บทที่ 336: ต้าหนิวกลับบ้าน!

“ไป!”

ซูหลีร้องสั่งม้าเบาๆ จ้าวเสวี่ยได้ยินเสียงก็เคลื่อนไหว ก้าวเท้าอย่างสง่างามวิ่งไปข้างหน้า

ส่วนเฮยเฟิงที่อยู่ข้างๆ กลับร้อนรนจนทนไม่ไหว กีบหน้าตะกุยดินไม่หยุด เร่งเร้าให้หลิงชวนขึ้นม้า

“ดูเจ้าเร่งร้อนเข้าสิ!” หลิงชวนยิ้มพลางกระโดดขึ้นหลังม้า ไม่รอให้สั่งการ เฮยเฟิงก็ส่งเสียงร้องยาว ควบตะบึงออกไป

ไม่นานนัก เฮยเฟิงและจ้าวเสวี่ยก็ควบม้าเคียงข้างกันไป หัวหน้าทหารคนสนิทชางอิ๋งนำทหารกลุ่มหนึ่งติดตามมาติดๆ

“ฝีมือการขี่ม้าของน้องหญิงช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก ทำให้ข้าได้เปิดหูเปิดตาโดยแท้!” หลิงชวนเอ่ยชมจากใจจริง

ซูหลียิ้มหวาน: “ท่านพ่อท่านแม่ไม่ให้ข้าแตะต้องอาวุธมาตั้งแต่เด็ก การขี่ม้านี้พี่ชายเป็นคนสอนข้าเอง!”

เมื่อเอ่ยถึงพี่ชาย ในดวงตาของนางก็ฉายแววกังวลอันยากจะสังเกตเห็นวูบหนึ่ง

ควบม้าเร็วมาตลอดทางสิบกว่าหลี่ เฮยเฟิงและจ้าวเสวี่ยยังคงวิ่งไม่เต็มที่ แต่หลิงชวนกลับรั้งบังเหียน ทั้งสองคนลงจากม้ารอคอยขบวนทัพที่ตามมาทางด้านหลังอยู่ที่นี่

ระยะทางจากอำเภออวิ๋นหลิงไปยังเมืองหยุนโจวสั้นกว่าไปอำเภออวิ๋นหลานหลายสิบหลี่ เมื่อถึงยามเซิน (15:00-17:00 น.) ก็เดินทางมาถึงแล้ว

แม้จะยังเพิ่งยามบ่าย แต่ก็จำต้องหยุดพักที่นี่ หากเดินทางต่อไป สถานีม้าเร็วถัดไปยังอยู่ห่างออกไปอีกสามสิบหลี่

ทุกคนไม่ได้เข้าพักที่โรงเตี๊ยม แต่เลือกที่จะหยุดพักที่สถานีม้าเร็ว สถานที่ของสถานีม้าเร็วกว้างขวาง ทั้งหญ้าสำหรับม้าศึกและอาหารสำหรับกำลังพลล้วนไม่ต้องสิ้นเปลืองเงินทองเพิ่มเติม

หลิงชวนไม่ใช่ว่าเสียดายเงิน เพียงแต่รู้สึกว่าสถานีม้าเร็วนั้นปลอดภัยกว่า

แน่นอนว่า นี่ก็จำกัดอยู่เพียงแค่ในชายแดนเหนือ หากออกนอกเขตแดนชายแดนเหนือไปแล้ว  สถานีม้าเร็วจะยังปลอดภัยอยู่หรือไม่ นั่นก็ไม่อาจล่วงรู้ได้

ทหารม้าฝีมือดีห้าร้อยนายของลั่วชิงอวิ๋นได้เข้าสำรวจสถานีม้าเร็วอย่างละเอียดรอบหนึ่งก่อนแล้ว จากนั้นก็วางกำลังป้องกันอย่างรวดเร็ว ไม่ปล่อยให้มีมุมอับสายตาใดๆ

นายสถานีผู้นั้นเมื่อรู้ว่าเป็นขบวนของหลิงชวน ก็ให้ความร่วมมืออย่างที่สุด ไม่เพียงแต่มอบอำนาจบัญชาการสถานีให้พลม้าเร็ว อีกหลายสิบนายก็ล้วนยอมรับการตรวจสอบจากลั่วชิงอวิ๋น

ทว่า ขบวนของหลิงชวนเพิ่งเข้าพักในสถานีม้าเร็วได้ไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม ม้าเร็วสองตัวก็ควบเข้ามาในสถานีทีละตัว ทั้งหมดล้วนมาส่งสาส์น

จดหมายฉบับแรกมาจากหลานโจว เป็นจดหมายที่เขียนด้วยลายมือของเฉินจิ่งเหยา

ในสาส์น นอกจากจะตักเตือนหลิงชวนว่าการเดินทางครั้งนี้จำเป็นต้องระมัดระวังอย่างที่สุดแล้ว ยังได้แนบข่าวกรองบางส่วนที่เขาได้มาจากการสืบสวนคดีอยุติธรรมของท่านแม่ทัพซู ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมานี้ด้วย

หลิงชวนไม่ได้ปิดบัง ยื่นสาส์นนั้นส่งให้ซูหลี

หลังจากซูหลีอ่านจบ ในดวงตาก็ปรากฏแววโกรธแค้นและชิงชังขึ้นมาอย่างชัดเจน นิ้วมือที่กำสาส์นนั้นไว้แน่นจนซีดขาว

“น้องหญิง วางใจเถิด ข้าจะต้องสืบสวนเรื่องนี้ให้กระจ่างแจ้งจนถึงที่สุด ผู้ใดที่มีส่วนเกี่ยวข้อง... แม้แต่คนเดียวก็อย่าหวังว่าจะหนีรอดไปได้!” หลิงชวนกุมมือนางไว้เบาๆ น้ำเสียงแน่วแน่

จากนั้น เขาก็จุดสาส์นลับนั้น เฝ้ามองมันมอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่าน

ไม่นานหลังจากนั้น ชางอิ๋งก็นำนายกองนายหนึ่งเข้ามาอีก อีกฝ่ายคารวะอย่างนอบน้อม: “ผู้น้อยเหอเจียเหนียน สังกัดใต้บัญชาท่านแม่ทัพชุยแห่งเมืองจิ้งโจว คารวะท่านแม่ทัพเจิ้นเป่ย!”

“นายกองเหอไม่ต้องมากพิธี เชิญนั่ง!” หลิงชวนผายมือ

ทว่าเหอเจียเหนียนกลับไม่ได้นั่งลง แต่หยิบจดหมายลับที่ปิดผนึกด้วยครั่งฉบับหนึ่ง ออกมาจากอกเสื้อเกราะ ประคองส่งให้ด้วยสองมือ: “ท่านแม่ทัพชุยส่งผู้น้อยนำสาส์นมามอบให้ท่านแม่ทัพขอรับ!”

“ขอบคุณมาก!”

หลิงชวนรับจดหมายลับมา เพียงรู้สึกว่ามันหนักอึ้ง ดูเหมือนว่าข้างในจะไม่ใช่แค่จดหมายธรรมดาๆ และชุยสิงเจี่ยนถึงกับส่งนายกองนายหนึ่งมาส่งสาส์นโดยเฉพาะ ก็เพียงพอที่จะเห็นได้ถึงความสำคัญของมัน

เหอเจียเหนียนดื่มชาติดต่อกันสองถ้วย ประสานหมัดกล่าว: “สาส์นส่งถึงแล้ว ผู้น้อยจะกลับไปรายงานที่เมืองจิ้งโจว ท่านแม่ทัพโปรดรักษาตัวด้วย!”

หลิงชวนพยักหน้า ให้ชางอิ๋งไปส่งเขาที่ประตู

ชุยสิงเจี่ยนส่งสาส์นมาอย่างกะทันหัน ทำให้หลิงชวนประหลาดใจอยู่บ้าง

เมื่อเปิดซองจดหมายออก พบว่าเนื้อหาภายในมีมากกว่าที่เฉินจิ่งเหยาเขียนไว้ แถมยังแนบป้ายหยกกว้างกว่าสองนิ้วมาด้วยชิ้นหนึ่ง บนนั้นแกะสลักลวดลายกิเลนนำพามงคล เนื้อหยกเนียนนุ่ม งานแกะสลักประณีต เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ของธรรมดา

ในจดหมายได้กล่าวถึงกลุ่มอำนาจหลายกลุ่มในราชสำนักและสถานการณ์โดยย่อของพวกเขา และยังบอกหลิงชวนว่า หากพบเจอกับความยากลำบาก สามารถถือป้ายหยกนี้ไปยังสำนักศึกษาได้

เดิมทีหลิงชวนนึกว่าเขาจะให้ตนไปหาบิดาของชุยสิงเจี่ยนซึ่งดำรงตำแหน่งรองเจ้ากรมกลาโหม ไม่นึกเลยว่ากลับให้ตนเองไปที่สำนักศึกษา จึงอดไม่ได้ที่จะประหลาดใจอยู่บ้าง

หลิงชวนเก็บป้ายหยกไว้อย่างดี ในใจจดจำบุญคุณน้ำใจครั้งนี้ไว้เงียบๆ

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ทุกคนรับประทานอาหารเช้าเสร็จ ก็ออกเดินทางต่อ

ตามแผนที่วางไว้ อีกสามวันถึงจะออกจากเขตแดนชายแดนเหนือ แต่ลั่วชิงอวิ๋นและชางอิ๋งรวมถึงคนอื่นๆ ก็ยังคงระมัดระวังตัวอย่างมาก

ในเมื่อเวลายังมีเหลือเฟือ หลิงชวนก็ไม่รีบร้อนเดินทาง ในแต่ละวันเดินทางประมาณหกสิบถึงเจ็ดสิบหลี่ ปรับเปลี่ยนเล็กน้อยตามสถานการณ์จริง บางครั้งเพื่อหาที่พักแรมที่เหมาะสม ก็อาจจะเดินทางไกลขึ้นอีกหน่อย บางครั้งก็จะหยุดพักผ่อนบ้าง

สามวันต่อมา ขบวนทัพก็มาถึงเขตแดนชายแดนเหนือ  ถัดออกไปก็คือเขตแดนของโยวโจว แม้จะเพิ่งเลยยามเที่ยง แต่ก็เดินทางมาถึงอำเภอหย่งอันแล้ว หลิงชวนก็ยังคงตัดสินใจที่จะหยุดพักที่นี่ หลังจากเข้าสู่เขตแดนโยวโจวแล้ว ต้องไปอีกห้าสิบหลี่ถึงจะมีสถานีม้าเร็วให้พักได้

ขบวนเพิ่งจะหยุดพัก ต้าหนิวก็มาหาหลิงชวน ทำท่าทีอ้ำๆ อึ้งๆ หลิงชวนอดที่จะขำไม่ได้: “ชุ่ยฮวากำลังเก็บสัมภาระอยู่!”

ต้าหนิวยิ้มอย่างซื่อๆ ถูมือใหญ่ๆ พลางกล่าว: “ท่านแม่ทัพ ข้าไม่ได้มาหาชุ่ยฮวา... ข้าอยากจะขอลากับท่านสักครึ่งวันขอรับ”

หลิงชวนชะงักไป: “ต้าหนิว เจ้าเด็กนี่อย่าได้เรียนแบบพวกชางอิ๋งทำเรื่องเหลวไหล ระวังข้าจะไปฟ้องชุ่ยฮวา ดูสิว่านางจะไม่ซ้อมเจ้า!”

ต้าหนิว ร้อนรนขึ้นมาทันที รีบโบกมือปฏิเสธ “ท่านแม่ทัพ ข้า... ข้าไม่ได้จะไปทำเรื่องเช่นนั้น! ข้าเพียงอยากจะกลับบ้านสักประเดี๋ยวขอรับ! บ้านของข้าอยู่ที่ชายเมืองหย่งอันนี่เอง ห่างจากที่นี่ไม่ถึงสิบหลี่ ด้วยซ้ำ!”

หลิงชวนถึงได้นึกขึ้นมาได้ ต้าหนิวเคยเล่าให้เขาฟังว่า บิดามารดาของเขาเสียไปตั้งแต่ยังเยาว์วัย เขาอยู่กับน้องสาวเพียงลำพังสองคนพี่น้อง

ต่อมา น้องสาวของเขาถูกอันธพาลท้องถิ่นรังแกย่ำยี จนนางเกือบจะผูกคอตาย ต้าหนิวเพื่อล้างแค้นให้น้องสาว จึงบุกไปโต้แย้งหาเหตุผลกับอันธพาล กลับถูกใส่ร้ายป้ายสีว่าลักขโมย ถูกจับเข้าคุกตะราง ไม่นานหลังจากนั้นก็ถูกเนรเทศไปยังค่ายอักษรสิ้นชีพชายแดนเหนือ

“ท่านแม่ทัพวางใจ ข้าเพียงกลับไปดูน้องสาวเท่านั้น จะไม่ทำให้การเดินทางในวันพรุ่งนี้ล่าช้าอย่างแน่นอน!” ต้าหนิวกล่าวอย่างวิงวอน ในดวงตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง

หลิงชวนเข้าไปในห้องพบซูหลี: “น้องหญิง บ้านของต้าหนิวก็อยู่ที่อำเภอหย่งอันนี่เอง ข้าจะไปเป็นเพื่อนเขากลับบ้านสักหน่อย”

ซูหลีพยักหน้า: “ท่านพี่โปรดระวังตัวด้วยเจ้าค่ะ!”

ชุ่ยฮวาได้ยินว่าบ้านเกิดของต้าหนิวอยู่ที่นี่ ก็อยากจะตามไปด้วย แต่กลับถูกซูหลีดึงไว้ เพราะนางเคยได้ยินหลิงชวนเล่าถึงสถานการณ์ของต้าหนิว รู้ดีแก่ใจว่าการเดินทางครั้งนี้อาจจะไม่ใช่แค่การกลับไปเยี่ยมญาติธรรมดาๆ

เมื่อออกมาข้างนอก หลิงชวนก็สั่งการชางอิ๋งโดยตรง: ไปเรียกพี่น้องมาสองสามคน เปลี่ยนเป็นชุดลำลอง ตามข้าออกไปข้างนอกสักประเดี๋ยว”

ระหว่างการเดินทัพ หลิงชวนไม่ได้สวมเกราะ แต่คนอื่นๆ ล้วนสวมเกราะเต็มยศ เพื่อเตรียมพร้อมรับมือกับสถานการณ์ฉุกเฉินได้ทุกเมื่อ

“ต้าหนิว เจ้าก็ไปเปลี่ยนเสื้อผ้าด้วย!” หลิงชวนกล่าวกับต้าหนิว

ชั่วครู่ต่อมา คณะคนกลุ่มหนึ่งก็ออกจากสถานีม้าเร็ว มุ่งหน้าไปยังทิศใต้ของเมือง ต้าหนิวเป็นผู้นำทาง ด้วยฝีเท้าของม้าศึก ระยะทางสิบหลี่จึงมาถึงในชั่วพริบตา

ทางทิศใต้ของเมืองมีหมู่บ้านเล็กๆ แห่งหนึ่ง มีผู้อยู่อาศัยราวหลายสิบครัวเรือน ปากทางเข้าหมู่บ้านมีต้นหวย โบราณอายุนับร้อยปีต้นหนึ่ง ซึ่งมีกิ่งก้านสาขาแผ่ไพศาล

ตลอดเส้นทางนี้ ต้าหนิวดูตื่นเต้นเป็นพิเศษ สองมือบีบคลายบังเหียนโดยไม่รู้ตัว นับตั้งแต่ถูกขังเข้าคุก คนที่เขาเป็นห่วงมากที่สุดก็คือน้องสาว ไม่รู้ว่าสองปีมานี้นางเป็นอย่างไรบ้าง สบายดีหรือไม่

“วางใจเถิด น้องสาวของพวกเรา ย่อมต้องไม่เป็นอันใด!” ชางอิ๋งมองเห็นความไม่สบายใจของเขา เอ่ยปากปลอบโยน

ต้าหนิวพยักหน้าอย่างหนักแน่น ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงครั้งหนึ่ง: “อื้ม!”

“ท่านแม่ทัพ ใกล้จะถึงแล้วขอรับ!” ต้าหนิวชี้ไปข้างหน้า ในน้ำเสียงเจือไปด้วยความตื่นเต้น

ทว่าเมื่อเขาหันหน้าไปมอง ร่างทั้งร่างกลับแข็งทื่ออยู่กับที่ในทันที ความคาดหวังบนใบหน้าพลันแข็งค้าง เห็นเพียงบ้านเดิมหายไปไร้ร่องรอยนานแล้ว เหลือเพียงเศษกระเบื้องแตกหักและไม้ผุพังเกลื่อนพื้น เละเทะไปหมด