(ฟรี) บทที่ 321: ทั่วป๋าชิงเซียว!

ในขณะที่ขบวนของหลิงชวนเดินทางกลับถึงหยุนโจว อย่างปลอดภัย

ณ เมืองเทียนฮั่น ที่อยู่ห่างไกลออกไปหลายพันหลี่ จดหมายลับด่วนที่สุดฉบับหนึ่ง ก็ถูกส่งด้วยความเร็วสูงสุด เข้าไปยัง ‘พระราชวังจักรพรรดิพยัคฆ์สวรรค์’ อันสูงตระหง่านและอารักขาแน่นหนา  สุดท้าย มันได้ถูกนำไปวางไว้บนโต๊ะทรงอักษร... ของมหาข่านทั่วป๋าชิงเซียว

ทั่วป๋าชิงเซียวเปิดจดหมายลับออก สายตากวาดมองตัวอักษรบนนั้น สีหน้าอันสง่างามและเคร่งขรึมในตอนแรกก็พลันมืดครึ้มลงอย่างรวดเร็วจนสังเกตเห็นได้ด้วยตาเปล่า ราวกับท้องฟ้าก่อนเกิดพายุฝนฟ้าคะนอง

ลานเพาะม้าทาราถูกปล้นจนเกลี้ยง น้องสาวทั่วป๋าชิงหลวนถูกพวกโจว ลักพาตัวไป...

ข่าวนี้สำหรับตัวเขาแล้ว ไม่ต่างอะไรกับสายฟ้าฟาดกลางวันแสกๆ สำหรับจักรวรรดิหูเจี๋ยทั้งหมดแล้ว ยิ่งเป็นความอัปยศอดสูอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน!

มือที่ถือจดหมายลับหนังแกะของเขาสั่นเทาเล็กน้อยเพราะความโกรธถึงขีดสุด ข้อนิ้วบีบจนซีดขาว ในดวงตาที่ลึกล้ำนั้น จิตสังหารอันน่าสะพรึงกลัวปะทุออกมาประหนึ่งจับต้องได้ ทำให้เหล่าทหารองครักษ์เกราะทองที่ยืนเฝ้าอยู่ในตำหนักต่างกลั้นหายใจโดยไม่รู้ตัว

เนิ่นนาน ทั่วป๋าชิงเซียวจึงจะสามารถสะกดกลั้นอารมณ์ที่กำลังเดือดพล่านไว้ได้ เค้นเสียงอันทุ้มต่ำและเย็นเยียบ ลอดไรฟันออกมาไม่กี่คำ: “เชิญราชครูเข้าวัง!”

ไม่นานนัก บุรุษวัยกลางคนผู้ถือ ‘แส้หางจามรี’ ผู้หนึ่งก็ค่อยๆ เดินเข้ามาในพระราชวัง

รูปร่างหน้าตาของเขาธรรมดาสามัญ สวมอาภรณ์ผ้าต่วนของจงหยวน มีเพียงดวงตาคู่หนึ่ง ที่ลึกล้ำราวกับสระน้ำเย็นในบ่อโบราณที่ไม่เคยเกิดระลอกคลื่นมานับหมื่นปี ราวกับสามารถมองทะลุความลับทุกอย่างที่ซ่อนอยู่ลึกสุดในใจคน ทำให้ผู้คนไม่กล้ามองตรงๆ

ผู้ที่มาก็คือหวังฝูโจว ผู้ซึ่งอาศัยเพียง ‘ตำราปกครองแผ่นดินบนหนังแกะเก่าคร่ำคร่าครึ่งม้วน’ ช่วยเหลืออดีตมหาข่านรวบรวมทุกชนเผ่าในทุ่งหญ้า ให้เป็นปึกแผ่น สร้างคุณูปการอันยิ่งใหญ่ จนได้รับการยกย่องให้เป็นราชครูแห่งหูเจี๋ย

เมื่อข่านองค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ ก็ยังคงปฏิบัติต่อเขาด้วยความเคารพอย่างสูง ยกย่องให้เป็นราชครู สถานะสูงส่งเหนือผู้ใด

“ถวายบังคมมหาข่าน พ่ะย่ะค่ะ!” หวังฝูโจวใช้มือข้างหนึ่งแตะไหล่ โค้งคำนับเล็กน้อย ท่วงท่าสงบนิ่งไม่รีบร้อน

“ราชครู ท่านดูเถิด!” ทั่วป๋าชิงเซียวชี้มือ ในน้ำเสียงแฝงไว้ซึ่งความโกรธที่ถูกสะกดไว้

ทหารองครักษ์เกราะทองนายหนึ่งยกจดหมายลับขึ้นด้วยสองมืออย่างนอบน้อม ส่งไปถึงตรงหน้าหวังฝูโจว

หวังฝูโจวรับมา สายตากวาดมองเนื้อหาบนนั้นอย่างสงบนิ่ง ดวงตาหรี่ลงเล็กน้อยจนแทบไม่สังเกตเห็น ราวกับก้อนหินเล็กๆ ที่ถูกโยนลงในทะเลสาบอันเงียบสงบ พลันกลับคืนสู่ความสงบนิ่งที่ลึกจนหยั่งไม่ถึง ไม่มีผู้ใดสามารถล่วงรู้ถึงความปั่นป่วนเพียงน้อยนิดในใจของเขาในยามนี้ได้

“ปัง!”

ทั่วป๋าชิงเซียวตบฝ่ามือลงบนที่เท้าแขนของบัลลังก์รูปหัวพยัคฆ์อันดุร้ายอย่างแรง กัดฟันคำราม “ไอ้หลิงชวนบัดซบนี่! มันทำลายแผนการใหญ่ของข้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า! ทำให้กองทัพเราต้องสูญเสียไพร่พล! ตกลงมันเป็นเพราะเจ้าเด็กนี่มัน ‘ประหลาดพิสดาร’ ยากหยั่งถึงเกินไป หรือเป็นเพราะ ทั่วป๋าเจี๋ย... แก่แล้วจริงๆ กันแน่?”

“มหาข่าน โปรดระงับโทสะ!” น้ำเสียงของหวังฝูโจวราบเรียบไร้คลื่นอารมณ์ แต่กลับแฝงไว้ซึ่งพลังปลอบประโลมอันน่าประหลาด “ในเมื่อเรื่องเกิดขึ้นแล้ว ความโกรธ ไม่ได้ช่วยแก้ไขอันใดได้”

คำพูดที่สงบนิ่งนี้ราวกับสายน้ำใสสะอาด ดับไฟโทสะที่ลุกโชนในใจของทั่วป๋าชิงเซียวลงในทันที

เขาสะดุ้งตื่นขึ้นมาในทันที นึกขึ้นได้ว่าตั้งแต่เยาว์วัย องค์ข่านผู้เป็นบิดาก็ให้พี่น้องพวกเขายกย่องบุรุษผู้นี้เป็นอาจารย์ บทเรียนแรกที่เขาสอน ก็คือ ‘เรื่องเล็กไม่อดทน ย่อมเสียแผนการใหญ่’ ตนเองก็อาศัยความอดทนอดกลั้นมานานหลายปี ถึงได้แย่งชิงตำแหน่งข่านซึ่งเดิมทีไม่ควรเป็นของตนเองมาจากพี่ชายทั่วป๋าเลี่ยหยางได้

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ถึงกับลุกขึ้นจากบัลลังก์ คารวะหวังฝูโจวอย่างหนักแน่น น้ำเสียงกลับสู่ความเยือกเย็น: “ท่านอาจารย์ ตักเตือนได้ถูกต้อง... ศิษย์เสียกิริยาแล้ว”

เขายังไม่ได้กลับไปนั่งบนบัลลังก์อันเป็นสัญลักษณ์ของอำนาจสูงสุดในทันที แต่กลับยืนอยู่ที่ขั้นบันได ราวกับศิษย์ผู้หนึ่งที่กำลังขอคำชี้แนะอย่างนอบน้อม เอ่ยปากถามว่า: “สถานการณ์ในตอนนี้ ศิษย์ควรรับมืออย่างไร? ขอท่านอาจารย์โปรดชี้แนะกลยุทธ์อันยอดเยี่ยมด้วย!”

หวังฝูโจวโบกสะบัดแส้หางจามรีเบาๆ ส่ายหน้าอย่างเฉยเมย: “ในโลกนี้ จะมีกลยุทธ์อันยอดเยี่ยมที่ไร้ช่องโหว่มากมายถึงเพียงนั้นได้อย่างไร? ที่เรียกว่ากลยุทธ์ ก็เป็นเพียงการชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียในกระดานหมากปัจจุบัน เลือกทางเลือกที่สามารถทำให้ฝ่ายตนได้รับผลประโยชน์สูงสุด หรือลดความสูญเสียให้เหลือน้อยที่สุดเท่านั้นเอง!”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง สายตาราวกับจะทะลุผ่านพระราชวัง ทอดมองไปยังทุ่งหญ้าและชายแดนอันไกลโพ้น กล่าวอย่างเชื่องช้า: “บัดนี้ หนทางที่อยู่เบื้องหน้ามหาข่าน มีเพียงสองทางเลือกเท่านั้น รบ? หรือ ไม่รบ?”

น้ำเสียงของเขาเรียบเฉย ทว่าทุกถ้อยคำกลับตอกย้ำลงในใจของทั่วป๋าชิงเซียว “หากรบ จะให้ผู้ใดรบ? จะรบเช่นไร? จะทุ่มกำลังทั้งจักรวรรดิ หรือจะใช้เพียงกองทัพรุกรานใต้เป็นคมหอก? ชนะ... แล้วจะเช่นไร? พ่าย... แล้วจะเช่นไร?”

ไม่รอให้ทั่วป๋าชิงเซียวตอบ หวังฝูโจวก็เปลี่ยนเรื่อง พูดต่อ: “ถ้าไม่รบ ก็จะอดทนต่อไป ไม่สนใจไยดี? หรือว่าส่งทหารไปประชิดชายแดน ใช้การข่มขู่ เพื่อขอเจรจา แลกตัวองค์หญิงกลับมา?”

คำถามต่อเนื่องอันเยือกเย็นจนถึงขั้นโหดร้ายเหล่านี้ ได้ฉีกกระชากเปลือกนอกแห่งอารมณ์ออก เผยให้เห็นความจริงอันเย็นชา วางแผ่อยู่เบื้องหน้าทั่วป๋าชิงเซียวอย่างโจ่งแจ้ง ทำให้ความคิดที่สับสนวุ่นวายของเขาค่อยๆ กระจ่างชัด ทว่าก็ยิ่งรู้สึกหนักอึ้ง

หากรบ... ย่อมต้องเป็นสงครามระดับชาติ

ทว่า ครั้งก่อนที่พิชิตใต้ล้มเหลว การจัดเตรียมเสบียงอาหารยังไม่พร้อมสรรพ การก่อสงครามอย่างเร่งรีบ ไม่ใช่โอกาสที่ดีจริงๆ

อีกทั้งเขาก็รู้ดีว่า เพียงลำพังกองทัพพิชิตใต้ของทั่วป๋าเจี๋ย ยากที่จะสั่นคลอนแนวป้องกันชายแดนเหนือที่กองทัพโจวสร้างมานานหลายปีได้

หากต้องการระดมพลสามราชวงศ์ใหญ่ สิบสามชนเผ่า ตลอดจนชนเผ่าเล็กๆ อีกนับไม่ถ้วนให้เข้าร่วมทำศึกระดับชาติด้วยกัน ค่าตอบแทนทางการเมืองที่ตนเองต้องจ่ายและผลประโยชน์ที่จะต้องแบ่งปันในอนาคต ย่อมยากที่จะประเมินค่าได้

ประกอบกับในตอนนี้ขวัญกำลังใจของกองทัพโจวกำลังฮึกเหิม ไม่ใช่เวลาที่ดีที่สุดในการเปิดศึกอย่างแน่นอน

แต่ถ้าไม่รบ ความโกรธแค้นนี้ก็ยากที่จะกล้ำกลืนลงไปได้จริงๆ

สำหรับจักรวรรดิแล้ว ลานเพาะม้าทาราเพียงแห่งเดียว ไม่ใช่ว่าสูญเสียไม่ได้ สำหรับจักรพรรดิแล้ว แม้สายเลือดจะสำคัญ แต่ยามจำเป็น ก็สามารถใช้เป็นเครื่องสังเวยทางการเมืองได้

มีเพียง ‘ศักดิ์ศรี’ เท่านั้น... ที่เขาสูญเสียไม่ได้!

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยามที่เพิ่งขึ้นครองบัลลังก์ข่าน รากฐานยังไม่มั่นคงเช่นนี้ ชนเผ่าต่างๆ ในทุ่งหญ้าเพียงแค่สยบยอมที่ภายนอก ลับหลังกลับไม่รู้ว่ามีสายตากี่คู่กำลังจับจ้องเขาอยู่ หากแสดงความอ่อนแอออกมาเมื่อใด บารมีย่อมต้องตกต่ำลงอย่างหนัก และเหล่าผู้ที่ซ่อนเร้นความทะเยอทะยานไว้ เกรงว่าคงจะเริ่ม ‘เคลื่อนไหว’ ในทันที

“มหาข่านยังทรงจำได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ ว่าบทเรียนแรกที่ข้าหลวงถวายการสอนแด่พระองค์คือสิ่งใด?” หวังฝูโจวเห็นระหว่างคิ้วของเขาเต็มไปด้วยความลังเลขัดแย้ง จึงเอ่ยขึ้นเสียงเรียบ

ทั่วป๋าชิงเซียวยกตาขึ้นมองเขา กล่าวเสียงเคร่งขรึม: “ท่านอาจารย์สอนว่า ผู้เป็นประมุข ย่อมต้องอดทนในสิ่งที่คนธรรมดาทนไม่ได้!”

หวังฝูโจวพยักหน้าเล็กน้อย แส้หางจามรีในมือโบกสะบัดแผ่วเบา “ในเมื่อมหาข่าน เสด็จขึ้นสู่จุดสูงสุดแล้ว ก็ยิ่งต้องเข้าพระทัยว่า อักษร ‘อดทน’ นั้นไม่ใช่ความขลาดเขลา หากแต่คือการ ‘สะสมพลัง’ พยัคฆ์ร้ายยามล่าเหยื่อ ย่อมต้องหมอบกายลงก่อนเสมอ อินทรีทะยานสู่ฟ้า ก็มักจะต้องหุบปีกเสียก่อน”

คำพูดของเขาหยุดไปชั่วครู่ น้ำเสียงลดต่ำลงหลายส่วน แต่กลับยิ่งดูมีน้ำหนัก: “สามราชวงศ์ใหญ่ ต่างซ่อนความทะเยอทะยาน สิบสามชนเผ่าก็เพียง ‘สยบยอมต่อหน้าลอบแทงข้างหลัง’ แม่ทัพใหญ่พิชิตใต้ทั่วป๋าเจี๋ย กุมกำลังทหารหนัก ปักหลักมั่นอยู่ที่เขาอินซาน  สิ่งเหล่านี้ต่างหาก คือ ‘ภัยใน’ ที่มหาข่านทรงจำเป็นต้องใช้ความอดทนในการสะสาง และกำจัดไปทีละส่วน ภัยรุกรานจากภายนอกแม้จะเร่งด่วน แต่ก็ไม่อาจเทียบได้กับอันตราย จากการล่มสลายภายในได้พ่ะย่ะค่ะ!”

“แต่ว่าท่านอาจารย์...” ทั่วป๋าชิงเซียวโต้แย้ง “หากยามนี้ข้า ‘กล้ำกลืนโทสะ’ ชนเผ่านับหมื่นนับพันในทุ่งหญ้า จะมองข้าเช่นไร? นับแต่ก่อตั้งจักรวรรดิหูเจี๋ยมา เคยได้รับความอัปยศอดสูถึงเพียงนี้ต่อหน้าพวกโจวใต้ที่ใดกัน? หากโทสะก้อนนี้ต้องกล้ำกลืนลงไป บัลลังก์ข่านของข้า...”

แส้หางจามรีในมือของหวังฝูโจวพลันหยุดชะงัก ดวงตาที่สงบนิ่งราวกับบ่อโบราณคู่นั้นจ้องมองทั่วป๋าชิงเซียวตรงๆ ค่อยๆ ถาม: “ถ้าเช่นนั้น ในใจของมหาข่าน ตำแหน่งข่านนี้สำคัญ หรือว่าชะตาของจักรวรรดิหูเจี๋ยสำคัญกว่า?”

ทั่วป๋าชิงเซียวตอบกลับไปโดยไม่รู้ตัว: “ย่อมสำคัญทั้งคู่!”

“หากสถานการณ์บังคับ ให้เลือกได้เพียงหนึ่งล่ะ?” น้ำเสียงของหวังฝูโจวไม่ดัง แต่ทุกถ้อยคำกลับทิ่มแทงเข้าไปในใจของทั่วป๋าชิงเซียว

ทั่วป๋าชิงเซียวเงียบไป ริมฝีปากเม้มแน่น

หวังฝูโจวล่วงรู้คำตอบของเขาแล้ว กล่าวต่อไปว่า: “หากในตอนนี้เลือกที่จะทุ่มกำลังรบทั้งหมด ก็มีเพียงชัยชนะครั้งใหญ่เท่านั้น ถึงจะสามารถคลี่คลายวิกฤตภายในทั้งหมดได้ รวบรวมทุ่งหญ้า สร้างบารมีอันสูงสุดให้แก่ท่าน แต่ทว่า หากการรบยืดเยื้อ หรือถึงขั้นพ่ายแพ้... ยังไม่พูดถึงว่าจะสามารถตีประตูเมืองต้าโจวแตกได้หรือไม่ เพียงแค่กองทัพของเราพ่ายแพ้อีกครั้ง สิ่งที่มหาข่านจะต้องสูญเสียไป จะไม่ใช่เพียงแค่ตำแหน่งข่าน ความขัดแย้งของชนเผ่าต่างๆ ที่สั่งสมมานานเกรงว่าจะปะทุออกมาอย่างรุนแรง จักรวรรดิหูเจี๋ยทั้งหมด ก็อาจจะต้องเผชิญหน้ากับวิกฤต แห่งการล่มสลายพ่ะย่ะค่ะ!”