บทที่ 506: เตรียมศึกชายแดนตะวันออก

หวงเชียนหู่สีหน้ามืดมน นิ้วมือเคาะโต๊ะเบาๆ เผยความไม่สงบในใจ ส่วนฉีชิงหยวน แม้สีหน้าจะปกติ แต่แววตาก็ฉายความเคร่งเครียดเช่นกัน มือที่ยกถ้วยชาชะงักไปเล็กน้อย

เห็นได้ชัดว่า ทั้งสองต่างพบว่าปฏิกิริยาของฝ่าบาทเริ่มหลุดจากการคาดการณ์และ 'การควบคุม' ของพวกเขาไปเรื่อยๆ ทำให้จิตใจของพวกเขาหนักอึ้งเป็นพิเศษ

ครู่ต่อมา ฉีชิงหยวนลุกขึ้นจากไปก่อน พรรคพวกสกุลฉีเห็นดังนั้นก็รีบตามไปติดๆ เสียงฝีเท้าสับสนวุ่นวาย จากนั้นหวงเชียนหู่ก็นำขุนนางพรรคพวกสกุลหวงจากไปเช่นกัน โดยไม่มีการพูดคุยใดๆ ระหว่างกัน

หลิงชวนยังคงนั่งอยู่ที่เดิม สาเหตุที่ยังไม่ลุกไปไหน หลักๆ คือตอนนี้เขายังเหนื่อยล้ามาก อยากพักสักครู่

เขาหลับตาลง ผ่อนลมหายใจเข้าออกเบาๆ พยายามเรียกแรงกลับคืนมาบ้าง

เห็นเพียงซ่งเฮ่อนียนนำสองพี่น้องตระกูลซ่ง และขุนนางที่ขึ้นกับตระกูลซ่งเดินเข้ามา เสียงฝีเท้าดังจากไกลมาใกล้ จนมาหยุดอยู่ตรงหน้าเขา

ซ่งเฮ่อนียนมีสีหน้าปลื้มปีติ รอยตีนกาที่หางตาคลายออก "เสี่ยวชวน คืนนี้เจ้าไม่เพียงรักษาหน้าตาของจักรวรรดิ แต่ยังทำให้ฝ่าบาททรงเกษมสำราญยิ่งนัก ทำได้เยี่ยมมาก!" น้ำเสียงของเขาอ่อนโยน แฝงความเมตตาของผู้ใหญ่

หลิงชวนอยากลุกขึ้นคารวะตอบ แต่ติดที่ไม่มีแรงจริงๆ จึงได้แต่ยิ้มเจื่อนๆ อย่างรู้สึกผิด ซ่งเฮ่อนียนโบกมือ ไม่ถือสาเรื่องหยุมหยิมพวกนี้

จากนั้น ซ่งอวิ๋นโจวก็ยกนิ้วโป้งให้เขา ยิ้มกว้างอย่างสดใส "เสี่ยวชวน เจ้าตบหน้าคณะทูตต้าเหออย่างจัง คาดว่าคืนนี้พวกมันคงโกรธจนนอนไม่หลับเป็นแน่!" เสียงของเขาดังกังวาน เรียกเสียงหัวเราะจากขุนนางใกล้ๆ ให้หัวเราะตามไปด้วย

ขุนนางคนอื่นๆ ก็มีสีหน้าเลื่อมใส พูดกันเซ็งแซ่ว่า "แม่ทัพหลิงไม่เพียงรูปงาม แต่ยังเก่งทั้งบุ๋นและบู๊ ยินดีกับพี่ซ่งด้วยที่มีหลานเขยดีๆ เช่นนี้!"

"กลอนบทล่างของท่านแม่ทัพหลิงช่างแสบสันเหลือเกิน! ...เสียดายที่พวกท่านมองไม่ชัด... สีหน้าขององค์หญิงเสวี่ยจียามนั้นดำคล้ำเสียจนแป้งพอกหน้ายังปิดไม่มิดเลย ฮ่าๆๆ..."

ทุกคนต่างผลัดกันพูด หัวเราะกันอย่างมีความสุข บรรยากาศรื่นเริงช่วยขับไลความตึงเครียดที่ตกค้างในตำหนักไปชั่วขณะ

ทันใดนั้น ขันทีคนสนิทของฮ่องเต้ก็กลับเข้ามาในตำหนักหมิงเต๋อ เสียงแหลมเล็กทำลายความผ่อนคลายนี้ลง "มีราชโองการ ให้ท่านรองอัครมหาเสนาบดี แม่ทัพหนานกง เสนาบดีเกิ่ง รองเจ้ากรมชุย และแม่ท่านทัพหลิง เข้าเฝ้า ณ ห้องทรงพระอักษร!"

พวกเขาทั้งหลายไม่กล้าชักช้า รีบจัดแต่งเสื้อผ้าหน้าผมให้เรียบร้อย ลุกขึ้นเดินตามขันทีน้อยไปยังห้องทรงพระอักษร

หลังงานเลี้ยง เรียกตัวพวกเขาไปพบที่ห้องทรงพระอักษรเป็นการส่วนตัว เห็นได้ชัดว่ามีเรื่องสำคัญต้องหารือ เสียงฝีเท้าดังก้องไปตามทางเดินในวังที่เวิ้งว้าง ฟังดูชัดเจนเป็นพิเศษ

มาถึงห้องทรงพระอักษร เห็นเพียงเหยียนเฮ่อจ้าวนั่งรออยู่แล้ว ราวกับรูปปั้น ไม่ไหวติง

พระพักตร์ฮ่องเต้ภายใต้แสงโคมดูแดงระเรื่อ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะฤทธิ์สุรา หรือเพราะความยินดีในวันนี้ กลิ่นหอมกำจายในห้องทรงพระอักษร ทำให้ทุกคนสร่างเมาไปได้มาก

"ถวายบังคมฝ่าบาท!" ทั้งห้าคนโค้งกายคำนับ เสียงดังกังวานในห้องที่เงียบสงบ

"ที่นี่ไม่มีคนนอก ไม่ต้องมากพิธี นั่งเถอะ!" ฮ่องเต้ยกพระหัตถ์บอก น้ำเสียงแฝงความเหนื่อยล้าเล็กน้อย

หลังจากทุกคนนั่งลง นางกำนัลก็เข้ามาถวายชาอย่างเงียบเชียบ กลิ่นชาหอมฟุ้ง

ฮ่องเต้มองทุกคน สายตาลุกโชน "งานเลี้ยงคืนนี้พวกเจ้าก็เห็นแล้ว คณะทูตต้าเหอต้องฉวยโอกาสส่งทหารบุกน่านน้ำชายแดนตะวันออกแน่ พวกเจ้าคิดว่าควรรับมืออย่างไร?"

สิ้นคำตรัส บรรยากาศในห้องทรงพระอักษรพลันตึงเครียดขึ้นมาทันที เกิ่งอวิ๋นจิงยืดหลังตรงโดยไม่รู้ตัว หนานกงซื่อขมวดคิ้วเล็กน้อย

หลิงชวนคิดในใจว่าแย่แล้ว รีบลุกขึ้นประสานมือ เกราะส่งเสียงเสียดสีเบาๆ "ฝ่าบาทโปรดอภัย เป็นความผิดของกระหม่อมเองที่วู่วาม ยั่วยุคณะทูตต้าเหอ..."

ทว่า ยังพูดไม่ทันจบ ฮ่องเต้ก็ค้อนขวับ ตรัสด้วยน้ำเสียงระอาใจ "อยู่ที่นี่ เจ้าเลิกใช้ลูกไม้นี้ได้แล้ว!"

เห็นเพียงฮ่องเต้วางถ้วยชาลงช้าๆ "พวกเขาเตรียมการมาแต่แรกแล้ว ไม่ว่าจะเกิดเรื่องในงานเลี้ยงหรือไม่ ทางเลือกที่วางอยู่ตรงหน้าเรามีเพียงสองทาง ไม่ว่าจะยอมรับข้อเรียกร้องที่เกินเลยของฝ่ายนั้นอย่างไร้เงื่อนไข หรือไม่ก็เปิดศึก!" พระสุรเสียงราบเรียบของฮ่องเต้แฝงความจำใจอยู่หลายส่วน

"ดูท่า ฝ่าบาททรงตัดสินพระทัยจะเปิดศึกแล้วหรือพะยะค่ะ?" ซ่งเฮ่อนียนเอ่ยขึ้นถูกจังหวะ น้ำเสียงมั่นคง

"หลิงชวนในฐานะขุนนาง ยังทุ่มสุดตัวปกป้องศักดิ์ศรีของข้าและจักรวรรดิ ข้าในฐานะประมุขของแผ่นดิน หากยอมอ่อนข้อ มิใช่จะทำให้ทหารชายแดนเสียกำลังใจหรือ?" ฮ่องเต้ตรัสเสียงขรึม นิ้วเคาะที่วางแขนเบาๆ

ซ่งเฮ่อนียนพยักหน้า หนวดเคราสีขาวโพลนสะท้อนแสงโคมเป็นประกายเงิน

เขารู้ว่าฮ่องเต้ตัดสินพระทัยแน่วแน่แล้ว ตอนนี้สิ่งที่ต้องหารือไม่ใช่รบหรือไม่รบ แต่เป็นจะรบอย่างไร ปัญหานี้เกี่ยวกับชะตาของบ้านเมือง ไม่อาจสะเพร่าได้แม้แต่น้อย

"กระหม่อมมิได้จะทัดทานฝ่าบาท แต่จำต้องบังอาจพูดมากสักหน่อย!" ซ่งเฮ่อนียนลุกขึ้นกล่าว "ศึกครั้งนี้เดิมพันด้วยชะตาเมือง ต้าโจวต้องชนะเท่านั้นห้ามแพ้ ขอฝ่าบาททรงวางแผนให้รอบคอบก่อนลงมือพะยะค่ะ!" น้ำเสียงของเขาหนักแน่น ทุกคำหนักอึ้งดุจพันชั่ง

"สิ่งที่ท่านผู้เฒ่าซ่งพูด ข้ามีหรือจะไม่รู้? แต่ตอนนี้ ต้าโจวไม่มีทางถอยแล้ว มีแต่ต้องสู้เท่านั้น!" ฮ่องเต้ถอนหายใจเบาๆ จากนั้นหันไปมองเสนาบดีกรมกลาโหมเกิ่งอวิ๋นจิง ตรัสถามว่า:

"เกิ่งอ้ายชิงคิดว่า หากเปิดศึก กองทัพเรือชายแดนตะวันออกจะต้านทานทัพเรือต้าเหอได้หรือไม่?"

เกิ่งอวิ๋นจิงไม่กล้าชักช้า ลุกขึ้นประสานมือทูลว่า "ทูลฝ่าบาท ตามความเห็นกระหม่อม เรือรบของทัพเรือต้าเหอมีความเร็วสูง ไปมาดุจสายลม อีกทั้งแนวชายฝั่งคดเคี้ยวยาวไกล เราไม่อาจคาดเดาได้เลยว่าพวกเขาจะบุกจากจุดไหน แม้จะมีกำลังพลมากกว่าข้าศึกถึงสามเท่า แต่การจะต้านทานทัพเรือต้าเหอ ไม่ใช่เรื่องง่ายพะยะค่ะ!" น้ำเสียงของเขาเคร่งเครียด คิ้วขมวดมุ่น

"แล้วเจ้าคิดว่า ควรรับมืออย่างไร?" ฮ่องเต้ตรัสถามต่อ สายตาลุกวาว

"กระหม่อมเห็นว่า ควรถ่ายโอนกำลังพลจากหัวเมืองชายฝั่ง ตั้งแนวป้องกันตามชายฝั่ง ทุ่มกำลังสกัดกั้นไม่ให้ศัตรูขึ้นฝั่งพะยะค่ะ!" เกิ่งอวิ๋นจิงกล่าว เสียงก้องกังวานในห้องทรงพระอักษรที่เงียบสงบ

ต่อข้อเสนอนี้ ฮ่องเต้ยังไม่แสดงท่าที แต่หันไปมองคนอื่นๆ ตรัสถามว่า "พวกเจ้าคิดเห็นอย่างไร?"

หนานกงซื่อแม้จะเป็นผู้บัญชาการทหารรักษาพระองค์ ไม่ได้ไปชายแดนมาหลายปีแล้ว แต่ไม่ว่าฝีมือส่วนตัวหรือความสามารถในการใช้ทหาร ล้วนเป็นที่ยอมรับอย่างไร้ข้อกังขา มิฉะนั้น ฮ่องเต้คงไม่มอบหมายหน้าที่สำคัญอย่างการปกป้องเมืองหลวงไว้ในมือเขา

เขาครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยช้าๆ "กระหม่อมก็เห็นด้วยว่า สิ่งที่เสนาบดีเกิ่งเสนอเป็นวิธีที่รัดกุมที่สุดพะยะค่ะ!"

ฮ่องเต้มองไปที่หลิงชวน แววตาแฝงความคาดหวัง ตรัสถามว่า "หลิงชวน เจ้าล่ะว่าอย่างไร?"

"ทูลฝ่าบาท!" หลิงชวนลุกขึ้นอีกครั้ง เกราะส่งเสียงเบาๆ ตามการเคลื่อนไหว "กระหม่อมเห็นว่า ในเมื่อกองทัพเรือและเรือรบของเราสู้ต้าเหอไม่ได้ การรบทางทะเลเราย่อมเสียเปรียบแน่ เมื่อเป็นเช่นนั้น มิสู้ปล่อยให้พวกเขาขึ้นมาบนฝั่ง แบบนี้เรากลับจะได้เปรียบกว่าพะยะค่ะ!" น้ำเสียงของเขาแม้จะยังอ่อนแรงอยู่บ้าง แต่ก็หนักแน่น

สิ้นคำพูดนี้ สีหน้าของทุกคนเปลี่ยนไปเล็กน้อย

เกิ่งอวิ๋นจิงหันมามองหลิงชวน ส่ายหน้าอย่างไม่เห็นด้วย "ทำแบบนั้นเสี่ยงเกินไป หากสกัดไว้ไม่อยู่ ผลที่ตามมาไม่อาจคาดเดาได้!" น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความกังวล