บทที่ 441: คณะทูตต้าเหอ!

เบื้องหลังคนทั้งสอง ทหารสองแถวยืนนิ่งสงบเงียบ เกราะของพวกเขาแตกต่างจากรูปแบบของราชวงศ์ต้าโจว อย่างสิ้นเชิง ทำจากแผ่นไม้ไผ่สีน้ำตาลเข้มร้อยประสานกับแผ่นโลหะสีด้าน โครงสร้างดูแน่นหนาและแปลกประหลาด แผ่กลิ่นอายเย็นเยียบอันน่าสะพรึงกลัวของต่างแดน

ที่เอวของทุกคนห้อยดาบศึกสองเล่มอย่างเปิดเผย สั้นเล่มหนึ่งยาวเล่มหนึ่ง ดาบยาวคล้ายดาบเหิงเตา แต่มีส่วนโค้งเว้า ส่วนมีดสั้นดูกะทัดรัดแหลมคม ราวกับสร้างมาเพื่อการต่อสู้ระยะประชิดแลกชีวิต

ถัดมา ม่านรถม้ากลางขบวนที่ตกแต่งอย่างประณีตบรรจงจนเกินงามหรืออาจเรียกได้ว่าดูฟุ้งเฟ้อก็ถูกเลิกขึ้น หญิงสาวนางหนึ่งก้าวลงมาอย่างแช่มช้อย

เสื้อผ้าอาภรณ์ของนางแตกต่างจากความพลิ้วไหวเรียบง่ายของหญิงสาวชาวจงหยวนอย่างสิ้นเชิง ชุดผ้าไหมสีสันฉูดฉาดจนเกือบจะบาดตาซ้อนทับกันหลายชั้นอย่างซับซ้อน ราวกับนำผ้าไหมทั้งผืนมาพันรัดไว้รอบกาย

เข็มขัดเส้นใหญ่กว้างผูกเป็นปม ‘ถุง’ ขนาดใหญ่และประณีตไว้ด้านหลัง ข้างใต้หนุนด้วยวัสดุคล้ายหมอนทรงสี่เหลี่ยม ทำให้เส้นสายแผ่นหลังถูกดึงรั้งจนเหยียดตรงแข็งทื่อ ดูจงใจและเคร่งครัดจนเกินธรรมชาติ

ทว่า สิ่งที่ดึงดูดสายตาที่สุด กลับเป็นใบหน้าของนาง

แป้งสีขาวหนาเตอะราวกับฉาบปูนขาวปกคลุมทั่วทั้งใบหน้าและลำคอ เนียนละเอียดแต่ไร้ชีวิตชีวา ดูขาวซีดแบบกระเบื้องเคลือบที่ดูผิดปกติ

แป้งสีขาวหนาเตอะราวกับฉาบปูนขาวปกคลุมทั่วทั้งใบหน้าและลำคอ เนียนละเอียดแต่ไร้ชีวิตชีวา ดูขาวซีดแบบกระเบื้องเคลือบที่ดูผิดปกติราวกับคนป่วย

ริมฝีปากถูกแต้มสีแดงสดดุจเลือดเป็นจุดเล็กๆ บนใบหน้าขาวผ่อง ราวกับเห็ดพิษดอกหนึ่งที่บานสะพรั่งอย่างโดดเดี่ยวกลางหิมะ นอกจากความงดงามเย้ายวนแล้ว ยังชวนให้รู้สึกหนาวเหน็บที่แผ่นหลัง

ก่อนหน้านี้ หลิงชวน เพียงแค่ได้ยินชื่อ จักรวรรดิต้าเหอ (ญี่ปุ่น) ก็พอคาดเดาได้ลางๆ บัดนี้เมื่อได้ประจักษ์เครื่องแต่งกายอันเป็นเอกลักษณ์ของคนกลุ่มนี้กับตาตนเอง ก็ยิ่งยืนยันความคิดนั้นได้ชัดเจน

"นี่มันตัวอะไรกัน? กลางวันแสกๆ เจอผีหลอกเข้าให้แล้ว!" ชางอิ๋งรู้สึกเย็นวาบตั้งแต่ก้นกบขึ้นมา อดบ่นพึมพำไม่ได้ แม้เสียงจะเบา แต่กลับดังก้องชัดเจนในโถงโรงเตี๊ยมที่เงียบสงัด

สิ้นเสียงพูด สายตาของชายหญิงคู่ที่ยืนขนาบข้างรถม้าอยู่ก็ตวัดขวับมาดั่งคมมีดที่เย็นเยียบ ไอสังหารอันเฉียบขาดแผ่กระจายออกมาในชั่วพริบตา

"บากะ!"

ชายผู้นั้นคำรามลั่น เสียงแหบพร่าฟังไม่ได้ศัพท์ ร่างกายเคลื่อนไหววูบเดียวราวกับภูตผี พุ่งตรงเข้ามาหาชางอิ๋ง มือขวากำด้ามดาบที่เอวแน่นดุจคีมเหล็ก เส้นเลือดหลังมือปูดโปน ราวกับพร้อมจะชักดาบออกดื่มเลือดได้ทุกเมื่อ

ชางอิ๋งหรือจะกลัว? เห็นดังนั้นไม่เพียงไม่ถอย กลับก้าวเท้าเข้าหาอย่างดุดัน ชี้หน้าอีกฝ่ายแล้วตวาดกลับ “ไอ้หลานชาย! เอ็งเห่าอะไรของเอ็ง?”

"บังอาจ!" ชายผู้นั้นตวาดด้วยภาษาจงหยวนที่แปร่งหูและแข็งทื่อ กล้ามเนื้อบนใบหน้าบิดเบี้ยวจนน่ากลัว "กล้าลบหลู่องค์หญิงเสวี่ยจี! (ยูกิฮิเมะ) คุกเข่า ขอขมา เดี๋ยวนี้!"

ชางอิ๋งได้ยินดังนั้น ก็จงใจหันศีรษะไปพินิจพิจารณาสตรีหน้าขาวที่ประตูอย่างละเอียด แล้วระเบิดเสียงหัวเราะเยาะหยันอย่างไม่ปิดบัง “อะไรนะ? เจ้าบอกว่าไอ้ตัวที่คนไม่ใช่ผีไม่เชิงนั่น คือองค์หญิงของพวกเจ้า? เฮอะ! ข้านึกว่าเป็นนางเอกงิ้วที่ไหนหนีตามผู้ชายมาเสียอีก... พกหมอนติดตัวมาด้วยพร้อมเสร็จสรรพ ฮ่าๆๆ...”

ชายชาวต้าเหอผู้นั้นแม้จะฟังคำพูดรัวเป็นชุดของชางอิ๋งไม่เข้าใจทั้งหมด แต่สีหน้าเยาะเย้ยและเสียงหัวเราะอย่างอวดดีนั้น ก็เหมือนแส้ที่ฟาดลงบนหน้าเขาอย่างจัง

"ชิ้ง!"

ประกายแสงเย็นเยียบดุจอสรพิษแลบลิ้น สว่างวาบขึ้นกะทันหัน!

ท่าชักดาบของชายผู้นั้นรวดเร็วจนเกินสายตาคนธรรมดาจะมองทัน เห็นเพียงแขนสะบัด ดาบยาวที่เอวก็ออกจากฝัก ก่อให้เกิดเสียงลมบาดอากาศอันแหลมคม จิตสังหารเย็นเยียบราวกับจับต้องได้ ครอบคลุมร่างชางอิ๋งไว้ในทันที

โชคดีที่ชางอิ๋งผ่านศึกมาอย่างโชกโชน ปฏิกิริยารวดเร็วดุจสายฟ้า เท้าถีบพื้นอย่างแรง ดีดตัวถอยหลังอย่างรวดเร็ว หลบดาบไร้เสียงแต่ปลิดชีพนี้ได้อย่างหวุดหวิด ไอเย็นจากคมดาบเฉียดปลายจมูกเขาไปเพียงนิดเดียว

"แม่เอ๊ย!" ชางอิ๋งทั้งตกใจทั้งโกรธ เหงื่อเย็นผุดซึมเต็มแผ่นหลัง เขาตกใจที่อีกฝ่ายกล้าชักดาบทำร้ายคนในต่างแดน และโกรธที่ความเร็วในการชักดาบของคนผู้นี้ช่างประหลาดและอำมหิตนัก

หลิงชวนเลิกคิ้วขึ้น เขามองออกแล้วว่าองครักษ์ผู้นี้ฝีมือฉกาจ เพลงดาบพิสดารรวดเร็ว ไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่ชางอิ๋งจะรับมือได้แน่

เพื่อไม่ให้เรื่องราวบานปลาย เขากำลังจะเอ่ยปากห้ามปราม เสียงหนึ่งก็ดังมาจากหน้าประตู

"หยุดมือ!"

เสียงตวาดหนักแน่นแฝงอำนาจบารมีดังขึ้น เห็นเพียงหลานเส้าถังนำทหารคนสนิทสวมเกราะแวววาวเดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว เข้าไปขวางกั้นระหว่างคนทั้งสองที่กำลังจะปะทะกัน

เขาประสานมือไปทางหญิงสาวนามว่าเสวี่ยจีก่อน น้ำเสียงไม่ถ่อมตัวและไม่หยิ่งยโส "คุณหนูเสวี่ยจี ท่านนี้คือแม่ทัพหลิงชวนที่เพิ่งได้รับชัยชนะกลับมาจากชายแดนเหนือ บังเอิญมาพบกับคณะทูตของท่านที่นี่ เมื่อครู่เป็นเพียงเรื่องเข้าใจผิดทางวาจา หากมีคำพูดใดล่วงเกิน ขอองค์หญิงและทุกท่านโปรดให้อภัยด้วย!"

สิ้นเสียงหลานเส้าถัง ชายวัยกลางคนสวมชุดกิโมโนสีเข้ม ไว้หนวดทรงเหรินตาน (หนวดจิ๋ม) ที่ยืนอยู่ข้างเสวี่ยจีก็รีบโค้งกาย แปลเป็นภาษาต้าเหออย่างรวดเร็ว

หญิงสาวนามเสวี่ยจีฟังจบ ใบหน้าที่ฉาบด้วยแป้งหนาเตอะนั้นมองไม่ออกว่ายินดีหรือโกรธเคือง นางเพียงพยักหน้าเล็กน้อย ตอบกลับเบาๆ ด้วยสำเนียงประหลาดเช่นกัน เสียงเบาราวกับยุงบิน แต่กลับให้ความรู้สึกเย็นชา

ล่ามวัยกลางคนฟังจบ ก็หันมาทางหลานเส้าถัง ยืดอกขึ้น กล่าวด้วยภาษาจงหยวนที่ชัดเจนมากว่า "ท่านผู้บัญชาการหลาน ได้ยินมานานว่าจักรวรรดิต้าโจวเป็นดินแดนแห่งอารยธรรมและมารยาท นึกไม่ถึงว่ายังไม่ทันก้าวเข้าเมืองหลวง ก็เกิดเรื่องไร้มารยาทหยาบคายเช่นนี้เสียแล้ว ช่างน่า... ผิดหวังจริงๆ!" คำพูดดูสุภาพ แต่ทุกถ้อยคำกลับแฝงความดูแคลนและตำหนิจากมุมมองที่เหนือกว่า

กล่าวจบ ไม่รอให้หลานเส้าถังตอบโต้ องค์หญิงเสวี่ยจีก็เชิดหน้าขาวซีดนั้นขึ้นเล็กน้อย เดินตรงไปที่บันไดท่ามกลางวงล้อมขององครักษ์

เมื่อเดินผ่านโต๊ะของหลิงชวน ดวงตาที่วาดไว้อย่างประหลาดคู่นั้นกลับจ้องมองใบหน้าของหลิงชวน ชางอิ๋ง และคนอื่นๆ อย่างเย็นชาโดยไม่หลบสายตา ด้วยแววตาราวกับกำลังประเมินสินค้า เหมือนกำลังมองมดปลวกที่ไร้ค่า

หลานเส้าถังมองแผ่นหลังของพวกเขา รอยยิ้มตามมารยาทบนใบหน้าหายวับไปทันที ถ่มน้ำลายลงพื้นเบาๆ "ถุย! อวดดีบ้าบออะไรกัน! อย่าลืมสิว่าเมื่อร้อยปีก่อน ทูตของพวกแกคลานเข่าเข้าเมืองหลวงมานะโว้ย!"

หลิงชวนเห็นดังนั้น จึงลุกขึ้น กล่าวขอโทษด้วยความจริงใจ "สร้างความเดือดร้อนให้ผู้บัญชาการหลานแล้ว เป็นเพราะหลิงชวนปกครองลูกน้องไม่ดี ต้องขออภัยจริงๆ!"

ใครจะรู้ หลานเส้าถังกลับโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ ทิ้งก้นลงนั่งบนเก้าอี้ที่หลิงชวน เลื่อนออกมาให้อย่างแรง กดเสียงต่ำหัวเราะ "มีอะไรต้องขอโทษกัน? พูดตามตรงนะ ข้าเองก็รู้สึกว่าสภาพนางเหมือนเพิ่งขุดขึ้นมาจากหลุมศพ เห็นแล้วเป็นอัปมงคลชะมัด!"

ได้ยินเช่นนี้ ชางอิ๋งที่เดิมทียังกังวลใจอยู่บ้างก็โล่งอกทันที ฉีกยิ้มกว้าง เขาไม่ได้กลัวถูกลงโทษ แต่แค่ไม่อยากให้ปากพล่อยๆ ของตัวเองสร้างปัญหาให้ท่านแม่ทัพโดยไม่จำเป็น

หลิงชวนยิ้มออกมาเช่นกัน เอ่ยชวนตามน้ำ “ท่านผู้บัญชาการคงยังมิได้ทานมื้อเย็นกระมัง? หากไม่รังเกียจ เชิญนั่งลงทานอะไรรองท้องด้วยกันสักมื้อดีหรือไม่ขอรับ?”

หลานเส้าถังเป็นคนเปิดเผยใจกว้างอยู่แล้ว จึงไม่ได้บ่ายเบี่ยง "จะว่าไป ยุ่งมาทั้งวัน หิวจนไส้กิ่วแล้วจริงๆ!"

ชางอิ๋งตาไว รีบกุลีกุจอเพิ่มถ้วยตะเกียบให้อีกชุดทันที