บทที่ 471: ห้าส่วน

ใครจะรู้ว่า หลังจากได้ฟังแล้ว ฮ่องเต้กลับโยนฎีกาฉบับนั้นลงบนโต๊ะทรงพระอักษรอย่างไม่แยแส เกิดเสียงดัง ‘แปะ’ เบาๆ น้ำเสียงแฝงความรู้สึกที่หาได้ยากยิ่ง "เหลวไหล!"

หลิงชวนชะงักงัน สีหน้าเผยความงุนงงอย่างแท้จริง ไม่เข้าใจว่าเหตุใดฝ่าบาทจึงมีปฏิกิริยาเช่นนี้

"เจ้าคิดว่าหากเจ้าไม่ไปปล้นลานเพาะม้าของเขา แล้วชาวหูเจี๋ยจะอยู่อย่างสงบเสงี่ยม ต่างคนต่างอยู่กับต้าโจวของเราหรือ?" ฮ่องเต้มองเขา สายตาคมกริบดุจมีด ราวกับจะผ่าดูความคิดในใจเขา

"การที่ครานี้พวกเขาไม่บุกโจมตีซึ่งหน้า แต่กลับใช้ยุทธวิธีลอบโจมตีก่อกวนทั้งสองแนวรบตะวันออกและตะวันตก เป็นเครื่องยืนยันว่า เวลานี้หูเจี๋ยไม่ว่าจะเป็นกำลังพล เสบียง หรือการสำรองยุทธปัจจัย ล้วนไม่เพียงพอที่จะสนับสนุนให้พวกเขาก่อสงครามเต็มรูปแบบ! อย่างน้อยที่สุด ภายในระยะสั้นย่อมเป็นไปไม่ได้!"

เมื่อได้ยินวาจานี้ แววตาของหลิงชวนก็ฉายแววตื่นตะลึงที่ไม่อาจปิดบังได้ในทันที

เพียงอาศัยรายงานการรบอันจำกัดที่ส่งกลับมาจากแนวหน้า ก็สามารถมองทะลุถึงแก่นแท้ความอ่อนแอที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังเจตนาทางยุทธศาสตร์ของศัตรูได้อย่างเฉียบขาด ความสามารถในการหยั่งรู้และสายตาทางยุทธศาสตร์ที่เฉียบคมเช่นนี้ อย่าว่าแต่จักรพรรดิที่ประทับอยู่ลึกในวังหลวงเก้าชั้นฟ้าเลย แม้แต่ขุนศึกเจนศึกโชกโชนจำนวนมาก ก็อาจไม่สามารถมองทะลุความจริงความเท็จได้รวดเร็วปานนี้

นี่ยิ่งเป็นการยืนยันข้อสันนิษฐานในใจของหลิงชวน ฝ่าบาทในยามนี้ ไม่ได้ไร้ความสามารถดั่งคำร่ำลือภายนอกหรืออย่างที่เขาเคยคิดไว้ก่อนหน้านี้อย่างแน่นอน เผลอๆ อาจจะตรงกันข้ามเสียด้วยซ้ำ

พระทัยฮ่องเต้ลึกล้ำดุจห้วงเหวสมคำร่ำลือ ยากที่ปุถุชนจะมองทะลุ คาดว่าแม้แต่ขุนนางชั้นผู้ใหญ่ผู้กุมอำนาจในราชสำนักที่อยู่ข้างกายฮ่องเต้มานานปีเหล่านั้น ก็อาจยังไม่เคยเข้าใจโอรสสวรรค์ผู้นี้อย่างแท้จริง

"หลิงชวน!" สุรเสียงของฮ่องเต้ดึงเขากลับมาจากห้วงความคิด "เราถามเจ้า หากต้องการขจัดภัยคุกคามชายแดนเหนือนี้ให้สิ้นซาก เจ้ามีกลยุทธ์ที่ดีอันใดบ้าง?"

สิ้นคำตรัสนี้ จิตใจของหลิงชวนสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง คำถามนี้ดูเหมือนเรียบง่ายตรงไปตรงมา แต่ปัจจัยซับซ้อนที่แฝงอยู่เบื้องหลังนั้น ลึกซึ้งและหนักหน่วงจนเกินไป

เขารีบรวมสมาธิ บังคับตนเองให้สงบลง สมองแล่นเร็วและเรียบเรียงความคิดอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

เขาไม่ได้ตอบทันที แต่กลับสูดหายใจลึก ย้อนถามกลับไปว่า "นั่นต้องดูว่า ฝ่าบาททรงยินดีจะประทานเวลาให้กระหม่อม หรือจะตรัสว่า ยินดีจะประทานเวลาให้ต้าโจว... มากน้อยเพียงใดพะยะค่ะ?"

"โอ้?" คำย้อนถามนี้ดูเหมือนจะเหนือความคาดหมายของฮ่องเต้ พระองค์โน้มพระวรกายมาข้างหน้าเล็กน้อย แววตาฉายประกายสนใจวูบหนึ่ง "วาจานี้หมายความว่าอย่างไร? ระยะเวลาสั้นยาว มีข้อแตกต่างอันใดหรือ?"

หลิงชวน หยุดคิดครู่หนึ่ง เพื่อเรียบเรียงความคิด ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงกังวานชัดเจน ดังก้องไปทั่วตำหนักหยางซินอันกว้างขวาง: “หากมีเวลาสักยี่สิบปี... สามารถใช้กลยุทธ์ ‘สายฝนแทรกซึมไร้เสียง บ่อนทำลายจากภายใน’ ได้พ่ะย่ะค่ะ ระบอบการปกครองของหูเจี๋ยกับต้าโจวเราแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง แผ่นดินของพวกเขาก่อตั้งจากการรวมตัวกันของชนเผ่านับไม่ถ้วน แม้จะตั้งราชวงศ์มากว่าสามร้อยปี แต่การรวมอำนาจสั่งการเป็นหนึ่งเดียวและอำนาจกษัตริย์มั่นคงอย่างแท้จริง เพิ่งจะสำเร็จเมื่อไม่กี่สิบปีมานี้หลังจากราชวงศ์ทั่วป๋าเรืองอำนาจขึ้นมา”

"อีกทั้งจากการสังเกตและข่าวกรองหลายทางของกระหม่อม ภายในของพวกเขามีสัญญาณความไม่มั่นคงปรากฏขึ้นนานแล้ว ไม่ต้องพูดถึงชนเผ่าขนาดกลางและเล็กที่ถูกสามราชวงศ์ใหญ่และสิบสามชนเผ่ากดขี่ขูดรีดมาอย่างยาวนานจนเก็บความแค้นไว้ในใจ แม้แต่ระหว่างชนเผ่าใหญ่เหล่านั้นเอง ตลอดจนความสัมพันธ์ระหว่างพวกเขากับราชวงศ์ทั่วป๋า ก็มิได้แน่นแฟ้นเป็นเนื้อเดียวกัน ลับหลังมีการขัดแย้งกันไม่หยุดหย่อน ล้วนมีใจกระด้างกระเดื่องและหมายปองอำนาจกันทั้งสิ้น!"

เขาหยุดครู่หนึ่ง เห็นฮ่องเต้ทรงตั้งพระทัยฟัง จึงกราบทูลต่อ "ราชสำนักเราสามารถเลียนแบบกลยุทธ์จงเฮิงในสมัยโบราณ ส่งสายลับฝีมือดี แทรกซึมทั้งในที่ลับและที่แจ้ง ติดต่อและสนับสนุนหัวหน้าเผ่าที่ไม่พอใจการปกครองของตระกูลทั่วป๋า ใช้ผลประโยชน์ล่อใจ ชี้ให้เห็นผลได้ผลเสีย หรือกระทั่งสนับสนุนเสบียงจำนวนหนึ่ง เพื่อเร่งเร้าความขัดแย้งภายใน ยุยงให้พวกเขาสู้รบกันเอง หากสามารถทำให้พวกเขาตกอยู่ในสภาวะบั่นทอนกำลังกันเองเป็นเวลานาน ราชสำนักเราก็สามารถนั่งดู 'นั่งบนภูดูเสือกัดกัน' ไม่ว่าสุดท้ายฝ่ายใดจะแพ้หรือชนะ กำลังรวมของหูเจี๋ยย่อมต้องบอบช้ำอย่างสาหัส ถึงเวลานั้น หูเจี๋ยที่แตกแยกและอ่อนแอ จะไม่เป็นภัยคุกคามต่อต้าโจวเราอีกต่อไป หรือกระทั่งจะกวาดล้างให้สิ้นซากก็ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้พะยะค่ะ!"

ฮ่องเต้ได้ฟังดังนั้น ปลายนิ้วก็เคาะเบาๆ บนโต๊ะทรงพระอักษรโดยไม่รู้ตัว ตกอยู่ในห้วงความคิดชั่วขณะ ภายในตำหนักได้ยินเพียงเสียงเคาะเป็นจังหวะเบาๆ นั้น

ครู่ต่อมา พระองค์ก็ยกพระหัตถ์ขึ้นเป็นเชิงอนุญาต "ว่าต่อ!"

"หากมีเวลาเพียงสิบปี..." หลิงชวนเปลี่ยนประเด็น น้ำเสียงเคร่งขรึมขึ้น "จำต้องใช้แผน 'ภายนอกเสริมกำลังรบ ภายในสร้างรากฐานให้มั่นคง' พะยะค่ะ ราชสำนักเราควรทุ่มเทกำลังทั้งหมด ฝึกฝนไพร่พลและม้าศึก ปฏิรูประบบกองทัพ เร่งผลิตอาวุธชุดเกราะ ปรับปรุงยุทโธปกรณ์ สะสมเสบียงอาหาร ขณะเดียวกันก็จัดระเบียบข้าราชการ พัฒนาความเป็นอยู่ของราษฎร สั่งสมกำลังของชาติ ใช้เวลาสิบปีเตรียมทำศึก ทุ่มเทกำลังทั้งแผ่นดิน ถึงเวลานั้นทำศึกตัดสินกับหูเจี๋ย ก็ใช่ว่าจะไม่มีโอกาสชนะ!"

แววตาของฮ่องเต้พลันร้อนแรงขึ้นมาทันที จ้องเขม็งไปที่หลิงชวน "หากเรามอบกองทัพฝ่ายเหนือทั้งหมดให้แก่เจ้า เจ้าจะรับประกันกับเราได้หรือไม่ว่า อีกสิบปีให้หลัง จะสามารถนำทัพฝ่ายเหนือพิชิตจักรวรรดิหูเจี๋ยได้?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หัวใจของหลิงชวนก็ดิ่งวูบ ตกอยู่ในความเงียบงันอีกครั้ง ความหนาวเหน็บสายหนึ่งค่อยๆ ไต่ขึ้นตามกระดูกสันหลัง

นี่เป็นคำถามที่ละเอียดอ่อนและอันตรายอย่างยิ่ง การเปลี่ยนแม่ทัพใหญ่ไม่ใช่เรื่องเล็ก ยิ่งเป็นกองทัพฝ่ายเหนืออันเกรียงไกรด้วยแล้ว? วาจาของฝ่าบาทครั้งนี้ แท้จริงแล้วคือการถามถึงความเป็นไปได้ทางยุทธศาสตร์ด้วยความจริงใจ หรือกำลังลองใจว่าเขามีความคิดจะสั่งสมกองกำลังเพื่อสร้างอำนาจ หรือเริ่มมีความทะเยอทะยานหรือไม่? ความคิดนับร้อยพันแล่นผ่านสมองเขาในชั่วพริบตา ชั่งน้ำหนักผลดีผลเสียและความเสี่ยง

ในชั่วพริบตาแห่งความเป็นตายนั้นเอง เขาพลันนึกถึงคำกำชับที่ดูเหมือนไม่ใส่ใจแต่แฝงความหมายลึกซึ้งของหลิวเอินซื่อก่อนเข้าวัง 'หากฝ่าบาทตรัสถามสิ่งใด จงตอบตามความจริง ห้ามพูดปดเด็ดขาด' เขาตัดสินใจเด็ดขาด ยอมเสี่ยงเดิมพันสักครั้ง เดิมพันว่าฮ่องเต้ผู้นี้ต้องการความจริงและคนมีความสามารถ มิใช่ขุนนางไร้ความสามารถที่เอาแต่ประจบสอพลอ

เขาเงยหน้าขึ้น สบสายตาพินิจพิเคราะห์ของฮ่องเต้อย่างเปิดเผย น้ำเสียงชัดเจนและมั่นคง ไม่ถ่อมตัวและไม่หยิ่งผยอง "ทูลฝ่าบาท กระหม่อม... รับประกันไม่ได้พะยะค่ะ!"

แววตาของฮ่องเต้ฉายแววประหลาดใจวูบหนึ่งอย่างรวดเร็ว พระองค์เห็นหลิงชวนวิเคราะห์มาอย่างมีเหตุมีผล วาจาฉะฉาน เดิมทีนึกว่าอีกฝ่ายจะให้คำมั่นสัญญาอย่างมั่นใจเต็มเปี่ยม คิดไม่ถึงว่าจะได้รับคำตอบเช่นนี้

ฮ่องเต้โน้มพระวรกายมาข้างหน้าเล็กน้อย แรงกดดันที่แผ่ออกมาทวีความรุนแรงขึ้นอีกหลายส่วน "เช่นนั้นเจ้าบอกเราซิ หากให้เวลาเจ้าสิบปีจริง เจ้ามีความมั่นใจกี่ส่วน?"

"ทูลฝ่าบาท ห้าส่วน!" หลิงชวนตอบอย่างไม่ลังเล

"เหตุใดจึงเป็นห้าส่วน?" ฮ่องเต้ตรัสถามไล่เลียง ดูเหมือนอยากจะดูให้แน่ใจว่าเขากำลังแสร้งทำเป็นระมัดระวังตัวหรือไม่

"ตราบใดที่สงครามยังไม่เริ่ม ผลแพ้ชนะยังไม่ปรากฏ การคาดการณ์ใดๆ ก็เป็นเพียงแค่การคาดการณ์พะยะค่ะ!" คำตอบของหลิงชวนแฝงไว้ด้วยความจริงจังและเยือกเย็นอันเป็นเอกลักษณ์ของทหาร

"ในสนามรบ สถานการณ์เปลี่ยนแปลงได้ในชั่วพริบตา ฟ้าฝน ภูมิประเทศ ความสามัคคี ขวัญกำลังใจ เสบียงอาหาร หรือกระทั่งโชควาสนาเพียงเล็กน้อย... ล้วนส่งผลต่อผลแพ้ชนะ ก่อนทำศึก หากกล่าวว่าจะชนะแน่คือประมาท หากกล่าวว่าจะแพ้แน่คือขี้ขลาด ดังนั้น ในสายตากระหม่อม มีเพียงห้าส่วนพะยะค่ะ"

ฮ่องเต้ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นมุมปากก็ค่อยๆ ยกยิ้มอย่างมีความหมายลึกซึ้ง แต่เพียงไม่นาน รอยยิ้มนั้นก็จางหายไปราวกับหิมะละลาย แทนที่ด้วยเสียงถอนหายใจหนักหน่วง "น่าเสียดาย... หลิงชวนเอ๋ย ต้าโจวในยามนี้ ศึกในศึกนอกรุมเร้า ปัญหาหมักหมมยากจะแก้ไข อย่าว่าแต่สิบปีเลย เกรงว่าแม้แต่เวลาสงบสุขสักห้าปี... ก็คงรอไม่ไหวเสียแล้ว"

พระองค์เงยพระพักตร์ขึ้น แววตาลึกล้ำดุจสระน้ำโบราณ จับจ้องไปที่ร่างของหลิงชวนอีกครั้ง "เช่นนั้น หากเป็นสถานการณ์เช่นในตอนนี้ ท้องพระคลังว่างเปล่า การแบ่งพรรคแบ่งพวกไม่จบสิ้น รอบทิศไม่สงบ... เจ้าจะพอคิดหาวิธี ขจัดภัยชายแดนเหนือที่จ่อคอหอยอยู่นี้ ได้หรือไม่?"