บทที่ 431: บัลลังก์รัชทายาทไร้เจ้าของ

หลิงชวนขมวดคิ้วเล็กน้อย ตกอยู่ในห้วงความคิด

องค์ชายสามแอบมาขอพบในช่วงเวลาที่ละเอียดอ่อนเช่นนี้ แท้จริงแล้วมีจุดประสงค์อันใดกันแน่?

ตนควรจะพบเขาสักครั้งหรือไม่?

"ตอนนี้เขาอยู่ที่ใด?" หลิงชวนถามต่อ

"องค์ชายพบกับผู้น้อยแล้วก็จากไป เพียงฝากบอกท่านแม่ทัพว่า หากประสงค์จะพบ คืนนี้ยามจื่อ (เที่ยงคืน) ให้จุดตะเกียงทิ้งไว้ในห้องหนึ่งดวงก็พอขอรับ!" ลั่วชิงอวิ๋นรายงานเสียงเบา

หลิงชวนพยักหน้าเบาๆ “ขอข้าไตร่ตรองดูสักหน่อย”

ตลอดบ่าย หลิงชวนนอนพักรักษาตัวอยู่บนเตียง ตอนนี้อาการบาดเจ็บของเขายังไม่หายดี  ร่างกายขยับเขยื้อนได้ลำบากมาก

สองชั่วยามต่อมา ชางอิ๋งก็ย่องเข้ามาอย่างแผ่วเบา นำจดหมายลับฉบับหนึ่งให้หลิงชวน เมื่อเปิดออกอ่าน ลายมือวิจิตรบรรจงกลมมน แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายสงบเงียบที่หลุดพ้นทางโลก ที่แท้เป็นจดหมายจากเณรน้อยอีฉาน

ในจดหมายระบุว่า เขาพบยอดฝีมือชาวยุทธ์ทั้งสี่ท่านนั้นแล้ว และได้แจ้งคำขอของหลิงชวนตามความเป็นจริง คนทั้งหมดร่วมกันสะกดรอยตามพวกแม่ทัพนายกองที่ถอนตัวจากด่านว่างอวิ๋น พบว่าพวกเขาล้วนมุ่งหน้าไปยังเมืองหลวง

"เจ้าเขียนจดหมายตอบกลับไป บอกให้เขาจับตาดูต่อไป อย่าได้แหวกหญ้าให้งูตื่นเด็ดขาด!" หลิงชวนสั่งชางอิ๋ง

"ขอรับ!" ชางอิ๋งรับคำสั่งแล้วถอยออกไป

ยามมื้อค่ำ ซูหลีถือกล่องอาหารเข้ามาในห้องด้วยตนเอง นางตักป้อนให้หลิงชวนทีละช้อนอย่างใส่ใจ

หลิงชวนเล่าเรื่องที่องค์ชายสามมาขอพบที่ด่านว่างอวิ๋นให้นางฟัง แววตาของซูหลีฉายความประหลาดใจวูบหนึ่ง ก่อนจะปรากฏความกังวลจางๆ ขึ้นมา

"น้องหญิงคิดว่า  ข้าควรจะพบเขาดีหรือไม่??" หลิงชวนเอนกายพิงหัวเตียง เอ่ยถามเสียงเบา

"ข้าเป็นเพียงสตรี เรื่องใหญ่เช่นนี้ไม่สะดวกจะพูดมาก ให้ท่านพี่ตัดสินใจเองจะดีกว่าเจ้าค่ะ!" ซูหลีหลุบตาลงตอบ

หลิงชวนกุมมือนุ่มของนางเบาๆ "เจ้ากับข้าเป็นสามีภรรยากัน มีเรื่องอะไรย่อมต้องปรึกษาหารือกัน อีกอย่างข้ารู้เรื่องสถานการณ์ในเมืองหลวงน้อยมาก ยังต้องอาศัยเจ้าช่วยชี้แนะ!"

ซูหลีครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วค่อยๆ กล่าวว่า "องค์ชายสามผู้นี้อายุรุ่นราวคราวเดียวกับเรา แม้ข้าจะเคยพบหน้าไม่กี่ครั้ง แต่ก็ไม่ได้คบหาลึกซึ้งอันใด"

"เขาเก็บตัวเงียบเชียบในเมืองหลวงมาโดยตลอด ไม่เที่ยวหอนางโลม ไม่ทำตัวเด่นดังเดินอวดเบ่งตามท้องตลาด ยามปกติมักจะขลุกอยู่ในวังหรือสำนักศึกษา ข่าวคราวเกี่ยวกับเขามีน้อยมาก จนมักจะถูกผู้คนลืมเลือนไปเลยด้วยซ้ำ" ซูหลีกล่าวต่อ

"เช่นนั้นฮูหยินคิดว่า การที่เขามาครั้งนี้ มีจุดประสงค์อันใด?" หลิงชวนถามต่อ

ซูหลีตั้งสมาธิขบคิด ก่อนจะส่ายหน้าเบาๆ "หากเป็นองค์ชายองค์อื่นมา ย่อมต้องเพื่อตำแหน่งรัชทายาทเป็นแน่ นอกจากองค์ชายสี่ที่ยังทรงพระเยาว์ องค์ชายที่เหลือล้วนเติบใหญ่กันหมดแล้ว แต่ฝ่าบาทยังทรงรีรอไม่แต่งตั้งรัชทายาทเสียที ทำให้ตำหนักบูรพาว่างเว้น แม้ราชวงศ์เราจะมีธรรมเนียมแต่งตั้งโอรสองค์โตจากภรรยาเอก แต่กรณีที่แต่งตั้งองค์ชายอื่นเป็นรัชทายาทก็มีอยู่ไม่น้อย"

"องค์ชายใหญ่เพียบพร้อมทั้งคุณธรรมและความสามารถ ไม่ว่าจะเป็นชาติกำเนิดหรือตามขนบธรรมเนียม ล้วนเป็นตัวเลือกอันดับหนึ่งที่เหมาะสมที่สุด... ทว่าองค์ชายรองดันเก่งกาจทั้งบู๊และบุ๋น พระมารดาของเขาก็เป็นถึง ‘แก้วตาดวงใจ’ ของมหาบัณฑิตตระกูลฉี ในราชสำนักก็มีผู้สนับสนุนมากมาย นี่คือสาเหตุที่ฝ่าบาททรงรีรอไม่แต่งตั้งรัชทายาทเสียที!"

หลิงชวนพยักหน้าเห็นด้วย เรื่องการแต่งตั้งรัชทายาทเกี่ยวพันถึงรากฐานของแผ่นดิน กระทบกระเทือนไปทั่วทั้งระบบ เขาย่อมเข้าใจถึงผลได้ผลเสียในเรื่องนี้

ราชวงศ์ต้าโจวในยามนี้ ไม่อาจทนรับความวุ่นวายได้อีกแล้วจริงๆ

สถานการณ์เช่นนี้ ไม่ว่าจะแต่งตั้งใครเป็นรัชทายาท ย่อมต้องก่อให้เกิดการต่อต้านอย่างรุนแรงจากอีกฝ่ายอย่างแน่นอน อย่างเบาก็ขุนนางแตกแยก อย่างหนักก็สั่นคลอนรากฐานแผ่นดิน คาดว่านี่คงเป็นสาเหตุที่ฝ่าบาททรงตัดสินพระทัยไม่ได้เสียที

หลิงชวนอดถอนหายใจไม่ได้ "ฝ่าบาททรงไม่ทราบหรือว่า ยิ่งยืดเยื้อเรื่องนี้ไว้นานเท่าใด ก็ยิ่งตัดสินใจยากขึ้นเท่านั้น?"

"ฝ่าบาททรงทราบดีอยู่แล้ว เพียงแต่กว่าพระองค์จะตระหนักได้ สถานการณ์ก็กลายเป็นเช่นนี้ไปเสียแล้ว" ซูหลีคาดเดา

จากนั้นนางก็เผยสีหน้าฉงน "ตามหลักแล้ว หากเป็นองค์ชายใหญ่หรือองค์ชายรองมา ข้าคงไม่แปลกใจ แต่มีเพียงองค์ชายสามผู้ไร้ซึ่งเครือญาติฝ่ายมารดาหนุนหลัง และไม่เป็นที่โปรดปรานผู้นี้ที่มาเยือนกะทันหัน ช่างเดาไม่ออกเลยจริงๆ ว่ามีเจตนาแอบแฝงอันใด"

แม่ทัพหนุ่มที่มีความสามารถโดดเด่น และไต่เต้าขึ้นมาจากทหารชายแดนทีละก้าวอย่างหลิงชวน ย่อมเป็นเป้าหมายที่เหล่าองค์ชายต่างแย่งชิงตัวกันดึงมาเป็นพวก เพราะอย่างไรเสียพวกเขาก็ต้องการสร้างขุมกำลังของตนเอง รอวันหน้าเมื่อได้ขึ้นครองราชย์ แม่ทัพเหล่านี้ก็จะเป็นเสาหลักของราชสำนัก

เหตุที่เลือกแม่ทัพซึ่งมาจากตระกูลยากจน ก็เพราะเบื้องหลังไม่มีอิทธิพลรากฐานที่ซับซ้อน ใช้งานได้วางใจกว่า ส่วนลูกหลานตระกูลขุนนางหรือทายาทขุนนางใหญ่...ไม่เลือกข้างไปนานแล้ว ก็มีกลุ่มผลประโยชน์มหาศาลหนุนหลัง การจะดึงตัวมาเป็นพวก ย่อมต้องจ่ายค่าตอบแทนสูงลิ่ว

เมื่อพวกเขาขึ้นครองราชย์ ขุมกำลังเบื้องหลังตระกูลขุนนางเหล่านี้ย่อมต้องกัดกินผลประโยชน์ของราชสำนักอย่างไม่หยุดยั้ง ถึงเวลานั้น กษัตริย์องค์ใหม่กับพวกเขาก็กลายเป็นกลุ่มผลประโยชน์เดียวกันไปแล้ว ยากที่จะขีดเส้นแบ่งแยก

ตอนนี้ทั้งองค์ชายใหญ่และองค์ชายรองยังไม่ปรากฏตัว หลิงชวนเดาว่าสาเหตุคงหนีไม่พ้นสองประการ หนึ่งคือความสัมพันธ์ระหว่างเขากับซูหลี ทำให้พวกเขาต่อให้มีใจก็ต้องหลีกเลี่ยง สองคือในกลุ่มผู้สนับสนุนของพวกเขา ย่อมมีศัตรูคู่อาฆาตของหลิงชวนรวมอยู่ด้วย เช่น เสนาบดีกรมคลังกู้เฉิงจวิน หรือพวกอัครมหาเสนาบดีหวงเชียนหู่

หลิงชวนยิ้มเรียบๆ "ในเมื่อแม้แต่ฮูหยินยังเดาไม่ออก เช่นนั้นข้ายิ่งต้องพบเขาสักหน่อยแล้ว!"

ทว่าสีหน้าของซูหลีกลับยิ่งเคร่งเครียด "ท่านพี่ เรื่องนี้เกี่ยวพันกว้างขวางนัก ไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็นภายนอกเด็ดขาด ขอให้ไตร่ตรองให้ดีก่อนลงมือเถิด"

หลิงชวนพยักหน้าอย่างจริงจัง "น้องหญิงวางใจ ข้าย่อมรู้ความหนักเบา"

ดึกดื่นค่อนคืน ลั่วชิงอวิ๋นและหลิงชวน สองคนเจ็บกำลังนั่งสนทนากัน หลิงชวนถือโอกาสนี้สอบถามสถานการณ์ในเมืองหลวงจากลั่วชิงอวิ๋น เพื่อทำความเข้าใจสถานการณ์ในเมืองหลวงให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

ในจังหวะนั้นเอง หลานเส้าถังก็มาเยือน ทั้งสองรีบขยับกายลุกขึ้นทำความเคารพ "ผู้น้อย ลั่วชิงอวิ๋น คารวะท่านผู้บัญชาการ!"

หลานเส้าถังโบกมือ "ไม่ต้องมากพิธี"

เขาเลือกนั่งลงบนเก้าอี้ตัวหนึ่งตามสบาย ทอดสายตามองอดีตลูกน้องคนสนิทเบื้องหน้า อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ "นึกไม่ถึงว่าเจ้ากับข้าจะมีวันได้พบกันอีก นับว่าสวรรค์ยังเมตตา"

"ทั้งหมดเป็นเพราะท่านผู้บัญชาการยอมเสี่ยงตายกราบทูลทัดทานต่อฝ่าบาท ไม่เช่นนั้นเมื่อสองปีก่อน ผู้น้อยคง ‘ศีรษะหลุดจากบ่า’ ไปแล้วขอรับ" ลั่วชิงอวิ๋นกล่าวอย่างซาบซึ้ง

"เรื่องเก่าๆ พวกนี้ อย่าพูดถึงเลย" หลานเส้าถังจ้องมองเขา "ตอนนี้ตรวจสอบแน่ชัดแล้ว ศพนั่นไม่ใช่เซียวเว่ยเหิงจริงๆ ข้าส่งข่าวกลับไปเมืองหลวงรายงานท่านแม่ทัพใหญ่แล้ว ขอให้รื้อฟื้นคดีลอบสังหารเมื่อสองปีก่อนขึ้นมาตรวจสอบใหม่ หากเกี่ยวข้องกับเซียวเว่ยเหิงจริง ก็จะสามารถล้างมลทินให้เจ้าได้"

ลั่วชิงอวิ๋นได้ยินดังนั้น ความตื่นเต้นที่ยากจะระงับก็พวยพุ่งขึ้นในอก สองปีมานี้แม้เขาจะไม่เคยเอ่ยปากบอกใคร แต่ในใจกลับอัดอั้นตันใจมาตลอด ต่อให้ดิ้นรนจนหลุดพ้นจากค่ายอักษรสิ้นชีพอันมืดมิดไร้แสงตะวันได้แล้ว... แต่ความขุ่นข้องหมองใจนี้ก็ไม่เคยจางหาย

"หากความจริงเป็นดั่งที่คาดการณ์ไว้ เจ้าไม่เพียงไม่มีความผิด ซ้ำยังจะมีความดีความชอบในการอารักขาฝ่าบาทอีกด้วย!”

"ขอบคุณท่านผู้บัญชาการขอรับ!" ลั่วชิงอวิ๋นโค้งกายคารวะ "ข้าไม่หวังรางวัล เพียงขอแค่ความบริสุทธิ์ก็พอ!"

หลานเส้าถังพยักหน้าอย่างพอใจ "แม้ตอนนี้เจ้าจะไม่ใช่ทหารของข้า แต่ถึงอย่างไรก็เคยเป็นสมาชิกกองกำลังพิทักษ์เมืองหลวง ข้าย่อมต้องทุ่มสุดตัว คืนความยุติธรรมให้เจ้า"

จากนั้น หลานเส้าถังก็เบนสายตาไปทางหลิงชวน เอ่ยถาม “ทางฝั่งเจ้าสืบได้ข่าวคราวอันใดบ้าง?”

หลิงชวนพยักหน้า กล่าวว่า "เณรน้อย(อี้ฉาน) ส่งข่าวกลับมาว่า เหล่าแม่ทัพนายกองที่หลบหนีออกไปจากด่านว่างอวิ๋น ทยอยกันมุ่งหน้าไปยังเมืองหลวงแล้วขอรับ!"

สีหน้าของหลานเส้าถังเปลี่ยนไปเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้กังวลมากนัก พวกสวะปลายแถวเหล่านี้หากคิดจะไป ‘ก่อคลื่นลม’ ในเมืองเมืองหลวง ก็ไม่ต่างอันใดไปจากการ ‘รนหาที่ตาย’... ยิ่งเป็นเขตพระราชฐานชั้นในที่มีกองกำลังพิทักษ์เมืองหลวงคอยอารักขา... ย่อมปลอดภัยไร้กังวลอย่างแน่นอน