บทที่ 341: ธงอักษรสิ้นชีพผืนใหญ่นั้น ข้าเป็นคนแบกเอง!

ทหารประจำอำเภอหลายสิบนายในชุดเกราะเหล็ก มือถือดาบศึก กรูเข้ามาในลานในทันที คมอาวุธที่สะท้อนแสงเย็นเยียบเข้าปิดล้อมคนกลุ่มของหลิงชวนไว้ชั้นแล้วชั้นเล่า เสียงชุดเกราะเหล็กกระทบกันดังกังวานไม่ขาดสาย ไอสังหารอันหนักอึ้งพลันแผ่ปกคลุมไปทั่ว

ณ ใจกลางขบวน แม่ทัพนายหนึ่งอายุสี่สิบต้นๆ นั่งสง่าอยู่บนหลังม้า สวมชุดเกราะนายกอง สายตาเต็มไปด้วยความหยิ่งผยอง ทอดมองทุกคนในลานอย่างดูแคลน

ในขณะเดียวกัน ปลายถนนอีกด้านก็บังเกิดเสียงโกลาหลขึ้น ชายร่างผอมบางผู้หนึ่งในอาภรณ์ขุนนางขั้นเจ็ด เดินทอดน่องเข้ามาโดยมีเหล่ามือปราบห้อมล้อม แม้เขาจะจงใจเดินวางท่าแบบขุนนาง แต่ก็ยังคงปิดบังภาพลักษณ์ที่ดูคล้ายหัวกวางตาหนูอันน่ารังเกียจของเขาไว้ไม่มิด

เมื่อเห็นคนทั้งสองนี้ ใบหน้าที่ซีดขาวของจางอวิ๋นลู่ก็พลันปรากฏสีแดงก่ำแห่งความตื่นเต้นขึ้นมาทันที ราวกับคนจมน้ำที่คว้าฟางช่วยชีวิตไว้ได้ พุ่งเข้าไปหา

“ท่านผู้ใหญ่หวง ท่านนายกองเก่อ พวกท่านมาได้ทันเวลาพอดี!” เสียงของจางอวิ๋นลู่แหบแห้ง ชี้ไปที่ชางอิ๋งทั้งสามคน กัดฟันกรอดกล่าว “เจ้าพวกบ้าคลั่งเหล่านี้ ฆ่าฟันผู้บริสุทธิ์กลางวันแสกๆ ขอท่านผู้ใหญ่โปรดรีบออกคำสั่งจับกุมพวกมันด้วย!”

ชายวัยกลางคนที่สวมอาภรณ์ขุนนางผู้นั้นก็คือ ก็คือนายอำเภอแห่งอำเภอหย่งอัน ‘หวงซูหล่าง’ ส่วนแม่ทัพที่สวมเกราะก็คือ นายกองแห่งอำเภอหย่งอัน ‘เก่อหยวนจง’

หวงซูหล่างตบแขนของจางอวิ๋นลู่เบาๆ ปลอบโยนเสียงอ่อนโยน: “พี่จางอย่าเพิ่งร้อนใจ ในเมื่อข้ามาถึงที่นี่แล้ว ย่อมไม่มีทางปล่อยให้ฆาตกรเหล่านี้ลอยนวลไปได้แน่!”

ดวงตาทั้งสองข้างของจางอวิ๋นลู่แดงก่ำ ถูกความแค้นแผดเผาจนเกือบจะสูญเสียสติ ชี้ไปยังต้าหนิวที่ถือดาบศึก กล่าวเสียงกร้าว: “ท่านผู้ใหญ่ทั้งสอง เจ้าสวี่ต้าหนิวผู้นั้น ก็คือนักโทษที่เมื่อสองปีก่อนขโมยของที่บ้านตระกูลจางของข้า จนถูกส่งตัวเข้าค่ายอักษรสิ้นชีพ ไม่รู้ว่าแหกคุกออกมาได้อย่างไร กลับกล้าพาคนมาฆ่าล้างแค้นที่บ้านตระกูลจางของข้า!”

หวงซูหล่างหรี่ตาสามเหลี่ยมมองต้าหนิว ไม่นานก็นึกถึงเรื่องเก่าเมื่อสองปีก่อนขึ้นมาได้

นายกองเก่อหยวนจงมือจับด้ามดาบ สายตากวาดมองไปทั่วบริเวณรอบหนึ่ง สุดท้ายก็หยุดลงที่ร่างของหลิงชวน สัญชาตญาณบอกเขาว่า ชายหนุ่มผู้มีท่าทีไม่ธรรมดาผู้นี้คือแกนนำของคนกลุ่มนี้ แต่เขาก็ไม่ได้ส่งเสียงเอะอะอะไร แต่กลับชี้ไปที่ต้าหนิว ตวาดว่า:

“ดีมาก สวี่ต้าหนิว! เมื่อก่อนข้านายกองผู้นี้ไว้ชีวิตเจ้า เจ้าไม่เพียงแต่ไม่คิดกลับตัวกลับใจ กลับกล้าแหกคุกออกมาก่อเหตุฆาตกรรม! ทหารมา! จับตัวมันไว้!”

“ไอ้ขุนนางชั่ว! มาได้ทันเวลาพอดี!” ต้าหนิวถือดาบศึก ก้าวเข้าไปใกล้หวงซูหล่างและเก่อหยวนจงทีละก้าว เสียงดังราวกับระฆังใหญ่ “วันนี้ข้าจะสังหารพวกเจ้าทั้งหมดไปพร้อมกัน... เพื่อกำจัดภัยพิบัติให้แก่ราษฎรแห่งอำเภอหย่งอัน!”

สีหน้าของคนหลายคนเคร่งขรึมขึ้น นึกไม่ถึงเลยว่าเจ้าโง่ร่างยักษ์ที่เมื่อสองปีก่อนใครๆ ก็บีบคั้นได้ บัดนี้กลับกลายเป็นดุร้ายกล้าหาญถึงเพียงนี้ ก้นบึ้งของดวงตาอดไม่ได้ที่จะฉายแววหวาดกลัวแวบหนึ่ง

“เจ้าคนบ้าคลั่งช่างกล้านัก! กลับกล้าโจมตีขุนนางราชสำนัก!” หวงซูหล่างตวาดเสียงกร้าว “จับตัวมันไว้!”

มือปราบสองนายขานรับพุ่งออกไป ต้าหนิวยกมือขึ้นก็ฟันดาบหนึ่งครั้ง แสงเย็นเยียบวาบผ่าน คนที่อยู่หน้าสุดก็ล้มลงกับพื้นทันที อีกคนหนึ่งยกดาบฟันเข้ามา ถูกต้าหนิวปัดป้องออกไปได้อย่างง่ายดาย ถูกกระแทกจนถอยหลังไปหลายก้าว

ไม่รอให้เขายืนมั่นคง ดาบศึกของต้าหนิวก็พาดอยู่บนลำคอของเขาแล้ว

“ฉึก!”

แสงโลหิตสาดกระเซ็น มือปราบนายนั้นก็ล้มลงอย่างอ่อนแรง

แต่ต้าหนิวกลับไม่แม้แต่จะมองศพแม้แต่น้อย ดวงตาทั้งสองข้างที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยจ้องเขม็งไปยังหวงซูหล่าง เก่อหยวนจง และจางอวิ๋นลู่ทั้งสามคน ก้าวเข้าไปใกล้ทีละก้าว

ร่างสูงใหญ่กำยำทอดเงายาวอยู่ใต้แสงอาทิตย์ยามเย็น กลับดูน่าเกรงขามยิ่งกว่าสิงโตหินคู่ที่อยู่หน้าประตูเสียอีก

ชางอิ๋งและเมิ่งเจาทั้งสองคนยอมรับบทบาทผู้ติดตามอย่างเต็มใจ เดินตามหลังต้าหนิวไปเงียบๆ ดังที่ท่านแม่ทัพกล่าวไว้ วันนี้ก็คือการปล่อยให้ต้าหนิวได้ระบายอารมณ์ออกมาให้เต็มที่ ระบายความโกรธแค้นในอกออกมา

‘พวกเจ้า... ล้วนสมควรตาย!” ดาบศึกของต้าหนิวชี้ตรงไปยังคนทั้งสาม ทุกถ้อยคำราวกับเค้นออกมาจากไรฟัน

ก็เพราะคนเหล่านี้ ที่ทำให้ชาวบ้านอำเภอหย่งอันต้องใช้ชีวิตอยู่อย่างยากลำบากแสนสาหัส วันนี้ เขาไม่เพียงแต่จะแก้แค้นส่วนตัว แต่ยังต้องกำจัดภัยให้ชาวบ้านทั้งอำเภอด้วย

สายตาของเก่อหยวนจงเย็นชา ตะโกนเสียงดังลั่น: “สวี่ต้าหนิว! เจ้ากล้าแหกคุกค่ายอักษรสิ้นชีพ! ทุกคนฟังคำสั่ง จับตัวมันไว้!”

ในชั่วพริบตา เหล่าทหารประจำอำเภอต่างก็ชักดาบออกมา ค่อยๆ โอบล้อมเข้ามายังคนทั้งสาม ทว่า อาจจะเป็นเพราะหวาดเกรงในรูปร่างอันสูงใหญ่กำยำของต้าหนิว และไอสังหารอันเย็นเยียบที่แผ่ออกมาจากคนทั้งสาม เหล่าทหารประจำอำเภอ ที่ในยามปกติเอาแต่ข่มเหงรังแกราษฎร กลับแสดงท่าทีลังเลเกรงกลัวออกมา

“ช้าก่อน!”

ในขณะนั้นเอง เสียงอันเย็นเยียบเสียงหนึ่งก็ดังขึ้น เห็นเพียงหลิงชวนที่นั่งนิ่งอยู่บนหลังม้ามาโดยตลอดราวกับไม่เกี่ยวข้องกับเรื่องราวใดๆ ในที่สุดก็เอ่ยปาก

เสียงไม่ดัง แต่กลับดังชัดเจนเข้าหูของทุกคน

เก่อหยวนจง หวงซูหล่าง และจางอวิ๋นลู่ ต่างก็หันไปมองชายหนุ่มผู้มีท่าทีไม่ธรรมดาผู้นี้โดยพร้อมเพรียงกัน

หลิงชวนพลิกตัวลงจากหลังม้า เดินช้าๆ เข้าไปในสนาม สายตาอันเย็นชา กวาดมองคนทั้งสาม แรงกดดันที่มองไม่เห็นแผ่ออกมาโดยธรรมชาติ ทหารประจำอำเภอที่ขวางอยู่ข้างหน้ากลับแหวกทางให้โดยไม่รู้ตัว

“เจ้าเป็นใคร?” เก่อหยวนจงตวาดถามเสียงเคร่งขรึม

หลิงชวนไม่ได้ตอบ เพียงแค่ใช้สายตาเย็นชาจ้องมองเขาตรงๆ เดินมาจนถึงหน้าต้าหนิวและคนอื่นๆ ถึงได้หยุดยืน เอ่ยถามเบาๆ: “ท่านนายกองเก่อเหตุใดถึงได้ยืนยันหนักแน่นว่า เขาหนีออกมาจากค่ายอักษรสิ้นชีพ?”

“ฮึ!” เก่อหยวนจงสูดลมหายใจเย็นชา “ข้านายกองผู้นี้เป็นคนสั่งให้คนคุมตัวเขาส่งไปยังค่ายใหญ่ชายแดนเหนือด้วยตนเอง เรื่องนี้จะเป็นเท็จได้อย่างไร?”

มุมปากของหลิงชวนยกยิ้มเย็นชา พยักหน้าช้าๆ: “เจ้าพูดได้ไม่ผิด พวกเขาทั้งสามคนเป็นสมาชิกของค่ายอักษรสิ้นชีพจริงๆ แต่กลับไม่ได้แหกคุกออกมาอย่างที่เจ้าพูด!”

สีหน้าของเก่อหยวนจงและคนอื่นๆ เปลี่ยนไปเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าไม่คาดคิดว่าหลิงชวนจะยอมรับต่อหน้าธารกำนัลเช่นนี้ คาดว่าเขาก็คงเป็นทาสทหารที่หนีออกมาจากค่ายอักษรสิ้นชีพเช่นกัน

“เรื่องตลกสิ้นดี!” หวงซูหล่างผู้มีหัวกวางตาหนูหัวเราะเยาะ “ใครบ้างจะไม่รู้ว่าค่ายอักษรสิ้นชีพมีแต่เข้าไม่มีออก สิบคนเข้าไปตายหมด! ไม่เคยได้ยินว่ามีใครสามารถมีชีวิตรอดออกมาจากค่ายอักษรสิ้นชีพได้!”

ทว่ารอยยิ้มของหลิงชวนกลับเย็นเยียบยิ่งกว่าเขา สายตาราวกับคมมีดกรีดผ่านร่างของเขา ทำให้เขาขนลุกไปทั้งตัว

“เจ้าความรู้น้อยและได้ยินได้ฟังมาน้อย ก็พอจะมีเหตุผลอยู่บ้าง...” หลิงชวนค่อยๆ เบนสายตา มองไปยังเก่อหยวนจง “แต่ท่านนายกองเก่อเป็นถึงแม่ทัพในกองทัพ หรือว่าจะไม่เคยได้ยินเรื่องการรบที่ด่านหลางเฟิงเมื่อครึ่งปีก่อน?”

“เฮือก!”

เก่อหยวนจงสูดลมหายใจเย็นเยียบ สีหน้าตกตะลึงและหวาดผวาปรากฏขึ้นบนใบหน้าอย่างรวดเร็วจนสังเกตเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ครึ่งปีก่อน ด่านหลางเฟิงเกิดเหตุฉุกเฉิน ในยามที่ลูกธนูหมดสิ้นเสบียงอาหารขาดแคลน หลิงชวนนำทาสทหารค่ายอักษรสิ้นชีพหนึ่งพันนายชูธงอักษรสิ้นชีพผืนใหญ่ ฆ่าฟันมาจากนอกด่าน สังหารทหารม้าฝีมือดีของหูเจี๋ยสามพันนายจนไม่เหลือซาก

หลังจากนั้น ทาสทหารค่ายอักษรสิ้นชีพหนึ่งพันนายนี้ก็อาศัยผลงานการรบจากศึกครั้งนั้น จนได้รับอิสรภาพจากสถานะทาส ยิ่งไปกว่านั้น ในมหาสงครามระหว่างสองแคว้นที่ตามมา พวกเขาก็ยังสร้างคุณูปการอันยิ่งใหญ่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ไม่เพียงแต่จะผลักดันแม่ทัพของพวกเขาอย่างหลิงชวนขึ้นสู่แท่นบูชา แต่ยังทำให้ชื่อเสียงอันเกรียงไกรของค่ายอักษรสิ้นชีพโด่งดังไปทั่วชายแดนเหนือ

นับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา เมื่อผู้คนเอ่ยถึงค่ายอักษรสิ้นชีพ สิ่งแรกที่นึกถึงไม่ใช่เหล่าทาสทหารผู้มีโทษติดตัวอีกต่อไป แต่เป็นกองทัพไร้พ่ายที่ชูธงอักษรสิ้นชีพผืนใหญ่นั้น

หรือว่า...

ในหัวของเก่อหยวนจงพลันปรากฏความคิดอันน่าสะพรึงกลัวแวบหนึ่ง สายตาที่มองไปยังคนหลายคนนั้นเต็มไปด้วยความหวาดผวา

หลิงชวนหันหน้าไปมองต้าหนิว กล่าวเบาๆ: “บอกพวกเขาไปสิ ว่าเจ้าเป็นใคร!”

ต้าหนิวก้าวไปข้างหน้า ดวงตาทั้งสองข้างที่กลมโตราวกับระฆังทองแดงเบิกกว้าง เสียงดังราวกับระฆังใหญ่: “ธงอักษรสิ้นชีพผืนใหญ่นั้น ข้าเป็นคนแบกเอง!”

“ข้าคือทัพหน้าผู้แบกธงแห่งค่ายอักษรสิ้นชีพ!”

เสียงของต้าหนิวราวกับสายฟ้าฟาดที่ดังสนั่นอยู่ในหัวของทุกคน ไม่ว่าจะเป็นจางอวิ๋นลู่ หวงซูหล่าง หรือเก่อหยวนจง ล้วนมีสีหน้าตกตะลึงเต็มใบหน้า ความหวาดกลัวอันไร้ขอบเขตราวกับคลื่นยักษ์ถาโถมเข้ามาในหัวใจ

ทัพหน้าผู้แบกธงแห่งค่ายอักษรสิ้นชีพ...

สวี่ต้าหนิวกลับเป็นทัพหน้าผู้แบกธงของกองทัพไร้พ่ายนั้นรึ?

ในชั่วพริบตา อากาศในที่นั้นราวกับแข็งตัว ตึงเครียดจนทำให้ทุกคนได้ยินเสียงหัวใจของตนเองที่เต้นรัวราวกับกลองศึก