บทที่ 456: หมากที่ถูกทิ้ง

“จากไป? ...ไปที่ใด?” หลี่เหวยเจินถามอย่างงุนงง

"ก็ต้องส่งท่านพี่เดินทางไปสู่ปรโลกน่ะสิเจ้าคะ!"

สิ้นเสียง ประกายแสงเย็นเยียบก็วูบวาบในมือ มีดสั้นเรียวเล็กพุ่งเข้าใส่หน้าอกหลี่เหวยเจินราวกับงูพิษแลบลิ้น ตัวมีดสะท้อนแสงเทียนเป็นประกายเย็นยะเยือกน่าสะพรึงกลัว

ความหนาวเหน็บเสียดกระดูกแผ่ซ่านไปทั่วร่างในพริบตา หลี่เหวยเจินเบิกตากว้าง จ้องมองภรรยาผู้ร่วมเรียงเคียงหมอนมาหลายปี ผู้ที่เคยอ่อนโยนและเพียบพร้อมมาโดยตลอด

ยามนี้ราวกับนางเปลี่ยนไปเป็นคนละคน ใบหน้าที่งดงามยั่วยวนบิดเบี้ยวด้วยจิตสังหารอันน่ากลัว แววตาเย็นชาดุจน้ำแข็ง ไหนเลยจะมีความอ่อนโยนในวันวานหลงเหลืออยู่แม้แต่น้อย?

ความคิดนับหมื่นแล่นผ่านสมองรวดเร็วดุจสายฟ้าฟาด ขณะที่มีดสั้นกำลังจะแทงทะลุอก เขาไม่ทันแม้แต่จะตอบสนองใดๆ

ในวินาทีความเป็นความตายนั้นเอง เสียงแหวกอากาศก็ดังขึ้น ก้อนหินก้อนหนึ่งพุ่งทะลุกระดาษกรุหน้าต่างเข้ามาอย่างรวดเร็ว กระแทกเข้าที่ข้อมือข้างที่ถือมีดของหญิงสาวอย่างแม่นยำราวจับวาง!

"โอ๊ย..." หญิงสาวร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด เลือดสาดกระเซ็นออกจากข้อมือ มีดสั้นร่วงหลุดจากมือ

เลือดสดๆ ไหลรินลงมาตามแขนขาวผ่อง ซึมเปื้อนผ้าห่มไหมเป็นวงสีแดงฉานบาดตา

ประตูห้องถูกผลักเปิดออกในเวลานั้น ร่างสูงใหญ่ยืนตระหง่านย้อนแสงจันทร์อยู่ที่หน้าประตู แม้จะมองไม่เห็นหน้าชัดเจน แต่ท่วงท่าที่องอาจผึ่งผายกลับแผ่แรงกดดันที่ทำให้อึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก ราวกับขุนเขาที่ไม่อาจสั่นคลอน

สีหน้าของหญิงสาวเปลี่ยนไปทันที นางไม่สนใจจะเอาชีวิตหลี่เหวยเจินอีกต่อไป  คว้าเสื้อผ้าที่กองอยู่บนพื้นขึ้นมา พร้อมกับตวัดมือดับเทียน ร่างกายวูบไหวราวกับภูตผี ถอยกรูดไปด้านหลังอย่างรวดเร็ว ใช้ร่างกายกระแทกหน้าต่างด้านหลัง พุ่งตัวหนีออกไป

ทว่าทันทีที่เท้าแตะพื้น ก็ได้ยินเสียงแหวกอากาศดังระงม

ภายใต้แสงจันทร์ ลูกธนูหน้าไม้อันหนาแน่นราวกับฝูงตั๊กแตน พุ่งเข้าครอบคลุมร่างของนาง หัวลูกศรส่องประกายเย็นเยียบแห่งความตายวูบวาบท่ามกลางราตรี

หญิงสาวเผชิญวิกฤตแต่ไม่ตื่นตระหนก นางสะบัดเสื้อคลุมไหมในมืออย่างรวดเร็ว ชายเสื้อพลิ้วไหว ม้วนกวาดลูกธนูสั้นที่พุ่งเข้ามาจนหมดสิ้น ในขณะเดียวกัน ร่างของนางก็พลิ้วไหวราวกับควันไฟ พุ่งทะยานหนีเข้าไปในความมืดมิด

"จะหนีไปไหน!"

เสียงตวาดเย็นเยียบดังขึ้น ดาบจือเสวียนหลายเล่มถูกชักออกจากฝักพร้อมกัน ประกายดาบสว่างจ้าราวกับหิมะ เปรียบประดุจเขี้ยวเล็บของฝูงหมาป่า ปิดตายเส้นทางหนีทั้งหมดในพริบตา

หญิงสาวหน้าถอดสี ข้อมือขวายังมีเลือดไหลไม่หยุด ขยับไม่ได้แล้ว จำต้องใช้มือซ้ายเพียงข้างเดียวรับมือศัตรู

นางแค่นเสียงเย็น สะบัดเสื้อคลุมไหมที่พรุนเป็นรังผึ้งในมืออย่างแรง เมื่ออัดฉีดพลังปราณเข้าไป ผ้าที่เคยอ่อนนุ่มก็พลันเหยียดตรงแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า แถบผ้าแพรแปรสภาพเป็นอาวุธสังหารในชั่วพริบตา

สายตาของนางเย็นชาดุจอสรพิษ จับจ้องไปยังทิศทางที่การป้องกันดูจะอ่อนแอที่สุด พุ่งเข้าชนอย่างแรง หมายจะฉีกกระชากวงล้อมออกไป

ทว่ายังวิ่งไปได้ไม่กี่ก้าว ตาข่ายผืนใหญ่ก็ร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า ครอบคลุมร่างของนางไว้อย่างแน่นหนา

หญิงสาวกำลังจะดิ้นรนขัดขืน แต่ดาบศึกเย็นเฉียบหลายเล่มก็จ่อที่คอหอยของนาง ทำให้นางหมดหนทางต่อสู้ในทันที

“คุมตัว! ...จับเป็น!” เสียงเฉยเมยดังมาจากในเงามืด

ในเวลาเดียวกัน ภายในห้อง เหยียนเฮ่อจ้าวลากเก้าอี้มานั่งลงหน้าเตียงอย่างใจเย็น

เขาไม่ได้จุดตะเกียง ปล่อยให้แสงจันทร์สาดส่องผ่านหน้าต่างที่แตกเสียหาย ทอดเงาเลือนรางบนใบหน้าเย็นชานั้น ดวงตาคมกริบคู่นั้นเปล่งประกายในความมืด ราวกับสามารถมองทะลุการเสแสร้งทั้งปวง เจาะลึกถึงซอกมุมที่ซ่อนเร้นที่สุดของจิตใจคน

"รองเจ้ากรมหลี่ ตอนนี้เห็นชัดเจนหรือยัง? เจ้าก็เป็นแค่เบี้ยที่พร้อมจะถูกเขี่ยทิ้งได้ทุกเมื่อ!" น้ำเสียงของเหยียนเฮ่อจ้าวราบเรียบไร้ระลอกคลื่น แต่ทุกคำกลับทิ่มแทงใจดำ

หลี่เหวยเจินนอนหมดสภาพอยู่บนเตียง หอบหายใจถี่แรง ร่างกายชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็น

ความหวาดกลัวที่เพิ่งเฉียดประตูนรกมาเมื่อครู่ยังไม่จางหาย หัวใจเต้นแรงจนแทบจะทะลุอกออกมา

ยามนี้ในหัวเขามีคำถามวนเวียนซ้ำไปซ้ำมา ภรรยาที่รักใคร่กลมเกลียว อ่อนโยนเรียบร้อยมาหลายปีผู้นี้ เหตุใดจู่ๆ ถึงลงมือฆ่าเขาได้อย่างอำมหิต? ความใกล้ชิดสนิทสนม คำพูดหวานหูเอาอกเอาใจในวันวาน หรือทั้งหมดล้วนเป็นเพียงการแสดงละครหลอกลวง?

"ตัวตนของนางเป็นของปลอม การที่นางมาปรากฏตัวข้างกายเจ้า ก็มีคนจงใจจัดฉาก รวมไปถึงการตายของภรรยาคนแรกของเจ้า ก็ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ!" เสียงเย็นชาของเหยียนเฮ่อจ้าวดังขึ้นอีกครั้ง ทุกคำเปรียบเสมือนค้อนหนักทุบลงกลางใจหลี่เหวยเจิน

แสงจันทร์ค่อยๆ เคลื่อนคล้อย ส่องสว่างเสี้ยวหน้าด้านข้างของเหยียนเฮ่อจ้าวทีละน้อย โครงหน้าที่คมสันดุจสลักเสลาดูแข็งกร้าวเป็นพิเศษภายใต้แสงสีเงิน ราวกับตุลาการผู้ไร้ความปรานี กำลังพิพากษาความผิดและลงทัณฑ์โลกมนุษย์

หลี่เหวยเจินกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก ลำคอแห้งผากจนเจ็บแสบ

ยามจื่อ (เที่ยงคืน) ผ่านพ้นไปครึ่งหนึ่งแล้ว สรรพสิ่งเงียบสงัด ราตรีของเมืองหลวงยิ่งลึกล้ำ

กองกำลังที่นำโดยเหยียนเฮ่อจ้าวเปรียบเสมือนกระแสน้ำเงียบเชียบในความมืด ยังคงมุ่งหน้าไปยังเป้าหมายต่อไปในรายชื่อ

ฝีเท้าของเขาหนักแน่นมั่นคง ใบหน้าเย็นชา ราวกับตุลาการที่เดินอยู่ในความมืด คุมตัวเงาร่างแล้วเงาร่างเล่าที่บ้างก็หน้าซีดเผือด บ้างก็ดิ้นรนขัดขืนอย่างรุนแรงไป

บางครั้ง ก็มีเสียงอาวุธปะทะกันสั้นๆ และเสียงครางอู้อี้ดังขึ้น นั่นหมายความว่ามีคนเลือกวิธีที่เด็ดขาดที่สุดเพื่อหนีการพิพากษา ค่ำคืนนี้ สิ่งที่พญายมมีชีวิตผู้นี้ตัดสินลงมา ไม่ได้พิพากษาแค่โทษจำคุก แต่รวมถึงความเป็นความตายในชั่วพริบตาด้วย!

ณ ส่วนลึกของจวนตระกูลหวง ใต้ระเบียงทางเดินนอกห้องหนังสือ

พ่อบ้านแม้จะพยายามผ่อนฝีเท้าให้เบาที่สุด แต่ก็ยังเผยความร้อนรนที่ยากจะปิดบังออกมา

เขาหยุดยืนหน้าประตูไม้จันทน์ที่ปิดสนิท ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ท้ายที่สุดก็ยกมือขึ้น ข้อนิ้วเคาะลงบนบานประตูเป็นจังหวะเบาๆ ทว่าชัดเจน เสียงนั้นดังก้องอย่างผิดที่ผิดทางท่ามกลางลานเรือนที่เงียบสงัด

ภายในห้องเงียบไปชั่วอึดใจ จากนั้นเสียงของหวงเชียนหู่ที่ฟังไม่ออกว่ายินดีหรือโกรธเคืองก็ดังออกมา แฝงความแหบพร่าเล็กน้อยจากการถูกรบกวน “มีธุระอันใด?”

พ่อบ้านโค้งกาย กดเสียงต่ำจนแทบไม่ได้ยิน ราวกับกลัวจะไปรบกวนสิ่งใดเข้า "นายท่าน! ผู้บัญชาการเหยียนแห่งสำนักถิงเว่ยส่งคนนำจดหมายลับด่วนที่สุดมาขอรับ!"

"วางไว้หน้าประตูนั่นแหละ!" เสียงในห้องชะงักไปครู่หนึ่ง ถึงค่อยดังออกมาอย่างเชื่องช้า

พ่อบ้านทำตามคำสั่ง วางซองจดหมายที่ปิดผนึกด้วยครั่งไว้อย่างระมัดระวังบนแผ่นหินเรียบหน้าประตู จากนั้นโค้งกายถอยออกไป ร่างกายกลืนหายไปในเงามืดใต้ระเบียงอย่างรวดเร็ว

ครู่ต่อมา ประตูห้องก็ถูกดึงเปิดออกเป็นช่องเล็กๆ อย่างเงียบเชียบ

หวงเชียนหู่ในชุดลำลองผ้าไหมสีม่วงเข้มชะโงกตัวออกมา สายตากวาดมองลานบ้านที่ว่างเปล่าอย่างระแวดระวังก่อน จึงค่อยก้มลงหยิบจดหมายลับฉบับนั้น เขากลับเข้าไปในห้อง ปิดประตู เดินไปที่โต๊ะหนังสือ เขี่ยไส้ตะเกียงให้สว่างขึ้น

แสงไฟที่วูบไหวส่องสว่างใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยเหี่ยวย่น... และ ‘จุดตกกระ’*ที่เด่นชัดบนใบหน้าของเขา

เขาแกะจดหมายออก สายตาค่อยๆ ไล่ไปตามตัวอักษรบนกระดาษ รูม่านตาหดลงเล็กน้อยตามเนื้อหาที่อ่าน ผ่านไปนาน เขาวางกระดาษจดหมายลง ถอนหายใจเบาๆ จนแทบไม่ได้ยิน

"ฝ่าบาท พระองค์ทรงบีบคั้นให้ขุนนางชราผู้นี้ต้องเดินไปถึงจุดนั้นให้ได้สินะพะยะค่ะ..." เสียงถอนหายใจนั้นแฝงความเหนื่อยล้าที่ซับซ้อนและความเด็ดเดี่ยวที่เย็นชา

จากนั้น เขานำมุมกระดาษจดหมายไปจ่อที่เปลวไฟ ลิ้นไฟสีส้มแดงเลียขึ้นมาอย่างรวดเร็ว กระดาษค่อยๆ ม้วนตัว กลายเป็นเถ้าถ่าน ปลิวร่วงหล่นอย่างไร้เสียง เช่นเดียวกับชะตากรรมของคนจำนวนมากในคืนนี้

ในเวลาเดียวกัน ภายใต้ราตรีกาลของเมืองหลวง คลื่นใต้น้ำกำลังโหมซัดสาด

ยามดึกสงัด เสียงแผ่นเกราะโลหะกระทบกันและเสียงฝีเท้าที่หนักแน่นเป็นระเบียบ เริ่มดังก้องสะท้อนไปตามตรอกซอยย่านชุมชนต่างๆ ทำลายความสงบเรียบร้อยเดิมลง

ไม่เพียงแค่กองกำลังชั้นยอดของสำนักถิงเว่ยภายใต้การนำของเหยียนเฮ่อจ้าว กองกำลังพิทักษ์เมืองหลวงที่นำโดยหลานเส้าถังก็เข้าร่วมการกวาดล้างอันเงียบเชียบครั้งนี้ด้วย แสงคบเพลิงไหลเวียนไปตามตรอกซอกซอย สาดส่องใบหน้าที่ตื่นตระหนกบ้าง เฉยชาบ้างของเหล่าราษฎรทั่วทั้งเมืองหลวงถูกปกคลุมด้วยบรรยากาศกดดัน ราวกับพายุใหญ่กำลังจะโหมกระหน่ำ