บทที่ 346: การสังหารหมู่ที่ป่าสนหมอก!

“เปรี้ยง...”

เสียงฟ้าร้องคำรามดังลั่นอีกครั้ง สั่นสะเทือนจนแก้วหูเจ็บปวด ทุกคนต่างหดคอลงโดยไม่รู้ตัว

และในขณะนั้นเอง เสียงที่น่าสะพรึงกลัวก็ดังมาจากป่าสนทั้งสองด้าน เห็นเพียงต้นสนโบราณขนาดสองคนโอบหลายสิบต้นที่อยู่สองข้างทางหลวง กลับพร้อมใจกันโค่นล้มลงมากลางถนน

ภาพนั้นราวกับภูเขาถล่มทะเลทลาย ภายใต้เสียงฟ้าร้องที่ดังสนั่น ยิ่งดูน่าสะพรึงกลัวเป็นพิเศษ

ลำต้นไม้ที่ใหญ่โตมหึมาพังถล่มลงมาพร้อมกับเสียงลมหวีดหวิว ทันใดนั้นก็มีเสียงกรีดร้องโหยหวนและเสียงม้าร้องดังขึ้นมาเป็นระยะๆ

ทหารจำนวนไม่น้อยถูกต้นไม้ใหญ่ทับ ม้าศึกก็ถูกทับจนสะดุดล้ม สถานที่เกิดเหตุโกลาหลวุ่นวาย

“เตรียมพร้อม!” ลั่วชิงอวิ๋นตะโกนลั่น ชักดาบศึกออกมาในทันที

เสียงของเขาดูแผ่วเบาอยู่บ้างท่ามกลางเสียงฟ้าร้องและสายฝน แต่กลับแฝงไว้ซึ่งความน่าเกรงขามที่ไม่อาจโต้แย้งได้

โชคดีที่ทหารม้าฝีมือดีห้าร้อยนายเหล่านี้ล้วนเป็นทหารผ่านศึกที่กรำศึกมานับครั้งไม่ถ้วน ต่อให้ต้องเผชิญกับสถานการณ์กะทันหันเช่นนี้ ก็ยังสามารถตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว หลายคนไม่สนใจม้าศึกที่ถูกทับและสหายที่บาดเจ็บ รีบลุกขึ้นยืนเตรียมพร้อมรับมือ เสียงชักดาบศึกออกจากฝักดังขึ้นไม่ขาดสาย

ในขณะเดียวกัน ขบวนรถม้าที่อยู่ช่วงกลางก็โกลาหลวุ่นวายเช่นกัน รถม้ากว่าครึ่งถูกลำต้นไม้ที่โค่นล้มลงมาทับจนแหลกละเอียด ม้าลากรถจำนวนไม่น้อยก็ถูกทับจนล้มลง

กองทหารคนสนิทที่อยู่ด้านหลังขบวนรถม้าก็ประสบกับสถานการณ์เดียวกัน ทหารคนสนิทจำนวนไม่น้อยรวมทั้งม้าศึกถูกต้นไม้ใหญ่ทับ หรือถูกลำต้นไม้ที่โค่นล้มลงมาทับร่าง เสียงกรีดร้องโหยหวนของทหารและเสียงม้าร้องผสมปนเปกันท่ามกลางสายฝน ช่างน่าใจหาย

ช่วงกลางที่หลิงชวนอยู่ก็เช่นเดียวกัน ต้นสนขนาดใหญ่กว่าสิบต้นโค่นล้มลงมา โชคดีที่หลิงชวนและคนอื่นๆ มีทักษะว่องไว ประกอบกับม้าฝีเท้าดีใต้ร่างก็มีความรู้สึกไวเป็นพิเศษ หลบหลีกได้ทันท่วงที ถึงได้ไม่ถูกทับ

ทว่า ในขณะนั้นเอง ต้นสนขนาดเท่าถังน้ำต้นหนึ่งที่อยู่ด้านหลังกลับโค่นตรงมายังรถม้าที่ซูหลีนั่งอยู่

ลำต้นไม้นั้นพุ่งลงมาด้วยแรงมหาศาล หากถูกทับเข้า ต่อให้รถม้าคันนี้จะแข็งแรงทนทานเป็นพิเศษ ก็ย่อมไม่อาจต้านทานไหวอย่างแน่นอน!

หลิงชวนตกใจจนสีหน้าเปลี่ยนไป แต่สถานการณ์ในตอนนี้ เขาอยากจะเข้าไปช่วยก็ไม่ทันเสียแล้ว ทำได้เพียงยืนมองต้นไม้ยักษ์นั้นโค่นล้มลงมา

ในเสี้ยววินาทีแห่งความเป็นความตายนั้น ร่างสูงใหญ่กำยำของชุ่ยฮวาก็พลันลุกพรวดขึ้นยืน เห็นเพียงนางยื่นสองแขนออกไป กลับใช้สองมือรับต้นสนที่กำลังค่อยๆ โค่นล้มลงมานั้นไว้ได้อย่างจัง!

ในชั่วพริบตาที่สองแขนของนางสัมผัสกับลำต้นไม้นั้น ม้าลากรถทั้งสองตัวก็ทนรับน้ำหนักไม่ไหว ส่งเสียงร้องโหยหวนออกมาอย่างน่าเวทนา จากนั้นขาทั้งสองข้างก็ทรุดลงกับพื้น ล้อรถม้ายิ่งจมลึกลงไปในพื้นโคลนเลนถึงครึ่งฉื่อ เพราะแรงกดอันหนักหน่วง (1 ฉื่อ ≈ 33.33 ซม.)

ใบหน้าของชุ่ยฮวาบิดเบี้ยว เส้นเลือดบนสองแขนปูดโปน ราวกับมังกรขดตัว เอวของนางถูกกดจนโค้งงอ กล้ามเนื้อทั่วร่างเกร็งแน่น ดูท่าว่าจะถูกลำต้นไม้ทับจนแหลกอยู่รอมร่อ

“ชุ่ยฮวา เกิดอะไรขึ้น?” เสียงอุทานอย่างตกใจของซูหลีดังมาจากในรถม้า เจือไปด้วยความตื่นตระหนกอย่างเห็นได้ชัด

“นายหญิงอย่าตกใจ ไม่มีอะไร!” ชุ่ยฮวาเค้นเสียงลอดไรฟันออกมาไม่กี่คำ ทุกถ้อยคำราวกับใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดของร่างกาย

“อ๊า...”

เห็นเพียงนางคำรามลั่นหนึ่งครั้ง ร่างกายที่โค้งงอลงนั้นกลับค่อยๆ ยืดตรงขึ้น จากนั้นสองมือก็ออกแรงอย่างฉับพลัน ยกลำต้นสนนั้นขึ้น ผลักออกไปด้านข้าง

พร้อมกับเสียงดังสนั่น ต้นไม้ยักษ์นั้นก็ร่วงลงบนพื้นอย่างแรง น้ำโคลนสาดกระเซ็นไปทั่ว

ชุ่ยฮวาก็เหนื่อยจนใบหน้าซีดเผือด หอบหายใจอย่างหนักหน่วง ทรุดตัวนั่งลงบนคานรถม้าอย่างแรง ชุดเกราะทั้งตัวเปียกชุ่มไปด้วยน้ำฝนและเหงื่อ

ซูหลีเปิดม่านรถม้าออก ก็ตกตะลึงกับภาพตรงหน้าโดยสิ้นเชิง เห็นเพียงโดยรอบมีต้นไม้ล้มระเนระนาด หมอกหนาทึบปกคลุมไปทั่ว ราวกับภาพวันสิ้นโลก

“น้องหญิง เป็นอะไรหรือไม่?” เสียงของหลิงชวนดังมาจากด้านหน้าที่อยู่ไม่ไกล เจือไปด้วยความร้อนรนอย่างเห็นได้ชัด

แม้ว่าจะอยู่ห่างกันไม่ไกล แต่ท่อนไม้และกิ่งไม้ที่โค่นล้มลงมาทั้งสองด้านก็ขวางกั้นพวกเขาไว้โดยสิ้นเชิง บวกกับหมอกหนาทึบที่ลอยคละคลุ้ง พวกเขามองไม่เห็นการมีอยู่ของกันและกันเลยแม้แต่น้อย

“ท่านพี่ข้าไม่เป็นไร!” ซูหลีตอบกลับ ในน้ำเสียงเต็มไปด้วยความกังวล

“ชุ่ยฮวา เจ้าต้องปกป้องนายหญิงให้ได้ เมิ่งเจาเจ้าไปอยู่ข้างกายท่านแม่ทัพ ข้าจะรวบรวมกำลังคนตามไป!” ชางอิ๋งตะโกนบอกชุ่ยฮวาและเมิ่งเจาที่อยู่ข้างๆ เสียงฟังดูไม่ชัดเจนนักท่ามกลางเสียงสายฝน

“วางใจเถอะ!” ชุ่ยฮวาพยักหน้าอย่างหนักแน่น คว้าดาบคู่ขึ้นมาอย่างรวดเร็ว

เมิ่งเจาพยักหน้า ชักดาบศึกที่เอวออกมา ร่างกายก็ทะยานขึ้น เหยียบย่ำไปบนลำต้นไม้ที่ล้มขวางอยู่บนถนนหลวง ราวกับลิงที่ว่องไว มุ่งหน้าไปทางหลิงชวน

“ท่านพี่ ท่านโปรดระวังตัวด้วย!” ซูหลีตะโกนอย่างเป็นห่วง

หลิงชวนค่อยๆ ชักดาบศึกที่เอวออกมา ตัวดาบส่องประกายเย็นเยียบอยู่ท่ามกลางสายฝน: “น้องหญิงวางใจอยู่ในรถม้า ห้ามออกมาเด็ดขาด!” น้ำเสียงของเขาหนักแน่นทรงพลัง แฝงไว้ซึ่งพลังที่ทำให้ผู้คนรู้สึกอุ่นใจ

ชางอิ๋งมาถึงด้านหลังรถม้า เริ่มรวบรวมกำลังพลของกองทหารคนสนิท ด้านหน้า ขบวนของลั่วชิงอวิ๋นได้รับความเสียหายอย่างหนัก เขาไม่สนใจที่จะจัดขบวนทัพ ตะโกนเสียงดังลั่น: “คนที่ยังเคลื่อนไหวได้ ลงจากม้าตามข้ามา!”

ทว่า ไม่ว่าจะเป็นทหารม้าฝีมือดีห้าร้อยนายของลั่วชิงอวิ๋น หรือกองทหารคนสนิทของชางอิ๋ง ต่างก็อยู่ห่างจากหลิงชวนพอสมควร ประกอบกับต้นไม้ที่โค่นล้มอยู่บนถนนหลวงทำให้พวกเขาเดินทางลำบาก ม้าศึกยิ่งไม่สามารถใช้งานได้ ทำให้พวกเขาไม่สามารถรีบไปอยู่ข้างกายหลิงชวนได้อย่างรวดเร็ว

ณ ตำแหน่งช่วงกลาง หลิงชวน เนี่ยซิงหาน และเสิ่นเจี๋ย ทั้งสามคนต่างก็พลิกตัวลงจากหลังม้า ยืนพิงหลังชนกัน จ้องมองป่าไม้ทั้งสองด้านที่ถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอกอย่างระแวดระวัง

หลิงชวนและเสิ่นเจี๋ยมีดาบศึกอยู่ในมือ สีหน้าเคร่งขรึม ส่วนเนี่ยซิงหานก็พาดลูกธนูขึ้นสาย ดึงคันธนูเหล็กจนสุดสาย สองแขนมั่นคงราวกับหินผา ไม่ขยับเขยื้อน

“ท่านแม่ทัพ ท่านไม่เป็นอะไรใช่หรือไม่?” เมิ่งเจาที่รีบวิ่งมาเอ่ยปากถาม เสียงหอบเล็กน้อยเพราะการวิ่ง

หลิงชวนส่ายหน้าเล็กน้อย แต่สีหน้ากลับเคร่งขรึมอย่างยิ่ง เขาสัมผัสได้เลือนรางว่าจิตสังหารอันรุนแรงหลายสายกำลังพุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว ราวกับตาข่ายที่มองไม่เห็นกำลังรัดแน่นเข้ามา

“ทุกคนระวังตัว!” หลิงชวนกล่าวเตือนเสียงเคร่งขรึม มือที่กำดาบยิ่งกระชับแน่นขึ้นอีกหลายส่วน

“ฟิ้ว...”

เสียงแหวกอากาศดังขึ้นหนึ่งครั้ง เนี่ยซิงหานปล่อยสายธนู ลูกธนูเหล็กทะลุผ่านม่านฝนชั้นแล้วชั้นเล่าพุ่งเข้าไปในม่านหมอกของป่าไม้

ลำดับต่อมา พลันมีเสียงร้องครางทุ้มต่ำดังขึ้น กลุ่มหมอกที่หนาทึบม้วนตัวอย่างรุนแรง พอจะมองเห็นเงาดำร่างหนึ่งล้มลงอยู่เลือนราง

ทว่า เนี่ยซิงหานกลับไม่ได้หยุดมือเพียงเท่านั้น แต่กลับดึงลูกธนูเหล็กสามดอกออกมาจากกระบอกธนูอย่างรวดเร็ว พาดขึ้นบนสายธนู ท่วงท่าลื่นไหลราวกับสายน้ำ ไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย

ในขณะเดียวกัน เงาร่างคนพลันไหววูบขึ้นในป่า เงาร่างหลายสิบสายบุกจู่โจมเข้ามาจากทั้งสองด้าน ราวกับฝูงหมาป่าอันดุร้ายที่กำลังวิ่งฝ่าสายฝน ไอสังหารในดวงตาของพวกมันทะลุทะลวงผ่านม่านฝน จับจ้องตรึงแน่นไปยังร่างของหลิงชวน

“ฟิ้ว! ฟิ้ว! ฟิ้ว!”

พร้อมกับเสียงสายธนูสั่นสะท้าน ลูกธนูเหล็กสามดอกก็พุ่งออกไป เงาดำสองร่างล้มลงทันที ส่วนดอกที่เหลือกลับถูกอีกฝ่ายหลบหลีกไปได้อย่างคล่องแคล่ว

ทว่า ในชั่วพริบตานี้ เงาร่างจากทั้งสองด้านก็พุ่งเข้ามาใกล้แล้ว

พวกมันทุกคนล้วนมีฝีมือคล่องแคล่วว่องไว ราวกับลิงที่ที่ปราดเปรียว ลำต้นไม้ที่ล้มระเนระนาดอยู่บนพื้นนั้นส่งผลกระทบต่อการเคลื่อนไหวของพวกมันไม่มากนัก

คนที่พุ่งนำมาหน้าสุดทะยานร่างขึ้นกลางอากาศ คมอาวุธในมือส่องประกายเย็นเยียบท่ามกลางสายฝน แทงตรงมายังใบหน้าของหลิงชวน

“ฆ่า...”

หลิงชวนคำรามเสียงเย็น ดาบศึกในมือตวัดกวาดออกไปในแนวขวาง ดาบนี้หลบหลีกคมอาวุธที่อีกฝ่ายแทงสวนมาได้อย่างแม่นยำ ก่อนจะตัดศีรษะของมันโดยตรง

“ฟุ่บ...”

เลือดสดสายหนึ่งสาดกระเซ็นออกมา ศีรษะและร่างกายนั้นแยกออกจากกัน ตกลงบนกองไม้ที่ระเกะระกะ ดวงตาเบิกกว้าง ราวกับไม่อยากจะเชื่อว่าตนเองจะตาย

บนดาบศึก ไม่เปื้อนเลือดแม้แต่หยดเดียว มีเพียงเส้นสายสีแดงเลือดนกเหล่านั้นที่ดูมีชีวิตชีวาผิดปกติ ราวกับจะฟื้นคืนชีพขึ้นมา

ในเวลาเดียวกัน เมิ่งเจาและเสิ่นเจี๋ยทั้งสองคนก็เคลื่อนไหวเช่นกัน พุ่งเข้าหาศัตรูในทิศทางที่แตกต่างกัน

ท่ามกลางม่านฝน แสงเย็นเยียบสาดประกาย มีเสียงอาวุธปะทะกันดังขึ้นเป็นครั้งคราว ประกายไฟดอกแล้วดอกเล่าเบ่งบานอยู่ท่ามกลางสายฝน แล้วก็ดับวูบไปในพริบตา

ในขณะที่หลิงชวนเพิ่งจะจัดการศัตรูคนแรกได้ ก็มีคนอีกสองคนพุ่งเข้ามาจู่โจมจากด้านหน้า