บทที่ 406: ทหารเฒ่าชายแดนเหนือ เกาต้าเฉิง!

"ข้ามองปราดเดียวก็รู้แล้ว ว่าไอ้หนูนั่นมันเกิดมาเพื่อเป็นทหาร ก็เลยตกปากรับคำ!" เกาต้าเฉิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและแหบพร่า มือคู่นั้นที่เต็มไปด้วยหนังด้านลูบคลำไม้เท้าไปมาโดยไม่รู้ตัว ราวกับมองทะลุกาลเวลา กลับไปเห็นเด็กหนุ่มผู้เปี่ยมด้วยเลือดร้อนแรงในอดีต

แววตาของเขาค่อยๆ สว่างวาบขึ้น แฝงไว้ด้วยความภาคภูมิใจที่ยากจะปกปิด "ความจริงพิสูจน์แล้ว ว่าสายตาข้าไม่ผิด! เจ้าเด็กนี่ในสนามรบเหมือนเสือร้ายหลุดจากกรง กล้าหาญชาญชัยไร้คู่เปรียบ แถมยังรู้จักใช้สมอง ใช้เวลาไม่ถึงสิบปี ก็ได้สวมเกราะแม่ทัพที่ทหารชายแดนนับไม่ถ้วนใฝ่ฝันหา กลายเป็นรองแม่ทัพแห่งกองทัพจิ้งโจว!"

พูดถึงตรงนี้ จู่ๆ เขาก็ชะงักไป สายตาทอดมองไปยังที่ห่างไกล น้ำเสียงแฝงความเจ็บปวดรวดร้าวลึกซึ้ง "ช่วงเหมันต์ปีเจาหยวนที่ยี่สิบเอ็ด ฉินเจี่ยนเลื่อนขั้นเป็นนายกองแล้ว เขาพาพี่น้องพวกเราพันกว่าคน รับคำสั่งให้ไปตัดเส้นทางถอยของพวกหูเจี๋ย ศึกครั้งนั้น... สู้กันอย่างยากลำบากเหลือเกิน"

มือของเกาต้าเฉิงกำไม้เท้าแน่นโดยไม่รู้ตัว จนข้อนิ้วซีดขาว "ในหุบเขาเสวี่ยหลาง พวกเราฆ่าฟันกับโจรหูสองพันกว่าคนอยู่เต็มๆ สามวันสามคืน สุดท้ายแล้ว พี่น้องพันกว่าคน เหลือที่ยังยืนไหวแค่ร้อยกว่าคนเท่านั้น!" เสียงของเขาสะอื้นไห้

“พี่น้องจำนวนมากเหนื่อยล้าจนล้มตัวลงนอนบนพื้นหิมะ และการหลับใหลในครั้งนั้น พวกเขาก็ไม่ได้ตื่นขึ้นมาอีกเลย ร่างกายแข็งทื่อกลายเป็นประติมากรรมน้ำแข็งไปตลอดกาล!”

เขาตบขาข้างที่ขาดของตัวเองอย่างแรง ยิ้มอย่างขมขื่น “ขาซ้ายข้างนี้ของข้า ก็ถูกธนูยิงในศึกครั้งนั้น เลือดไหลออกมามากเกินไปจนถูกหิมะกัดจนเนื้อตาย ข้าเป็นคนสั่งให้เจ้าหนูนั่นลงมือตัดทิ้งด้วยตัวเอง!”

"หลังจากรักษาตัวจนหายดี ข้าก็จำต้องอำลาค่ายทหาร ออกจากชายแดนเหนือกลับสู่บ้านเกิด!" สายตาของเกาต้าเฉิงล่องลอยไปไกล แฝงความอาลัยอาวรณ์และความเสียดายอย่างสุดซึ้ง "วันที่ข้าจะไป ฉินเจี่ยนตั้งใจมาส่งข้า ข้าดึงมือเขาไว้แล้วบอกว่า ชายแดนอันตราย อาจตายได้ทุกเมื่อ ให้เขากลับไปพร้อมกับข้า ข้ารู้ดีว่าการกระทำเช่นนี้คือความไม่ภักดี แต่เขาเป็นคนที่ข้าพาไปชายแดนเหนือด้วยตนเอง ข้าเพียงอยากจะพาเขากลับมา แบบที่ยังมีลมหายใจ...”

เขาทอดถอนหายใจยาว ในเสียงถอนหายใจนั้นเต็มไปด้วยความจนปัญญาและความปวดใจ “แต่เจ้าเด็กหัวรั้นนั่นบอกกับข้าว่า ชาตินี้เขาจะต้องสวมชุดเกราะแม่ทัพให้จงได้! ...ข้าจะไม่เข้าใจได้อย่างไร สิ่งที่ลูกผู้ชายในกองทัพอย่างพวกเราแสวงหา ไม่ใช่เพียงแค่การสร้างชื่อเสียงเกียรติยศ แต่คือหน้าที่ความรับผิดชอบในการพิทักษ์รักษาแผ่นดิน!”

หลิงชวนและคนอื่นๆ ยืนฟังอย่างเงียบงัน แม้น้ำเสียงของเกาต้าเฉิงจะราบเรียบ แต่ทุกประโยคกลับเหมือนค้อนหนักที่ทุบลงกลางใจของทุกคน พวกเขาราวกับมองเห็นหุบเขาที่พายุหิมะโหมกระหน่ำ... มองเห็นสหายร่วมรบที่หลับใหลอยู่ใต้หิมะตลอดกาล... และมองเห็นแววตาที่แน่วแน่ของฉินเจี่ยนในวัยหนุ่ม

ผู้คนจำนวนมาก เริ่มต้นอาจเพียงต้องการสร้างชื่อเสียง เพราะในยุคสมัยที่หนทางก้าวหน้าถูกผูกขาดโดยตระกูลขุนนางใหญ่ ลูกหลานคนยากไร้ไม่มีวันได้ผงาด หนทางเดียวที่จะเปลี่ยนชนชั้นได้ คือการใช้ชีวิตเข้าแลกเกียรติยศในสนามรบ

ทว่า พออยู่ในค่ายทหารนานเข้า ความคิดในใจของหลายคนก็เปลี่ยนไป ไม่ใช่แค่เพื่อสร้างชื่อเสียงให้โดดเด่นเหนือใคร แต่ยังมีหน้าที่และภารกิจอันหนักอึ้ง

“ข้าอาศัยอยู่บ้านนอก ข่าวสารล่าช้า...” เกาต้าเฉิงเช็ดขอบตาที่แดงก่ำ “จนกระทั่งเที่ยงวันนี้ ถึงได้ยินเพื่อนบ้านที่กลับมาจากในเมืองเล่าให้ฟัง ข้าจึงรีบเดินทางมาทันที”

เขามองไปยังโลงศพที่วางสงบนิ่งอยู่ตรงนั้น น้ำเสียงเจ็บปวดแต่หนักแน่น "สิบสองปีก่อน ข้าเป็นคนพาเจ้าไปชายแดนเหนือ วันนี้ ข้าก็จะมาส่งเจ้า... ในการเดินทางครั้งสุดท้าย!”

ทันใดนั้น เขาหันขวับไปมองหลิงชวน แววตาเปล่งประกายด้วยความคาดหวัง "แม่ทัพหลิง ได้ยินว่าที่ชายแดนเหนือมีสุราชนิดหนึ่งชื่อ 'โลหิตหมาป่า'ท่านพอจะมีติดตัวมาบ้างหรือไม่? ให้ข้าลองชิมรสชาติของมันสักหน่อยได้หรือไม่ขอรับ?”

หลิงชวนพยักหน้าทันที "ชางอิ๋ง ไปหยิบกาสุราบนรถม้ามา"

ชางอิ๋งรับคำแล้วเดินออกไป ไม่นานก็ประคองกาสุราหนังกลับมาใบหนึ่ง รินใส่ถ้วยให้เกาต้าเฉิงอย่างระมัดระวัง น้ำสุราใสกระจ่างกระเพื่อมไหวในถ้วยเล็กน้อย

เกาต้าเฉิงยื่นหน้าเข้าไปสูดดมลึกๆก่อน กลิ่นสุราที่เข้มข้นทำให้ดวงตาขุ่นมัวของเขาสว่างวาบขึ้นทันที เขายกถ้วยขึ้น ซดอึกใหญ่ ทันใดนั้นก็รู้สึกเพียงกระแสความร้อนระอุไหลพรั่งพรูลงคอ ราวกับมังกรไฟกำลังดิ้นพล่านอยู่ในอกและท้อง

เขาหลับตาตั้งสมาธิ ซึมซับความรู้สึกแสบร้อนที่ดุดันและรุนแรงซึ่งไหลเวียนอยู่ในอกและท้อง ผ่านไปครู่ใหญ่ถึงพ่นลมหายใจยาวออกมา ใบหน้าขึ้นสีแดงระเรื่อ

"สุราดี!" เขาเอ่ยชมจากใจ "นี่สิถึงจะเป็นสุราที่ลูกผู้ชายควรดื่ม! ดื่มเข้าไปคำเดียว ข้าเหมือนได้กลับไปอยู่สนามรบชายแดนอีกครั้ง ได้กลิ่นคาวเลือด ได้ยินเสียงโห่ร้องฆ่าฟัน!"

หลิงชวนยิ้มพยักหน้า "ครั้งนี้ข้าติดมาบ้าง ถ้าหัวหน้าหมู่เฒ่าชอบ เดี๋ยวข้าทิ้งไว้ให้ท่านสักไห"

ใครจะรู้ว่าเกาต้าเฉิงกลับยิ้มส่ายหน้า "สุราดี ชิมครั้งเดียวก็พอแล้ว จะให้ท่านแม่ทัพสิ้นเปลืองได้อย่างไร?"

ชางอิ๋งอดไม่ได้ที่จะแทรกขึ้นมา "หัวหน้าหมู่เฒ่าอาจจะยังไม่รู้ สุราโลหิตหมาป่านี่ ท่านแม่ทัพของข้าเป็นคนหมักเองกับมือ!"

"โอ้?" เกาต้าเฉิงเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ พินิจดูหลิงชวนอย่างละเอียด "นึกไม่ถึงว่าแม่ทัพหลิงไม่เพียงใช้ทหารดั่งเทพเจ้า ยังมีฝีมือเช่นนี้ด้วย! มิน่าเล่าในรสสุรา ถึงได้มี ‘เลือดนักสู้’ ของลูกผู้ชายแดนเหนือผสมอยู่!”

จากนั้น เขาถือถ้วยที่มีสุราเหลืออยู่ครึ่งหนึ่ง เดินไปหน้าโลงศพของฉินเจี่ยน กล่าวเสียงทุ้มว่า "เจ้าหนู ตอนนั้นเจ้าเคยบอกว่า รอเจ้ากลับมาจะเลี้ยงสุราข้า ดูท่าตอนนี้ สุรามื้อนั้นของเจ้าคงรอไม่ไหวแล้ว ให้ข้าเลี้ยงเจ้าดีกว่า!"

พูดจบ เขาก็ค่อยๆ เทสุราครึ่งถ้วยที่เหลือลงที่หน้าโลงศพ

เผลอแป๊บเดียว ราตรีก็มาเยือนเสียแล้ว

หลิงชวนดูออกว่าเกาต้าเฉิงมีสีหน้าเหนื่อยล้าเต็มทน เพราะเขาที่ขาดขาไปข้างหนึ่ง ต้องใช้ไม้เท้าพยุงเดินมาตลอดทาง

"หัวหน้าหมู่เฒ่า ข้าให้คนพาท่านไปทานข้าวที่โรงเตี๊ยม พักผ่อนเร็วหน่อยเถอะขอรับ!" หลิงชวนเอ่ยปากชวนด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

เกาต้าเฉิงพยักหน้า จู่ๆ ก็นึกอะไรขึ้นได้ ถามด้วยความเป็นห่วงว่า "สุสานของฉินเจี่ยน เลือกได้หรือยัง?"

"กำหนดไว้แล้ว อยู่ที่เขาทางเหนือ!" หลิงชวนตอบ "ที่นั่นสามารถมองเห็นทิศทางของชายแดนเหนือได้!"

เกาต้าเฉิงถึงได้ลุกขึ้นอย่างวางใจ หลิงชวนถือโอกาสให้ชางอิ๋งนำทหารคนสนิทไม่กี่นาย คุ้มกันซูหลีกลับไปพักผ่อนที่โรงเตี๊ยม

ทว่าเมื่อเชิญเกาต้าเฉิงขึ้นรถม้า เขากลับยืนกรานปฏิเสธหัวชนฝา หลิงชวนเข้าใจดี ทหารเฒ่าผู้นี้เกรงว่าฝุ่นโคลนบนตัวเขาจะทำให้รถม้าสกปรก และยังเกรงใจภรรยาของหลิงชวนที่นั่งอยู่ด้านใน ว่าจะไม่สะดวกใจ

“ท่านแม่ทัพ หากสะดวก... หาม้าให้ข้าสักตัวก็พอขอรับ!” เกาต้าเฉิงหัวเราะอย่างเปิดเผย “แม้จะขาดขาไปข้างหนึ่ง แต่เรื่องขี่ม้า... ข้ายังทำได้สบายมาก!”

หลิงชวนรีบสั่งให้คนจูงม้าศึกที่เชื่องๆมาตัวหนึ่ง เขาตั้งใจจะเข้าไปประคอง แต่นึกไม่ถึงว่าเกาต้าเฉิงจะใช้มือเดียวคว้าอานม้า อาศัยแรงส่งจากไม้เท้า พลิกตัววูบเดียวก็ขึ้นไปนั่งบนหลังม้าได้อย่างมั่นคง

ท่วงท่าทั้งหมดลื่นไหลเป็นธรรมชาติ ไม่มีความเชื่องช้าเลยแม้แต่น้อย

แม้แต่พวกชางอิ๋งที่เป็นทหารคนสนิทผ่านสมรภูมิมาโชกโชนเห็นเข้า ก็อดอุทานชื่นชมในใจไม่ได้

สมกับที่เป็นอดีตทหารม้าเก่าที่ปลดประจำการจากสนามรบ แค่ฝีมือการขึ้นม้านี้ ก็พอจะดูออกแล้วว่าฝีมือในอดีตไม่ธรรมดา

ราตรียิ่งดึกสงัด... ทว่าชาวบ้านที่เดินทางมาไว้อาลัยกลับไม่ได้ลดน้อยลง ตรงกันข้ามกลับยิ่งรวมตัวกันมากขึ้นเรื่อยๆ

แสงไฟจุดเล็กจุดน้อยเชื่อมต่อกันเป็นผืนเดียวในยามค่ำคืน สาดส่องใบหน้าอันเคร่งขรึมและศรัทธาของทุกคน ไม่มีใครเอ่ยปากพูด แต่ความโศกเศร้าที่มองไม่เห็นกลับปกคลุมไปทั่วบริเวณ