บทที่ 475: การเดิมพันครั้งใหญ่

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด หลิวเอินซื่อถึงค่อยๆ ซอยเท้าก้าวเล็กๆ เข้ามาด้านหลังเขา เอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงนอบน้อมแผ่วเบาว่า "ท่านแม่ทัพ ดึกมากแล้ว พวกเรา... กลับจวนกันเถิดขอรับ?"

หลิงชวนราวกับเพิ่งจะตื่นจากภวังค์ความคิดอันสับสนวุ่นวาย เขาพยักหน้าอย่างชาชินเล็กน้อย น้ำเสียงแหบพร่าโดยไม่รู้ตัว "รบกวนท่านกงกงแล้ว!"

ภายใต้การนำทางของหลิวเอินซื่อ หลิงชวนเดินออกจากพระราชวังอันเป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจสูงสุดที่เต็มไปด้วยความลับและอันตรายนับไม่ถ้วนแห่งนี้ด้วยความเงียบงัน

นอกประตูวัง หลิวกงกงได้สั่งให้คนเตรียมรถม้าคันใหม่รอไว้เรียบร้อยแล้ว

ระหว่างทางกลับจวน ถนนโล่งไร้ผู้คน ไม่เกิดเหตุไม่คาดฝันใดๆ ตลอดทางราบรื่นปลอดภัย

ทว่า บรรยากาศตึงเครียดและอำมหิตที่ปกคลุมทั่วเมืองหลวงตั้งแต่เมื่อคืนวาน กลับเหมือนหมอกหนาที่ไม่ยอมจางหาย ยังคงกดทับอยู่เหนือเมืองอย่างหนักอึ้ง ไม่มีทีท่าว่าจะสลายไปแม้แต่น้อย

เมื่อกลับถึงจวนอ๋อง กองกำลังพิทักษ์เมืองหลวงที่นำโดยเผยเซียวได้แยกย้ายกันไปนานแล้ว

เมื่อเห็นหลิงชวนกลับมาอย่างปลอดภัย ชางอิ๋ง ซูหลี และคนอื่นๆ ที่รอคอยอย่างร้อนใจมาตลอด ในที่สุดก็วางใจลงได้ ต่างถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก บรรยากาศที่ตึงเครียดก็ผ่อนคลายลงไปหลายส่วน

หลิงชวนส่งสายตาปลอบโยนให้ซูหลี เอ่ยเสียงนุ่มนวล "ดึกแล้ว น้องหญิงรีบไปพักผ่อนเถิด!"

ทว่า สีหน้าของซูหลีกลับซับซ้อนผิดปกติ ความกังวล ความสับสน และความเศร้าโศกที่ยากจะบรรยายผสมปนเปกันอยู่

นางไม่ได้จากไปตามคำบอก แต่กลับก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เอ่ยเสียงเบาว่า "ท่านพี่ ผู้บัญชาการเหยียนมาเจ้าค่ะ รอท่านอยู่ที่โถงกลาง!"

ในดวงตาของซูหลียังคงมีระลอกคลื่นแห่งความหวั่นไหวที่ยังไม่สงบลง

หลิงชวนเลิกคิ้วเล็กน้อย จากนั้นพยักหน้าให้ซูหลี แล้วรีบสาวเท้าก้าวผ่านลานบ้าน ตรงไปยังโถงกลางที่สว่างไสวด้วยแสงไฟ

เห็นเพียงเหยียนเฮ่อจ้าวราวกับรูปปั้นน้ำแข็ง นั่งนิ่งอยู่บนเก้าอี้ไม้พะยูงตัวหนึ่งซึ่งตั้งอยู่ถัดลงมาจากตำแหน่งประธานในโถง

เขายังคงมีสีหน้าดั่งน้ำแข็งพันปีเช่นเคย ใบหน้าเย็นชา แววตาคมกริบดุจมีด ร่างกายแผ่กลิ่นอายอันตรายที่ห้ามคนแปลกหน้าเข้าใกล้ ทำให้ผู้คนเกรงขาม แม้แต่หลิงชวนที่คุ้นเคย ทุกครั้งที่เจอเขา ก็อดรู้สึกถึงแรงกดดันที่มองไม่เห็นไม่ได้

"ขออภัยที่ให้ท่านผู้บัญชาการเหยียนรอนาน!" หลิงชวนประสานมือ ก้าวข้ามธรณีประตูเข้าไป

เหยียนเฮ่อจ้าวไม่มีวาจาทักทายเยิ่นเย้อ เพียงแต่ล้วงมีดสั้นเล่มหนึ่งออกมาจากอกเสื้อด้วยสีหน้าเรียบเฉย ยื่นไปวางบนโต๊ะเบื้องหน้าหลิงชวนด้วยท่าทีมั่นคง

"ของคืนสู่เจ้าของเดิม!" น้ำเสียงของเขาเรียบสนิท ฟังไม่ออกถึงอารมณ์ใดๆ

นี่คือหลงหยา หนึ่งในมีดสั้นคู่ที่ช่างเหล็กหยางตีขึ้นในตอนนั้นนั่นเอง

วันนั้นเหยียนเฮ่อจ้าวยืมมีดสั้นเล่มนี้ไปจากหลิงชวน แม้ในใจหลิงชวนจะระแวงอยู่บ้าง กลัวอีกฝ่ายจะใช้มีดสั้นนี้ไปก่อเรื่องชั่วร้ายแล้วป้ายความผิดให้ตน แต่เหยียนเฮ่อจ้าวในตอนนั้นแสดงท่าทีชัดเจน ว่าเขาไม่ลดตัวลงไปใช้วิธีสกปรกเช่นนั้น

ด้วยความเข้าใจในนิสัยและความไว้วางใจส่วนหนึ่งที่มีต่อผู้บัญชาการสำนักถิงเว่ยผู้นี้ หลิงชวนจึงยอมมอบให้

และก็ในการสนทนากับฮ่องเต้วันนี้เอง หลิงชวนถึงได้รู้ว่า ในการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายที่ห้องทรงพระอักษรเมื่อคืนวาน ติงเหยาผู้บัญชาการสำนักถิงเว่ย อาศัยมีดสั้นหลงหยาอันคมกริบไร้เทียมทานเล่มนี้ ถึงสามารถเจาะทะลุเกราะอ่อนพระราชทานที่ร่ำลือกันว่าฟันแทงไม่เข้าบนร่างของขันทีเฒ่าจิ้นหวยอันได้ และกลายเป็นกุญแจสำคัญในการสังหารปีศาจเฒ่าผู้นั้นได้ในที่สุด

มิเช่นนั้น เมื่อคืนจะสามารถกำจัดขันทีผู้ยิ่งใหญ่ที่มีฝีมือระดับ ‘ครึ่งก้าวปรมาจารย์’ ผู้นั้นได้สำเร็จหรือไม่... ก็คงยังเป็นเรื่องที่ยากจะคาดเดา

เมื่อเก็บมีดสั้นเรียบร้อย หลิงชวนก็นั่งลงตรงข้ามเหยียนเฮ่อจ้าว การสนทนาครั้งนี้กินเวลาเกือบหนึ่งชั่วยาม

หัวข้อสนทนาเริ่มจากการกวาดล้างหย่งเย่อย่างสายฟ้าแลบตั้งแต่เมื่อคืนจนถึงตอนนี้ ลามไปถึงความเคลื่อนไหวในอนาคตของสองกลุ่มอำนาจขุนนางฝ่ายบุ๋นที่มีหวงเชียนหู่และฉีชิงหยวนเป็นแกนนำซึ่งมีรากฐานหยั่งลึกซับซ้อน จนเจาะลึกไปถึงเครือข่ายอิทธิพลอันมหึมาของหย่งเย่ที่แผ่ขยายไปทั่วจักรวรรดิและอาณาจักรใกล้เคียง

แน่นอน หลิงชวนไม่ได้เป็นฝ่ายรับฟังข้อมูลเพียงอย่างเดียว เขาอาศัยโอกาสในการสนทนาอย่างชาญฉลาด พยายามหลอกถามและตรวจสอบข้อมูลสำคัญบางอย่างจากปากของเหยียนเฮ่อจ้าว ผู้ซึ่งรู้ตื้นลึกหนาบางของของสำนักถิงเว่ยเป็นอย่างดี

เขาต้องการยืนยันว่า... วาจาอันน่าตกตะลึงที่ฮ่องเต้ตรัสกับเขาเรื่องการเสียสละตนเองของซูติ้งฟาง (บิดาของซูหลี) นั้น... เชื่อถือได้กี่ส่วน

เหยียนเฮ่อจ้าวเป็นคนระดับไหน มีหรือจะดูเจตนาลองเชิงเล็กๆ น้อยๆ ของเขาไม่ออก?

มุมปากของเขายกยิ้มเย็นชาที่แทบสังเกตไม่เห็น เอ่ยอย่างตรงไปตรงมาว่า "เจ้าหนู อยากรู้อะไรก็ถามมาตรงๆ ไม่ต้องอ้อมค้อม ฝ่าบาทมีรับสั่งมาแล้ว เรื่องใดที่เจ้าอยากรู้ บอกเจ้าได้ทุกเรื่อง!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลิงชวนก็มีสีหน้ากระอักกระอ่วนใจวูบหนึ่ง ยกมือลูบจมูกแก้เก้อ ได้ยินเพียงเหยียนเฮ่อจ้าวเอ่ยต่อด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบว่า "ก่อนหน้าเจ้า คนที่รู้ความจริงคดีตระกูลซู มีเพียงสองคน หนึ่งคือข้า อีกหนึ่งคือฝ่าบาท! อีกอย่าง ก่อนเจ้าจะกลับมาถึงจวน ข้าได้แจ้งข่าวที่เกี่ยวข้องให้แม่นางซูทราบล่วงหน้าแล้ว!"

หลิงชวนใจหายวาบ รีบถามซ้ำ "บอกหมดเลยหรือ? ทุกเรื่องเลยหรือ?"

เหยียนเฮ่อจ้าวพยักหน้าอย่างไร้ความรู้สึก "สิ่งที่ข้ารู้ บอกไปตามความจริงหมดแล้ว ส่วนเจ้าไปทำเรื่องอื่นใดที่ข้าไม่รู้อีกหรือไม่ นั่นก็สุดจะรู้ได้!"

หลิงชวนได้ยินดังนั้น บนใบหน้าก็อดเผยรอยยิ้มขมขื่นอย่างจนปัญญาไม่ได้

มิน่าเล่าเมื่อครู่ตอนเจอซูหลีที่หน้าประตู สีหน้าของนางถึงได้ซับซ้อนยากจะเอ่ยเพียงนั้น มันไม่ใช่แค่ความห่วงใยในความปลอดภัยของเขา แต่เป็นเพราะได้รับรู้ความจริงอันโหดร้ายของโศกนาฏกรรมในตระกูลอย่างกะทันหัน รวมถึงแผนการร้ายอันใหญ่โตที่อยู่เบื้องหลัง จิตใจจึงได้รับความกระทบกระเทือนอย่างรุนแรง

เดิมทีเขายังลังเลว่าจะบอกเรื่องหย่งเย่และสาเหตุการตายที่แท้จริงของแม่ทัพใหญ่ซูให้นางรู้ดีหรือไม่ คิดไม่ถึงว่าเหยียนเฮ่อจ้าวจะจัดการแทนไปแล้ว เรื่องนี้ทำให้เขารู้สึกสับสนปนเป ทั้งโล่งอกและยิ่งสงสารซูหลีจับใจ

ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หลิงชวนก็วกกลับมาสู่เรื่องสำคัญอีกเรื่องของวันนี้ "การตายของผู้บัญชาการติง ท่านผู้บัญชาการเหยียนมีความเห็นอย่างไร?"

เหยียนเฮ่อจ้าวได้ยินดังนั้น ดวงตาคู่ที่เหมือนถูกแช่แข็งก็หันขวับมามองหลิงชวน สายตาคมกริบราวกับจะแทงทะลุหัวใจของเขา

เขาไม่ได้ตอบคำถาม แต่กลับย้อนถามด้วยน้ำเสียงจริงจังอย่างที่สุด: “หลิงชวน... หากเจ้าสามารถช่วยเหลือทัพเรือชายแดนตะวันออก ต้านทานกองทัพเรืออันดุร้ายที่คุยโวว่ามีนับแสนนายของจักรวรรดิต้าเหอได้ เช่นนั้น ข้าเหยียนเฮ่อเจ้าขอรับประกัน... ข้าจะเด็ดหัวคนในคณะทูตต้าเหอทุกคน ไม่ให้ขาดแม้แต่คนเดียว ให้ทิ้งร่างไว้ที่แผ่นดินเมืองหลวงแห่งนี้ตลอดไป!” วาจาของเขาแฝงกลิ่นอายการฆ่าฟันอันเลือดเย็น

หลิงชวนได้ยินแล้วชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็อดส่ายหน้ายิ้มขมขื่นไม่ได้ "ผู้บัญชาการเหยียนล้อเล่นอะไรกัน? ข้าหลิงชวนแม้เป็นขุนพล แต่รากฐานอยู่ที่ชายแดนเหนือ การรบทางบกหรือบนหลังม้าอาจพอมีความรู้อยู่บ้าง จะไปยุ่งเกี่ยวอะไรกับกิจการทัพเรือชายแดนตะวันออกที่อยู่ห่างไปพันลี้ได้อย่างไร? ยิ่งไปกว่านั้น ข้าไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับน่านน้ำชายแดนตะวันออก การวางกำลังพล การจัดกระบวนเรือ หรือแม้แต่ความเคลื่อนไหวของข้าศึก เรื่องนี้จนปัญญาจริงๆ!" เขากางมือออก แสดงท่าทีว่านี่มันเป็นการฝืนใจกันชัดๆ

ทว่า สีหน้าของเหยียนเฮ่อจ้าวกลับไม่มีแววล้อเล่นแม้แต่น้อย เขาจ้องเขม็งไปที่หลิงชวน น้ำเสียงมั่นใจอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน "ข้าไม่เคยล้อเล่น ถ้าจะบอกว่าในเมืองหลวงอันกว้างใหญ่นี้ มีคนที่มีความสามารถเช่นนี้อยู่จริง คนผู้นั้นต้องเป็นเจ้า หลิงชวน!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ประกอบกับท่าทีจริงจังไร้การเสแสร้งของเหยียนเฮ่อจ้าว หลิงชวนก็ใจหายวาบ

เขาตระหนักได้ว่า วาจาของเหยียนเฮ่อจ้าวไม่ใช่การพูดลอยๆ และยิ่งไม่ใช่เรื่องเพ้อเจ้อ เบื้องหลังย่อมต้องมีความหมายและหลักฐานที่ลึกซึ้งกว่านั้น