บทที่ 451: ไม่แตกต่างกัน

หวงเชียนหู่ได้ยินดังนั้น มุมปากก็ยกยิ้มอย่างมีความนัยลึกซึ้ง รอยยิ้มนั้นไปไม่ถึงดวงตา กลับทำให้รอยย่นที่หางตายิ่งดูลึกชัดขึ้น

"คนใต้หล้ามักเคยชินกับการโยนความผิดบาปทั้งมวลให้ขุนนางฝ่ายบุ๋น..." น้ำเสียงของเขาเรียบเรื่อย แต่ชัดเจนทุกถ้อยคำ "หาว่าพวกข้าทำให้ราชสำนักวุ่นวายเละเทะ แต่พวกเขาเคยคิดบ้างหรือไม่ หากไม่มีขุนนางฝ่ายบุ๋นทุ่มเทบริหาร ประคับประคองกฎเกณฑ์บ้านเมือง จักรวรรดิอันยิ่งใหญ่นี้ คงแตกเป็นเสี่ยงๆ วุ่นวายโกลาหลไปนานแล้ว!"

สายตาของหลิงชวนร้อนแรงดุจคบเพลิง จ้องมองอีกฝ่ายกลับไปโดยไม่ถอยหนีแม้เพียงครึ่งก้าว สายฝนไหลรินผ่านใบหน้าอันแน่วแน่ของเขา "ท่านอัครมหาเสนาบดีคงลืมไปแล้วกระมัง ว่าเป็นเพราะขุนนางกังฉินในราชสำนักเล่นพรรคเล่นพวก ขุนนางท้องถิ่นยักยอกฉ้อโกง คหบดีผู้มีอิทธิพลกดขี่ขูดรีด มิใช่หรือ ที่ทำให้ราษฎรต้องบ้านแตกสาแหรกขาด เดือดร้อนไปทุกหย่อมหญ้า? ความผิดมหันต์เหล่านี้ หรือจะเป็นผลงานการบริหารบ้านเมืองของขุนนางฝ่ายบุ๋นด้วย?"

"แล้วทำไมเจ้าไม่ลองถามแม่ทัพชายแดนเหล่านั้นดูบ้างเล่า?" หวงเชียนหู่หรี่ตาลงเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงความเย้ยหยัน "แม่ทัพตามหัวเมืองต่างๆ ที่โกงกินงบประมาณทหารมีเท่าไหร่? พวกที่ถือดีในกำลังทหารของตนมีน้อยนักหรือ? อีกาในใต้หล้านี้ มีแต่ขุนนางฝ่ายบุ๋นตัวเดียวหรือไงที่เป็นสีดำ?"

"ต่อให้เป็นเช่นนั้น อย่างน้อยพวกเขาก็ยังหลั่งเลือดรักษาชายแดน ต้านทานศัตรูภายนอก!" หลิงชวนกดข่มเพลิงโทสะที่พลุ่งพล่านในน้ำเสียง มือที่กุมด้ามดาบกำแน่นโดยไม่รู้ตัว "ไม่ใช่เหมือนคนบางจำพวก ที่วันๆ เอาแต่ชิงดีชิงเด่น ขัดแข้งขัดขากันเองอยู่ในเมืองหลวงอันเจริญรุ่งเรืองแห่งนี้!"

เผชิญกับความโกรธแค้นของหลิงชวนที่แทบจะระเบิดออกมา สีหน้าของหวงเชียนหู่กลับนิ่งสนิทไม่ไหวติง ราวกับกำลังคุยเรื่องดินฟ้าอากาศอย่างเย็นชา "ชายแดนเหนือพ่ายแพ้ติดต่อกันหลายปี สูญเสียไพร่พลและขุนพลไปมากมาย ชายแดนตะวันออกโจรสลัดอาละวาด ราษฎรทุกข์ยากแสนสาหัส ชายแดนตะวันตกแนวป้องกันมีก็เหมือนไม่มี แคว้นเล็กแคว้นน้อยในดินแดนตะวันตกเข้าออกได้ตามใจชอบ ราวกับเดินในดินแดนไร้ผู้คน แม่ทัพหลิง เจ้าลองบอกข้าสิ ว่าพวกเขารักษาชายแดนทิศใดได้บ้าง?"

นอกจากกองทัพตระกูลซูที่ยอมตายถวายชีวิตรักษาชายแดนใต้ จนศัตรูได้ยินชื่อก็ขวัญหนีดีฝ่อแล้ว ชายแดนอีกสามทิศก็พ่ายแพ้ถอยร่นจริงๆ แต่หลิงชวนจะไม่รู้เชียวหรือว่านี่คือการเล่นลิ้นและจงใจชักจูง?

เขาแค่นหัวเราะเย็นชา เสียงดังฟังชัดทะลุม่านฝน "ดังนั้นท่านอัครมหาเสนาบดีจึงต้องทำทุกวิถีทาง ไม่เสียดายแม้จะต้องทำลายกำแพงเมืองของตัวเอง เพื่อกำจัดกองทัพตระกูลซูซึ่งเป็นเพียงกองทัพเดียวที่รักษาชายแดนไว้ได้ และสร้างความมั่นคงให้ชายแดนใต้อย่างถาวรด้วยการรบเพียงครั้งเดียวนั้นให้สิ้นซากงั้นรึ? นี่คือนโยบายบริหารบ้านเมืองอันชาญฉลาดของท่านอย่างนั้นหรือ?"

"คนที่อยากให้ซูติ้งฟางตาย มีแค่ข้าคนเดียวเสียเมื่อไหร่?" หวงเชียนหู่กล่าวเรียบๆ น้ำเสียงไม่มีการแก้ตัวแม้แต่น้อย ราวกับพูดเรื่องที่ไม่เกี่ยวกับตัวเอง "ในราชสำนัก มีคนมากมายที่อยากกำจัดเขาให้พ้นทาง ข้าก็แค่... ไหลตามน้ำไปเท่านั้น!"

"อีกอย่าง!" เขาหยุดเล็กน้อย สายตาข้ามผ่านหลิงชวน มองไปยังทิวเขาเลือนรางในระยะไกล "กองทัพฝ่ายใต้ในตอนนั้น หลุดพ้นจากการควบคุมของราชสำนักไปนานแล้ว ไม่ว่าแม่ทัพใหญ่จะเป็นซูติ้งฟาง หรือหลูอวิ้นโฉว จุดจบ... ก็ไม่มีวันเปลี่ยนแปลง!"

"หลุดพ้นจากการควบคุมของราชสำนัก..." หลิงชวนจ้องหน้าเขาเขม็ง เน้นทีละคำ เสียงเย็นเยียบ "หรือหลุดพ้นจากการควบคุมของพวกท่านกันแน่?"

บนใบหน้าหวงเชียนหู่ปรากฏรอยยิ้มของจิ้งจอกเฒ่าเจ้าเล่ห์ที่มองทะลุทุกสิ่ง ส่ายหน้าเบาๆ "ในสายตาข้า ไม่แตกต่างกัน!"

หลิงชวนพยักหน้าช้าๆ น้ำฝนไหลลงมาตามสันคิ้ว แต่ดวงตาคู่นั้นกลับสว่างจ้าจนน่าตกใจ ประกายอำมหิตวาบผ่าน "ข้าก็คิดเช่นนั้น ใครที่มีส่วนเกี่ยวข้อง ข้าจะไม่ปล่อยไว้แม้แต่คนเดียว ดังนั้น ท่านจะเป็นตัวการใหญ่หรือไม่ สำหรับข้าแล้ว ก็ไม่แตกต่างกัน!"

ชั่วพริบตานั้น ในดวงตาขุ่นมัวของหวงเชียนหู่มีจิตสังหารอันรุนแรงวาบผ่านไปอย่างรวดเร็วจนแทบจับสังเกตไม่ได้ ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มลึกล้ำยากจะคาดเดา เขาส่ายหน้าเบาๆ “หึหึ... อายุยังน้อย... แต่ ‘ปากกล้าไม่เบา’!”

เขาไม่พูดมากความอีก ค่อยๆ หันหลังเดินโซซัดโซเซลงเขาไปตามทางเล็กๆอีกสาย ชายเสื้อคลุมผ้าไหมลากไปกับพื้นหินเปียกชื้นเป็นรอยน้ำจางๆ

"สร้างจิตวิญญาณ... ให้แก่ฟ้าดิน สร้างชีวิตให้ปวงประชา สืบทอดความรู้ที่ขาดหายไปของนักปราชญ์ในอดีต เปิดหนทางสู่ความสงบสุข...ให้แก่อนุชนรุ่นหลังนับหมื่นปี..." เสียงแหบพร่าเล็กน้อยของหวงเชียนหู่ลอยละล่องมาท่ามกลางเสียงฝนซู่ซ่า

น้ำเสียงซับซ้อนยากจะแยกแยะ ปะปนไปด้วยความชื่นชมในความสามารถของคนรุ่นหลังอยู่บ้าง แต่ส่วนใหญ่คือความเยาะเย้ยจากมุมมองของผู้ที่อยู่สูงกว่า และความหวาดระแวงจางๆ ที่แม้แต่ตัวเขาเองก็อาจไม่อยากยอมรับ "ช่างเป็นเด็กหนุ่มที่บ้าบิ่น โอหัง และห้าวหาญไร้เทียมทานเสียจริง!"

ไม่ไกลออกไป ชายหน้าตาธรรมดา รูปร่างสมส่วน แต่บุคลิกกลับเย็นชาดุจกระบี่ออกจากฝัก ยืนถือร่มสีดำคันใหญ่ นิ่งสงบดั่งต้นสน

เมื่อเห็นหวงเชียนหู่เดินเข้ามา เขาก็ก้าวเท้าเข้าไปหาอย่างเงียบเชียบ ขยับร่มไปบังฝนเหนือศีรษะชายชราได้อย่างแม่นยำ

"ไม่ต้อง!" หวงเชียนหู่โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ ท่าทางแฝงความเหนื่อยล้าของผู้ที่อยู่ในตำแหน่งสูงมานาน "เปียกโชกไปหมดแล้ว จะทำเรื่องยุ่งยากไปไย!"

"ใต้เท้า ฝนฤดูใบไม้ร่วงหนาวเย็น แทรกซึมเข้ากระดูก ท่านอายุมากแล้ว เกรงจะจับไข้ได้!" ชายผู้นั้นเตือนเสียงเบา น้ำเสียงราบเรียบ แต่แฝงความห่วงใยที่ไม่อาจปฏิเสธได้

ฝีเท้าของหวงเชียนหู่ชะงักเล็กน้อย เงยหน้ามองผ่านม่านฝนพร่ามัว ไปยังกำแพงเมืองหลวงที่ปกคลุมด้วยหมอกฝนในระยะไกล ถอนหายใจเบาๆ เสียงถอนหายใจนั้นแฝงความรู้สึกสะท้อนใจจริง "คิดถึงตอนนั้น สมัยยังเป็นนายอำเภอตัวเล็กๆ ลงนาเกี่ยวข้าวแข่งกับเวลาพร้อมกับชาวบ้าน ไม่รู้ต้องตากฝนที่หนักกว่านี้มาตั้งกี่ครั้ง... ตอนนี้ เป็นถึงขุนนางใหญ่ กลับไม่ได้... ตากฝนจริงๆ จังๆ แบบนี้มาหลายปีแล้วสินะ!" เสียงของเขาค่อยๆ แผ่วเบาลง ราวกับจมดิ่งลงสู่ความทรงจำอันไกลโพ้น

หลิงชวนเองก็ไม่ได้รั้งรออยู่ในสายลมหนาวและสายฝนเย็นเยียบ เขามองทิศทางที่หวงเชียนหู่หายลับไปอย่างลึกซึ้งแวบหนึ่ง จากนั้นก็หันหลัง ก้าวเท้าอย่างหนักแน่นมั่นคง เดินลงจากเขาเฟิ่งอิงไปตามบันไดหินที่ถูกน้ำฝนชะล้างจนสะอาดทีละก้าว

น้ำฝนทำให้เสื้อผ้าเขาเปียกชุ่ม นำมาซึ่งความหนาวเหน็บเป็นระลอก แต่กลับไม่อาจดับไฟโทสะและความมุ่งมั่นที่ลุกโชนอยู่ในอกของเขาได้

ทันทีที่ก้าวขึ้นรถม้า ซูหลีที่รออย่างร้อนใจก็รีบเข้ามาหา หยิบผ้าฝ้ายแห้งนุ่ม เช็ดน้ำฝนบนใบหน้าและเส้นผมให้เขาอย่างระมัดระวัง ท่าทางนุ่มนวล แววตาเต็มไปด้วยความเป็นห่วง

“เขา... พูดอะไรบ้างเจ้าคะ?” ซูหลีเอ่ยถามเสียงเบา... น้ำเสียงเจือความตึงเครียดที่ยากจะสังเกตเห็น

"ดูเหมือนจะตั้งใจมาข่มขวัญ หรือจะเรียกว่า มาเตือนข้าก็ว่าได้!" หลิงชวนกุมมือเย็นเฉียบของนางไว้ ตอบเสียงขรึม แต่สายตากลับมองผ่านม่านรถที่ไหววูบ กลับไปยังยอดเขาที่ปกคลุมด้วยหมอกฝนนั้นอีกครั้ง

ในใจเขาเต็มไปด้วยความสงสัย อัครมหาเสนาบดีผู้มีอำนาจล้นฟ้าและภารกิจรัดตัวผู้นี้ เหตุใดต้องเจาะจงเลือกเวลาและสถานที่นี้ ยืนตากฝนรอเขา หรือเพียงเพื่อจะพูดจาคลุมเครือแฝงคมดาบเหล่านี้เท่านั้น?

หลิงชวนไม่เชื่อเด็ดขาดว่าอีกฝ่ายจะว่างงานถึงขนาดมาเพื่อรำลึกความหลังหรือระบายความรู้สึกต่อชีวิต เบื้องหลังเรื่องนี้ต้องมีจุดประสงค์ที่ลึกซึ้งกว่านั้นแน่ เพียงแต่เขายังมองไม่ทะลุปรุโปร่งในชั่วขณะนี้

ในเวลาเดียวกัน ที่อีกด้านหนึ่งของทางเดินเขา หวงเชียนหู่ก้าวขึ้นรถม้าสี่ล้อที่ภายนอกดูเรียบง่ายธรรมดา แต่ภายในตกแต่งอย่างหรูหราสะดวกสบายถึงขีดสุด ในตัวรถอบอุ่นราวกับฤดูใบไม้ผลิ ต่างกับลมฝนหนาวเหน็บภายนอกราวคนละโลก

เขาเพิ่งนั่งลง เสียงทุ้มต่ำและแหบพร่าเล็กน้อยก็ดังขึ้นจากในเงามืดของตัวรถ เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่เสียงของหวงเชียนหู่

"เป็นอย่างไรบ้าง?"

เพียงสั้นๆ ไม่กี่คำ แต่กลับแฝงไว้ด้วยแรงกดดันมหาศาล