บทที่ 446: ถึงเมืองหลวง

สองวันให้หลัง... ขบวนทัพของหลิงชวน ก็เดินทางมาถึงเมืองเมืองหลวงในที่สุด

มองไกลออกไป เมืองยักษ์อันสูงตระหง่านนั้นเปรียบเสมือนสัตว์ร้ายโบราณที่กำลังหลับใหล หมอบนิ่งอยู่อย่างเงียบงันตรงรอยต่อระหว่างฟ้าและดิน

กำแพงเมืองสีเทาอมเขียวสูงเสียดฟ้า ภายใต้แสงตะวันส่องประกายเย็นเยียบแข็งแกร่ง ชายคากระเบื้องบนป้อมประตูเมืองโค้งงอนราวกับปีกอินทรีที่กางออก แฝงไว้ด้วยท่วงท่าที่มองลงมายังใต้หล้าอย่างอหังการ ยังไม่ทันเข้าใกล้ แรงกดดันอันหนักอึ้งดั่งขุนเขาก็ถาโถมเข้ามาปะทะใบหน้า

นั่นคือความรู้สึกหนักแน่นของประวัติศาสตร์ที่ตกตะกอนผ่านกาลเวลาอันผันผวนนับพันปี และยิ่งเป็นแรงกดดันที่มองไม่เห็นของอำนาจจักรพรรดิอันสูงสุด

สมาชิกคณะทูตต้าเหอที่ติดตามมาต่างสูดหายใจเฮือกพร้อมกันโดยw,jได้นัดหมาย แม้บ้านเมืองของพวกเขาจะมีเมืองใหญ่โตไม่น้อย แต่เมื่อเทียบกับเมืองหลวงแห่งนี้ที่ได้รับการยกย่องว่าเป็นเมืองอันดับหนึ่งในใต้หล้าแล้ว ก็เปรียบเสมือนเนินดินเทียบกับขุนเขา

ความยิ่งใหญ่ตระการตาและขนาดที่มโหฬารนั้น ไม่อาจบรรยายได้ด้วยคำพูด มีเพียงได้เห็นกับตาตนเองเท่านั้น ถึงจะสัมผัสได้ว่าเมืองหลวงที่อารยประเทศนับหมื่นแคว้นเคยเดินทางมาเข้าเฝ้าถวายบรรณาการแห่งนี้ มีบรรยากาศที่ยิ่งใหญ่เพียงใด

ในขบวนทัพ ทหารหนุ่มจากชายแดนเหนือจำนวนมากเพิ่งเคยมาเมืองหลวงเป็นครั้งแรก พวกเขารั้งสายบังเหียน แหงนหน้ามองกำแพงเมืองอันสูงตระหง่านที่ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ในดวงตาเป็นประกายระยิบระยับด้วยความตื่นเต้นที่ยากจะระงับ

ความเหน็ดเหนื่อยเมื่อยล้าจากการเดินทางไกลตลอดเส้นทาง ถูกภาพอันงดงามตรงหน้าชะล้างจนหมดสิ้นในชั่วพริบตา บางคนเผลอจัดชุดเกราะให้เรียบร้อยโดยไม่รู้ตัว ราวกับต้องการก้าวเข้าสู่เมืองหลวงในฝันแห่งนี้ด้วยภาพลักษณ์ที่สง่างามที่สุด

ภายใต้การอารักขาของกองกำลังพิทักษ์เมืองหลวง... ขบวนทัพค่อยๆเคลื่อนผ่าน ‘ประตูเฉิงเต๋อ’ เข้าสู่ตัวเมือง ช่องประตูเมืองลึกยาวและมืดสลัว เสียงกีบม้ากระทบแผ่นหินสีเขียวดังก้องกังวาน ราวกับทุกย่างก้าวคือการเคาะประตูถามหาประวัติศาสตร์ของเมืองโบราณแห่งนี้

เมื่อก้าวเข้าสู่ภายในเมือง ภาพที่ปรากฏยิ่งทำให้น่าทึ่งจนต้องถอนหายใจ

ถนนจูเชว่อันกว้างขวางสามารถให้รถม้าสิบคันวิ่งขนานกันได้ พื้นถนนปูด้วยแผ่นหินเรียบลื่นดุจกระจก สองข้างทางเต็มไปด้วยร้านรวงเรียงราย ชายคาเชื่อมต่อกัน ป้ายร้านและธงทิวโบกสะบัด ผู้คนบนถนนขวักไขว่ดุจสายน้ำ เสียงร้องขายของ เสียงรถม้า และเสียงพูดคุยหัวเราะสอดประสานกันเป็นบทเพลงแห่งความเจริญรุ่งเรืองของย่านการค้า

กองกำลังพิทักษ์เมืองหลวงเปิดทาง ชาวบ้านต่างพากันหลีกทางไปยืนสองฝั่งถนน แต่ก็อดเขย่งเท้าชะเง้อมองและกระซิบกระซาบกันไม่ได้

"นี่เป็นขบวนเกียรติยศของใต้เท้าท่านใดกัน? ถึงกับต้องให้กองกำลังพิทักษ์เมืองหลวงมาเปิดทางด้วยตนเอง?" ชาวบ้านบางคนที่ไม่รู้เรื่องราวถามด้วยความสงสัย

บัณฑิตถือพัดพับที่อยู่ข้างๆ สะบัดพัดกางออกเสียงดัง 'พรึ่บ' น้ำเสียงแฝงความภูมิใจเล็กน้อย "นี่พวกเจ้าก็ไม่รู้รึ? เรื่องแม่ทัพเจิ้นเป่ยยกทัพกลับราชสำนัก เขาลือกันให้แซ่ดไปทั่วเมืองตั้งนานแล้วไม่ใช่รึ?"

"แม่ทัพเจิ้นเป่ย? คือแม่ทัพเจิ้นเป่ยท่านนั้นที่พิชิตกองทัพหูเจี๋ยเมื่อไม่กี่เดือนก่อน และฝ่าบาททรงแต่งตั้งด้วยพระองค์เองใช่หรือไม่?"

"นอกจากเขาแล้ว ในใต้หล้านี้ยังมีแม่ทัพเจิ้นเป่ยคนที่สองอีกหรือไง?"

พอรู้ว่าเป็นหลิงชวนกลับราชสำนัก สีหน้าของชาวบ้านก็ปรากฏความเคารพเลื่อมใสทันที หลายเดือนมานี้ เรื่องราววีรกรรมของแม่ทัพหนุ่มผู้นี้แพร่สะพัดไปทั่วทุกตรอกซอกซอย ในเมืองหลวงแห่งนี้ ผู้คนต่างเล่าขานกันได้อย่างคล่องปากราวกับเป็นเรื่องของคนในครอบครัว

เดิมทีซูหลีเตรียมจะหลบอยู่ในรถม้า แต่ทว่าหลิงชวนกลับดึงนางมาขี่ม้าเคียงคู่กับเขา โดยอ้างเหตุผลว่า ต้องการประกาศให้คนทั่วหล้ารู้อย่างเปิดเผยว่า บุตรสาวของแม่ทัพใหญ่ซูกลับมาแล้ว

ซูหลีหนักใจมาก กลัวว่าฐานะของนางจะสร้างปัญหาให้หลิงชวน แต่หลิงชวนกลับยิ้มเรียบๆ กล่าวว่า "คนที่อยากรู้ก็รู้ไปนานแล้ว ส่วนคนที่ไม่รู้ ตอนนี้รู้ไปก็ไม่เห็นเป็นไร!"

ซูหลียังอยากจะพูดอะไรอีก แต่หลิงชวนกลับกุมมือนางไว้ ยิ้มพลางกล่าวว่า "ฮูหยินไม่ต้องกังวล ทุกอย่างมีข้าอยู่!"

เกลี้ยกล่อมอยู่นาน ซูหลีถึงยอมขี่ม้าเข้าเมืองพร้อมกับเขา หลิงชวนสวมเกราะโซ่ลายสิงโตกลืนทะเล เอวห้อยดาบศึก ท่วงท่าองอาจสง่างาม

ซูหลีขี่ม้าจ้าวเสวี่ย ก้าวเข้าสู่เมืองหลวงที่ไม่แปลกตาแต่เต็มไปด้วยความโศกเศร้าแห่งนี้พร้อมกับหลิงชวน จิตใจของนางหนักอึ้ง แต่แววตากลับเด็ดเดี่ยวผิดปกติ เพราะนางเข้าใจดีว่า มีหลายสิ่งหลายอย่างที่นางจำเป็นต้องเผชิญหน้า

"นั่นคือแม่ทัพเจิ้นเป่ยหรือ ช่างหนุ่มแน่นเหลือเกิน!" มีคนเห็นหลิงชวนในชุดเกราะแม่ทัพ ก็ร้องอุทานออกมา

"วีรบุรุษสร้างชื่อแต่ยังเยาว์จริงๆ อายุน้อยเพียงนี้กลับสร้างผลงานเกรียงไกร นับเป็นโชควาสนาของต้าโจวเราโดยแท้!”

อันที่จริง ข่าวแม่ทัพเจิ้นเป่ยยกทัพกลับราชสำนัก แพร่สะพัดในเมืองหลวงตั้งแต่ครึ่งเดือนก่อนแล้ว วันนี้ผู้คนจำนวนไม่น้อยจึงมาที่ถนนจูเชว่ เพื่อหวังยลโฉมวีรบุรุษหนุ่มผู้นี้

ในบรรดาคนเหล่านี้ มีทั้งชาวบ้านร้านตลาด บัณฑิตยากจน และขุนนางผู้มีอำนาจวาสนา...

"สวรรค์! แม่ทัพเจิ้นเป่ยรูปงามถึงเพียงนี้เชียวหรือ!" ในห้องส่วนตัวชั้นสองของภัตตาคารริมถนน หญิงสาวสวมกระโปรงผ้าไหมสีฟ้าครามยืนพิงหน้าต่าง เมื่อเห็นใบหน้าของหลิงชวนชัดเจน ก็อดไม่ได้ที่จะยกแขนเสื้อขึ้นปิดปาก

"อยู่ไหน? รีบให้ข้าดูหน่อย!" หญิงสาวอีกคนในชุดสีเหลืองอ่อนรีบเบียดเข้ามาที่หน้าต่าง แววตาเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ทันใดนั้น มีคนสังเกตเห็นซูหลีที่ขี่ม้าเคียงข้างหลิงชวน ก็สงสัยว่า "เอ๊ะ? สตรีข้างกายแม่ทัพหลิงผู้นั้น หน้าตาคุ้นๆ แฮะ!"

"นั่นมัน..." หญิงแต่งกายภูมิฐานนางหนึ่งเบิกตากว้างทันที น้ำเสียงดังขึ้นโดยไม่รู้ตัว "คุณหนูซูหลี บุตรสาวของแม่ทัพใหญ่ซู!"

คำว่า 'แม่ทัพใหญ่ซู' หลุดออกมา รอบด้านก็เงียบกริบทันที แม้จะผ่านไปหนึ่งปีแล้ว แต่แรงสั่นสะเทือนจากเหตุการณ์ครั้งนั้นยังคงชัดเจน

"ไหนว่าสตรีตระกูลซูถูกเนรเทศไปเป็นนางบำเรอในกองทัพหมดแล้วไม่ใช่หรือ? นางกล้ากลับเมืองหลวงโดยพละการได้อย่างไร?"

“ไม่กลัวฝ่าบาททรงลงอาญาหรือ?”

ขณะที่ทุกคนกำลังตื่นตระหนกสงสัย ก็มีคนกดเสียงต่ำพูดว่า "ได้ยินมาว่าภรรยาเอกที่แม่ทัพหลิงสู่ขอตามประเพณี ก็คือคุณหนูซูหลีบุตรสาวคนเดียวของแม่ทัพใหญ่ซู!"

"จริงรึ?"

“จะเท็จได้อย่างไร? ทางชายแดนเหนือลือกันให้แซ่ดตั้งนานแล้ว!”

เมื่อขบวนเคลื่อนตัวไปอย่างช้าๆ ผู้คนที่มามุงดูสองข้างทางก็มากขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดก็เบียดเสียดกันแน่นขนัดจนน้ำซึมไม่ผ่าน หลานเส้าถังจำต้องแบ่งทหารกองกำลังพิทักษ์เมืองหลวงไปรักษาความสงบเรียบร้อยที่สองฝั่งถนน ส่วนคณะทูตต้าเหอที่ตามมาข้างหลัง กลับไม่มีใครสนใจ

หลิงชวนสัมผัสได้ถึงสายตาที่ไม่ประสงค์ดีอย่างเฉียบไว เขาเงยหน้ามองไป เห็นบนระเบียงชั้นสองของเรือนริมถนนที่อยู่ไม่ไกล คุณชายหนุ่มในอาภรณ์หรูหรากลุ่มหนึ่งกำลังนั่งพิงราวระเบียง มือถือจอกหยก ก้มลงมองสำรวจเขาจากที่สูง ในแววตาเต็มไปด้วยความดูแคลนอย่างไม่ปิดบัง

"นั่นคืออันจี้ บุตรชายคนเดียวของอันชิงเฉิง รองเจ้ากรมมหาดไทยฝ่ายซ้าย เป็นคุณชายเสเพลชื่อดังในเมืองหลวง!" ซูหลีโน้มตัวมาเล็กน้อย กระซิบเตือน

หลิงชวนพยักหน้าอย่างแนบเนียน "อีกสองคนล่ะ?"

ซูหลีกวาดสายตามองผ่านๆ น้ำเสียงเรียบเฉย "คนซ้ายที่โบกพัดคือเซี่ยจวี่ บุตรชายคนโตของของเซี่ยฉงซาน ขุนนางกรมโยธา ส่วนคนขวาที่ถือจอกสุรา คือหวงอิงหง บุตรชายคนเล็กของอัครมหาเสนาบดีหวงเชียนหู่"

แววตาของหลิงชวนฉายความเข้าใจ เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ไม่ผิด

"เพล้ง!"

ทันใดนั้น จอกสุราหยกขาวใบหนึ่งก็ร่วงตกลงมาจากระเบียง แตกกระจายอยู่หน้าม้าของหลิงชวนเพียงไม่กี่ก้าว เศษหยกกระเด็นไปทั่ว น้ำสุราซึมลงพื้นเป็นรอยสีเข้ม

เหตุการณ์นี้ แม้จะไม่ได้ทำให้ม้าศึกตื่นตกใจ แต่กองกำลังพิทักษ์เมืองหลวงกลับเคลื่อนไหวทันที ชางอิ๋งยิ่งนำทหารคนสนิทมาขนาบข้างหลิงชวนและซูหลีอย่างรวดเร็ว ชักดาบออกจากฝักทุกคน สีหน้าเต็มไปด้วยความระมัดระวัง

หลิงชวนค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองคนกลุ่มนั้น อีกฝ่ายก็มองลงมาที่เขาจากที่สูงเช่นกัน แววตาเต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยาม

"อุ๊ย ขอโทษที มือลื่นถือไม่ถนัด!" เสียงเกียจคร้านดังมาจากด้านบน

คนพูดคือเซี่ยจวี่ บุตรชายของขุนนางกรมโยธาเซี่ยฉงซานนั่นเอง