บทที่ 436: สิ่งที่ข้าปกป้องคือชนชาติและราษฎร

ยามราตรีดึกสงัด อากาศภายในห้องราวกับจะจับตัวเป็นก้อน

สายตาของหลิงชวน ตกกระทบลงบนร่างขององค์ชายสามราวกับวัตถุที่มีน้ำหนัก แววตาอันร้อนแรงแผดเผานั้น ทำให้องค์ชายผู้คุ้นเคยกับการว่ายวนอยู่ในวังวนแห่งอำนาจผู้นี้ เป็นครั้งแรกที่รู้สึกหวาดหวั่นขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ

แรงกดดันอันไร้รูปทรงแผ่กระจายไปทั่วพื้นที่อันคับแคบ แม้แต่แสงเทียนบนโต๊ะก็ดูคล้ายจะหม่นแสงลงไปหลายส่วน

"องค์ชาย..." ผ่านไปเนิ่นนาน หลิงชวนจึงเอ่ยปากขึ้นในที่สุด น้ำเสียงสงบนิ่งจนน่ากลัว “พระองค์ทรงทราบหรือไม่ ว่าภรรยาของข้าหลิงชวน... คือผู้ใด?”

ลูกกระเดือกขององค์ชายสามขยับเล็กน้อย ตอบอย่างระมัดระวัง “ข้าทราบ... นางคือคุณหนูซูหลี  บุตรีสุดที่รักของท่านแม่ทัพใหญ่ซู อดีตแม่ทัพใหญ่แห่งกองทัพฝ่ายใต้!”

น้ำเสียงของหลิงชวนพลันเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบ แฝงไว้ด้วยคำถามที่ไม่อาจหลบเลี่ยง “ในเมื่อทรงทราบ เช่นนั้นสาเหตุการตายของท่านพ่อตาข้า องค์ชายก็คงจะ ‘รู้แจ้งแก่ใจ’ ดีกระมัง?”

“ข้า...” องค์ชายสามพูดไม่ออก นิ้วมือภายใต้แขนเสื้อเผลอกำแน่นโดยไม่รู้ตัว

เขาจะไม่รู้ได้อย่างไร คดีใหญ่ที่สั่นสะเทือนไปทั้งราชสำนักและยุทธภพคดีนั้น แม้จะผ่านมาหนึ่งปีแล้ว แต่จนถึงบัดนี้ก็ยังเป็นเรื่องต้องห้ามที่ไม่สามารถพูดถึงได้ในราชสำนัก

“องค์ชาย ในเมื่อพูดมาถึงขั้นนี้แล้ว ข้าขอกล่าวตามตรง! ที่ข้าหลิงชวนยังพาน้องพี่น้อง ‘กินลมดื่มน้ำค้าง’ (ตรากตรำลำบาก) เฝ้ารักษาประตูเมืองอยู่ที่ชายแดน สิ่งที่ข้าปกป้องรักษา ไม่เคยเป็นบัลลังก์ของตระกูลโจวของพวกท่าน แต่คือการสืบทอดชนชาติบนผืนแผ่นดินนี้ คือบ้านเรือนของราษฎรนับหมื่นนับล้าน!” น้ำเสียงของเขาหนักแน่นดั่งเหล็กกล้า ทุกถ้อยคำราวกับค้อนที่ทุบลงบนหัวใจขององค์ชายสาม

"ท่านแม่ทัพ คดีของท่านแม่ทัพใหญ่ซู ข้าพอจะรู้ตื้นลึกหนาบางอยู่บ้าง ในนั้นอาจมีเบื้องหลังที่ซับซ้อน!“องค์ชายสามพยายามอธิบาย น้ำเสียงเจือความร้อนรน”เจตนาเดิมของเสด็จพ่อ อาจเพียงต้องการให้แม่ทัพซูส่งมอบอำนาจทหาร ปลดเกษียณกลับบ้านเกิด ไม่ได้คิดจะ..."

ไม่รอให้เขาพูดจบ หลิงชวนก็ขัดจังหวะทันที สายตาคมกริบดุจมีดดาบ “ข้าไม่สนว่าในนั้นจะมีการแลกเปลี่ยนที่สกปรกโสมมเพียงใด และไม่อยากรู้ว่าเขาตกลงอะไรกับใคร แต่การที่ตระกูลซูถูกยึดทรัพย์ประหารล้างตระกูล นี่คือความจริงที่โต้แย้งไม่ได้! หรือจะบอกว่า มีคนบังอาจเทียมฟ้า ถึงขั้นกล้าปลอมราชโองการอย่างนั้นรึ?”

คำถามรัวๆ ชุดนี้ ทำให้องค์ชายสามพูดไม่ออกไปโดยสิ้นเชิง

เขารู้ดีว่า ทุกคำที่หลิงชวนพูดมาล้วนเป็นความจริง

ชั่วพริบตา ความคิดอันน่าสะพรึงกลัวสายหนึ่งก็ผุดขึ้นในสมองของเขา หลิงชวนคิดจะก่อกบฏ!

แต่พอคิดอีกที ต้าโจวในตอนนี้พรุนไปทั้งตัว แม้แต่เสด็จอาของเขาเองยังก่อกบฏที่เมืองติ้งโจว แล้วจะเอาอะไรไปเรียกร้องให้แม่ทัพต่างแซ่ที่มีความแค้นลึกซึ้งดั่งทะเลเลือดกับราชวงศ์ต้องมาจงรักภักดีด้วยเล่า?

มองย้อนกลับไปในประวัติศาสตร์ แม้แต่ในราชวงศ์ปัจจุบัน โศกนาฏกรรมพี่น้องฆ่าฟัน พ่อลูกสังหารกัน เพื่อแย่งชิงบัลลังก์มังกรนั้น ยังมีน้อยไปหรือ?

หลิงชวนดูเหมือนจะมองความคิดของเขาออก มุมปากยกยิ้มบางเบา “องค์ชายกังวลเกินไปแล้ว! ...ข้าหลิงชวน... ไม่มีความสนใจในบัลลังก์นั่น!”

ไม่รู้ทำไม พอได้ยินประโยคนี้ เส้นประสาทที่ตึงเครียดขององค์ชายสามกลับผ่อนคลายลงอย่างประหลาด

แม้หลิงชวนจะเป็นเพียงแม่ทัพขั้นห้า ตามหลักแล้วไม่น่าจะเป็นภัยคุกคามต่ออำนาจกษัตริย์ได้ แต่เขากลับรู้สึกตะหงิดๆว่า หากคนผู้นี้คิดการใหญ่ขึ้นมาจริงๆ จะน่ากลัวยิ่งกว่าขุนนางเฒ่าเจ้าเล่ห์ในราชสำนัก หรือแม่ทัพใหญ่ที่กุมอำนาจทหารไว้ในมือเสียอีก

ไม่ใช่ว่าเขาไม่คิดว่าหลิงชวนอาจจะโกหก

แต่เมื่อนึกถึงวาทะ 'กบฏ' เมื่อครู่ ด้วยนิสัยของหลิงชวน ดูเหมือนจะไม่ลดตัวลงมาแต่งเรื่องโกหกเพื่อหลอกลวงเขา

ทันใดนั้น เสียงของหลิงชวนก็ดังขึ้นอีกครั้ง ทำลายความเงียบงันชั่วขณะ "องค์ชายช่วยฝากคำพูดไปถึงฝ่าบาทให้ข้าที! หากเพื่อราษฎรทั่วหล้า ข้าหลิงชวนยินดีเป็นมีดคมที่เฉือนเนื้อร้ายทิ้ง! แต่หากคิดจะใช้ข้าเพื่อเสริมความมั่นคงให้บัลลังก์ตระกูลโจว หรือเพื่อกำจัดผู้เห็นต่าง..."

เขาหยุดเล็กน้อย สายตาเย็นเยียบดุจน้ำแข็งพันปี “...เช่นนั้นมีดเล่มนี้... ก็คงจะไม่อยู่ในการควบคุมง่ายดายนัก!”

ประโยคนี้ เป็นทั้งการแสดงจุดยืน และแฝงคำเตือนอยู่กลายๆ

องค์ชายสามพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม "ท่านแม่ทัพวางใจ ข้าจะนำคำพูดนี้ไปบอกต่ออย่างแน่นอน!" กล่าวจบ เขาก็คารวะหลิงชวนอย่างนอบน้อม แล้วหันหลังเตรียมจะจากไป

แม้คืนนี้จะไม่ได้ผลลัพธ์ตามที่คาดหวัง แต่ก็ไม่ส่งผลกระทบต่อความเลื่อมใสที่เขามีต่อหลิงชวนแม้แต่น้อย

"องค์ชายโปรดหยุดก่อน!" หลิงชวนเรียกเขาไว้กะทันหัน

องค์ชายสามหันกลับมา "ท่านแม่ทัพมีสิ่งใดจะกำชับอีกหรือ?"

มุมปากของหลิงชวนยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่คล้ายมีคล้ายไม่มี รอยยิ้มนั้นซ่อนความหมายลึกซึ้งที่ยากจะคาดเดา "ข้าน้อยอยากจะถามสักหนึ่งประโยค สมมติว่าวันหนึ่ง องค์ชายได้ขึ้นนั่งบนบัลลังก์มังกร กุมอำนาจทั่วหล้า ท่านจะยินดีใช้อำนาจสูงสุดในมือ เพื่อแลกกับความสงบสุขของแผ่นดิน และความผาสุกของราษฎรหรือไม่?”

แววตาขององค์ชายสามฉายความตกตะลึงวูบหนึ่ง รีบกล่าวว่า "ท่านแม่ทัพล้อเล่นแล้ว... ท่านก็คงทราบดี ข้าหาได้เป็นที่โปรดปรานของเสด็จพ่อ แม้เสด็จพ่อจะยังไม่แต่งตั้งรัชทายาท แต่ไม่ว่าเสด็จพี่ใหญ่หรือเสด็จพี่รองจะได้ครองตำหนักบูรพา ก็ล้วนไม่เกี่ยวกับข้าทั้งสิ้น ข้ากระทั่ง... ไม่อยู่ในรายชื่อตัวเลือกด้วยซ้ำ"

รอยยิ้มบนใบหน้าของหลิงชวนยังไม่จางหาย "เมื่อครู่ก็บอกแล้ว ว่านี่เป็นเพียงการสมมติ!"

องค์ชายสามสูดหายใจเข้าลึกๆ อย่างแนบเนียน แววตาค่อยๆ ปรากฏความซับซ้อนขึ้นมา

เขาสบสายตาพิจารณาของหลิงชวน กล่าวเน้นทีละคำ "หากทำให้แผ่นดินสงบสุข ราษฎรอยู่เย็นเป็นสุขได้จริง อย่าว่าแต่บัลลังก์มังกรเลย ต่อให้ต้องแลกด้วยชีวิต ข้าก็ไม่เสียดาย!"

หลิงชวนจ้องมองเขาลึกซึ้ง เนิ่นนานกว่าจะพยักหน้า "ไม่ว่าคำพูดนี้ขององค์ชายจะออกมาจากก้นบึ้งหัวใจ หรือแค่พูดปัดๆไป ข้าหลิงชวน... จดจำไว้แล้ว!”

องค์ชายสามไม่กล่าวความใดอีก หยิบหมวกเกราะบนโต๊ะขึ้นมา ผูกสายรัดใต้คางอย่างบรรจง จากนั้นก็ผลักประตูออกไป ร่างของเขาเลือนหายไปในราตรีอันมืดมิดอย่างรวดเร็ว

เขาไม่ได้กลับไปที่กระโจมพักของตน แต่เดินตรงไปยังคอกม้า

ที่นั่น กองกำลังพิทักษ์เมืองหลวงชั้นยอดร้อยนายเตรียมพร้อมรออยู่แล้ว เมื่อเห็นองค์ชายสามมาถึง ทุกคนเพียงทำความเคารพอย่างเงียบงัน ไม่มีใครส่งเสียง

องค์ชายสามพลิกตัวขึ้นหลังม้าอย่างคล่องแคล่ว สะบัดบังเหียนเบาๆ กองทหารทั้งขบวนเปรียบเสมือนภูตผีในยามวิกาล เคลื่อนตัวออกจากด่านว่างอวิ๋นไปอย่างเงียบเชียบ ควบม้าไปตามทางหลวงมุ่งหน้าสู่เมืองหลวงอย่างรวดเร็ว

แสงจันทร์ดุจสายน้ำ สาดส่องลงบนทางหลวงที่คดเคี้ยว สะท้อนเงาสีขาวที่พุ่งทะยานไปทีละสาย

องค์ชายสามที่อยู่ในขบวนทัพสีหน้าเคร่งขรึมดุจผิวน้ำ สายตาภายใต้แสงจันทร์ดูเย็นชาและเด็ดเดี่ยวยิ่งนัก เขาไม่เอ่ยปากแม้แต่คำเดียว ในหัวสะท้อนคำพูดทุกประโยคที่สนทนากับหลิงชวนเมื่อครู่นี้ซ้ำไปซ้ำมา

นับตั้งแต่ก้าวออกจากห้องนั้น ความคิดหนึ่งที่เขาไม่เคยแม้แต่จะกล้าคิดมาก่อน ก็ได้เริ่มก่อตัวขึ้นในใจอย่างเงียบๆ และกำลังหยั่งรากเติบโตด้วยความเร็วที่น่าตกใจ

ลมราตรีพัดปะทะใบหน้า แฝงความหนาวเหน็บ แต่กลับไม่อาจพัดพาคลื่นลมที่โหมกระหน่ำในใจของเขาให้จางหายไปได้

หนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกล แต่บางสิ่งบางอย่าง ดูเหมือนจะไม่เหมือนเดิมอีกต่อไปแล้ว

หลิงชวนไม่ได้เข้านอน แต่กลับนั่งขัดสมาธิบนเตียง ตั้งสมาธิโคจรลมปราณในกายเพื่อรักษาอาการบาดเจ็บ

พลังปราณดุจกระแสน้ำอุ่น ไหลเวียนช้าๆไปตามเส้นชีพจร ผ่านไปที่ใด ความเจ็บปวดรุนแรงนั้นก็ราวกับถูกลูบไล้ให้สงบลง นำมาซึ่งความผ่อนคลายและพลังชีวิต ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้น พบว่าท้องฟ้านอกหน้าต่างเริ่มมีแสงสลัวๆ ลอดเข้ามาแล้ว

เขาลองขยับแข้งขยับขาดู พบว่าความเจ็บปวดจากบาดแผลบริเวณหน้าอกและท้องลดลงไปมากจนน่าประหลาดใจ จึงตัดสินใจเลิกผ้าห่มลงจากเตียง สวมรองเท้าให้เรียบร้อย ลองเดินดูสองสามก้าว บาดแผลลูกธนูที่ขายังคงเจ็บแปลบๆ แต่ก็พอจะพยุงให้เขาเดินได้ด้วยตัวเองแล้ว

หลิงชวนแวะไป ‘ปลดทุกข์’ สักครู่ จากนั้นจึงเดินทอดน่องอย่างเชื่องช้าไปภายในค่ายพัก พลางขยับเขยื้อนยืดเส้นยืดสายแขนขาที่แข็งเกร็ง... ประจวบเหมาะกับได้พบชางอิ๋งที่กำลังนำขบวนออกตรวจตราเวรยามพอดี