(ฟรี) บทที่ 296: ทั่วป๋าชิงหลวน!

“หรือว่า... เจ้ามาเพื่อบุกปล้นลานเพาะม้าทารา?” แม้ว่าในใจจะพอเดาได้ลางๆ แต่เมื่อหลิงชวนยืนยันเป้าหมายอันบ้าคลั่งนี้ด้วยตนเอง เฉาหลู่ก็ยังคงไม่อาจระงับความสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงในใจได้

ปล้นลานเพาะม้าทารา หนึ่งในสามลานเพาะม้าหลักของกองทัพหูเจี๋ยที่รุกรานทางใต้ ความคิดนี้มันบ้าคลั่งถึงเพียงใด! เกรงว่าทั่วทั้งใต้หล้า คงมีเพียงหลิงชวนคนบ้าผู้นี้เท่านั้น ที่ไม่เพียงแต่กล้าคิด แต่ยังกล้าลงมือทำจริงๆ!

หลิงชวนพยักหน้าเล็กน้อยอย่างไม่ผูกมัด จากนั้นสายตาก็กวาดมองหญิงสาวผู้นั้นอีกครั้ง บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มหยอกเย้า: “เป้าหมายเป็นเช่นนั้นจริงๆ! แต่ดูเหมือนว่าตอนนี้ จะมีเรื่องน่ายินดีที่คาดไม่ถึง ถือโอกาสจับปลาตัวใหญ่ที่มีน้ำหนักยิ่งยวดได้ตัวหนึ่ง!”

เฉาหลู่เงียบไปครู่หนึ่ง ในใจต่อสู้อย่างหนักหน่วง สุดท้ายเขาก็ยึดเหนี่ยวความหวังอันริบหรี่ กัดฟันเอ่ยถาม: “หากข้าตอบคำถามของเจ้า เจ้าจะปล่อยนางไปได้หรือไม่?”

“ไม่ได้!” หลิงชวนปฏิเสธอย่างเด็ดขาด ไม่มีช่องว่างให้ต่อรองใดๆ

สีหน้าของเฉาหลู่มืดครึ้มลงทันที ขณะที่เขากำลังจะปิดปากเงียบโดยสิ้นเชิง เสียงอันสงบนิ่งของหลิงชวนก็ดังขึ้นอีกครั้ง “แต่ข้าให้สัญญาได้ว่า ขอเพียงพวกเจ้าให้ความร่วมมืออย่างว่าง่าย ข้าก็จะไม่ทำให้พวกเจ้าต้องลำบาก!”

คำพูดนี้ ทำให้เส้นเชือกที่ตึงเครียดในใจของเฉาหลู่คลายลงเล็กน้อย ทำให้ในใจของเขาต้องตกอยู่ในการต่อสู้ทางความคิดอย่างหนักหน่วงอีกครั้ง

เขารู้ดีว่า ในใจขององค์ข่าน แม้ว่าจะเป็นทหารม้าฝีมือดีสามพันนายใต้บังคับบัญชาของเขาบวกกับมูลค่าของลานเพาะม้าทาราทั้งหมด ก็ยังเทียบไม่ได้เลยกับองค์หญิงผู้นี้

และเพียงต้องปกป้ององค์หญิงให้ปลอดภัย เผ่าโหรวหรานถึงจะมีทางรอด

เนิ่นนาน เขาถอนหายใจออกมาอย่างหนักหน่วง เสียงแหบแห้ง: “เจ้า อยากจะถามอันใด?”

หลิงชวนได้ข้อมูลสำคัญมาจากปากของเขาสำเร็จ ก่อนยามอู่ (11:00-13:00 น.) ของทุกวัน ทหารม้าลาดตระเวนของหูเจี๋ยจากทิศทางหุบเขาจินเชว่จะเดินทางมาถึงจุดนัดพบนอกลานเพาะม้าทาราตามเวลา เพื่อพบปะแลกเปลี่ยนข่าวสารกับลูกน้องของเฉาหลู่ตามปกติ และรหัสผ่านที่ใช้ในแต่ละวันก็จะเปลี่ยนไป

หลังจากได้รหัสผ่านที่ถูกต้องของวันนี้มาแล้ว หลิงชวนก็ออกคำสั่งในทันที ให้จี้เทียนลู่เลือกทหารสอดแนมที่เฉลียวฉลาดและเชี่ยวชาญภาษาหู สับเปลี่ยนไปสวมชุดเกราะของทหารใต้บังคับบัญชาของเฉาหลู่ เพื่อไปยังจุดนัดพบของทั้งสองฝ่าย

เพื่อความปลอดภัย หลิงชวนยังได้ยึดป้ายเอวหัวหมาป่าซึ่งเป็นสัญลักษณ์แสดงสถานะของเฉาหลู่มาด้วย แต่ก็กำชับเป็นพิเศษกับจี้เทียนลู่ว่า หากไม่ถึงเวลาจวนตัวจริงๆ ห้ามนำออกมาใช้ เพื่อหลีกเลี่ยงการทำเรื่องเสียเปล่า จนทำให้อีกฝ่ายสงสัย

ขอเพียงสามารถตบตาผ่านด่านไปได้สำเร็จ ทำให้ทหารม้าลาดตระเวนจากหุบเขาจินเชว่ที่จะมาพบปะไว้ได้ ก็จะสามารถยืดเวลาที่ศัตรูจะล่วงรู้ความจริงออกไปได้นานที่สุด ซื้อเวลาอันล้ำค่าหนึ่งวันหนึ่งคืนให้แก่เฉินเว่ยสิง ในการต้อนฝูงม้าล่าถอยลงใต้!

ทว่า ความเป็นจริงกลับเลวร้ายกว่าที่คาดการณ์ไว้มาก ความเร็วในการอพยพของฝูงม้าขนาดใหญ่นั้นช้ากว่าปกติอย่างมาก เกินความคาดหมายไปไกล

หากเป็นเช่นนี้ต่อไป อย่าว่าแต่หนึ่งวันหนึ่งคืนเลย ต่อให้มีเวลาเพิ่มขึ้นอีกเท่าตัว ก็ไม่มีทางไปถึงชายแดนเมืองหยุนโจวได้ เมื่อมองดูกองทัพขนาดใหญ่ที่เคลื่อนที่ไปข้างหน้าราวกับคลาน ในใจของหลิงชวนก็ร้อนรนราวกับถูกไฟแผดเผา

จ้าวเซียงเคยเสนอ ให้ละทิ้งม้าแก่ ม้าอ่อนแอ และลูกม้าในฝูงม้า เพื่อลดภาระ เพิ่มความเร็วในการเคลื่อนที่โดยรวม

แต่การปฏิบัติจริงกลับเต็มไปด้วยความยากลำบาก ม้ากว่าสองหมื่นตัวปะปนอยู่ด้วยกัน ตื่นตระหนกเบียดเสียดกัน ไม่สามารถแบ่งฝูงคัดกรองได้อย่างมีประสิทธิภาพ ความพยายามใดๆ ที่จะแบ่งแยกฝูงม้าอย่างแข็งขันอาจจะทำให้ฝูงม้าเกิดความโกลาหลและควบคุมไม่ได้มากยิ่งขึ้น

ในตอนนี้ ทำได้เพียงฝืนใจทำต่อไป ต้อนฝูงม้าอย่างสุดกำลังโดยไม่เสียดาย แม้ว่าในกระบวนการนี้จะหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะทำให้ม้าบางตัวพลัดหลง บาดเจ็บ หรือแม้กระทั่งเหนื่อยจนตาย ก็ต้องยอม

ขบวนทัพเดินทางทั้งกลางวันและกลางคืน ไม่กล้าหยุดพักแม้แต่ชั่วครู่ จนกระทั่งม่านราตรีปกคลุมโดยสมบูรณ์ ถึงได้มาถึงหาดหินไฟอย่างยากลำบาก

นี่หมายความว่า ตลอดทั้งวันของการเดินทางอย่างไม่คิดชีวิต พวกเขาเคลื่อนที่ไปข้างหน้าได้เพียงแปดสิบหลี่ ความเร็วนี้ ต่ำกว่าการคาดการณ์ที่ระมัดระวังที่สุดของหลิงชวนมาก สถานการณ์เข้าขั้นวิกฤต

ตลอดเส้นทาง หญิงสาวต่างเผ่าที่ถูกมัดมือไพล่หลังคนนั้นเงียบมาตลอด แต่ดวงตาคู่นั้นที่ใสกระจ่างแต่ก็เจือไปด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน กลับลอบมองไปยังหลิงชวนเป็นครั้งคราว แอบพิจารณาการเคลื่อนไหวทุกอิริยาบถของเขา

หลิงชวนได้รู้สถานะของนางและจุดประสงค์ที่นางมายังลานเพาะม้าทาราจากปากของเฉาหลู่แล้ว

หญิงสาวนามว่า ทั่วป๋าชิงหลวน เป็นน้องสาวของข่านองค์ใหม่แห่งจักรวรรดิหูเจี๋ย ทั่วป๋าชิงเซียว ครั้งนี้นางมายังลานเพาะม้าทารา ก็เพื่อคัดเลือกอาชาชั้นเลิศ เพื่อเป็นของขวัญในพิธีปักปิ่นของนาง

สำหรับผลลัพธ์นี้ หลิงชวนไม่ได้รู้สึกประหลาดใจแต่อย่างใด ท้ายที่สุดแล้ว ก่อนหน้านี้เขาก็คาดเดาได้เกือบจะถูกต้องแล้ว

เพียงแต่สำหรับหลิงชวนแล้ว การที่สามารถจับกุมองค์หญิงแห่งจักรวรรดิหูเจี๋ยมาเป็นตัวประกันได้ น้ำหนักของนางย่อมต้องหนักแน่นกว่าแม่ทัพอย่างเฉาหลู่ผู้นั้นมากโข

ในทางกลับกัน หลิงชวนกับเฉาหลู่กลับพูดคุยกันอย่าง ‘ถูกคอ’ ยิ่งนัก หากไม่ใช่เพราะอีกฝ่ายถูกมัดโยนอยู่บนหลังม้า เกรงว่าคงทำให้ผู้คนคิดว่าพวกเขาเป็นสหายสนิทกันเสียอีก

แม้แต่ตอนที่หลิงชวนออกคำสั่งทหาร ก็ไม่ได้ปิดบังเขา ท้ายที่สุดแล้ว ต่อให้เฉาหลู่จะรู้แผนการทั้งหมดของเขา ก็ไม่สามารถส่งข่าวออกไปได้

แม้ว่าม่านราตรีจะมืดมิด ขบวนทัพก็ไม่กล้าหยุดพักแม้แต่น้อย สำหรับพวกเขาแล้ว ในตอนนี้ทุกลมหายใจเข้าออก ก็คือการวิ่งแข่งกับยมทูต

มีเพียงการก้าวเข้าไปในชายแดนเมืองหยุนโจวอย่างแท้จริงเท่านั้น ถึงจะมีโอกาสได้หยุดพักหายใจบ้าง

ทว่า ข่าวร้ายมักจะมาเยือนโดยไม่ทันตั้งตัว

ในชั่วขณะนั้นเอง ‘เหวินฮุ่ย’ รองหัวหน้าหน่วยทหารสอดแนม ก็ควบม้ากลับมาอย่างรวดเร็ว สภาพเปรอะเปื้อนฝุ่นดิน ใบหน้าเต็มไปด้วยความเคร่งขรึม รายงานเสียงหนัก: “ท่านแม่ทัพ! สถานการณ์เปลี่ยนแปลงแล้วขอรับ! มีความเป็นไปได้สูงมาก... ว่าพวกเราจะถูกเปิดโปงแล้ว!”

คิ้วของหลิงชวน ขมวดเข้าหากันในทันที แม้จะเตรียมใจไว้แล้ว แต่เมื่อได้ยินจริงๆ หัวใจก็ยังคงตึงเครียดขึ้นมาอย่างรุนแรง “รายละเอียดเป็นอย่างไร?”

“ก่อนตะวันตกดินขอรับ ทางฝั่งหุบเขาจินเชว่กลับส่งทหารม้าลาดตระเวนชุดที่สองออกมา!” เหวินฮุ่ยพูดรัวเร็วถ้อยคำชัดเจน “และครั้งนี้ พฤติกรรมของอีกฝ่ายผิดปกติอย่างยิ่ง พวกมันไม่ได้หยุดพักเพื่อตรวจสอบที่จุดนัดพบตามปกติ แต่กลับควบม้าตรงดิ่งมายังทิศทางของลานเพาะม้าทารา!”

“หัวหน้าหน่วย (จี้เทียนลู่) คาดว่าอีกฝ่ายเริ่มสงสัยแล้ว สถานการณ์คับขันยิ่งนัก ไม่มีเวลารายงานขอคำสั่ง จึงได้ตัดสินใจในทันที นำพวกข้าซุ่มโจมตี สกัดฆ่าทหารม้าลาดตระเวนกองนั้นทั้งหมดแล้ว!”

หลิงชวนได้ฟังดังนั้น สีหน้าก็ยังคงสงบนิ่งดุจผืนน้ำ การตัดสินใจของจี้เทียนลู่นั้นไม่มีสิ่งใดผิดพลาด

เมื่อการตบตาใช้ไม่ได้ผลกับศัตรูอีกต่อไป หนทางเดียวที่เหลืออยู่ก็คือการใช้มาตรการสายฟ้าฟาด กำจัดพวกมันให้สิ้นซากก่อนที่อีกฝ่ายจะทันได้ส่งสัญญาณเตือน นี่คือหนทางสุดท้ายที่จำต้องทำ เพื่อซื้อเวลาให้ขบวนทัพได้ล่าถอย

“ข้าเข้าใจแล้ว!” หลิงชวนระงับความปั่นป่วนในใจ ออกคำสั่งอย่างเด็ดขาด “กลับไปบอกจี้เทียนลู่ทันที ให้คนของเขาจับตาดูความเคลื่อนไหวทุกฝีก้าวในทิศทางหุบเขาจินเชว่! หากกองทัพศัตรูมีความเคลื่อนไหวใดๆ จะต้องส่งม้าเร็วกลับมารายงานในทันที!”

“ขอรับ!” เหวินฮุ่ยประสานหมัดรับคำสั่ง หันหัวม้ากลับเตรียมจะจากไป

“เดี๋ยวก่อน!” หลิงชวนเรียกเขาไว้ น้ำเสียงเคร่งขรึมเป็นพิเศษ “บอกจี้เทียนลู่ด้วยว่า หากปะทะกับศัตรู ห้ามไม่ให้เข้าต่อสู้ปะทะโดยตรงเด็ดขาด! เมื่อใดที่พบกองกำลังศัตรูขนาดใหญ่ จะต้องถอนกำลังกลับมาในทันทีโดยไม่ลังเล! สิ่งที่ข้าต้องการคือข่าวสาร ไม่ใช่การสละชีพโดยไร้ความหมาย!”

“เข้าใจแล้วขอรับ! ผู้น้อยขอลา!” เหวินฮุ่ยพยักหน้าอย่างหนักแน่น จากนั้นก็หวดแส้ใส่ม้าอย่างแรง ร่างหายลับไปในความมืดอย่างรวดเร็ว

ทหารหน่วยสอดแนมทุกคน ล้วนเป็นยอดฝีมือที่ต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจและทรัพยากรนับไม่ถ้วนในการฝึกฝนขึ้นมา การสูญเสียไปแม้เพียงคนเดียว ล้วนทำให้หลิงชวนรู้สึกเจ็บปวดใจอย่างยิ่ง

ส่งเหวินฮุ่ยไปแล้ว หลิงชวนก็ออกคำสั่งกับเสิ่นเจี๋ยที่อยู่ข้างกายในทันที: “ส่งคำสั่งไปยังกองทัพหลังเดี๋ยวนี้! สั่งให้หน่วยของจ้าวเซียงและหลิวเหิง ให้ทหารทั้งหมดสวมเกราะเต็มอัตราศึก! รักษาขบวนทัพรบขณะเคลื่อนพล เตรียมพร้อมรับมือศัตรูได้ทุกเมื่อ!”

“ขอรับ!” เสิ่นเจี๋ยประสานหมัดตอบรับ จากนั้นจึงควบม้าเดินทางกลับไปทางทิศเหนือ (ทัพหลัง) เพื่อถ่ายทอดคำสั่ง