนปัจจุบัน หลายคนนำทัพหมื่นนายรบชนะได้อย่างงดงาม แต่พอให้บัญชาการทัพใหญ่นับแสนหรือหลายแสนนาย กลับไปไม่เป็น นั่นเพราะความสามารถที่ต้องการสำหรับแม่ทัพกับจอมทัพนั้นแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

จอมทัพที่ยอดเยี่ยม ไม่เพียงต้องมีความสามารถในการคุมทัพที่โดดเด่น แต่ที่สำคัญกว่าคือต้องสามารถปรับเปลี่ยนและรับมือกับสถานการณ์การรบที่พลิกผันได้ตลอดเวลาอย่างรวดเร็ว

ในสนามรบ สถานการณ์เปลี่ยนแปลงพันลึก โอกาสทองมักผ่านไปในพริบตา

จอมทัพคือสมองของกองทัพ ไม่เพียงต้องรู้สถานการณ์ฝ่ายตนเองอย่างทะลุปรุโปร่ง แต่ต้องมองการวางหมากของข้าศึกให้ออก รู้เขารู้เรา รบร้อยครั้งชนะร้อยครั้ง

เล่ากันว่า ยอดขุนพลในประวัติศาสตร์ ยามบัญชาการทัพใหญ่ สามารถสั่งการกองทัพได้ดั่งแขนขา ยิ่งไปกว่านั้นยังจดจำชื่อ นิสัย รูปแบบการใช้ทหาร รวมถึงกำลังพลในสังกัดของนายกองทุกคนได้ขึ้นใจ และยังสามารถประเมินความสูญเสียของทั้งสองฝ่ายได้อย่างแม่นยำตามสถานการณ์การรบ

นั่นถึงจะเป็นการวางแผนในกระโจมบัญชาการ ตัดสินชัยชนะได้ไกลถึงพันลี้อย่างแท้จริง

และเป็นเพราะการบัญชาการรบขนาดใหญ่ต้องใช้สมองและจิตใจอย่างหนักหน่วง จอมทัพหลายคนแม้นั่งอยู่ในค่ายกลางตลอดเวลา แต่กลับเหนื่อยล้ายิ่งกว่าแม่ทัพที่ออกไปรบแนวหน้าเสียอีก ถึงขั้นมีตัวอย่างคนที่ใช้สมองมากเกินไปจนร่างกายพังทลายมาแล้ว

หลิงชวนก็ไม่ได้หวังให้จางโพ่ลู่ส่งคำตอบที่สมบูรณ์แบบมาจริงๆ เพียงแต่อยากใช้โอกาสนี้ทดสอบความสามารถและแววของเขาดู

อันกั๋วกงคาดการณ์ไว้แล้วอย่างชัดเจนว่า อีกไม่นานฝ่าบาทต้องส่งหลิงชวนไปช่วยรบที่ชายแดนตะวันออก การที่เขาให้หลานชายจางโพ่ลู่ติดตามหลิงชวน ในนามคือการฝึกฝน แต่ความจริงคือการมอบ 'ป้ายผ่านทาง' ให้หลิงชวน มีจางโพ่ลู่อยู่ข้างกาย หลิงชวนจะทำอะไรในกองทัพเรือชายแดนตะวันออกก็สะดวกขึ้นมาก

“ท่านแม่ทัพวางใจได้ ภายในสิบวัน... ข้าจะนำแผนการรบมามอบให้ถึงมือท่านแน่นอน!”  จางโพ่ลู่ตบอกรับประกัน แววตาเป็นประกายมั่นใจ

ไม่นานนัก หลิงชวนและซูหลีก็ขอตัวลา อันกั๋วกงให้จางโพ่ลู่ไปส่งพวกเขาที่หน้าประตูจวน

"พี่ซูหลี แม่ทัพหลิง วันหลังข้าจะไปหาที่จวนอ๋องนะขอรับ!" จางโพ่ลู่กล่าวกับทั้งสอง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความคาดหวัง

"ได้สิ มาได้ตลอดเลย!" ซูหลีโบกมือยิ้ม หลังจากการพูดคุยครั้งนี้ จิตใจของนางดูเหมือนจะผ่อนคลายลงบ้างแล้ว

พอกลับถึงจวนอ๋อง หลิงชวนก็ตรงดิ่งเข้าห้องตำราทันที

นอกจากเอกสารปึกนั้นแล้ว สิ่งที่อันกั๋วกงมอบให้ยังมีปึกแผนที่ที่วาดอย่างประณีต ครอบคลุมทั้งชายแดนตะวันออก ต้าเหอ ไปจนถึงแคว้นเล็กๆ ที่ติดกับชายแดนตะวันออกอย่างครบครัน

ยิ่งไปกว่านั้น บนแผนที่ทุกใบยังมีบันทึกที่แม่ทัพเฒ่าเขียนกำกับด้วยตนเอง ระบุรายละเอียดของเกาะแก่ง ป้อมปราการ ท่าเรือ เส้นทางน้ำ และอื่นๆ รวมถึงน่านน้ำไหนมีหินโสโครก น่านน้ำไหนมีกระแสน้ำวน จุดไหนที่เกาะสามารถใช้ตั้งทัพพักพลได้... ล้วนถูกระบุไว้ชัดเจน

สิ่งเหล่านี้สำคัญต่อหลิงชวนอย่างยิ่งยวด ไม่เพียงช่วยแก้ปัญหาเฉพาะหน้า หากภายหลังต้องไปช่วยรบที่ชายแดนตะวันออกจริงๆ ข้อมูลและแผนที่ที่ละเอียดเหล่านี้จะเป็นประโยชน์มหาศาล

เขากวาดตามองแผนที่ ประกอบกับคำอธิบายละเอียด ราวกับได้เห็นสภาพพื้นที่จริงด้วยตาตนเอง

ในเวลาเดียวกัน ณ ห้องทรงพระอักษร ฮ่องเต้กำลังทรงงานตรวจฎีกาอย่างตั้งใจ

เบื้องหน้าโต๊ะทรงพระอักษร องค์ชายใหญ่และองค์ชายรองคุกเข่ามาเกือบสองชั่วยามแล้ว

นับแต่ฮ่องเต้เรียกตัวทั้งสองมา ก็ไม่ตรัสอะไรสักคำ ปล่อยให้คุกเข่าบนพื้นเย็นเฉียบ ยิ่งเวลาผ่านไป บรรยากาศในห้องยิ่งหนักอึ้ง ทั้งสองแม้ขาชาด้าน หัวเข่าไร้ความรู้สึก แต่ก็ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

ระหว่างนั้น ฮองเฮาและฉีกุ้ยเฟยต่างเสด็จมาคนละครั้ง หวังจะขอความเมตตาให้ลูกชาย แต่ล้วนถูกองครักษ์จินอู๋ที่เฝ้าประตูขวางไว้อย่างไร้เยื่อใย

ผ่านไปอีกครู่ใหญ่ องค์ชายทั้งสองที่คุกเข่าอยู่บนพื้นเริ่มมีเหงื่อผุดพรายที่หน้าผาก แผ่นหลังเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ

ไม่ใช่เพราะอากาศร้อน แต่เป็นเพราะแรงกดดันที่มองไม่เห็น ทำให้ภายในใจตึงเครียดถึงขีดสุด นิ้วมือองค์ชายใหญ่จิกชายเสื้อโดยไม่รู้ตัว ส่วนองค์ชายรองก็ลอบชำเลืองมองสีหน้าเสด็จพ่อเป็นระยะ แต่ทุกครั้งก็ต้องรีบก้มหน้าลงอย่างรวดเร็ว

ขันทีน้อยผู้นั้นยืนอยู่ด้านหลังเฉียงๆ ของฮ่องเต้ รักษาท่าทีค้อมตัวน้อยๆ อยู่ตลอดเวลา

แม้แรงกดดันที่เขาได้รับจะไม่เท่าองค์ชายทั้งสอง แต่สัจธรรมที่ว่าอยู่ใกล้กษัตริย์เหมือนอยู่ใกล้เสือ เขาเข้าใจดีกว่าใคร

ตามหลักแล้ว หลังจากขันทีใหญ่จิ้นเตียวซื่อล้มอำนาจไป ไม่ว่าจะด้วยคุณวุฒิและบารมี ย่อมไม่มีทางตกมาถึงขันทีหน้าใหม่อย่างเขา แต่ฮ่องเต้กลับตีตกรายชื่อที่สำนักตราตั้งเสนอขึ้นมาทั้งหมด แล้วเสด็จไปที่สำนักตราตั้งด้วยพระองค์เอง เลือกขันทีตัวเล็กๆ ที่ไร้ชื่อเสียงอย่างเขาขึ้นมา

ตอนนั้น หลายคนในสำนักตราตั้งอิจฉาเขาแทบตาย รีบส่งของขวัญมาประจบประแจง หวังให้เขาช่วยดูแลในวันหน้า

มีเพียงขันทีเฒ่าที่สอนงานเขามาหลายปีเตือนเขาเป็นการส่วนตัวว่า ตำแหน่งนี้อยู่ใกล้ฮ่องเต้ที่สุด แต่ก็อยู่ใกล้ความตายที่สุดเช่นกัน ตั้งแต่อดีตจนปัจจุบัน คนในตำแหน่งนี้ที่ตายดีมีนับนิ้วได้

อยากอายุยืน ต้องจำให้แม่นสามข้อ: ไม่ล้ำเส้น ไม่แบ่งพรรคพวก ไม่โลภผลงาน

แต่ถึงกระนั้น หลายวันมานี้เขาก็รู้สึกเหมือนหนึ่งวันยาวนานดั่งหนึ่งปี ระมัดระวังตัวทุกฝีก้าว กลัวจะพลั้งเผลอทำให้อาญาสวรรค์พิโรธ

หลายวันที่ผ่านมา เขาได้ประจักษ์ถึงความขยันหมั่นเพียรของฝ่าบาท ไม่ใช่ไม่สนใจราชกิจหรือลุ่มหลงมัวเมาอย่างที่ลือกัน ฮ่องเต้พระองค์นี้ ไม่ว่าความสามารถหรือเล่ห์เหลี่ยม ล้วนเหนือชั้นกว่าที่คนภายนอกคาดคิดมากนัก

จนกระทั่งฮ่องเต้วางพู่กันลงหลังจากตรวจฎีกาฉบับสุดท้ายเสร็จสิ้น ขันทีน้อยจึงค่อยๆ ขยับเข้าไปอย่างระมัดระวัง รวบรวมฎีกาจัดให้เป็นระเบียบ แล้วนำไปส่งที่หน้าห้องทรงพระอักษร มอบให้เจ้าหน้าที่สำนักพิธีการส่งต่อไปยังสภาขุนนาง

จากนั้น เขาก็นำชาปี้เจี้ยนที่เพิ่งชงเสร็จใหม่ๆ ขึ้นถวาย

ไม่กี่วันนี้ สำนักตราตั้งได้รวบรวมข้อมูล ‘พระราชนิยม’ ของฮ่องเต้ทำเป็นสมุดบันทึกเล่มหนา มอบให้เขาไปท่องจำให้ขึ้นใจภายในสามวัน

ชาที่ฮ่องเต้โปรดปรานที่สุดมีสองชนิด หนึ่งคือปี้เจี้ยน สองคือหมิงเยว่ เพียงแต่หมิงเยว่จะเสวยก่อนบรรทมเท่านั้น เวลานี้ถวายปี้เจี้ยนจึงถือว่าถูกต้องถูกเวลาที่สุด