บทที่ 481: ศักดิ์ศรีของบัณฑิต

ซ่งเยี่ยนเซิงถึงค่อยกระจ่างแจ้งว่าบิดาโกรธด้วยเหตุนี้ จึงรีบร้อนอธิบายพัลวัน: “ท่านพ่อโมโหเพราะเรื่องนี้หรือขอรับ? ลูกกะว่าจะให้ท่านประหลาดใจเสียหน่อย นึกไม่ถึงว่าท่านจะรู้เรื่องเร็วปานนี้...”

"ประหลาดใจ?" ซ่งเฮ่อนียน โกรธจนตัวสั่นเทา ไม้เท้าในมือชี้หน้าบุตรชาย น้ำเสียงแฝงความเจ็บปวดและผิดหวังอย่างปิดไม่มิด "ข้าว่าเจ้าตั้งใจจะยั่วโมโหให้ข้าอกแตกตาย จะได้รีบแบ่งสมบัติกันเสียมากกว่า! ...พูดมา! เจ้ายังทำเรื่อง ‘ลับหลังทำชั่ว’ อะไรปิดบังข้าไว้อีกบ้าง?"

เมื่อเผชิญกับสายตาที่ราวกับจะมองทะลุทุกสิ่งของบิดา ความหวังลมๆ แล้งๆ ในใจซ่งเยี่ยนเซิงก็พังทลายลงอย่างสิ้นเชิง เหงื่อเย็นไหลโซมกาย ไม่กล้าปิดบังอีกต่อไป จำต้องเล่าเรื่องงานเลี้ยงที่หอจุ้ยเซียน คำสัญญาของหวงอิงเจี๋ย ตลอดจน 'งานแต่ง' ที่ยังไม่ได้ตกลงกันอย่างเป็นทางการนั้นออกมาจนหมดเปลือก

เมื่อฟังคำบอกเล่าของลูกชาย ใบหน้าของซ่งเฮ่อนียนเปลี่ยนจากแดงเป็นเขียว จากเขียวเป็นซีดขาว มือที่กำไม้เท้าสั่นระริก ข้อนิ้วขาวซีดเพราะออกแรงกำแน่น

เขาสูดหายใจเข้าลึกอย่างแรง แต่เหมือนมีอะไรมาจุกอยู่ที่คอ ร่างกายโซเซเกือบจะล้มพับลงไป

"เจ้า... เจ้ากล้า... กล้าทำลับหลังข้า เอาชื่อเสียงร้อยปีของตระกูลซ่ง เอาหน้าแก่ๆ ของข้า... ไปขายให้ศัตรูง่ายๆ แบบนี้เชียวรึ!" น้ำเสียงของท่านผู้เฒ่าแหบพร่า ทุกคำราวกับถูกเค้นออกมาจากไรฟัน เต็มไปด้วยความโศกเศร้าและความโกรธแค้นอย่างที่สุด

หน้าอกของซ่งเฮ่อนียนกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง ในดวงตาที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมาอย่างโชกโชนคู่นั้น ความโกรธและความผิดหวังผสมปนเปกัน ราวกับหุบเหวลึกที่น้ำแข็งและไฟบรรลัยกัลป์มาบรรจบกัน จ้องเขม็งไปที่ซ่งเยี่ยนเซิงที่คุกเข่าก้มหน้าอยู่กับพื้นไม่กล้าเงยหน้าขึ้น

"ดี ดีมาก!" น้ำเสียงของเขาแหบพร่า ทุกคำราวกับถูกบีบออกมาจากลำคอลึกด้วยความยากลำบาก แฝงความหนาวเหน็บเข้ากระดูก "ซ่งเยี่ยนเซิง เจ้าปีกกล้าขาแข็งแล้วสินะ! เดี๋ยวนี้ถึงขั้นกล้าข้ามหัวพ่อ ตัดสินใจแทนตระกูลซ่งทั้งตระกูลโดยพละการได้แล้ว!"

ซ่งเยี่ยนเซิงอ้าปาก เดิมทีอยากจะแก้ตัวสักหน่อย แต่พอสบกับสายตาที่เหมือนน้ำแข็งพันปีของบิดา คำพูดทั้งหมดก็แข็งค้างอยู่ในลำคอ ท้ายที่สุดกลายเป็นความเงียบงัน ก้มศีรษะต่ำลงไปอีก

"ตระกูลซ่งตกต่ำมาถึงขั้นไร้ผู้สืบทอดในวันนี้ เป็นเพราะข้าซ่งเฮ่อนียนสั่งสอนลูกไม่ดีเอง โทษพวกเจ้าไม่ได้..." น้ำเสียงของท่านผู้เฒ่าซ่งพลันดังขึ้น ดุจสายฟ้าฟาดลงกลางลานหลังจวนที่เงียบสงัด ไม้เท้ากระแทกพื้นดังตึง! “แต่ทว่า! ...ต่อให้ตระกูลซ่งจะสิ้นไร้ไม้ตอก หรือข้าซ่งเฮ่อนียนจะเป็น ‘ไม้ใกล้ฝั่ง’ (ใกล้ตาย) ...ข้าก็จะไม่มีวันก้มหัวให้หวงเชียนหู่ เด็ดขาด! ...ไม่ใช่เพราะข้าถือตัวสูงส่ง หรือฝืนทำเป็นบัณฑิตผู้มีศักดิ์ศรีอันใด!”

สายตาของเขาลุกโชน เคราสีขาวดุจหิมะสั่นไหวเบาๆ ด้วยความตื่นเต้น "แต่มันคือการอบรมสั่งสอนที่ฝังอยู่ในกระดูกของคนตระกูลซ่ง คือคำสอนของบรรพบุรุษในศาลบรรพชน ที่ไม่อนุญาตให้ข้าก้มหัวให้แก่ ‘ขุนนางกังฉิน’ ที่สร้างความวุ่นวายแก่ราชสำนักและเล่นพรรคเล่นพวกเพื่อผลประโยชน์ส่วนตนเยี่ยงนั้น!"

"พรรคตระกูลหวงกุมอำนาจราชสำนัก ปิดหูปิดตาฮ่องเต้ ทำให้บ้านเมืองวุ่นวายโสมม! หากวันนี้ตระกูลซ่งยอมก้มหัว ไม่เพียงชื่อเสียงอันขาวสะอาดร้อยปีจะพังพินาศในพริบตา ทิ้งชื่อเหม็นโฉ่ไปชั่วกาลนาน แต่ยังจะทำให้บัณฑิตทั่วหล้าในรุ่นหลัง ต้องก้มหน้ายอมรับชะตากรรมต่อหน้าขุนนางชั่วตลอดไป ยืดอกไม่ได้ตลอดกาล!"

ในขณะนั้นเอง เสียงฝีเท้าเร่งรีบดังใกล้เข้ามา ซ่งอวิ๋นโจวบุตรชายคนเล็กวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาในลานหลังจวน ใบหน้าแฝงแววตาสลับซับซ้อนยากจะคาดเดา รีบรายงานเสียงด่วน "ท่านพ่อ! เสี่ยวหลีมาขอรับ!"

ไฟโกรธที่สุมอยู่ในอกของซ่งเฮ่อนียนราวกับถูกบางสิ่งตัดบทกะทันหัน สีหน้าเขาชะงักไป ถามย้ำ "ใครนะ?"

"ซูหลีบุตรสาวของพี่รอง! แล้วก็... แล้วก็หลิงชวนขอรับ!" ซ่งอวิ๋นโจวทวนคำชัดเจน

หน้าประตูจวนตระกูลซ่ง รถม้าเรียบง่ายคันหนึ่งจอดสนิทอย่างเงียบเชียบ ไม่ได้ดึงดูดความสนใจมากนัก ภายในรถม้า ฝ่ามือหนาของหลิงชวนกุมมือเล็กที่เย็นเฉียบของซูหลีไว้แน่น เขาสัมผัสได้ชัดเจนถึงความชื้นและอาการสั่นเทาเล็กน้อยที่ซึมออกมาจากฝ่ามือเนียนละเอียดนั้น

หลิงชวนรู้แจ้งแก่ใจ ความกระวนกระวายของซูหลีในยามนี้ ล้วนเกิดจากความรู้สึกผิดที่ฝังลึกอยู่ในใจ

ตระกูลซ่งถูกกดดันอย่างหนักในช่วงหลายปีนี้ แม้จะไม่ได้เกิดจากตระกูลซูโดยตรง แต่ก็ได้รับผลกระทบอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้จริงๆ

ในอดีตยามที่ตระกูลซู (ตระกูลแม่ทัพ) รุ่งเรืองถึงขีดสุด ท่านพ่อตาซูติ้งฟางเป็นคนซื่อตรง ท่านตาซ่งเฮ่อนียนยิ่งเป็นขุนนางตงฉินมือสะอาด ตระกูลซ่งไม่ได้อาศัยบารมีนี้กอบโกยผลประโยชน์อันใด ด้วยเหตุนี้ นอกจากท่านลุงใหญ่ซ่งจิ้งจือแล้ว ท่านลุงอีกสองคนมักจะมีคำครหาในที่ลับอยู่เสมอ

บัดนี้ตระกูลซู (ตระกูลแม่ทัพ) ล่มสลาย ตระกูลซ่งพลอยฟ้าพลอยฝน กลายเป็นเป้าหมายที่พรรคตระกูลหวงและพรรคตระกูลฉีร่วมมือกันกำจัด เป็นความจริงที่ไม่อาจปฏิเสธได้ ตลอดทางนี้ ซูหลีเม้มริมฝีปากแน่น ระหว่างคิ้วและดวงตาเต็มไปด้วยความกังวลของการกลับบ้านเกิดที่ห่างหายไปนาน

"ไปกันเถอะ น้องหญิง!" หลิงชวนกระชับมือนางแน่นขึ้น น้ำเสียงหนักแน่นมั่นคง

ซูหลีสูดหายใจเข้าลึก ราวกับจะรวบรวมความกล้าให้มากพอ จึงค่อยพยุงมือหลิงชวนก้าวลงจากรถม้า

เมื่อเงยหน้ามอง ประตูจวนตระกูลซ่งไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปจากเมื่อปีก่อนมากนัก เพียงแต่ประตูใหญ่สีแดงชาดดูเหมือนจะหลุดล่อนไปอีกหลายส่วน ท่านลุงใหญ่ซ่งจิ้งจือกำลังยืนอยู่ที่หน้าประตู ยุ่งอยู่กับการต้อนรับแขกเหรื่อที่มาเยือน

ซ่งจิ้งจือเองก็มองเห็นซูหลีแทบจะในเวลาเดียวกัน ความจริงแล้ว ตั้งแต่ข่าวหลิงชวนยกทัพกลับเมืองหลวงแพร่สะพัดไปทั่วเมืองหลวง ตระกูลซ่งก็เฝ้าติดตามข่าวคราวมาโดยตลอด

ทว่าจนถึงวันนี้ นอกจากรองเจ้ากรมโหลวหวนผู้ลุ่มหลงในเครื่องจักรกลและไม่ประสาโลกผู้นั้น ก็ไม่มีขุนนางคนใดไปเยี่ยมเยียนที่พักของหลิงชวนอีกเลย

สาเหตุนั้นชัดเจนโดยไม่ต้องเอ่ยปาก สถานการณ์ในเมืองหลวงยามนี้แปรเปลี่ยนยากคาดเดา ไม่ว่าจะเป็น 'พรรคพวกแซ่หวง' ที่มีหวงเชียนหู่เป็นผู้นำ หรือ 'พรรคพวกแซ่ฉี' ที่มีฉีชิงหยวนเป็นแกนหลัก ล้วนมองหลิงชวนเป็นศัตรูตัวฉกาจ

ที่สำคัญยิ่งกว่าคือ ท่าทีของฝ่าบาทจนถึงบัดนี้ยังคงคลุมเครือไม่ชัดเจน ในเวลาเช่นนี้ การรักษาตัวรอดเป็นยอดดีคือเรื่องปกติในวงการขุนนาง

ตระกูลซ่งก็รักษาระยะห่างเช่นกัน นอกจากเหตุผลข้างต้นแล้ว ภายในตระกูล โดยเฉพาะน้องสามซ่งเยี่ยนเซิงและน้องสี่ซ่งอวิ๋นโจว ยิ่งโทษว่าความยากลำบากของตระกูลซ่งในวันนี้เป็นเพราะตระกูลซู ความแค้นเคืองยากจะสงบลง

"เสี่ยวหลี!" แววตาของซ่งจิ้งจือฉายแววตื่นเต้นและซับซ้อนที่สังเกตได้ยากวูบหนึ่ง เอ่ยปากขึ้นก่อน แล้วรีบก้าวเข้ามาหาทันที

"ซูหลี คารวะท่านลุงเจ้าค่ะ!" ซูหลีย่อกายคารวะ น้ำเสียงเจือความสั่นเครือที่ยากจะระงับ คำเรียกขานว่า ‘ท่านลุง’ คำนั้น... แฝงไว้ด้วยความรู้สึกนับพันหมื่นที่ยากจะเอื้อนเอ่ย

"หลิงชวน คารวะท่านลุงขอรับ!" หลิงชวนก็ประสานมือคารวะ ท่าทางนอบน้อมแต่ไม่เสียสง่าราศี

ซ่งจิ้งจือรีบยื่นสองมือออกมา ประคองทั้งสองคนให้ลุกขึ้น (โดยไม่ถูกตัว) น้ำเสียงแฝงความห่วงใยและความอบอุ่นอันเป็นเอกลักษณ์ของผู้ใหญ่ "ไม่ต้องมากพิธี ไม่ต้องมากพิธี! คนกันเองทั้งนั้น จะเกรงใจไปไย!"

"ท่านลุงใหญ่ ท่านตากับคนในบ้านสบายดีไหมเจ้าคะ?" ซูหลีเงยหน้าที่มีขอบตาแดงระเรื่อขึ้น เอ่ยถามเสียงเบา

"สบายดี สบายดี!" ซ่งจิ้งจือพยักหน้าติดๆ กัน เบนสายตามาที่หลิงชวน พินิจดูอย่างละเอียดครู่หนึ่ง แววตาเผยความชื่นชมอย่างไม่ปิดบัง "ได้ยินมานานแล้วว่าหลานเขยข้าคนนี้เป็นวีรบุรุษหนุ่ม สร้างผลงานยอดเยี่ยมที่ชายแดนเหนือมานับครั้งไม่ถ้วน วันนี้ได้เห็นกับตา ช่างดูองอาจผ่าเผย โดดเด่นเหนือใครจริงๆ!"

"ท่านลุงชมเกินไปแล้วขอรับ!" หลิงชวนยิ้มอย่างถ่อมตัว ตอบรับอย่างเหมาะสม

ซูหลีเห็นดังนั้น ใบหน้าก็ปรากฏสีแดงระเรื่อด้วยความขัดเขิน เอ่ยเสียงเบาอย่างแง่งอน "ท่านลุงใหญ่ ชมคนกันเองแบบนี้ได้ที่ไหนกันเจ้าคะ..."

ทว่า ความอบอุ่นชั่วขณะนี้ ก็ถูกเสียงแหลมบาดหูและร้ายกาจทำลายลงอย่างกะทันหัน

"เฮอะ! อย่าเพิ่งรีบตีสนิท ใครเป็นคนกันเองกับพวกเจ้าไม่ทราบ?"

ทุกคนหันไปมองตามเสียง เห็นเพียงซ่งชิงฮวนเดินเคียงคู่มากับชายหนุ่มสวมชุดหรูหราผู้หนึ่ง ซึ่งก็คือซ่งชิงเฉวียนบุตรชายของบ้านสี่ ทั้งสองคนมีใบหน้าฉายแววหยิ่งยโสและรังเกียจอย่างไม่ปิดบัง ก้าวย่างคุกคามเข้ามา

เห็นพวกเขามาอย่างไม่เป็นมิตร คิ้วของซูหลีก็อดขมวดเข้าหากันเล็กน้อยไม่ได้