บทที่ 351: ปราณแท้จริงก่อนกำเนิด!

เมื่อกลับมาถึงที่พัก ก็เป็นเวลาค่ำคืนที่ดึกสงัดแล้ว

ซูหลี คาดว่าคงจะเหน็ดเหนื่อยจากการยุ่งวุ่นวายมาตลอดทั้งวัน นางจึงได้หลับใหลไปแล้ว ลมหายใจสม่ำเสมอและแผ่วเบา

หลิงชวน ไม่คิดจะปลุกนางให้ตื่น จึงถอดเสื้อตัวนอกออกอย่างเบามือ แล้วขึ้นเตียงอย่างระมัดระวัง

ทว่าเมื่อเอนกายนอนลงบนเตียง เขากลับพลิกตัวไปมาไม่อาจข่มตาหลับได้ เมื่อคืนหลังจากที่ได้ฟังเรื่องราวของ ‘ปราณแท้จริง’ มาจากปากของหยางโต้วจ้ง ในใจของเขาก็ไม่อาจสงบลงได้เลย

มือข้างหนึ่งลูบคลำอยู่ที่ท้องน้อยอย่างไม่รู้ตัว พยายามจะสัมผัสถึง ‘ปราณแท้จริงก่อนกำเนิด’ ในตำนานนั้น ทว่าหลายชั่วยามผ่านไป นอกจากความรู้สึกอุ่นร้อนที่หน้าท้องแล้ว เขาก็ไม่อาจสัมผัสถึงสิ่งใดได้เลย

หลิงชวน อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว หรือว่าตนเองจะเป็นพวกขยะที่ไม่อาจฝึกปรือได้ ในร่างกายไม่มีพลังปราณแท้จริง อยู่เลย?

โดยไม่รู้ตัว นอกหน้าต่างก็ปรากฏแสงแห่งรุ่งอรุณขึ้นแล้ว

หลิงชวน จึงลุกขึ้น สวมใส่เสื้อผ้า หยิบดาบศึกขึ้นมาแล้วเดินมายังลานเรือน

แสงอรุณรุ่งสลัวๆ บนแผ่นหินสีเขียวในลานสถานีม้าเร็ว ยังคงมีความชื้นจากน้ำค้างยามค่ำคืนหลงเหลืออยู่ หลิงชวน สูดอากาศบริสุทธิ์ยามเช้าที่เย็นสดชื่นเข้าปอดลึกๆ เริ่มต้นฝึกซ้อมวิชาดาบและวิชาทวน

เสียงดาบศึกแหวกอากาศปลุกนกบนกิ่งไม้ให้ตื่นตระหนก แสงดาบวาดประกายสีเงินโค้งไปมาในแสงอรุณ ทวนโพ่ซางเฟิง ที่หนักกว่าห้าสิบชั่งถูกร่ายรำอยู่ในมือของเขาจนแนบแน่นไร้ช่องโหว่ ทุกครั้งที่แทงทวนออกไปล้วนเด็ดขาดและแฝงความกร้าวกระด้าง ราวกับต้องการระบายความโกรธแค้นและความมุ่งร้ายหมายชีวิตที่สะสมอยู่ในใจออกมา

ในเวลาไม่นาน ชางอิ๋ง และเสิ่นเจี๋ย ทั้งสองคนก็มาถึง เมื่อเห็นหลิงชวน กำลังฝึกยามเช้าอยู่ ก็ยืนมองอยู่ไกลๆ อย่างนอบน้อม

“เจ้าทั้งสองไม่ต้องดูแล้ว มาประมือกับข้า!” หลิงชวน เก็บดาบยืนตรง กวักมือเรียกพวกเขาทั้งสอง

ทั้งสองคนสบตากันยิ้มๆ ไม่ได้ลังเลใจ

การประลองฝึกซ้อมเช่นนี้เป็นเรื่องปกติในอดีต เพียงแต่โดยปกติจะไม่ใช้ดาบจริง ท้ายที่สุดดาบกระบี่ไม่มีตา อาจจะทำให้บาดเจ็บโดยไม่ตั้งใจได้

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาทั้งสองต่างก็เห็นดาบคู่กายของตนเองเป็นของล้ำค่า ยิ่งรู้ซึ้งถึงที่มาและความคมกล้าของดาบล้ำค่าเล่มนี้ของหลิงชวนดี ย่อมไม่ ‘เอาไข่ไปกระทบหิน’ อย่างแน่นอน

สถานีม้าเร็ว ไม่เหมือนจวนแม่ทัพ และลานประลองยุทธ์ ไม่มีดาบไม้ สำหรับฝึกซ้อมโดยเฉพาะ ทั้งสามคนจึงจำต้องหักกิ่งไม้ที่มีขนาดความหนาพอเหมาะมาคนละท่อน ใช้ไม้เท้าแทนดาบ

“ท่านแม่ทัพ วันนี้ใครจะเริ่มก่อน?” ชางอิ๋ง ชั่งน้ำหนักไม้เท้าในมือซึ่งเบากว่าดาบศึกอย่างเห็นได้ชัด ถามยิ้มๆ

“เจ้าทั้งสองคนเข้ามาพร้อมกันเลย!” หลิงชวน เอ่ยปากอย่างเรียบเฉย

ทั้งสองคนได้ยินดังนั้น พลันเผยสีหน้าตกตะลึงออกมาในทันที ต่อจากนั้นในแววตาก็ประกายความตื่นเต้นและดีใจอย่างแรงกล้า

ในการประลองฝึกซ้อมที่ผ่านมา หัวหน้าทีมทั้งสามคนอย่างพวกเขาถูกหลิงชวน ‘ชี้แนะ’ เป็นการส่วนตัวอยู่ไม่น้อย ทุกครั้งล้วนถูกซ้อมจนหน้าตาบวมปูด ครั้งนี้หลิงชวน  กลับเป็นฝ่ายเอ่ยปากเสนอว่าหนึ่งต่อสองด้วยตนเอง ในแววตาของทั้งสองคนปรากฏคำว่า ‘ล้างแค้น’ ขึ้นมาโดยพร้อมเพรียงกัน

หลิงชวน เก็บสีหน้าของพวกเขาทั้งสองไว้ในสายตาทั้งหมด อดไม่ได้ที่จะยิ้มกล่าว: “อยากล้างแค้น ข้าให้โอกาสพวกเจ้า แต่จะฉวยโอกาสไว้ได้หรือไม่ นั่นก็ต้องดูความสามารถของพวกเจ้าเองแล้ว!”

“ท่านแม่ทัพ เช่นนั้นคงต้องขออภัยแล้ว!” ทั้งสองคนประสานหมัดคำนับ ต่อจากนั้นก็จู่โจมพร้อมกันอย่างรู้ใจ

หลิงชวน ถือไม้เท้าพุ่งเข้าไปรับมืออย่างเด็ดเดี่ยว พูดตามความเป็นจริงแล้ว ความสามารถของชางอิ๋ง และเสิ่นเจี๋ย  ล้วนจัดอยู่ในกลุ่มยอดฝีมือในกองทัพ

ชางอิ๋ง ฝึกฝนวิชาดาบสังหาร ที่ขัดเกลามาจากในกองทัพ มีแนวทางคล้ายคลึงกับหลิงชวน และในการประลองฝึกซ้อมที่ผ่านมาโดยตลอด หลิงชวน  ก็ชี้แนะเขาอยู่ไม่น้อย

ส่วนเสิ่นเจี๋ย แม้จะมาจากยุทธภพ แต่วิชาดาบกลับไม่มีท่วงท่าที่สวยงามแต่ไร้ประโยชน์เหล่านั้น โดดเด่นในด้านความดุดันและเหี้ยมโหดเช่นเดียวกัน

ในชั่วพริบตา ทั้งสามคนก็ประมือกันไปแล้วสิบกว่ากระบวนท่า เสียงไม้เท้าปะทะกันดังเปรี๊ยะปร๊ะฟังดูชัดเจนเป็นพิเศษในลานเรือนยามเช้าตรู่

ในตอนเริ่มต้น ทั้งสองคนยังรู้สึกว่าการร่วมมือกันนั้นไม่ค่อยจะน่านับถือเท่าใดนัก แต่หลังจากผ่านไปสิบกว่ากระบวนท่า พวกเขากลับไม่สามารถชิงความได้เปรียบแม้แต่น้อย ทั้งสองคนสบตากัน ไม่กล้าออมมืออีกต่อไป ตัดสินใจทุ่มสุดกำลัง

“นี่ถึงจะค่อยสมน้ำสมเนื้อหน่อย!” หลิงชวน ยิ้มจางๆ ต่อจากนั้นก็เก็บสีหน้าล้อเล่นบนใบหน้ากลับคืนมา กลายเป็นมีสมาธิมุ่งมั่น

ชางอิ๋ง มองเห็นช่องว่างหนึ่ง ไม้เท้าในมือราวกับอสรพิษออกจากโพรง แทงตรงไปยังหน้าอกของหลิงชวน ในขณะเดียวกัน เสิ่นเจี๋ย ก็ประสานงานกันอย่างไร้รอยต่อ ปิดตายเส้นทางถอยทั้งหมดของหลิงชวน ไม้เท้าฟาดกวาดไปยังช่วงล่างของหลิงชวน พร้อมกับเสียงแหวกอากาศ

เมื่อเผชิญหน้ากับสถานการณ์อันตรายถึงฆาตนี้ หลิงชวนกลับไม่ถอยแต่ก้าวไปข้างหน้า

ไม้เท้าในมือราวกับคันเบ็ดตกปลา แตะไปบนข้อมือของชางอิ๋ง อย่างแม่นยำ ชางอิ๋ง เพียงรู้สึกชาที่ข้อมือ เกือบจะถือไม้เท้าไว้ไม่อยู่

ในช่วงจังหวะนี้เอง หลิงชวน ก็เอียงตัวหลบการฟาดกวาดของเสิ่นเจี๋ย ไม่รอให้อีกฝ่ายเปลี่ยนกระบวนท่า ไม้เท้าในมือก็แทงออกไปราวกับสายฟ้าแลบ

ท่าดาวเย็นทะลวงจันทรา ปลายไม้เท้าหยุดนิ่งอยู่ที่บริเวณลำคอของเสิ่นเจี๋ย ห่างเพียงครึ่งชุ่น

หลิงชวน เก็บไม้เท้ากลับอย่างใจเย็น ทว่าชางอิ๋ง และเสิ่นเจี๋ย กลับยืนตะลึงนิ่งอยู่กับที่ พูดอะไรไม่ออกไปนาน

เดิมทีพวกเขาคิดว่า ต่อให้ความสามารถของท่านแม่ทัพจะแข็งแกร่งกว่าตนเอง ก็คงจะแข็งแกร่งกว่าไม่มาก ไม่เคยนึกฝันว่าสองคนร่วมมือกันกลับพ่ายแพ้อย่างย่อยยับถึงเพียงนี้ แม้แต่ชายเสื้อของหลิงชวน ก็ยังไม่โดน

สิ่งที่พวกเขาไม่รู้ก็คือ นับตั้งแต่ได้รับการชี้แนะจากช่างเหล็กหยาง เมื่อครั้งที่แล้ว วิชาดาบของหลิงชวน ก็ได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิง ก้าวขึ้นไปสู่อีกระดับหนึ่งแล้ว

หากเป็นก่อนเมื่อวานนี้ หลิงชวน ก็คงจะคิดว่าต่อให้โยนตนเองเข้าไปในยุทธภพ ก็นับได้ว่าเป็นยอดฝีมือคนหนึ่ง แต่หลังจากผ่านการต่อสู้ที่เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายกับนักฆ่าของหออาภรณ์โลหิต เขาก็รู้ซึ้งเป็นอย่างดีว่ายุทธภพ นั้นลึกล้ำเพียงใด ยอดฝีมือน่าสะพรึงกลัวมากเพียงใด

ประกอบกับเมื่อคืนนี้ได้เรียนรู้ถึงการมีอยู่ของปราณแท้จริง จากช่างเหล็กหยาง ก็ยิ่งเป็นการล้มล้างความเข้าใจก่อนหน้านี้ของเขาไปโดยสิ้นเชิง

“เสิ่นเจี๋ย เจ้ารู้จักปราณแท้จริงหรือไม่?” หลิงชวน เดินมานั่งลงบนม้านั่งหินข้างๆ เอ่ยถามขึ้น

เสิ่นเจี๋ยพยักหน้า “พอจะทราบบ้างเล็กน้อยขอรับ!”

หลิงชวน เลิกคิ้วกระบี่ขึ้นเล็กน้อย “เช่นนั้นเหตุใดไม่เคยได้ยินเจ้าพูดถึงเลย?”

“ท่านแม่ทัพก็ไม่เคยถามข้านี่!” เสิ่นเจี๋ย ตอบตามตรง

หลิงชวน ถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ ทำได้เพียงส่ายหัวอย่างจนใจ: “มา... เล่าให้ข้าฟังหน่อย!”

“ที่เรียกกันว่า ‘ปราณแท้จริง’ นั้น อันที่จริงมันก็มิได้ลึกลับพิสดารดั่งในตำนานหรอกขอรับ...” เสิ่นเจี๋ย นั่งลงตามสัญญาณของหลิงชวน อธิบายอย่างจริงจัง “มันก็ไม่ใช่อื่นใดนอกจากการค้นพบ ‘พลังแฝง’ ที่อยู่ในร่างกายของเรา ทำความคุ้นเคยกับมัน ควบคุมมัน และนำมันออกมาใช้ให้ได้ ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้ค้นพบปราณแท้จริงแล้ว แต่ก่อนที่จะบรรลุถึง ‘ขอบเขตขั้นสาม’ ก็ไม่ได้แตกต่างจากคนธรรมดาทั่วไปมากนัก ก็เป็นเพียงแค่พละกำลังมากกว่าในอดีตเล็กน้อยเท่านั้นเองขอรับ!”

“ขอบเขตขั้นสาม?” หลิงชวน ไม่เข้าใจ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินคำพูดเช่นนี้

เสิ่นเจี๋ย พยักหน้า: “ที่เรียกกันว่าขอบเขตขั้นสาม ก็คือการควบแน่นปราณแท้จริงสามสายขึ้นมาในร่างกาย นอกเหนือไปจาก ‘ปราณแท้จริงก่อนกำเนิด’ สายแรกสุดแล้ว ที่เหลือซึ่งควบแน่นขึ้นมาภายหลัง ล้วนถูกเรียกขานว่า ‘ปราณแท้จริงทุติยภูมิ’ มีเพียงต้องบรรลุถึงขอบเขตขั้นสามขึ้นไป อานุภาพของปราณแท้จริงจึงจะค่อยๆ แสดงออกมาให้เห็นขอรับ”

“เหมือนอย่างแม่ทัพหูเจี๋ย นามว่าหลางสือ ที่ถูกพวกเราตัดศีรษะที่นอกเมืองเถียหลิน เมื่อครั้งกระโน้น ก็น่าจะเป็นยอดฝีมือขอบเขตขั้นสามคนหนึ่ง หากไม่ใช่เพราะพวกเราลอบโจมตี เกรงว่าการจะฆ่าเขาก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย!” เสิ่นเจี๋ย  กล่าว

“เฒ่าเสิ่น เจ้าอยู่ระดับใด?” ชางอิ๋ง  พูดแทรกขึ้นมาอย่างสงสัย

เสิ่นเจี๋ย กล่าวอย่างเขินอายเล็กน้อย:“ท่านอาจารย์ บอกว่าข้าพรสวรรค์ทื่อมะลื่อ ชาตินี้เกรงว่าคงไม่อาจบรรลุถึงขอบเขตขั้นสามขึ้นไปได้ นับตั้งแต่ข้าค้นพบปราณแท้จริงก่อนกำเนิด จนบัดนี้ก็สามปีกว่าแล้ว แต่กลับเพิ่งจะควบแน่นปราณแท้จริง ได้เพียงสายเดียว”

“นึกไม่ถึงเลยนะ ว่าเจ้ากลับเป็นถึงยอดฝีมือขอบเขตขั้นสองคนหนึ่ง!” น้ำเสียงของชางอิ๋ง เจือไปด้วยการล้อเลียนอย่างเป็นมิตร

แต่หลิงชวน กลับไม่ยิ้ม แต่เอ่ยถามอย่างจริงจัง: “ตอนแรกเจ้าค้นพบพลังปราณแท้จริงก่อนกำเนิด ได้อย่างไร?”

“เรื่องนี้... พูดไปก็ออกจะพิสดารอยู่บ้าง...” เสิ่นเจี๋ย หวนนึก “ในตอนนั้นข้าทำตามวิธีการของท่านอาจารย์ ค้นหาอยู่ใน ‘ทะเลปราณ’ อยู่หลายเดือน แต่กลับไม่ได้สิ่งใดเลย ในจังหวะที่ข้ากำลังจะล้มเลิกความตั้งใจ กลับสัมผัสได้ถึงที่อยู่ของปราณแท้จริงสายนั้นขึ้นมากะทันหัน! มันเหมือนกับ…เหมือนกับประกายดาวจุดหนึ่ง ที่พลันปรากฏขึ้นท่ามกลางความมืดมิด แม้จะริบหรี่ แต่มันก็มีอยู่จริงขอรับ”

หลิงชวน พยักหน้าอย่างครุ่นคิด ต่อจากนั้นก็ไต่ถามความรู้ทั่วไปเกี่ยวกับปราณแท้จริง จากเสิ่นเจี๋ยอีกเล็กน้อย ถึงได้พากันไปกินมื้อเช้า

เนื่องจากทหารจำนวนไม่น้อยยังคงพักรักษาตัวจากอาการบาดเจ็บ ประกอบกับท้องฟ้าที่มืดครึ้มและฝนก็เริ่มตกลงมาอีกครั้ง หลิงชวน จึงออกคำสั่งให้พักผ่อนที่สถานีม้าเร็ว อีกหนึ่งวัน