บทที่ 491: งานเย็บปักถักร้อยของเจ้าสำนัก

ชั้นที่สามของหอคัมภีร์นั้นกว้างขวางและโปร่งสบายยิ่งกว่าเดิม ชั้นหนังสือไม้จันทน์ม่วงขนาดมหึมาทั้งแปดตู้ถูกจัดวางตามทิศทั้งแปดของ ‘ยันต์ปากว้า’ (ยันต์แปดทิศ) แฝงนัยแห่งหลักธรรมอันลึกล้ำ

ตรงกลางมีโต๊ะเตี้ยตัวหนึ่ง เบาะฟางสีเรียบๆ สองสามใบวางอยู่ตามอัธยาศัย บนโต๊ะเตี้ย เตาเล็กดินแดงกำลังต้มน้ำชาในกาจนเดือดปุดๆ ควันสีขาวลอยอ้อยอิ่ง กลิ่นหอมของชาขจรขจาย เพียงก้าวเท้าขึ้นมาถึงชั้นสาม กลิ่นหอมอันสดชื่นนั้นก็ปะทะเข้าจมูกทันที

ทว่า สิ่งที่ดึงดูดสายตาที่สุด กลับเป็นร่างหนึ่งที่นั่งขัดสมาธิอยู่ข้างโต๊ะเตี้ย

นั่นคือบุรุษผู้หนึ่ง ผมขาวโพลนดั่งขนนกกระเรียนแต่ใบหน้ากลับดูอ่อนเยาว์ดุจทารก เส้นผมทุกเส้นสีเงินสว่างดุจหิมะ หาเส้นสีอื่นปะปนไม่เจอแม้แต่เส้นเดียว แต่ใบหน้ากลับเกลี้ยงเกลาเต่งตึง ไร้รอยเหี่ยวย่นแม้แต่น้อย

ที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่าคือ ยามนี้เขากลับเปลือยท่อนบน ในมือถือเข็มและด้าย กำลังจดจ่ออยู่กับการเย็บปะเสื้อผ้าเก่าๆ ตัวหนึ่งที่พับวางอยู่บนหัวเข่า

แผ่นหลังและท่อนแขนที่เปลือยเปล่านั้น เต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อที่ได้รูปและแข็งแกร่ง ผิวหนังกระชับตึงเปรี้ยะ ปราศจากความหย่อนคล้อยตามวัยชรา หากไม่ใช่เพราะรู้ฐานะของอีกฝ่าย หลิงชวน แทบจะนึกว่าคนตรงหน้าเป็นเพียงชายหนุ่มวัยฉกรรจ์อายุไม่ถึงสามสิบปีเสียด้วยซ้ำ

"ท่านเจ้าสำนัก ท่านแม่ทัพหลิงมาถึงแล้วขอรับ!" องค์ชายสามโจวฮ่าวประสานมือยกสูง โค้งกายรายงานต่อร่างนั้น ท่าทีนอบน้อมอย่างยิ่ง

"ผู้น้อยหลิงชวน คารวะท่านเจ้าสำนักขอรับ!" หลิงชวนก็ข่มความประหลาดใจในอก คารวะตามมารยาท

"นั่งเถอะ น้ำชาเดือดแล้ว ทำตัวตามสบาย รอข้าเย็บอีกไม่กี่เข็ม!" ชายผมขาวไม่ได้เงยหน้า เพียงขานรับเสียงเรียบ น้ำเสียงทุ้มกังวาน ไม่ฟังดูแก่ชรา แต่แฝงไว้ด้วยความสงบนิ่งของผู้ผ่านโลกมาอย่างโชกโชน

หลิงชวนเดินไปที่เบาะฟางตรงข้ามเขา จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วนั่งขัดสมาธิลง

องค์ชายสามโจวฮ่าวกลับยืนรับใช้อย่างสำรวมอยู่ข้างๆ ยกกาน้ำชาที่เดือดได้ที่บนเตาเล็กดินแดงขึ้น รินน้ำชาใสให้ท่านเจ้าสำนักก่อน แล้วจึงรินให้หลิงชวน

น้ำชาสีเขียวมรกตใส ไอรร้อนลอยกรุ่น ส่งกลิ่นหอมเฉพาะตัว อบอวลไปทั่วห้องในหอคอยอันเงียบสงบ

และในจังหวะนี้เอง ท่านเจ้าสำนักก็เย็บเข็มสุดท้ายเสร็จสิ้น เขาใช้ฟันกัดด้ายจนขาด จากนั้นวางเข็มและด้ายลง พินิจดูรอยปะที่ตนเพิ่งเย็บเสร็จ แววตาเปี่ยมด้วยความพึงพอใจ

เห็นเพียงเขาลุกขึ้น กางแขนออก สะบัดเสื้อผ้าป่านที่เต็มไปด้วยรอยปะชุนแต่ซักจนสะอาดสะอ้านตัวนั้นเบาๆ แล้วสวมใส่อย่างไม่รีบร้อน

ทุกขั้นตอนเป็นไปอย่างธรรมชาติ แต่การผูกเชือก การลูบรอยยับ ทุกท่วงท่าล้วนพิถีพิถัน ราวกับนี่ไม่ใช่การสวมเสื้อผ้า แต่เป็นการประกอบพิธีกรรมอันศักดิ์สิทธิ์บางอย่าง

เขานั่งลงอีกครั้ง ถึงค่อยเงยหน้าขึ้น พิจารณาชายหนุ่มตรงหน้าอย่างเป็นทางการ

สายตาของเขาไม่เหมือนเหยียนเฮ่อจ้าวที่คมกริบดั่งมีดและเย็นเยียบเข้ากระดูก และไม่เหมือนฮ่องเต้โจวเฉิงยวนที่มีแรงกดดันมหาศาลของผู้ยิ่งใหญ่เหนือคนทั้งปวง แต่กลับดูเหมือนทะเลสาบในปลายฤดูใบไม้ร่วง ผิวน้ำสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น แต่ภายในกลับลึกล้ำจนยากหยั่งถึง

ทว่า ในชั่วขณะที่หลิงชวนรวบรวมสมาธิสบตากับเขา 'ผิวน้ำ' ที่เดิมทีสงบนิ่งก็พลันแปรเปลี่ยน!

ในส่วนลึกของดวงตานั้น ราวกับบังเกิดวังวนขนาดยักษ์ที่มองไม่เห็นแยกตัวออกในพริบตา ลึกล้ำ ไพศาล แฝงพลังอำนาจที่กลืนกินทุกความคิดและความลับ ทะลุทะลวงตรงเข้าสู่จิตใจของหลิงชวน

เส้นประสาททั่วร่างของหลิงชวนตึงเครียดในทันที หนังศีรษะชาหนึบ ราวกับวิญญาณของตนกำลังจะถูกวังวนนั้นดูดกลืนเข้าไป

เขาจำต้องหลบสายตาอย่างทุลักทุเลเล็กน้อย ไม่กล้าสบตาด้วยอีก

แต่ท่านเจ้าสำนักผู้นี้กลับไม่เอ่ยปาก และไม่ละสายตาที่ค้นหานั้นกลับไป เพียงแค่จ้องมองปฏิกิริยาที่ดูอึดอัดใจของหลิงชวนอย่างสงบนิ่ง ทำให้หลิงชวนรู้สึกเหมือนนั่งอยู่บนเบาะเข็ม รูขุมขนทั่วร่างต่างรู้สึกไม่สบายตัว

ในขณะที่หลิงชวนเกือบจะทนแรงกดดันไร้เสียงนี้ไม่ไหวจนต้องลุกขึ้นขออภัย ท่านเจ้าสำนักในที่สุดก็พยักหน้าเบาๆ แทบสังเกตไม่เห็น มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย กล่าวประโยคที่ทำให้หลิงชวนเกือบสำลักลมหายใจ "หน้าตาหล่อเหลาใช้ได้ หว่างคิ้วแฝงความห้าวหาญ มีเค้าความสง่างามเหมือนข้าตอนหนุ่มๆ อยู่หลายส่วน!"

หลิงชวนพูดไม่ออกบอกไม่ถูกในใจ การสบตาที่เหมือนจะมองทะลุวิญญาณเมื่อครู่นี้ แท้จริงแล้วเพียงเพื่อวิจารณ์รูปร่างหน้าตาของเขาเท่านั้นหรือ?

เขาย่อมไม่ไร้เดียงสาถึงขั้นคิดว่า เจ้าสำนักศึกษาที่ถูกเล่าลือราวกับเทพเจ้าผู้นี้ จะตื้นเขินไร้สาระถึงเพียงนี้ เบื้องหลังการกระทำนี้ ย่อมมีความนัยแอบแฝง อาจจะเป็นการลองเชิงในรูปแบบหนึ่ง หรืออาจเป็นเพียงอารมณ์ขันตามนิสัยของเขาก็เป็นได้

ท่านเจ้าสำนักไม่พูดมากความอีก ยกถ้วยชาอุ่นๆ ตรงหน้าขึ้น จิบไปคำเล็กๆ จากนั้นขมวดคิ้วเล็กน้อย ดูเหมือนจะเบื่อหน่าย "ชาใสนี่ดื่มนานเข้า ยิ่งรู้สึกจืดชืดไร้รสชาติ!"

จากนั้นก็ชี้มือไปที่ชั้นหนังสือพิงผนังอันหนึ่งซึ่งอยู่ไม่ไกล สั่งการองค์ชายสามโจวฮ่าวที่ยืนรับใช้อยู่ว่า "ไป... ไปเอาสุราไหที่ข้าซ่อนไว้หลัง บันทึกแผนที่ขุนเขาแม่น้ำ ไหนั้นมาที!"

เขาหันมากล่าวกับหลิงชวนด้วยรอยยิ้มจางๆ "เมื่อวาน มีสหายผู้หนึ่งมาเยี่ยมเยียน นำสุรารสเลิศติดไม้ติดมือมาฝากข้าหนึ่งไห วันนี้โอกาสดี... เชิญเจ้ามาร่วมลิ้มรสด้วยกัน!"

ทว่า เมื่อองค์ชายสามโจวฮ่าวประคองไหสุราดินเผาหยาบๆ รูปทรงโบราณนั้นมาวางบนโต๊ะเตี้ยอย่างระมัดระวัง สายตาของหลิงชวนก็แปลกไปในทันที

เพราะเขามองปราดเดียวก็จำได้ ว่านี่คือสุราโลหิตหมาป่าที่เขานำกลับมาจากชายแดนเหนือนั่นเอง

"สหายที่ท่านเจ้าสำนักเอ่ยถึง หรือจะเป็น ‘เทพกระบี่หยาง’ (ช่างตีเหล็กหยาง)?” หลิงชวนแม้ในใจจะคาดเดาไปแล้วแปดเก้าส่วน แต่ก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากถามเพื่อความแน่ใจ

ท่านเจ้าสำนักไม่ได้ตอบตรงๆ แต่ส่งสัญญาณให้องค์ชายสามเปิดไหสุรา ทันใดนั้น กลิ่นสุราที่เข้มข้น รสชาติหนักแน่นแฝงกลิ่นคาวหวานจางๆ ก็ลอยฟุ้งออกมาทันที

"จะเรียกว่าสหาย ก็ไม่ถูกเสียทีเดียว! ถ้านับตามลำดับรุ่น เจ้าหนูนั่นยังห่างชั้นกับข้าอยู่หลายรุ่นเชียวล่ะ!"

ได้ยินคำนี้ ในใจหลิงชวนพลันเกิดคลื่นลมโหมกระหน่ำ

แม้เขาจะไม่แน่ใจอายุที่แท้จริงของช่างเหล็กหยาง แต่คำนวณคร่าวๆ อย่างน้อยก็น่าจะหกสิบปีขึ้นไปแล้ว

แต่ท่านเจ้าสำนักตรงหน้านี้ ใบหน้าอ่อนเยาว์ดุจคนหนุ่ม กลับเรียกเทพกระบี่หยางโต้วจ้งผู้มีชื่อเสียงสะท้านโลกว่าเจ้าหนู เช่นนั้นอายุที่แท้จริงของเขา คือเท่าใดกันแน่?

หลิงชวนข่มความตกตะลึงในใจ ยิ้มกล่าวว่า "ท่านเทพกระบี่หยางเทียบท่านเจ้าสำนักไม่ได้หรอกขอรับ ตอนนี้เขาเป็นเพียงตาแก่ซกมกมอมแมม... ส่วนท่านเจ้าสำนักกลับรูปงามดุจหยก แถมยังทำงานเย็บปักถักร้อยได้อีกด้วย!"

"หากจะว่ากันด้วยรูปลักษณ์ภายนอกนี้ ในใต้หล้าก็มีไม่กี่คนที่เทียบข้าได้จริงๆ!" ท่านเจ้าสำนักน้ำเสียงราบเรียบ ราวกับกำลังพูดเรื่องเล็กน้อยไม่สลักสำคัญ "แต่หากจะว่ากันด้วยความสำราญในยุทธภพ ก็มีไม่กี่คนที่เทียบหยางโต้วจ้งผู้นั้นได้เช่นกัน!"

เขาเปลี่ยนเรื่องเล็กน้อย ดึงหัวข้อสนทนากลับมาที่งานเย็บปักถักร้อยเมื่อครู่ แววตาฉายประกายแห่งปัญญา "เจ้าอย่าได้ดูแคลนงานเย็บปักถักร้อยนี้เชียว การบริหารบ้านเมือง ความจริงแล้วมีความคล้ายคลึงกับการปะชุนเสื้อผ้าอย่างน่าประหลาด!"

"หากเปรียบจักรวรรดิราชวงศ์เป็นเสื้อผ้าตัวหนึ่ง ผู้บริหารบ้านเมืองก็คือช่างปะชุนที่ถือเข็มและด้าย ที่ไหนมีภัยพิบัติให้จัดการ ที่ไหนมีกบฏให้ปราบปราม ที่ไหนมีสงครามต้องการเสบียง ล้วนอยู่ในเข็มและด้ายนี้ทั้งสิ้น..."

เขายกจอกสุราขึ้น แต่ยังไม่รีบดื่ม อธิบายต่อว่า "งานเย็บปักถักร้อยทำได้ดี ไม่เพียงอุดรอยรั่วได้สนิท ยังทำให้เสื้อผ้าดูเหมือนใหม่ ทั้งได้ประโยชน์ใช้สอย และยังรักษาหน้าตาได้ด้วย หรืออย่างแย่หน่อย ก็รักษาได้อย่างใดอย่างหนึ่ง แต่ถ้าปะชุนไม่เป็น รูรั่วนั้นก็จะยิ่งฉีกกว้างขึ้นเรื่อยๆ... จนท้ายที่สุด ก็คงต้องเดินตัวล่อนจ้อน..."

วาจานี้ดูเหมือนหยิบยกมาเปรียบเปรยอย่างง่ายดาย นำงานบ้านทั่วไปมาเทียบกับกิจการบ้านเมืองอันยิ่งใหญ่ น้ำเสียงเบาสบายดุจสายลม ทว่าแฝงสัจธรรมอันลึกซึ้ง ตีแผ่แก่นแท้และความยากลำบากของการปกครองได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

แม้แต่หลิงชวนที่มั่นใจในความรอบรู้และวิสัยทัศน์ของตน ก็ยังอดสะเทือนใจกับคำเปรียบเปรยที่เห็นภาพและลึกล้ำนี้มิได้ เขาจมดิ่งสู่ห้วงความคิด พินิจพิเคราะห์ถึงความลึกล้ำในถ้อยคำนั้นอย่างละเอียด