บทที่ 511: สายฟ้าฟาด

หลังจากการปะทะอย่างดุเดือดหลายครั้ง ง่ามมือของจิ้งเชียนหลงก็แตกยับ มีเลือดซึมออกมา

ยามนี้ นางถูกพลังดาบอันแข็งแกร่งไร้เทียมทานของหลานเส้าถังบีบให้ถอยร่นต่อเนื่อง จนสุดท้ายถอยไปถึงเบื้องหน้าองค์หญิงเสวี่ยจี ไม่มีทางให้ถอยอีกแล้ว ใบหน้าของนางซีดเผือด ลมปราณปั่นป่วน ดาบคู่ในมือสั่นระริกไม่หยุด แทบจะจับไม่อยู่

"พวกเจ้า... พวกเจ้าตั้งใจแน่วแน่ว่าจะเปิดศึกกับจักรวรรดิต้าเหอของข้าหรือ? ไม่กลัวทัพเรือนับแสนของต้าเหอ จะเหยียบย่ำชายฝั่งต้าโจวของเจ้าจนราบคาบหรือไร?" องค์หญิงเสวี่ยจีหน้าซีดดั่งกระดาษ มองดูองครักษ์ที่ล้มตายลงข้างกายไม่ขาดสาย น้ำเสียงแหลมสูงด้วยความสิ้นหวัง

หลานเส้าถังถือดาบโมเตาชี้เฉียงลงพื้น หยดเลือดไหลรินไปตามคมดาบ เขาตอบเสียงขรึม น้ำเสียงไร้ระลอกคลื่น "คำสั่งที่ข้าได้รับคือ จับกุมคณะทูตต้าเหออย่างพวกเจ้าทั้งหมด! ผู้ใดบังอาจถืออาวุธขัดขืน ฆ่า-ไม่-เว้น!"

สามคำสุดท้าย เขาเน้นเสียงหนักแน่น แฝงจิตสังหารอันเย็นยะเยือก

"ข้าคือองค์หญิงจักรวรรดิต้าเหอ! พวกเจ้าใครกล้าสังหารข้า? ข้าจะขอเข้าเฝ้าจักรพรรดิโจว! เขาไม่กลัวทัพเรือนับแสนของต้าเหอ จะเหยียบย่ำชายฝั่งต้าโจวจนราบคาบหรือ?" องค์หญิงเสวี่ยจีพยายามคว้าฟางเส้นสุดท้าย

หลานเส้าถังแค่นเสียงเย็นชา น้ำเสียงแฝงการเยาะเย้ยอย่างไม่ปิดบัง "เช่นนั้นก็ขอเชิญองค์หญิงยอมให้จับกุมโดยดี! ข้าจะนำคำขอของท่านกราบทูลฝ่าบาทตามความจริง! ส่วนฝ่าบาทจะทรงให้เข้าเฝ้าหรือไม่ นั่นไม่ใช่เรื่องที่ข้าจะตัดสินใจได้!"

เวลานี้ พวกเขาถูกทหารรักษาพระองค์ล้อมกรอบไว้ทุกด้านจนน้ำก็เล็ดลอดไม่ได้

ข้างกายเหลือเพียงจิ้งเชียนหลงที่มีบาดแผลเต็มตัวและกำลังฝืนต้านรับ กับองครักษ์อีกยี่สิบสามสิบนายที่บาดเจ็บกันถ้วนหน้า ยืนล้อมเป็นวงเล็กๆ ต่อต้านอย่างเปล่าประโยชน์

ทุกคนรู้ดีว่า ขืนเป็นเช่นนี้ต่อไป ไม่ช้าพวกเขาก็จะถูกทหารรักษาพระองค์กลืนกินและสังหารจนหมดสิ้น

ถ้าท่านฉางกู่อยู่ที่นี่... ความคิดนี้แวบเข้ามาในหัวองค์หญิงเสวี่ยจี

ด้วยวรยุทธ์ขอบเขตขั้นเก้าที่ล้ำลึกสุดหยั่งคาดของเขา บางทีอาจมีโอกาสพานางตีฝ่าวงล้อมออกไปได้

ทว่า เขาไม่อยู่ในที่พักรับรอง มิหนำซ้ำ หลานเส้าถังยังจงใจเลือกช่วงเวลาสำคัญนี้ เปิดฉากจู่โจมโดยไร้สัญญาณเตือน ท่านฉางกู่จนป่านนี้ยังไม่กลับมา เป็นไปได้มากว่าคงเกิดเรื่องแล้ว...

อย่างน้อย เขาก็คงไม่สามารถกลับมาช่วยได้ทันในเวลาอันสั้น

เมื่อคิดได้ดังนี้ ความหนาวเหน็บจับขั้วหัวใจก็พุ่งจากฝ่าเท้าขึ้นสู่กระหม่อมขององค์หญิงเสวี่ยจี

ความภาคภูมิใจและที่พึ่งพิงทั้งหมด ถูกความเป็นจริงบดขยี้อย่างไร้ความปรานีในเวลานี้ ท้ายที่สุดกลายเป็นเสียงตะโกนอันไร้เรี่ยวแรง "หยุดมือ! ทุกคนวางอาวุธ..."

เมื่อได้ยินคำสั่งขององค์หญิง องครักษ์ที่ยังคงต่อสู้อย่างจนตรอกต่างมองหน้ากัน สุดท้ายก็พากันทิ้งดาบซามูไรในมือ สีหน้าของแต่ละคนเต็มไปด้วยความอัปยศ

เวลาผ่านไปไม่ถึงครึ่งชั่วยาม เหตุการณ์ความวุ่นวายที่เกิดขึ้นกะทันหันนี้ก็สงบลงอย่างรวดเร็วด้วยความได้เปรียบอย่างเด็ดขาด

ไม่นานนัก เพลิงไหม้ที่สถานรับรองก็ถูกหน่วยดับเพลิงที่ตามมาสมทบควบคุมไว้ได้ ไฟจึงไม่ลุกลามไปมากกว่านี้

ขณะเก็บกวาดสนามรบ ทหารรักษาพระองค์หลายนายพบกูหมิงที่วรยุทธ์ถูกทำลายและพยายามปลอมตัวหนีท่ามกลางความวุ่นวาย อยู่ที่บริเวณตีนกำแพงด้านหนึ่ง หลานเส้าถังรีบรุดไปถึง และจับกุมเขารวมกับคนอื่นๆ

จากนั้น สมาชิกหลักของคณะทูตหลายสิบคน รวมถึงองค์หญิงเสวี่ยจี จิ้งเชียนหลง และกูหมิง ล้วนถูกสวมโซ่ตรวน คุมตัวไปยังคุกของสำนักถิงเว่ย ควบคุมตัวอย่างเข้มงวด

พวกเขา เดิมทีมาพร้อมกับความหยิ่งยโสและเล่ห์เหลี่ยม อวดเบ่งวางอำนาจ

เดิมคิดว่า เบื้องหลังมีทัพเรือต้าเหอนับแสนตั้งประชิดทะเลตะวันออกกดดัน ลับหลังยังสมคบกับขั้วอำนาจต่างๆ ในเมืองหลวง จักรวรรดิต้าโจวยามนี้มีทั้งศึกในศึกนอก ย่อมไม่กล้าแตกหักกับพวกเขา มีแต่ต้องยอมจำนนเพื่อความอยู่รอด

พวกเขาถึงกับเตรียมการไว้แล้ว ว่าจะเรียกร้องเงินทองเสบียงจำนวนมหาศาลเป็นค่าชดเชยในการประชุมขุนนางวันพรุ่งนี้ หรือแม้กระทั่งขอแบ่งดินแดนเมืองชายฝั่งเป็นข้อแลกเปลี่ยน

ทว่า พวกเขาฝันก็ยังไม่กล้าคิด ว่ายังไม่ทันถึงเวลาประชุมขุนนาง พวกเขาก็เปลี่ยนสถานะจากแขกผู้มีเกียรติ กลายเป็นนักโทษในคุก!

จนถึงวินาทีนี้ องค์หญิงเสวี่ยจีถึงได้เข้าใจอย่างถ่องแท้ ฮ่องเต้ต้าโจวตั้งพระทัยแน่วแน่ที่จะทำสงครามกับจักรวรรดิต้าเหอแล้ว

แต่นางคิดไม่ออกจริงๆ ตามข่าวกรองที่พวกเขาได้รับมาก่อนหน้านี้ ต้าโจวเองก็บอบช้ำสาหัส การแก่งแย่งชิงดีชิงเด่นภายในไม่จบสิ้น ชายแดนไม่มั่นคง พร้อมที่จะพังทลายจากภายในได้ทุกเมื่อ

ในสถานการณ์ที่ตัวเองยังเอาตัวแทบไม่รอดเช่นนี้ พวกเขาไปเอาความมั่นใจมาจากไหน ถึงกล้าเปิดศึกเต็มรูปแบบกับจักรวรรดิต้าเหออย่างแข็งกร้าวปานนี้?

และตอนนี้ สำหรับนาง และสำหรับจักรวรรดิต้าเหอแล้ว เรื่องที่สำคัญที่สุดคือต้องมีใครสักคนนำข่าวการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในเมืองหลวง และเรื่องที่คณะทูตถูกจับกุม ส่งกลับไปให้เร็วที่สุด

มีเพียงวิธีนี้เท่านั้น ทัพเรือต้าเหอนับแสนที่ตั้งประชิดทะเล จึงจะสามารถเปิดฉากโจมตีชายแดนตะวันออกของต้าโจวได้อย่างรุนแรงโดยมีความชอบธรรม ใช้สงครามบีบให้เจรจาสงบศึก หรืออาจช่วยพวกเขาออกมาได้

การจู่โจมสายฟ้าแลบไร้สัญญาณเตือนของหลานเส้าถังครั้งนี้ กวาดล้างระดับสูงของคณะทูตไปได้ทั้งคณะ แทบไม่มีใครเล็ดลอดไปได้

ตอนนี้ นางทำได้เพียงฝากความหวังริบหรี่สุดท้ายไว้ที่ฉางกู่ชวน ภาวนาให้เขาโชคดีหนีรอดจากเมืองหลวงที่เป็นดั่งถ้ำเสือแดนมังกรนี้ และนำข่าวกลับไปได้สำเร็จ

ทว่า สิ่งที่นางไม่รู้ก็คือ ความหวังนี้ได้ดับลงไปตั้งแต่ก่อนที่นางจะถูกจับเสียอีก

แสงยามเช้าสลัว ดอกไม้ใบหญ้าในลานบ้านยังเปียกชุ่มด้วยน้ำค้าง หลิงชวนตื่นมาฝึกยุทธ์ตามปกติ

เขาย้อนภาพช่างเหล็กหยางใช้ออกด้วยกระบี่นั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าในหัว มือก็ทำท่าทางนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า หวังจะเข้าใจแก่นแท้ของกระบี่นั้นให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

"เจ้าหนู! ...กราบอาจารย์ก็ยังไม่ได้กราบ คิดจะขโมยวิชากระบี่ของข้าหรือไง!" ขณะที่หลิงชวนกำลังฝึกอย่างจดจ่อ เสียงที่คุ้นเคยของช่างเหล็กหยางก็ดังขึ้น

หลิงชวนหันไปมอง เห็นเพียงช่างเหล็กหยางในชุดเสื้อคลุมสีเขียวนอนอยู่บนกำแพงตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ กำลังมองเขาด้วยรอยยิ้ม

ไม่เจอกันหลายวัน เขาไม่ได้เปลี่ยนไปมากนัก เพียงแต่เสื้อคลุมยาวสีเขียวตัวนั้นสกปรกขึ้นมาก

"ตาเฒ่าหยาง ช่วงนี้ท่านไปไหนมา?" หลิงชวนรีบเดินเข้าไปหา ถามไถ่

"ตอนแรกเราตกลงกันแล้วนะ ข้าส่งเจ้าถึงเมืองหลวงอย่างปลอดภัย เรื่องอื่นข้าไม่ยุ่ง เจ้าเห็นข้าเป็นองครักษ์ของเจ้าจริงๆ หรือไง?" ช่างเหล็กหยางปรายตามองเขา แล้วกล่าว

หลิงชวนเห็นน้ำเต้าสุราในมือเขาเบาหวิว รีบตะโกนบอกคนไม่ไกลนักว่า "ชางอิ๋ง ไปตักสุรามาให้อาจารย์หยางกาหนึ่ง!"

ช่างเหล็กหยางพลิกตัวลงมาในลาน ท่วงท่าเบาสบายดุจนางแอ่น ปลดน้ำเต้าสุราโยนให้ชางอิ๋ง หัวเราะร่า "เจ้าหนูนี่ยังรู้ใจเหมือนเดิม!"

"ตาเฒ่าหยาง ธุระท่านเสร็จแล้วหรือ?" หลิงชวนถามด้วยความอยากรู้

สีหน้าช่างเหล็กหยางฉายแววหมองหม่นวูบหนึ่ง โบกมือกล่าวว่า "ข้าจะมีธุระอะไร ก็แค่กลับมาเยี่ยมถิ่นเก่า เดินดูไปทั่วก็เท่านั้น! เมืองหลวงหลายปีมานี้เปลี่ยนไปมาก แต่บางอย่าง ก็ยังเหมือนเดิมไม่เปลี่ยน!"

จากนั้น เขายื่นมือมาจับข้อมือหลิงชวน ตรวจสอบอย่างละเอียด สีหน้าเผยความประหลาดใจ "มิน่าถึงจัดการผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตขั้นหกได้ เจ้าหนู ไม่ทำให้ข้าเสียหน้าจริงๆ! แม้จะยังมีปราณแท้จริงแค่สายเดียว แต่ความบริสุทธิ์ของมัน แม้แต่ข้าก็ยังไม่เคยเห็นมาก่อน!"

หลิงชวนยิ้มอย่างรู้ใจ กล่าวว่า "เอาชนะกูหมิงได้ก็ต้องขอบคุณท่าน ไม่งั้นข้าจะไปได้คัมภีร์เต้าจ้างมาง่ายๆ ได้อย่างไร?"