(ฟรี) บทที่ 276: ครั้งที่แล้วท่านยังเรียกข้าว่าฟูเหรินอยู่เลย!

“ท่านแม่ทัพ!”

“วันนี้ท่านแม่ทัพว่างเว้นจากภารกิจหรือขอรับ?”

หลิงชวนก็เพียงแย้มยิ้มพยักหน้าตอบ ท่าทีสงบเป็นกันเอง

“ท่านแม่ทัพหลิงช่างอัธยาศัยดีโดยแท้ ไม่ถือเนื้อถือตัวแม้แต่น้อย พบผู้ใดก็ยิ้มแย้มทักทาย!” ผู้คนที่สัญจรผ่านไปมาต่างแอบกระซิบกระซาบวิจารณ์กัน

“นั่นก็ไม่แน่เสมอไปหรอก! เจ้าอย่าลืมสิว่า เมื่อไม่นานมานี้ เหล่าตระกูลขุนนางอันธพาลชั่วช้าตั้งกี่ตระกูล ที่ถูกท่านแม่ทัพหลิงสั่งตัดศีรษะ ส่งไปพบพญายมแล้ว!”

“ท่านแม่ทัพหลิงก็เปรียบเสมือนลูกหลานที่มาจากครอบครัวชาวบ้านเช่นพวกเรา ย่อมต้องเป็นที่พึ่งพิงทวงถามความเป็นธรรมให้เหล่าราษฎร! สำหรับพวกตัวหายนะเหล่านั้น แน่นอนว่าต้องใช้มาตรการเด็ดขาด!”

ในแววตาที่ผู้คนมองหลิงชวน เต็มไปด้วยความเคารพรักใคร่ ไม่ใช่เพียงแค่ความเกรงกลัวในอำนาจ

เมื่อกลับถึงจวนแม่ทัพ หลิงชวนก็พบว่าหน้าประตูใหญ่มีรถม้าคันหนึ่งจอดอยู่ ซึ่งตกแต่งไว้อย่างวิจิตรงดงาม ทว่าก็ไม่ได้สูญเสียความเรียบหรู บนคานรถม้า สลักไว้ด้วยลวดลายเกล็ดหิมะอันยากจะสังเกตเห็นได้... ในใจของเขาพลันไหวสะท้านเล็กน้อย คาดเดาได้ในทันทีว่าแขกผู้มาเยือนคือผู้ใด

เขาส่งสายบังเหียนให้ทหารคนสนิทที่ก้าวเข้ามารับ ก่อนจะก้าวเท้าเข้าสู่ประตูจวน เห็นเพียงที่ลานด้านหน้าของชางอิ๋ง มีบุรุษชุดดำผู้หนึ่งซึ่งกำลังกอดดาบยาวไว้ในอ้อมแขนยืนอยู่

บุรุษผู้นั้นอายุราวยี่สิบเจ็ดยี่แปดปี ใบหน้าเย็นชาเคร่งขรึม โครงหน้าคมคายชัดเจน ชุดรัดกุมสีดำก็ยิ่งขับเน้นให้รูปร่างของเขาเหยียดตรงสูงสง่าดุจต้นสน

เขายืนนิ่งเงียบอยู่เช่นนั้น สายตาคมปลาบดุจเหยี่ยว ทั่วร่างแผ่ไอเย็นเยียบชนิดที่ คนแปลกหน้าไม่ควรเข้าใกล้ออกมา แม้กระทั่งยามที่เห็นหลิงชวนก้าวเข้ามา แววตาของเขาก็ไม่ได้ไหวระริกแม้แต่น้อย ยังคงเปี่ยมไปด้วยความเฉยเมยที่ ปฏิเสธผู้คนห่างไกลพันลี้

ส่วนชางอิ๋งนั้นยืนอยู่ข้างๆ บนใบหน้าประดับรอยยิ้มพิลึกพิลั่นราวกับกำลังรอดูเรื่องสนุก ทั้งยังขยิบตาหลิ่วไม้หลิ่วมือ หลิงชวนย่อมรู้ดีว่าเจ้าเด็กนี่กำลังลอบหัวเราะเยาะเรื่องอันใด เขาเพียงตวัดสายตาค้อนชางอิ๋งอย่างเงียบงันคราหนึ่ง จัดแจงอาภรณ์ให้เข้าที่ แล้วจึงมุ่งหน้าไปยังห้องโถงหลักสำหรับรับรองแขก

พอเหยียบเข้าไปในห้องโถง ก็เห็นร่างอรชรสง่างามร่างหนึ่งนั่งอยู่บนที่นั่งสำหรับแขก

ผู้มาเยือนสวมชุดกระโปรงยาวที่ตัดเย็บจากผ้าต่วนสีสันสดใส ทับด้วยเสื้อคลุมแขนกว้างผ้าโปร่งสีขาวนวล ยิ่งเพิ่มกลิ่นอายความงดงามราวกับนางเซียน นางมวยผมสูง บนมวยผมประดับด้วยปิ่นปักผมทองคำประดับขนนกหงส์ฟ้า (ปู้เหยา) พู่ระย้าเล็กๆ ที่ห้อยอยู่สั่นไหวเบาๆ ตามการเคลื่อนไหวของศีรษะที่นางหันมา ส่องประกายระยิบระยับจับตา

นางไม่ได้สวยงามโดดเด่นประเภทที่ เจิดจ้ารุกราน แต่เป็นการหลอมรวม ความงดงามหมดจด และ ความเย้ายวนเปี่ยมเสน่ห์ เข้าไว้ด้วยกันอย่างแยบยล คุณลักษณะที่แตกต่างกันอย่างสุดขั้วทั้งสอง ทั้ง ‘ความบริสุทธิ์’ และ ‘ความยั่วยวน’ กลับผสานรวมกันบนร่างของนางได้อย่างกลมกลืนน่าประหลาด ชนิดที่ทำให้ผู้ใดได้พบเห็นไม่อาจลืมเลือน

ผู้มาเยือนก็คือหวังฟูเหรินนั่นเอง

ในยามนี้ นางไม่ปรากฏความเศร้าโศกและสับสนในคืนนั้นอีกแล้ว กลับมามีท่าทีสง่างามและเยือกเย็นดังเดิม เพียงแต่ระหว่างคิ้วดูราวกับจะแฝงไว้ด้วยความรู้สึกที่ลึกล้ำยิ่งกว่าในอดีตอยู่หลายส่วน

“คุณหนูหวังให้เกียรติมาเยือน ข้าหลิงชวนไม่ได้ออกไปต้อนรับแต่ไกล โปรดอภัยด้วยๆ!” หลิงชวนหัวเราะพลางประสานมือเดินเข้าไป น้ำเสียงสดใสร่าเริง

หวังฟูเหรินได้ยินเสียงก็หันหน้ามา เมื่อเห็นหลิงชวน มุมปากของนางก็ค่อยๆ เผยรอยยิ้มที่บางเบาอย่างยิ่งแต่กลับงดงามจับใจ ราวกับสายลมในฤดูใบไม้ผลิพัดผ่านผิวน้ำในสระจนเกิดระลอกคลื่น

นางไม่ได้ลุกขึ้นยืน เพียงแค่เอียงศีรษะเล็กน้อย ใช้น้ำเสียงที่เจือแวว ตัดพ้อแง่งอน ทว่ากลับอยู่ในระดับที่พอดิบพอดี เอ่ยขึ้นอย่างนุ่มนวล “ไม่ได้พบกันเพียงสองเดือน ไยท่านแม่ทัพจึงได้ดูห่างเหินถึงเพียงนี้? คราวก่อนที่พบกัน ท่านยังเรียกข้าว่า ‘ฟูเหริน’ (ภรรยา) อยู่เลย... ไฉนวันนี้กลับกลายเป็น ‘แม่นางหวัง’ ที่แสนเย็นชาไปเสียแล้วเล่า?”

ขณะที่นางพูด สายตาก็เหลือบมองไปทั่วใบหน้าของหลิงชวนราวกับไม่ได้ตั้งใจ แววตานั้นใสสว่าง แต่กลับราวกับมีตะขอเล็กๆ ที่สามารถเกี่ยวหัวใจคนได้อย่างเงียบเชียบ

หลิงชวนถูกถ้อยคำนี้ของนางถามจนรู้สึกกระอักกระอ่วนเล็กน้อย เขาเดินไปนั่งยังตำแหน่งของเจ้าบ้าน ก่อนจะยกมือขึ้นลูบจมูกของตนเอง

แม้ว่าเขาจะรู้ว่าฟูเหรินเป็นชื่อของอีกฝ่าย แต่ทุกครั้งที่เรียก ก็มักจะรู้สึกแปลกๆ ไม่ค่อยกล้าเรียกออกมา

“แค่กๆ...” หลิงชวนใช้เสียงไอเบาๆ สองครั้งเพื่อกลบเกลื่อนบรรยากาศที่กระอักกระอ่วนเล็กน้อย ยิ้มพลางเปลี่ยนเรื่อง “ฟูเหริน... วันนี้เหตุใดจึงมีเวลามาที่เรือนเล็กๆ ของข้าได้เล่า?” เขายังคงเลือกใช้คำเรียกเดิม

เมื่อหวังฟูเหรินได้ยินดังนั้น จึงดูเหมือนจะพึงพอใจขึ้นมาบ้างเล็กน้อย เรียวนิ้วดุจลำเทียนค่อยๆ ลูบไล้ไปบนผิวโต๊ะน้ำชาอันเรียบลื่น ท่วงท่าสง่างามหาใดเปรียบ

นางหันหน้ามา มองหลิงชวนด้วยรอยยิ้มที่คล้ายยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม น้ำเสียงเจือความล้อเลียนเล็กน้อย: “ฟังความหมายของท่านแม่ทัพแล้ว ดูเหมือนจะไม่ค่อยยินดีต้อนรับข้าที่มารบกวนเท่าไหร่นัก?”

“มิกล้า มิกล้า!” หลิงชวนรีบโบกมือ “ฟูเหรินถือเป็นแขกผู้สูงศักดิ์ที่ข้าหลิงชวนอยากเชิญก็ยังยากจะเชิญมาได้ การมาเยือนของท่านทำให้เรือนหลังนี้สว่างไสวขึ้นมา (สำนวน) แล้วจะมีเหตุผลใดที่จะไม่ยินดีต้อนรับเล่า?” เขาพูดพลาง ยกกาน้ำชาบนโต๊ะขึ้น รินชาให้นางถ้วยหนึ่ง “ข้าเป็นเพียงนักรบหยาบกระด้าง ในจวนมีเพียงชาหยาบๆ เหล่านี้ เทียบไม่ได้กับชาชั้นเลิศของหอเฟิงเสวี่ย ฟูเหรินอย่าได้รังเกียจ!”

มุมปากของหวังฟูเหรินประดับด้วยรอยยิ้มที่บางเบา ยื่นมือที่เรียวยาวขาวผ่องและได้รับการบำรุงรักษาอย่างดีออกมา ใช้นิ้วเรียวหยิบถ้วยชาสีขาวธรรมดาใบนั้นขึ้นมาเบาๆ ท่าทางกลับสง่างามราวกับกำลังชื่นชมสมบัติล้ำค่าโบราณชิ้นหนึ่ง

นางเหลือบตาขึ้นเล็กน้อย มองหลิงชวนแวบหนึ่ง เสียงนุ่มนวล: “ท่านแม่ทัพถ่อมตัวเกินไปแล้ว! การดื่มชานี้ บางครั้งก็เหมือนกับการดื่มสุรา ขอเพียงได้ดื่มกับคนที่ถูกต้อง ต่อให้เป็นเพียงชาหยาบๆ หรือน้ำเปล่า... ก็ย่อมสามารถลิ้มรสชาติอันแปลกใหม่ที่แตกต่างออกมาได้!”

พูดจบ นางก็ยกถ้วยชาขึ้นอย่างสง่างาม ส่งไปที่ริมฝีปากสีแดงสดอวบอิ่ม จิบเบาๆ หนึ่งคำ

ท่าทางงดงามยิ่งนัก แต่แววตากลับแฝงความหมายที่ยากจะหยั่งถึงตลอดเวลา ราวกับมีบางอย่างซ่อนอยู่ในคำพูด

คำพูดที่สอดแทรกนัยยะนี้ช่างลึกซึ้ง หลิงชวนไม่รู้ว่าจะตอบอย่างไรชั่วขณะ ทำได้เพียงยกถ้วยชาขึ้นมาจิบหนึ่งคำ เพื่อกลบเกลื่อนความเงียบชั่วครู่

“ไม่ทราบว่าวันนี้ฟูเหรินมาเยือน มีอะไรชี้แนะหรือ?” หลิงชวนตัดสินใจเข้าประเด็นโดยตรง

หวังฟูเหรินเห็นท่าทีอึดอัดเล็กน้อยของเขา แววตาที่ยิ้มอยู่ยิ่งดูลึกล้ำขึ้น นางจึงไม่คิดจะอ้อมค้อมอีกต่อไป ปรับสีหน้าจริงจังขึ้นหลายส่วนแล้วกล่าว: “จากนี้ไป ข้าจะประจำอยู่ที่เมืองหยุนโจวแล้ว ถือเป็นเพื่อนบ้านกับท่านแม่ทัพ ข้าเพิ่งมาถึงใหม่ ทั้งตามหลักเหตุผลและความรู้สึก ย่อมต้องมาคารวะเจ้าถิ่นอย่างท่านแม่ทัพก่อน มิฉะนั้นวันข้างหน้าไปมาหาสู่ จะกลายเป็นว่าไม่รู้ธรรมเนียมมิใช่หรือ?”

เมื่อได้ยินดังนั้น หลิงชวนก็ขมวดคิ้วเล็กน้อยอย่างแทบไม่สังเกตเห็น

เป็นจริงดังคาด หวังฟูเหรินจะมารับตำแหน่งต่อจากเวินเยี่ยนชิว เข้ารับตำแหน่งเจ้าสำนักสาขาเมืองหยุนโจวของหอเฟิงเสวี่ย

นี่หมายความว่า อิทธิพลของหอเฟิงเสวี่ยในเมืองหยุนโจว ไม่ได้ถอนตัวออกไปเพราะเรื่องของเวินเยี่ยนชิว กลับกัน ยังหยั่งรากลึกลงไปในรูปแบบอื่น

“ฟูเหรินล้อเล่นแล้ว สามารถเป็นเพื่อนบ้านกับฟูเหรินได้ ถือเป็นเกียรติของข้าหลิงชวน ในเขตแดนเมืองหยุนโจว หากฟูเหรินมีความต้องการใดๆ พูดออกมาได้เลย!” หลิงชวนยิ้มตอบ พูดจารักษามารยาทได้อย่างไร้ที่ติ

“ที่ข้ามาในวันนี้ อันที่จริงเพียงแค่อยากจะถามท่านแม่ทัพประโยคหนึ่ง...” หวังฟูเหรินมองเขา สายตาจดจ่อขึ้นเล็กน้อย “ความร่วมมือที่ท่านเคยตกลงไว้กับหอเฟิงเสวี่ยของข้าก่อนหน้านี้ ตอนนี้ยังถือว่าใช้ได้อยู่หรือไม่?”

หลิงชวนครุ่นคิดเล็กน้อย จากนั้นก็ตอบอย่างรวดเร็วว่า: “ย่อมใช้ได้แน่นอน! หากฟูเหรินไม่มีข้อโต้แย้ง ข้าหลิงชวนย่อมต้องปฏิบัติตามสัญญาที่ตกลงกันไว้แต่เดิม!”

ข้อตกลงก่อนหน้านี้กับเวินเยี่ยนชิวคือ หอเฟิงเสวี่ยใช้ช่องทางของตนช่วยขายสุราขาวและผ้าฝ้าย โดยหักกำไรครึ่งส่วนเป็นค่านายหน้า ตอนนั้นหลิงชวนก็รู้สึกว่าอีกฝ่ายตอบตกลงง่ายเกินไป ภายหลังถึงได้รู้ว่าเวินเยี่ยนชิวมีจุดประสงค์อื่น ตามหลักแล้ว หลังจากที่หวังฟูเหรินมารับตำแหน่งต่อ แม้ว่าจะยังร่วมมือกันต่อไป ก็เป็นไปไม่ได้เลยที่จะยอมรับส่วนแบ่งที่ต่ำเตี้ยเช่นนี้

เป็นจริงดังคาด หวังฟูเหรินได้ยินดังนั้นก็คลี่ยิ้มบางเบา รอยยิ้มนั้นเจิดจ้า ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความหลักแหลมเฉียบคมอันเป็นเอกลักษณ์ของนักค้า: “ท่านแม่ทัพหลิง... สัมพันธ์ส่วนตัวก็ส่วนหนึ่ง แต่การค้าก็ย่อมเป็นอีกส่วนหนึ่ง พี่น้องในหอเฟิงเสวี่ยมีมากมายที่ต้องกินต้องใช้ หากหักไว้เพียง ‘ครึ่งส่วน’ เกรงว่าพี่น้องคงต้องกินลมชมวิวกันหมด...”

“ฮ่าฮ่าฮ่า...” หลิงชวนหัวเราะเสียงดัง เขารู้ดีว่านี่ต่างหากคือหัวข้อสนทนาที่แท้จริง จึงเอ่ยคล้อยตามคำพูดของนางไป “ในเมื่อฟูเหรินถึงกับเอ่ยปากด้วยตนเองแล้ว หากข้าหลิงชวนยังดึงดันต่อไป ก็คงจะดูไร้น้ำใจเกินไปหน่อย เช่นนี้เป็นอย่างไร... ‘หนึ่งส่วน’ ฟูเหรินเห็นว่าอย่างไร? นี่คือขีดจำกัดสูงสุดที่ข้าให้ได้แล้ว หากสูงกว่านี้ กองหมักสุราและโรงทอผ้าของข้า ก็คงจะเป็นการทำงานสูญเปล่าโดยแท้ ไม่เหลือผลกำไรอันใดแล้ว!”