บทที่ 411: ความยุติธรรมและความชั่วร้าย

สามวันต่อมา ขบวนรถม้าเคลื่อนตัวอย่างช้าๆ ออกจากเขตเมืองปิ้งโจว ก้าวเข้าสู่ดินแดนเมืองยงโจวอย่างเป็นทางการ

เมืองยงโจว อยู่ห่างจากเมืองลั่วเฉิง นครหลวงซึ่งเป็นหัวใจของจักรวรรดิเพียงห้าร้อยกว่าหลี่ เป็นด่านสุดท้ายและเป็นปราการที่แข็งแกร่งที่สุดในการปกป้องเมืองหลวง

ทิวทัศน์สองข้างทางถนนหลวงค่อยๆ เปลี่ยนไป ทุ่งนาเป็นระเบียบเรียบร้อยมากขึ้น หมู่บ้านหนาแน่นขึ้น แม้แต่อากาศก็ดูเหมือนจะหยุดนิ่ง แฝงไปด้วยกลิ่นอายความตึงเครียดราวกับพายุฝนกำลังจะโหมกระหน่ำ

และด่านว่างอวิ๋น ก็คือเมืองปราการทางการทหารที่สำคัญที่สุดในเขตแดนยงโจว... หรืออาจกล่าวได้ว่าสำคัญที่สุดในพื้นที่ราบลุ่มภาคกลางทั้งหมด ตั้งตระหง่านอยู่ระหว่างขุนเขาสองลูก เปรียบดั่ง ‘แม่กุญแจ’ ที่ล็อคคอหอยของเส้นทางเหนือใต้เอาไว้

เมื่อมองย้อนกลับไปในประวัติศาสตร์ราชวงศ์ที่รวบรวมแผ่นดินเป็นปึกแผ่น ด่านในภาคกลางที่มีทหารประจำการเกินหนึ่งหมื่นนายนั้นมีน้อยจนนับนิ้วได้ และด่านว่างอวิ๋นก็เป็นหนึ่งในนั้น ความสำคัญทางยุทธศาสตร์ของมันนั้น ชัดเจนโดยไม่ต้องเอ่ยถึง

กล่าวได้อย่างไม่เกินจริงเลยว่า หากด่านนี้แตก กองทัพข้าศึกก็สามารถบุกทะลวงประตูบ้าน วิ่งตะบึงบนเส้นทางราบเรียบ มุ่งตรงเข้าสู่เมืองลั่วเฉิงได้ทันที

และท่ามกลางบรรยากาศอันเคร่งขรึมนี้เอง ลั่วชิงอวิ๋นควบม้าวกกลับมาจากขบวนหน้า มาอยู่ข้างกายหลิงชวน รายงานเสียงเบาว่า "ท่านแม่ทัพ ข้างหน้าคือด่านว่างอวิ๋น ผู้น้อยจำได้ว่าแม่ทัพผู้รักษาด่านว่างอวิ๋นในตอนนี้ คือเซียวเว่ยเหิง!"

หลิงชวนเลิกคิ้วเล็กน้อย เขาเข้าใจนิสัยของลั่วชิงอวิ๋นดี หากไม่ใช่เรื่องสำคัญจริงๆ จะไม่มีทางเอ่ยชื่อคนที่ไม่เกี่ยวข้องขึ้นมาลอยๆ

สายตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อย หันไปถามว่า "คนผู้นี้มีปัญหาอันใดหรือ?"

สีหน้าของลั่วชิงอวิ๋นยิ่งเคร่งเครียดขึ้น กดเสียงต่ำลงกว่าเดิม "เซียวเว่ยเหิง คือ ‘ราชบุตรเขยหัวแก้วหัวแหวน’... ของอัครมหาเสนาบดี คนปัจจุบัน... ‘หวงเชียนหู่’ ขอรับ!"

"หวงเชียนหู่..." ได้ยินชื่อนี้ หลิงชวนก็อดขมวดคิ้วมุ่นไม่ได้

แม้เขาจะไม่เคยพบหน้าคนผู้นี้มาก่อน แต่สมัยอยู่ที่ด่านหลางเฟิง เฉินจิ่งเหยาก็เคยเอ่ยถึงชื่อนี้ให้ฟังอยู่บ่อยครั้ง

หวงเชียนหู่ ดำรงตำแหน่งอัครมหาเสนาบดี (หัวหน้าคณะขุนนาง) เป็นบุคคลที่ ‘อยู่ใต้คนเพียงคนเดียว แต่อยู่เหนือคนนับหมื่น’ อย่างแท้จริง เป็นผู้นำเหล่าขุนนาง อำนาจบารมีล้นราชสำนัก

ในอดีตเฉินจิ่งเหยาแอบสืบสวนคดีที่แม่ทัพใหญ่ซูถูกใส่ร้าย เบาะแสต่างๆ สุดท้ายล้วนชี้เป้าไปที่ขุนนางผู้มีอำนาจลึกล้ำผู้นี้อย่างลางๆ

ความจริงแล้ว ในราชสำนัก เขากับท่านแม่ทัพใหญ่ซูเป็นดั่ง ‘น้ำกับไฟ’ มาโดยตลอด นี่เป็นความลับที่รู้กันทั่ว ไม่ว่าจะด้วยเรื่องส่วนรวมหรือส่วนตัว เขาก็มีเหตุผลและแรงจูงใจเพียงพอที่จะโค่นล้มศัตรูทางการเมืองผู้นี้

ไม่ว่าความจริงสุดท้ายของคดีแม่ทัพใหญ่ซูจะเป็นอย่างไร คนผู้นี้... ถูกลิขิตไว้แล้วว่าเป็นศัตรูไม่ใช่มิตร

นี่ไม่ใช่แค่เพราะความสัมพันธ์ระหว่างหลิงชวนกับซูหลี แต่ยังเป็นเพราะหวงเชียนหู่มักจะกดหัวขุนนางฝ่ายบู๊ในราชสำนัก โดยเฉพาะอย่างยิ่งกองทัพชายแดนเหนือที่ถูกขัดแข้งขัดขาอยู่บ่อยครั้ง

"ดูท่า ด่านว่างอวิ๋นแห่งนี้ คงจะผ่านไปไม่ง่ายเสียแล้ว!” หลิงชวนมองเงาภูเขาที่ทอดตัวยาวเหยียดอยู่ไกลๆ น้ำเสียงหนักอึ้ง

ขณะเดียวกัน เขาก็สังเกตเห็นความอัปยศและความโกรธแค้นที่แวบผ่านในแววตาของลั่วชิงอวิ๋นอย่างรวดเร็วจนแทบจับสังเกตไม่ได้ เขาฉุกคิดขึ้นมาได้ จึงลองหยั่งเชิงถาม "ตอนนั้นที่เจ้าถูกเนรเทศไปอยู่ค่ายอักษรสิ้นชีพที่ชายแดนเหนือ เกี่ยวข้องกับเซียวเว่ยเหิงผู้นี้ใช่หรือไม่?"

ร่างกายของลั่วชิงอวิ๋นสั่นสะท้านอย่างรุนแรง เงยหน้ามองหลิงชวนทันควัน แววตาเต็มไปด้วยความประหลาดใจเหลือเชื่อ "ท่านแม่ทัพ ท่านทราบได้อย่างไร?"

เขาไม่เคยเปิดเผยเบื้องลึกเบื้องหลังที่ถูกเนรเทศไปค่ายอักษรสิ้นชีพให้ใครรู้ แม้แต่อดีตที่เคยรับราชการในกองกำลังพิทักษ์เมืองหลวง ก็มีเพียงตอนที่หลิงชวนถามถึงเท่านั้นถึงจะเล่าผ่านๆ ไปบ้าง

หลิงชวนยิ้มบางๆ "เดาเอาน่ะ!"

ลั่วชิงอวิ๋นรู้สึกตื่นตระหนกในใจอย่างบอกไม่ถูก นึกไม่ถึงว่าหลิงชวนจะช่างสังเกตถึงเพียงนี้ เพียงแค่อารมณ์ไหววูบนิดเดียวก็คาดเดาจุดสำคัญได้

มุมปากของเขาเผยยิ้มขมขื่น ถอนหายใจว่า "ปิดบังท่านแม่ทัพไม่ได้จริงๆ"

"หากสะดวก เล่าให้ข้าฟังได้หรือไม่?” หลิงชวนควบม้าเข้าไปใกล้ ขี่เคียงคู่ไปกับเขา

ลั่วชิงอวิ๋นพยักหน้า สูดหายใจลึก ราวกับต้องการระบายความอัดอั้นที่สะสมมาหลายปีออกมา กล่าวเสียงทุ้มว่า "สองปีก่อน ข้ากับเซียวเว่ยเหิงต่างเป็นผู้บัญชาการกองกำลังพิทักษ์เมืองหลวง ยศศักดิ์เท่าเทียมกัน ครั้งหนึ่ง ฝ่าบาทเสด็จประพาสล่าสัตว์ในฤดูใบไม้ร่วงที่สนามล่าสัตว์ ระหว่างทางกลับถูกมือสังหารลึกลับลอบโจมตี แม้ว่ามือสังหารจะเล็ดลอดเข้ามาจากเขตที่เซียวเว่ยเหิงรับผิดชอบ แต่ตอนเกิดเหตุ ข้าได้ยินสัญญาณเตือนภัย ไม่ทันได้คิดอะไรมาก ก็รีบนำกำลังทหารในสังกัดควบม้าไปอารักขาเป็นคนแรก!"

แววตาของเขาคมกริบขึ้น แฝงความทรงจำและความคับแค้นใจ "ตอนข้าไปถึงหน้าพระพักตร์ มือสังหารก็ถูกสังหารไปแล้ว แต่ฝ่าบาททรงตกพระทัย กริ้วจัด สั่งให้หาคนรับผิดชอบอย่างเด็ดขาด สุดท้าย... ข้ากลับกลายเป็นแพะรับบาปตัวนั้น!"

เขากำบังเหียนแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว "ถ้าไม่ใช่เพราะตอนนั้นผู้บัญชาการหลานเห็นแก่ความขยันหมั่นเพียรของข้าในอดีต ยอมเสี่ยงชีวิตปกป้อง ครั้งนั้นที่ข้าเสียไปคงไม่ใช่แค่ตำแหน่งขุนนาง แต่เป็นหัวบนบ่าแล้ว! แต่ถึงอย่างนั้น สุดท้ายก็ยังถูกปลดจากตำแหน่ง เนรเทศไปค่ายอักษรสิ้นชีพที่ชายแดนเหนือ!"

"ส่วนเซียวเว่ยเหิง..." ลั่วชิงอวิ๋นแค่นเสียงเย็น “มีพ่อตาผู้ทรงอิทธิพลล้นฟ้าคอยวิ่งเต้นช่วยเหลือปกป้อง เพียงแค่ถูกลงโทษในข้อหา ‘บกพร่องในการป้องกัน’... ถูกปลดจากอำนาจจริงในกองกำลังพิทักษ์เมืองหลวง และเพราะได้รับบาดเจ็บจากการอารักขาฮ่องเต้ โทษทัณฑ์จึงเบาลง... พริบตาเดียวก็ถูกส่งตัวมาเป็นรองแม่ทัพที่ด่านว่างอวิ๋นแห่งนี้”

"ผู้ใดบ้างจะไม่รู้ว่า แม่ทัพเฒ่าหลินผู้รักษาด่านว่างอวิ๋นในตอนนั้นชราภาพมากแล้ว ไม่ยุ่งเกี่ยวกับกิจการทหารมานาน เซียวเว่ยเหิงมาที่นี่ ชัดเจนว่าเป็นการลดตำแหน่งบังหน้าแต่เลื่อนตำแหน่งลับหลัง รอแค่เวลา ก็จะได้กุมอำนาจในจุดยุทธศาสตร์สำคัญของเมืองหลวงนี้อย่างชอบธรรม!"

หลิงชวนนั่งฟังเงียบๆ ก่อนหน้านี้เขาก็พอเดาได้อยู่แล้ว ด้วยความสามารถที่โดดเด่นและนิสัยตรงไปตรงมาของลั่วชิงอวิ๋น การถูกเนรเทศมาค่ายอักษรสิ้นชีพส่วนใหญ่น่าจะมีเบื้องหลัง

ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาถอนหายใจเบาๆ กล่าวว่า "โลกใบนี้ เรื่องไม่ยุติธรรมมีมากเหลือเกิน ไม่ว่าจะในราชสำนักสูงส่ง หรือในยุทธภพไกลโพ้น ที่ไหนบ้างไม่เคยฝังกลบกระดูกผู้จงรักภักดี และเพาะเลี้ยงคนชั่วช้าสามานย์?"

ทันใดนั้น เขาเปลี่ยนน้ำเสียงให้หนักแน่นและทรงพลัง หันไปมองลั่วชิงอวิ๋น "แต่เจ้าต้องจำไว้ ต่อให้เมฆดำบดบังดวงอาทิตย์ ปีศาจร้ายอาละวาดชั่วคราว ความชั่วร้าย ไม่มีวันเอาชนะความยุติธรรมได้!"

ลั่วชิงอวิ๋นได้ยินดังนั้น แววตาฉายความสับสนและครุ่นคิด เขายิ้มขมขื่นส่ายหน้าถามว่า "ผู้น้อยโง่เขลา ขอท่านแม่ทัพโปรดชี้แนะ ในโลกยุคนี้ที่คนดีถูกใส่ร้าย คนชั่วครองเมือง ความยุติธรรมอยู่ที่ใด? และเหตุใดความชั่วร้ายจึงเอาชนะไม่ได้?"

หลิงชวนสายตาลุกโชน มองตรงไปข้างหน้า กล่าวเสียงดังว่า

"เจ้าเคยเห็นไฟป่าบนเขาไหม? ยามลมหนุนไฟ เปลวเพลิงโหมกระหน่ำเสียดฟ้า ดูเหมือนจะกลืนกินทุกสิ่ง ต้นไม้ใบหญ้ากลายเป็นเถ้าถ่าน ฟ้าดินเปลี่ยนสี ไฟที่ลุกลามนั้น ก็คือ 'ความชั่วร้าย' มันเผาไหม้โดยอาศัยการปล้นชิง การทำลายล้าง การทำลายล้างอย่างไม่เกรงกลัวสิ่งใด ดังนั้นอานุภาพของมันจึงรุนแรง รวดเร็ว ดุดัน น่าสะพรึงกลัว"

"ทว่า ความยุติธรรมไม่ใช่ไฟที่ร้อนรนเช่นนั้น มันเหมือนผืนดินที่เงียบงันและมั่นคงใต้เท้าพวกเรามากกว่า เหมือนเมล็ดพันธุ์ที่ฝังลึกอยู่ใต้ดิน เหมือนรากไม้ที่ดูอ่อนแอแต่แผ่ขยายไม่สิ้นสุด..."

เขาหยุดพักสักครู่ เพื่อให้ลั่วชิงอวิ๋นซึมซับคำเปรียบเปรยนี้ แล้วพูดต่อว่า

"ไฟป่าจะรุนแรงแค่ไหน สุดท้ายก็ต้องมอดดับ เพราะมันเผาทำลายได้แค่เปลือกนอก แค่ความจอมปลอม แต่เผารากที่ฝังลึกไม่ไหม้ ยิ่งเผาดินที่หนาหนักไม่ละลาย รอจนสายลมฤดูใบไม้ผลิพัดพาฝนมา บนผืนดินที่ถูกไฟเผาไหม้นั้น ยอดอ่อนจะแทงทะลุดินขึ้นมาใหม่ เผลอๆ จะงอกงามยิ่งกว่าเดิมด้วยเถ้าถ่านที่กลายเป็นปุ๋ย นี่คือกฎแห่งธรรมชาติที่ไม่สิ้นสุด"

"แม่น้ำสายประวัติศาสตร์ไหลไปข้างหน้าตลอดกาล..." เสียงของหลิงชวนสงบนิ่งแต่ทรงพลัง "คนชั่วช้าสารเลวกี่มากน้อยที่เคยยิ่งใหญ่ชั่วคราว สุดท้ายกลับเหลือเพียงชื่อเหม็นโฉ่ชั่วกัลปาวสาน ส่วนวีรบุรุษที่ทำเพื่อแผ่นดิน แม้ตอนมีชีวิตจะถูกใส่ร้าย แต่คนรุ่นหลังย่อมคืนความบริสุทธิ์ให้พวกเขา นี่คือพลังแห่งความยุติธรรม ที่ข้ามผ่านกาลเวลา และสถิตอยู่ในใจคนตลอดไป!"

ลั่วชิงอวิ๋นฟังวาจานี้ รู้สึกเพียงเลือดในอกเดือดพล่าน เขามองเสี้ยวหน้าอันมุ่งมั่นของหลิงชวน ราวกับเห็นธงรบที่ไม่มีวันล้ม

หลิงชวนกล่าวทิ้งท้ายด้วยเสียงทุ้มต่ำ "ดังนั้นเรายิ่งต้องยึดมั่นในอุดมการณ์ ไม่ใช่เพราะเห็นความหวังถึงยืนหยัด แต่เพราะยืนหยัดต่างหาก ถึงจะเห็นความหวัง ตราบใดที่ความยุติธรรมในใจไม่มอดดับ โลกหล้าใบนี้ก็จะมีความสว่างไสวอยู่เสมอ!"

วาจานี้ดังก้องไปทั่วถนนหลวงอันเงียบสงัด ไม่เพียงเข้าหูลั่วชิงอวิ๋น แต่ยังทำให้เหล่าทหารรอบข้างยืดอกขึ้นโดยไม่รู้ตัว