(ฟรี) บทที่ 241: ม้าย่ำประตูตระกูลหลี่!

“ติ๊ง…”

เสียงโลหะขาดสะบั้นอันแหลมคมบาดหูพลันดังแหวกอากาศขึ้นมา! โซ่เหล็กกล้าที่ใช้แขวนป้ายตระกูล ส่งเสียงลั่นก่อนจะขาดผึงลง!

ป้ายตระกูลขนาดมหึมาแผ่นนั้น ป้ายที่แบกรับเกียรติยศหน้าตาของตระกูลหลี่มาเกือบร้อยปี ป้ายที่สร้างขึ้นจากไม้กฤษณาพันปีเป็นฐาน ผ่านการแกะสลักอย่างวิจิตรโดยปรมาจารย์ชื่อดัง และถูกจารึกอักษรฝังไหมทองโดยจิตรกรเอกแห่งยุคสมัย บัดนี้ราวกับยอดขุนเขาที่ถูกตัดฐาน ร่วงหล่นลงมากระแทกพื้นอย่างรุนแรง!

“โครม!”

เสียงกระแทกที่หนักหน่วงทำให้พื้นสั่นสะเทือนเล็กน้อย ป้ายไม้กฤษณาอันล้ำค่าแตกเป็นสี่ห้าชิ้น ตัวอักษรไหมทองบิดเบี้ยวแตกกระจาย เศษไม้และฝุ่นละอองฟุ้งกระจาย พร้อมกับกลิ่นหอมอันหนักแน่นและเป็นเอกลักษณ์ของไม้กฤษณา

มูลค่าของป้ายแผ่นนี้ สูงส่งเกินกว่าทองคำหรือหยกใดๆ จะมาวัดได้ มันได้กลายเป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจและเกียรติภูมิของตระกูลหลี่ไปนานแล้ว เป็นดั่งตราประทับแห่งจิตวิญญาณที่แขวนอยู่เหนือธรณีประตู! แต่บัดนี้ กลับถูกธนูดอกเดียวยิงจนร่วงหล่น แตกละเอียดเป็นผุยผงต่อหน้าสาธารณชน!

ริ้วรอยบนใบหน้าของพ่อบ้านชรากระตุกอย่างรุนแรง ในดวงตาอันขุ่นมัวเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกจนแทบสิ้นสติ!

บนหอธนู เสียงคันศรถูกดึงจนตึงเครียดดังขึ้นระงม! ปลายลูกศรเย็นเยียบส่องประกายอำมหิต ทั้งหมดเล็งเป้ามายังหลิงชวนและพรรคพวกห้าคนพร้อมกัน รอเพียงคำสั่งเดียว ก็จะยิงพวกเขาให้พรุนราวกับเม่น!

ในชั่วพริบตาแห่งความเป็นความตายที่จิตสังหารแผ่ปกคลุมไปทั่วบริเวณนั้นเอง…

“เอี๊ยด…”

บานประตูขนาดใหญ่ที่ทาด้วยชาดสีแดงสดและตอกไว้ด้วยหมุดทองแดง อันเป็นสัญลักษณ์แห่งความน่าเกรงขามของตระกูลสูงศักดิ์ ค่อยๆ เปิดอ้าออกสู่ด้านในอย่างเชื่องช้า

ภายในประตู ร่างของประมุขตระกูลหลี่ ‘หลี่ชิงหยวน’ ได้ปรากฏกายขึ้น ใบหน้าของเขาประดับไว้ด้วยรอยยิ้มอันเป็นมิตรที่ดูพอเหมาะพอเจาะและอบอุ่นจนแทบจะแผดเผา ราวกับว่าเสียงแตกหักอันสะเทือนฟ้าดินเมื่อครู่นี้ ไม่เคยเกิดขึ้นเลยแม้แต่น้อย

“โอ้! ตายจริง! ไม่ทราบเลยว่าท่านแม่ทัพหลิงและท่านฟางให้เกียรติมาเยือนถึงที่! ข้าน้อยไม่ได้ออกไปต้อนรับ ช่างเสียมารยาทโดยแท้! ผิดไปแล้ว ผิดไปแล้วจริงๆ!” เสียงของเขาดังกังวาน แฝงไว้ด้วยความกระตือรือร้นอันล้นเหลือ เขารีบก้าวข้ามธรณีประตูออกมา ก่อนจะค้อมกายคารวะหลิงชวนและพวกพ้องอย่างลึกซึ้ง

สายตากวาดมองเศษป้ายที่แตกกระจายบนพื้น รอยยิ้มของเขาไม่เปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย ราวกับว่านั่นเป็นเพียงเศษฟืนกองหนึ่งที่ไร้ค่า

“คนรับใช้พวกนี้มีตาหามีแววไม่! ไม่รู้จักที่สูงที่ต่ำ! ปล่อยให้แขกผู้มีเกียรติต้องรอนาน! หวังว่าท่านแม่ทัพหลิงและท่านฟางจะโปรดอภัยในความผิดพลาดครั้งนี้ด้วย!” เขาเอี้ยวตัวหลีกทาง แขนเหยียดออก ท่าทางนอบน้อม “ท่านแม่ทัพ ท่าน เชิญเร็ว! เชิญข้างในเร็ว!”

หลิงชวนนั่งอย่างมั่นคงบนหลังม้า มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่เฉยเมยจนเกือบจะเย็นชา: “ประมุขตระกูลหลี่มาได้ถูกเวลาพอดี ประตูใหญ่ทั้งสองบานนี้… ก็รอดพ้นจากเคราะห์ร้ายไปด้วย”

ยังไม่ทันสิ้นเสียง เขาก็ใช้ขาทั้งสองข้างหนีบท้องม้า ม้าศึกที่สง่างามใต้หว่างขาร้องเสียงดัง กลับไม่ลดความเร็วลงแม้แต่น้อย พุ่งตรงเข้าไปในประตูใหญ่ที่เปิดออก!

กรอบ! กรอบ!

กีบม้าที่แข็งกระด้างเหยียบย่ำเศษป้ายที่เคยเป็นสัญลักษณ์แห่งเกียรติภูมิอันสูงสุดของตระกูลหลี่อย่างไร้ความปรานี ไม้กฤษณาที่แตกหักอยู่แล้วถูกเหยียบย่ำจนเละเทะยิ่งกว่าเดิม ตัวอักษรไหมทองบิดเบี้ยวเสียรูปโดยสิ้นเชิงใต้เกือกม้า ปะปนอยู่กับฝุ่นดิน

รอยยิ้มที่ไร้ที่ติบนใบหน้าของหลี่ชิงหยวนในที่สุดก็แข็งค้างไปชั่วครู่ ลึกเข้าไปในดวงตา ประกายเย็นเยียบที่กัดกินผู้คนราวกับงูพิษวาบผ่าน แต่กลับถูกเขากดลงไปในห้วงลึกอย่างแรง ในใจของหลิงชวนรู้สึกหนาวเยือก: ความอดทนและความลึกล้ำในใจของคนผู้นี้ ช่างเหนือกว่าคนธรรมดาทั่วไปจริงๆ!

แผนการ ‘ลงจากหลังม้าก่อนเข้าประตู’ ได้วางไว้อย่างแยบยลแต่เดิมนั้น มีเจตนาที่จะทำลายเกียรติภูมิของอีกฝ่าย แต่กลับคาดไม่ถึงเลยว่าหลิงชวนจะเหี้ยมหาญถึงเพียงนี้! ไม่เพียงแต่จะบีบบังคับให้ตระกูลหลี่จำต้องเปิดประตูต้อนรับ ‘ศัตรู’ แต่ยังใช้วิธีการอันเฉียบขาดดุจสายฟ้าฟาด ยิงลูกธนูดอกเดียวทำลายหน้าตาของตระกูลหลี่ที่สั่งสมมานับร้อยปี!

ในขณะนี้ จ้องมองดูอีกฝ่ายขี่ม้าย่ำผ่านซากป้ายบรรพชน บุกเข้ามาอย่างองอาจ… นี่ไม่ต่างอะไรกับการเปลื้องศักดิ์ศรีของตระกูลหลี่ออก เหยียบย่ำลงไปในโคลนซ้ำแล้วซ้ำเล่า!

กลิ่นคาวเลือดพุ่งขึ้นมาที่คอ! เล็บมือของหลี่ชิงหยวนที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อจิกลึกลงไปในฝ่ามือ เกือบจะจิกจนเลือดออก! เขาใช้แรงทั้งหมดบีบเนื้อที่แขนอย่างแรง ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงทำให้เขาตื่นขึ้นมาทันที

‘สถานการณ์โดยรวมสำคัญที่สุด! สถานการณ์โดยรวมสำคัญที่สุด!’ หลี่ชิงหยวนสูดหายใจเข้าลึกๆ เตือนตนเองในใจ ทุกการตัดสินใจของตนเอง ล้วนเกี่ยวข้องกับการอยู่รอดของตระกูลหลี่!

อดทนต่อความอัปยศที่เจ็บปวดในใจและความโกรธที่พุ่งพล่าน หลี่ชิงหยวนปรับลมหายใจอย่างรวดเร็ว เส้นสายที่แข็งกระด้างบนใบหน้ากลับอ่อนลงอย่างน่าอัศจรรย์อีกครั้ง เต็มไปด้วยรอยยิ้ม เดินตามรอยกีบม้าของหลิงชวนเข้าไปในคฤหาสน์

เมื่อเข้ามาภายในประตูใหญ่ หลิงชวนและคนอื่นๆ จึงได้พลิกกายลงจากหลังม้าอย่างคล่องแคล่ว

หลี่ชิงหยวนรีบวิ่งเหยาะๆ เข้ามา งอเข่าทั้งสองข้างต่อหน้าหลิงชวนโดยไม่ลังเล คุกเข่าลงกับพื้นเสียงดังตุ้บ!

“ข้าน้อยชาวเมืองหยุนโจว หลี่ชิงหยวน คารวะท่านแม่ทัพหลิง! คารวะท่านฟาง!” หน้าผากของเขาจรดพื้น ท่าทีนอบน้อมอย่างถึงที่สุด น้ำเสียงดังกังวานชัดเจน เบื้องหลัง พ่อบ้านชราและเหล่าผู้ติดตามเมื่อเห็นดังนั้น ก็พากันคุกเข่าลงกับพื้นราวกับต้นข้าวลู่ลม!

การคุกเข่าครั้งนี้ เกินความคาดหมายของหลิงชวนอย่างมาก! เขารู้ดีถึงความหยิ่งทะนงในสายเลือดของตระกูลใหญ่เก่าแก่ที่หยั่งรากลึกอยู่ในท้องถิ่นเหล่านี้ แม้แต่เมื่อเผชิญหน้ากับขุนนางชั้นสูง ส่วนใหญ่ก็เพียงแค่โค้งคำนับ น้อยครั้งที่จะทำความเคารพเต็มรูปแบบเช่นนี้ ยิ่งไปกว่านั้น การลองเชิงด้วย ‘การข่มขวัญเมื่อแรกพบ’ ที่นอกประตูเมื่อครู่นี้ ก็ได้เผยให้เห็นถึงนิสัยที่หยิ่งยโสของพวกเขาอย่างชัดเจนแล้ว

การคุกเข่าอย่าง ‘เชื่องๆ’ ในยามนี้ หากไม่ใช่เพราะอำนาจได้ทำให้พวกมันบังเกิดความหวาดหวั่นขึ้นมาถึงแก่นกระดูกแล้วไซร้ ก็ย่อมต้องเป็นการซ่อนเร้นแผนร้าย อดทนรอคอยโอกาส!

สายตาของหลิงชวนกวาดมองท้ายทอยที่ก้มต่ำของหลี่ชิงหยวน กล้ามเนื้อบริเวณนั้นตึงเครียด แต่กลับไม่เห็นการสั่นสะท้านแม้แต่น้อย เขายิ้มเยาะในใจ แต่ใบหน้ากลับนิ่งเฉย เพียงกล่าวเบาๆ:

“ล้วนกล่าวกันว่าธรณีประตูของตระกูลหลี่นั้นสูงส่งยิ่งกว่าจวนผู้ตรวจการเมืองหยุนโจวเสียอีก วันนี้ได้เห็นกับตา ชื่อเสียงหาได้เกินจริงไม่! จวนแห่งนี้ ช่างโอ่อ่าอลังการยิ่งนัก”

“ท่านแม่ทัพกล่าวชมเกินไปแล้ว! ทั้งหมดล้วนเป็นเพียงข่าวลือที่ไร้มูล อย่าได้ถือเป็นจริง! ท่านแม่ทัพและท่านฟางมาเยือนเรือนที่ต่ำต้อยด้วยตนเอง นับเป็นโชคดีของทั้งตระกูลหลี่ของข้า ทำให้เรือนที่ต่ำต้อยหลังนี้พลันสว่างไสวขึ้นมา!” หลี่ชิงหยวนเงยหน้าขึ้น รอยยิ้มยังคง ‘จริงใจ’ “ท่านแม่ทัพ ท่าน เดินทางมาเหนื่อย เชิญที่โถงใหญ่เพื่อดื่มชาก่อนเถิดขอรับ!”

“เช่นนั้นก็คงต้องรบกวน… ประมุขตระกูลหลี่ นำทางแล้ว” เสียงของหลิงชวนสงบนิ่ง แต่กลับแฝงไว้ด้วยอำนาจที่มิอาจปฏิเสธได้

ตลอดเส้นทางที่เดินมา ในใจของหลิงชวนก็อดที่จะทอดถอนใจไม่ได้ คฤหาสน์ตระกูลหลี่แห่งนี้ช่างยิ่งใหญ่ตระการตา หรูหราอย่างถึงที่สุดจริงๆ ตลอดเส้นทางที่ผ่าน ล้วนเป็นชายคาโค้งแกะสลัก คานทาสีสลักเสลา ศาลาและหอสูงซ่อนเร้นอยู่ท่ามกลางดอกไม้และต้นไม้แปลกตา สะพานเล็กๆ และลำธารคดเคี้ยวอยู่ข้างภูเขาจำลองและหินรูปร่างประหลาด ทุกหนทุกแห่งล้วนแสดงออกถึงรากฐานอันลึกล้ำและบารมีอันเกริกไกรของตระกูลใหญ่ร้อยปี

เมื่อผ่านระเบียงเก้าโค้งที่คดเคี้ยว ราวบันไดสีแดงชาดปูด้วยหยก เบื้องหน้าก็พลันเปิดโล่ง ห้องโถงใหญ่ของตระกูลหลี่ตั้งตระหง่านอยู่ นอกห้องโถงที่บันได มีคนหลายสิบคนยืนอยู่อย่างสงบเสงี่ยมแล้ว ล้วนเป็นสายเลือดสายตรงของตระกูลหลี่

ทว่าเมื่อพิจารณาจากสีหน้าท่าทาง เสื้อผ้าเครื่องประดับ หลิงชวนก็มองออกในทันทีว่า นี่เป็นเพียงสายรองที่ไร้อำนาจ มีเพียงสถานะแต่ไม่มีอำนาจที่แท้จริง

พวกเขากลั้นหายใจ สายตาทุกคู่จับจ้องมายังร่างของหลิงชวนและฟางจี้ไป๋ แววตาสลับซับซ้อน ผสมผสานไปด้วยความยำเกรง การหยั่งเชิง และความเป็นศัตรูที่ยากจะสังเกตเห็นได้

รอบกายเงียบสงัด เงียบจนแม้แต่เสียงเข็มตกก็ยังได้ยิน

ไร้ซึ่งผู้ใดก้าวเข้ามาทักทาย ยิ่งไร้ซึ่งผู้ใดแสดงความเคารพต้อนรับ หลิงชวนหาได้ใส่ใจเรื่องนี้ไม่ ก้าวเท้าอย่างมั่นคง สายตามองตรงไปเบื้องหน้า มุ่งตรงไปยังประตูโถงที่เปิดอ้าอยู่ ประตูซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งศูนย์กลางอำนาจของตระกูลหลี่ ฟางจี้ไป๋เดินตามติดอยู่เบื้องหลัง สัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันไร้เสียงที่อยู่รอบกาย

เมื่อก้าวเข้าสู่ห้องโถงใหญ่ พื้นที่พลันเปิดกว้างขึ้นอย่างรวดเร็ว แต่จำนวนคนกลับลดน้อยลงอย่างเห็นได้ชัด ผู้ที่สามารถมีที่นั่งอยู่ในสถานที่แห่งนี้ได้ จึงจะเป็นเสาหลักที่แท้จริงของตระกูลหลี่

นอกจากประมุขตระกูล หลี่ชิงหยวน และน้องชายทั้งสามคนของเขาแล้ว ก็ยังมีทายาทรุ่นเยาว์ท่าทางองอาจอีกสองสามนายยืนรอรับใช้อยู่เบื้องหลังผู้อาวุโส ในอากาศอบอวลไปด้วยบรรยากาศที่หนักอึ้งและระแวดระวัง