(ฟรี) บทที่ 251: จูหวน มารับความตาย!

ตอนนี้ ฟางจี้ไป๋ยุ่งจนหัวหมุนราวกับลูกข่าง หลิงชวนได้แบ่งกองกำลังร้อยนายจากคนของเจียงไหล มอบหมายให้เสิ่นเจี๋ยบัญชาการ ทิ้งไว้ช่วยเหลือ

เยี่ยนหังก็ได้ทิ้งถิงเว่ยฝีมือดีสิบกว่านายไว้ช่วย แน่นอนว่าก็แฝงความหมายของการตรวจตราไว้ด้วย

เรื่องราวต่างๆ ถูกกำหนดไว้ชั่วคราว หลิงชวนไม่รอช้า เรียกชางอิ๋งและเนี่ยซิงหาน ขึ้นหลังม้า เตรียมจะเดินทางกลับเมืองหยุนโจว

ทหารสอดแนมชั้นยอดของจี้เทียนลู่ รับภาระหน้าที่ที่ลับยิ่งกว่า ได้จากไปอย่างเงียบๆ เมื่อวันก่อนแล้ว

กระดานหมากที่ตายแล้วของเมืองหยุนโจว หลิงชวนได้วางหมากตัวแรกลงไปอย่างอาจหาญแล้ว ลำดับต่อไป ก็คงต้องรอดูว่าเหล่าตระกูลใหญ่และผู้มีอิทธิพลที่หยั่งรากลึกอยู่ทุกหนแห่งนั้น จะรับมือเช่นไรต่อไป

ขบวนอาชาสามสายเพิ่งจะก้าวพ้นประตูใหญ่ของสกุลหลี่ ประตูที่ยังคงตั้งตระหง่านทว่ากลับปราศจากไอชีวิต ก็พลันถูกคนผู้หนึ่งขวางเส้นทางเอาไว้

จะเห็นได้ว่ามีบุรุษผู้หนึ่งคุกเข่าตัวตรงแน่วอยู่กลางฝุ่นธุลี สองมือเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบโลหิตสีแดงคล้ำอันเหนียวหนืดซึ่งใกล้จะแห้งกรังเต็มที สายตาของหลิงชวนพลันเคร่งขรึมลง เขามองปราดเดียวก็จำได้ว่าเป็นอดีตนายกองอำเภอฉีชุน ‘จูหวน’

“ท่านแม่ทัพ!” น้ำเสียงของจูหวนแหบแห้ง ศีรษะโขกลงกับพื้นอย่างหนักหน่วงจนฝุ่นธุลีฟุ้งกระจาย “คนบาปจูหวน มารอรับโทษตายขอรับ!”

ในวันนั้นที่จวนว่าการอำเภอฉีชุน เขาได้อ้อนวอนขอให้หลิงชวนไว้ชีวิตเขาสักสองสามวัน เพียงเพื่อที่จะได้เห็นการล่มสลายของตระกูลหลี่ด้วยตาตนเอง หลิงชวนได้ตอบตกลง

ทว่า หลังจากที่ตระกูลหลี่พินาศย่อยยับแล้ว จูหวนกลับหายตัวไปไร้ร่องรอย แม้แต่หลิงชวนก็ยังสงสัยว่าเขาคงจะฉวยโอกาสหลบหนีไปแล้ว

คาดไม่ถึงเลยว่า เขาจะกลับมารักษาสัญญาจริงๆ

“เลือดบนมือ เป็นของผู้ใด?” หลิงชวนรั้งสายบังเหียน ทอดสายตามองลงมาจากบนหลังม้า น้ำเสียงเรียบเฉยจนไม่อาจคาดเดาอารมณ์ได้

“เป็นของนางแพศยานั่น!” จูหวนพลันเงยหน้าขึ้น ในแววตาเต็มไปด้วยประกายสีแดงก่ำอันบ้าคลั่งและความสิ้นหวัง “ข้าน้อย สังหารนางด้วยมือตนเองแล้วขอรับ!”

“แล้วเด็กเล่า?” น้ำเสียงของหลิงชวนจมดิ่งลง

“เขา เดิมทีก็ไม่สมควรจะถือกำเนิดขึ้นมาบนโลกใบนี้!” ในลำคอของจูหวนส่งเสียงคำรามราวกับอสูรร้าย “ตายแล้ว... ตายเสียได้ก็ดี!”

“เจ้าฆ่าหรือ?”

จูหวนค่อยๆ ส่ายหน้า กำหมัดที่เปื้อนโลหิตไว้แน่น “นางแพศยานั่นเมื่อรู้ว่าสกุลหลี่พินาศแล้ว กลับชิงลงมือบีบคอเด็กจนตายก่อนแล้วคิดจะหลบหนี! แต่ถูกข้าสกัดไว้ได้ที่หน้าประตู...”

หลิงชวนสูดหายใจเข้าลึกๆ สำหรับบุรุษผู้ซื่อๆ ทว่ากลับมีชะตากรรมอันน่าเวทนาผู้นี้ ในใจของหลิงชวนเต็มไปด้วยความสงสาร แต่สิ่งนี้ก็ไม่สามารถเป็นเหตุผลให้เขาพ้นผิดได้

ไม่ว่าเขาจะทำไปโดยเจตนา หรือถูกบงการหรือถูกบังคับ เขาก็ได้ทำความชั่วไปแล้ว หากตัดสินโทษตามกฎหมาย จูหวนก็คงจะหัวหลุดจากบ่าไปแล้ว

หากมองในมุมหนึ่ง จูหวนก็นับเป็นหนึ่งในผู้เคราะห์ร้ายเช่นกัน และก็เป็นเพราะเหตุนี้เอง หลิงชวนจึงได้เกิดความเวทนาขึ้นมา

“เจ้าจงเดินทางไปยังค่ายอักษรสิ้นชีพแห่งโม่เป่ยด้วยตนเอง จะสามารถมีชีวิตรอดกลับมาได้หรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับวาสนาของเจ้าแล้ว!”

ถ้าจะบอกว่า การทิ้งกัวซู่ไว้ที่ป้อมดินในตอนนั้น ก็เพื่อทิ้งไพ่ตายไว้สำหรับการโค่นล้มจางจี้ในภายหลัง เช่นนั้นแล้วการให้หนทางรอดแก่จูหวนในตอนนี้ ก็เป็นเพียงเพราะความเห็นใจล้วนๆ

ในแววตาของจูหวนฉายประกายแห่งความประหลาดใจวาบผ่านไป เขาคาดไม่ถึงว่าหลิงชวนจะไม่ได้สังหารตน แต่เขากลับไม่รู้เลยว่า... หากเขาเป็นผู้ลงมือสังหารเด็กคนนั้นด้วยตนเอง หลิงชวนย่อมต้องสำเร็จโทษเขาทันที ณ ที่ตรงนั้นเป็นแน่

“ขอบพระคุณท่านแม่ทัพที่ไม่สังหาร!” จูหวนโขกศีรษะให้หลิงชวนสามครั้งอย่างแรง

จนกระทั่งสามอาชาของหลิงชวนจากไปไกล จูหวนถึงได้ลุกขึ้นเดินไปยังม้าศึกที่ผูกไว้ไกลๆ มุ่งหน้าไปยังค่ายใหญ่โม่เป่ย

บนหลังม้า เขามองย้อนกลับไปยังคฤหาสน์ตระกูลหลี่ที่สูงตระหง่าน ความรู้สึกหลากหลายปะปนกันไป

คฤหาสน์ร้อยปีแห่งนี้เป็นพยานการรุ่งเรืองและความรุ่งโรจน์ของตระกูลหลี่ และยังได้เห็นความชั่วร้ายและการล่มสลายของมัน ตอนนี้คฤหาสน์ยังคงอยู่ แต่กลับไม่มีคนตระกูลหลี่เหลืออยู่แม้แต่คนเดียว

สำหรับหลิงชวนแล้ว การเดินทางครั้งนี้ถือว่าราบรื่น ไม่เพียงแต่ได้เหมืองแร่เหล็กทั้งสองแห่งบนเขาฉีหยางมาไว้ในมือ ยังได้ถอนรากถอนโคนตระกูลหลี่อีกด้วย แต่เขารู้ดีว่า การต่อสู้ที่แท้จริงเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น

เมื่อกลับถึงจวนแม่ทัพก็เป็นเวลาบ่ายแล้ว ทหารคนสนิทแจ้งว่า ซูหลีพาชุ่ยฮวาไปดูงานก่อสร้างที่โรงหมักสุราและโรงทอผ้าแล้ว หลิงชวนไม่ได้หยุดพัก ตรงไปยังจวนผู้ตรวจการทันที

หยางเค่อที่รีบมาเมื่อได้ยินข่าวก็ยิ้มขื่นๆ: “เดิมทีคิดว่าท่านแม่ทัพจะต้องเตรียมการอีกสักสองสามวัน ไม่คิดว่าจะรวดเร็วปานสายฟ้าแลบเช่นนี้”

หลิงชวนยิ้มบางๆ: “เวลาไม่คอยท่า ในเมื่อได้ลงมือไปแล้ว ทางฝั่งของท่านผู้ตรวจการหยางก็จำต้องเร่งเตรียมการแล้วเช่นกัน”

หยางเค่อพยักหน้า: “วันนี้ได้รับจดหมายเชิญมาหลายฉบับแล้ว!” เห็นได้ชัดว่า การตีภูเขาสะเทือนเสือของหลิงชวนนั้นได้ผลแล้ว เหล่าตระกูลใหญ่ในท้องถิ่นเริ่มนั่งไม่ติดที่ ซึ่งนี่ก็คือผลลัพธ์ที่พวกเขาต้องการ

“ข้าได้ส่งคนไปจับตาดูตระกูลใหญ่ต่างๆ อย่างใกล้ชิดแล้ว  ข่าวกรองที่เกี่ยวข้องจะถูกส่งตรงไปยังท่านผู้ตรวจการ ขอเวลาครึ่งเดือน เมื่อถึงเวลานั้น จะกวาดล้างตระกูลใหญ่และผู้มีอิทธิพลในเขตแดนของเมืองหยุนโจวให้สิ้นซากในคราวเดียว!” ปลายนิ้วของหลิงชวนเคาะลงบนโต๊ะเบาๆ

สายตาของหยางเค่อเคร่งขรึมลงเล็กน้อย “แล้วท่าทีทางฝั่งใต้เท้าฟางเล่า เป็นเช่นไร?”

“ใต้เท้าฟางเป็นคนฉลาด ย่อมรู้ดีว่าสิ่งใดควรยึด สิ่งใดควรสละ!” รอยยิ้มของหลิงชวนยังคงไม่ได้จางหายไป

หยางเค่อถอนหายใจอย่างโล่งอกในใจ อุปสรรคที่ใหญ่ที่สุดของเขามาจากเปี๋ยเจี้ยฟางจี้ไป๋ ขอเพียงฟางจี้ไป๋เลือกที่จะยืนอยู่ข้างนี้ การผลักดันแผนการก็จะได้รับผลสำเร็จเป็นทวีคูณโดยใช้แรงเพียงครึ่งเดียว

หลิงชวนลุกขึ้นอำลา ก่อนจะไปราวกับนึกอะไรขึ้นได้: “จริงสิ ท่านผู้ตรวจการ อย่าลืมให้คนไปจัดเก็บคลังของจวนผู้ตรวจการไว้ด้วย ในอีกสองวันนี้ เงินตำลึงและเสบียงอาหารจากทางตระกูลหลี่ก็จะถูกขนส่งมาถึง และในภายภาคหน้าก็ยังมีอีกไม่น้อย ใต้เท้าจำเป็นต้องเตรียมการไว้แต่เนิ่นๆ!”

หยางเค่อหลุดหัวเราะออกมา “มิน่าเล่าเหล่าตระกูลใหญ่ผู้มีอิทธิพลเหล่านี้ถึงได้บ้าคลั่งถึงเพียงนั้น รสชาติของการเป็นเศรษฐีใหม่ นี่ช่างยั่วยวนใจเสียจริง!”

หลายวันต่อจากนั้น หลิงชวนเก็บตัวอยู่แต่ในจวนแม่ทัพ ปิดประตูมิยอมพบผู้ใด

เขาคาดการณ์ไว้แล้วว่าในยามนี้ย่อมต้องมีผู้คนจำนวนมากมาขอเข้าพบ จึงได้นัดแนะกับหยางเค่อไว้แต่เนิ่นๆ ให้คนหนึ่งเล่นบทหน้าแดง (ฝ่ายดี) อีกคนหนึ่งเล่นบทหน้าขาว (ฝ่ายร้าย) เมื่อผู้คนไม่อาจพบหน้าเขาได้ ย่อมทำได้เพียงเดินทางไปหาหยางเค่อเท่านั้น

หยางเค่อก็ไม่ใช่ว่าจะต้อนรับทุกคนที่มาเยือน ก่อนหน้านี้เขาได้ร่างรายชื่อไว้เรียบร้อยแล้ว ผู้ใดที่สามารถชักจูงมาเป็นพวกได้ ผู้ใดที่สมควรถูกแบ่งแยก และผู้ใดที่จำเป็นต้องถูกกำจัด ล้วนชัดเจนอยู่ในใจของเขาทั้งสิ้น

แม้ว่าหลิงชวนจะไม่ได้ก้าวเท้าออกจากจวนแม้แต่ก้าวเดียว แต่ก็หาได้ว่างเว้นไม่ นอกเหนือไปจากการฝึกฝนประจำวันแล้ว เขายังทุ่มเทจิตใจจมดิ่งอยู่กับการศึกษาเพลงธนูและเพลงดาบอีกด้วย

วันนี้เพิ่งจะเลยยามเฉินไป หลิงชวนกำลังฝึกดาบอยู่ในลานบ้าน ช่างเหล็กหยางก็มาหาโดยตรง ก่อนหน้านี้หลิงชวนได้ออกคำสั่งไว้ว่า ช่างเหล็กหยางและม่อสวินสามารถเข้าออกจวนแม่ทัพได้อย่างอิสระ

เมื่อเห็นว่าหลิงชวนฝึกฝนอย่างตั้งใจ ช่างเหล็กหยางก็ไม่ได้รบกวน นั่งดูอยู่ที่บันไดหินอย่างเงียบๆ

นับตั้งแต่ได้รับการชี้แนะจากช่างเหล็กหยางที่อำเภออวิ๋นหลาน เพลงดาบของหลิงชวนก็ก้าวหน้าอย่างรวดเร็วดุจก้าวกระโดด

ทุกกระบวนท่าล้วนหมดจดเฉียบขาด ดุดันและคมกล้า การเชื่อมต่อกระบวนท่าราวกับเมฆไหลน้ำเคลื่อน ปราศจากช่องโหว่ให้เห็น เมื่อเทียบกับทักษะแล้ว พลังอำนาจ ของเขากลับยกระดับขึ้นอย่างเห็นได้ชัดที่สุด ดาบอยู่ในมือ กลับแฝงไว้ด้วยบารมีอันไร้ผู้ต่อต้าน

แม้แต่ช่างเหล็กหยางที่อยู่ห่างออกไปหลายจั้งก็ยังรู้สึกได้ถึงบารมีที่กดดันนี้ อดไม่ได้ที่จะพยักหน้าเล็กน้อย

ถึงแม้เขาจะพูดจาดูถูกอยู่บ่อยครั้ง แต่ในใจก็อดไม่ได้ที่จะยอมรับว่า เด็กคนนี้มีทั้งความเข้าใจและจิตใจที่เป็นเลิศ หากได้รับการชี้แนะจากอาจารย์ผู้เก่งกาจ ไม่เกินสองสามปีจะต้องกลายเป็นยอดฝีมือชั้นหนึ่งในยุทธภพอย่างแน่นอน

ส่วนจะสามารถขึ้นสู่ระดับปรมาจารย์ได้หรือไม่ ก็ต้องดูที่วาสนาและชะตาฟ้าลิขิตแล้ว

“ท่านอาจารย์หยาง เฝ้ามองมานานถึงเพียงนี้ ก็ไม่กล่าววิจารณ์สักสองสามคำหน่อยรึ?” หลิงชวนเก็บดาบยืนนิ่ง ลมหายใจมั่นคง เอ่ยถามพลางแย้มยิ้ม

“ก็งั้นๆ!” ช่างเหล็กหยางไม่ได้แม้แต่จะเลิกเปลือกตาขึ้นมอง เอ่ยตอบอย่างเรียบเฉยเพียงสามคำ

หลิงชวนรู้ดีถึงนิสัยของเขา ฟังคำพูดนี้แล้วไม่เพียงแต่ไม่โกรธ มุมปากกลับมีรอยยิ้มอยู่บ้าง การที่สามารถทำให้ช่างเหล็กเฒ่าผู้นี้ให้คำประเมินเช่นนี้ได้ ถือว่าหาได้ยากแล้ว

เขาเดินมาที่ขั้นบันได นั่งลงข้างๆ ช่างเหล็กหยาง ใช้ไหล่กระทุ้งอีกฝ่ายเบาๆ ด้วยท่าทีตื๊อ ไม่ยอมแพ้ “ข้าว่านะท่านอาจารย์หยาง ท่านท่องยุทธภพมานานหลายปี จะไม่มีวิชาไม้ตายก้นหีบ สักหนึ่งหรือสองกระบวนท่าเชียวรึ? สอนท่าเด็ดๆ ให้ข้าสักสองสามท่าสิ?”

ช่างเหล็กหยางเหลือบมองเขาปราดหนึ่ง กล่าวอย่างไม่สบอารมณ์ “ข้าผู้เฒ่าบอกเจ้าไปแปดร้อยรอบแล้วมิใช่รึ! วิชาฝีมือที่แท้จริงไหนเลยจะมีทางลัด? ล้วนเป็นดั่งน้ำหยดหินกร่อน ต้องอดทนฝึกฝนอย่างขมขื่นจนได้มาซึ่งพลังที่แท้จริง! ส่วนกระบวนท่าน่ะรึ?” เขาแค่นเสียงหัวเราะคราหนึ่ง “นั่นเป็นเพียงความเคยชินที่คนยุคก่อนใช้จนถนัดมือ เป็นกระบวนท่าที่ตายตัวแข็งทื่อ มีอันใดน่าพิสดารกัน!”

“พูดแบบนั้นไม่ได้สิ…” หลิงชวนยังคงไม่ยอมแพ้ โต้แย้งว่า “กระบวนท่าที่สามารถสืบทอดกันมาได้ ย่อมต้องเป็นแก่นแท้ที่ผ่านการหล่อหลอมนับพันครั้ง ของเหล่ายอดฝีมือ ย่อมต้องมีจุดที่เป็นเอกลักษณ์ของมัน การดึงแก่นแท้ของมันมาใช้ เรียนรู้จากมันบ้าง ย่อมไม่มีข้อเสียหายมิใช่รึ?”

“เจ้าเด็กนี่…” ช่างเหล็กหยางถูกความมุมานะของเขาทำให้หมดอารมณ์ เพียงแค่จ้องมองเขาอย่างจนใจ “ทำไมถึงได้หัวรั้นเช่นนี้!”