(ฟรี) บทที่ 231: พบหน้าเสิ่นเหวินต้าน!

อาหารมื้อนี้กินเวลานานพอสมควร หลิงชวนไม่ได้ถามถึงเรื่องราวของสงครามอันโหดร้ายที่ทุ่งหญ้าทาราในปีนั้น เพราะเขารู้ดีว่าสำหรับเถ้าแก่เฒ่าแล้ว นั่นย่อมเป็นบาดแผลที่เจ็บปวดที่สุดในใจอย่างไม่ต้องสงสัย

ตามที่เขาได้บอกเล่า ท่านแม่ทัพเฒ่าลู่หานจางก็คือหนึ่งในเหล่าพี่น้องเก่าแก่เมื่อครั้งนั้น เพียงแต่ว่า ในตอนนั้นลู่หานจางยังเป็นเพียงนายกองผู้หนึ่งเท่านั้น

“ท่านแม่ทัพ การรบครั้งนี้ ท่านถือว่าสร้างชื่อเสียงให้กองทัพเมืองหยุนโจวแล้ว ความอัดอั้นตันใจหลายสิบปีของกองทัพเมืองหยุนโจวในที่สุดก็ได้ระบายออกมา!” เถ้าแก่เฒ่าเอ่ยขึ้นอย่างตื่นเต้นตื้นตัน

“เท่านี้ยังไม่เพียงพอ!” หลิงชวนกลับส่ายหน้า กล่าวว่า: “ข้าจะทำให้ศัตรูได้ยินชื่อกองทัพเมืองหยุนโจวแล้วขวัญหนีดีฝ่อ ได้ยินเสียงกีบม้าของเราแล้วใจสั่นสะท้าน ปลายหอกชี้ไปที่ใด สรรพสิ่งต้องเงียบเสียง!”

เมื่อได้ยินดังนั้น เจ้าของร้านเฒ่าก็รู้สึกเพียงว่าเลือดที่เดือดพล่านซึ่งสงบนิ่งมานานในร่างกายได้ถูกจุดขึ้นมาอีกครั้ง ราวกับได้ย้อนกลับไปยังสนามรบที่เต็มไปด้วยเสียงอาวุธและม้าศึก...

แม้แต่ชางอิ๋งและคนอื่นๆ อีกสามคนที่นั่งอยู่ข้างๆ ก็มีสีหน้าตื่นเต้น เลือดในกายเดือดพล่านไม่หยุด

หลังจากกินข้าวเสร็จ หลิงชวนและคนอื่นๆ ก็ได้เอ่ยลาเถ้าแก่เฒ่า ขึ้นสู่หลังม้าศึกมุ่งหน้าไปยังอำเภอหลิงหยาง เถ้าแก่เฒ่ายืนกรานไม่ยอมรับเงินตำลึง อย่างไรก็ตามหลิงชวนจึงได้ให้ชางอิ๋งนำตั๋วเงินวางไว้บนโต๊ะเก็บเงิน

ที่นี่อยู่ห่างจากอำเภอหลิงหยางเพียงสามสิบกว่าหลี่ หลิงชวนและคนอื่นๆ ขี่ม้าเร็วตลอดทาง ใช้เวลาเพียงหนึ่งชั่วยามครึ่งก็เดินทางมาถึงอำเภอหลิงหยาง

การป้องกันเมืองภายในด่านนั้นโดยทั่วไปค่อนข้างหละหลวม หลิงชวนและคนอื่นๆ เดินทางมาถึงเบื้องหน้าประตูเมืองก็เห็นเพียงทหารรักษาการณ์สองสามนายกำลังนั่งสัปหงกอยู่ที่ด้านข้าง สอบถามง่ายๆ ก็ให้พวกเขาเข้าเมืองแล้ว

หลังจากเข้าเมืองแล้ว หลิงชวนก็ยื่นจดหมายเชิญที่เตรียมไว้ล่วงหน้าให้ชางอิ๋ง  ให้เขานำไปส่งที่จวนว่าการอำเภอหลิงหยาง

“ท่านแม่ทัพ หากส่งไปที่จวนว่าการอำเภอ จะสามารถพบพวกเขาได้หรือขอรับ?”

หลิงชวนแย้มยิ้ม “เมื่อเช้าเจ้าก็เป็นผู้กล่าวเองมิใช่รึ... ว่าพวกเขามารอพวกเราอยู่ที่นี่โดยเฉพาะ?”

ผู้ว่าการเมืองหลิงโจวและแม่ทัพใหญ่เมืองหลิงโจว สองผู้ยิ่งใหญ่ปรากฏกายขึ้นที่อำเภอหลิงหยางพร้อมกันเช่นนี้ นี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญอย่างแน่นอน

ชางอิ๋งมุ่งหน้าไปยังจวนว่าการอำเภอเพื่อส่งจดหมายเชิญ ส่วนหลิงชวนก็นำเสิ่นเจี๋ยและเนี่ยซิงหานไปยังโรงเตี๊ยมที่ดีที่สุดในอำเภอหลิงหยาง นามว่า ‘ เซี่ยเยว่ไจ’

ตามที่หลิงชวนได้สืบทราบมา เถ้าแก่ที่อยู่เบื้องหลังโรงเตี๊ยมแห่งนี้ไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นผู้ว่าการเมืองหลิงโจว เสิ่นเหวินต้าน

สาเหตุที่เลือกสถานที่แห่งนี้ ก็เพื่อบอกเสิ่นเหวินต้านว่า เขามาถึงแล้ว

ส่วนจดหมายเชิญนั้น เป็นเพียงมารยาทตามธรรมเนียมเท่านั้น

หลังจากเข้าไปในโรงเตี๊ยมแล้ว หลิงชวนก็ให้เสิ่นเจี๋ยแจ้งแก่เถ้าแก่โดยตรง ให้จัดเตรียมสำรับอาหารระดับสูงสุดหนึ่งชุด

หลังจากที่เสิ่นเจี๋ยได้ยินก็กระซิบถามว่า: “ท่านแม่ทัพ การสั่งอาหารเช่นนี้ให้ความรู้สึกราวกับเป็นพวกเศรษฐีใหม่นะขอรับ ง่ายที่จะถูกทางร้านเอาเปรียบได้!”

หลิงชวนยิ้มแล้วกล่าวว่า: “วางใจเถอะ สำรับมื้อนี้ เราไม่ต้องจ่ายเงิน!”

ในยามนี้ ยังคงห่างจากเวลาอาหารค่ำอยู่มาก จึงมิได้รีบร้อนอันใด เถ้าแก่เมื่อเห็นว่าพวกเขาจองสำรับชั้นเลิศเช่นนี้ ย่อมต้องต้อนรับขับสู้ด้วยมาตรฐานสูงสุด นำชาชั้นยอดกาหนึ่งมาให้พวกเขาโดยตรง

ชานี้ไม่ใช่ทั้งเสวี่ยหลี่ชิงและเชียนซานไป๋ แต่เป็นชาอีกชนิดหนึ่งในบรรดาห้าสุดยอดชาแห่งชายแดนเหนือ มีชื่อว่า ‘ซงเยียนโม่’

น้ำชาชนิดนี้มีสีดำอมม่วง ว่ากันว่ามีบัณฑิตนำใบชาอัดแผ่นมาทำเป็นแท่งหมึก ใช้จานฝนหมึกตวนเอี้ยนบดแล้วชงดื่ม ถึงกับมีข่าวลือว่าน้ำชานั้นสามารถใช้เขียนอักษรได้ หลังจากผ่านไปครึ่งก้านธูปก็จะหายไป นับว่าน่าอัศจรรย์ยิ่ง

ประมาณครึ่งชั่วยามต่อมา ชางอิ๋งก็ได้กลับมารายงาน

“ท่านแม่ทัพ ข้าไม่ได้เข้าไปในจวนว่าการอำเภอ เพียงแค่มอบจดหมายเชิญให้แก่ผู้ช่วยนายอำเภอแล้วขอรับ!” ชางอิ๋งกล่าว

“ไม่เป็นไร แค่แสดงเจตนาให้เห็นก็พอ ถึงแม้จะไม่ส่งจดหมายเชิญ อีกฝ่ายก็รู้ว่าเรามาถึงแล้ว!”

อีกครึ่งชั่วยามต่อมา เนี่ยซิงหานที่ยืนอยู่ริมหน้าต่างโดยไม่ได้พูดอะไรเลยก็เอ่ยขึ้นว่า: “คนมาถึงแล้ว!”

ชั่วครู่ให้หลัง ถนนที่ปูลาดด้วยแผ่นหินเบื้องล่างก็มีเสียงกีบม้าดังขึ้นมาจริงๆ ขนบธรรมเนียมของผู้คนในชายแดนเหนือมีนิสัยห้าวหาญ ไม่ว่าจะเป็นขุนนางฝ่ายบุ๋นหรือบู๊ การเดินทางส่วนใหญ่ล้วนใช้ม้า ถึงขนาดที่สตรีจำนวนไม่น้อยก็มีฝีมือในการขี่ม้าที่ไม่เลว

อย่างไรก็ตาม สตรีที่มีฐานะบางส่วนยามเดินทาง ก็ยังคงนิยมใช้รถม้าเป็นส่วนใหญ่

ในเวลาอันรวดเร็ว สองเงาร่างก็ได้เดินทางมาถึงห้องพักส่วนตัวบนชั้นสอง ผู้ที่เดินนำหน้ามีรูปร่างค่อนข้างผอมบาง อายุอานามล่วงเลยวัยห้าสิบไปแล้ว... ก็คือผู้ว่าการเมืองหลิงโจว  ‘เสิ่นเหวินต้าน’

ส่วนผู้ที่เดินตามติดอยู่เบื้องหลังนั้น มีร่างกำยำสูงใหญ่ บนแก้มซ้ายมีปานสีเขียวที่เห็นได้ชัดเจนมาก เขาคือแม่ทัพใหญ่เมืองหลิงโจว ‘หานจิงหู่’ และเนื่องเพราะปานบนใบหน้านั้น ผู้คนจึงขนานนามให้เขาว่า ‘พยัคฆ์เกล็ดดำ’

งานเลี้ยงครั้งที่แล้วที่จวนผู้ตรวจการ หานจิงหู่ไม่ได้มาด้วย ทำให้ครั้งนี้เป็นครั้งแรกที่หลิงชวนได้พบเขาด้วยตนเอง

อายุอานามของเขาราวสี่สิบต้นๆ รูปร่างกำยำสูงใหญ่ แผ่กลิ่นอายแห่งความห้าวหาญเปิดเผยออกมาโดยธรรมชาติ

“ท่านแม่ทัพหลิงมาเยือน ไม่ได้ออกไปต้อนรับแต่ไกล!” คนที่เอ่ยปากก่อนย่อมต้องเป็นผู้ตรวจการเสิ่นเหวินต้าน

“หลิงชวนคารวะท่านเสิ่น คารวะท่านแม่ทัพหาน รบกวนอย่างกะทันหัน หวังว่าจะให้อภัย!” หลิงชวนทำความเคารพกลับ

เสิ่นเหวินต้านยิ้มแย้ม กล่าวว่า: “ท่านแม่ทัพหลิงเกรงใจเกินไปแล้ว เชิญนั่งเร็ว!”

ในสถานการณ์เช่นนี้ ชางอิ๋งและคนอื่นๆ ย่อมรู้ความ จึงได้ล่าถอยออกไปด้านนอก พร้อมทั้งปิดประตูห้องส่วนตัวลง

หลังจากที่นั่งลงแล้ว หลิงชวนก็ได้รินชาให้แก่คนทั้งสองด้วยตนเอง หานจิงหู่เพียงพยักหน้าเล็กน้อยเป็นสัญญาณ ไม่ได้เอ่ยคำพูดอันใด

บางทีขุนศึกส่วนใหญ่อาจจะมีข้อเสียร่วมกันอยู่อย่างหนึ่ง นั่นก็คือไม่ค่อยพูดจา ถึงขนาดที่ว่าในราชสำนัก ขุนนางฝ่ายบุ๋นเพียงแค่พูดสองสามคำก็สามารถทำให้ขุนศึกโกรธจนหนวดกระดิกตาถลนได้ แต่น่าเสียดายที่การทะเลาะวิวาทไม่เคยเป็นจุดแข็งของพวกเขา ทำได้เพียงยอมรับความพ่ายแพ้โดยปริยาย

“ได้ยินมานานแล้วว่า ‘ซงเยียนโม่’ ของชายแดนเหนือเป็นหนึ่งในสุดยอดชา วันนี้ต้องขอบคุณใต้เท้าทั้งสอง จึงได้มีวาสนาลิ้มลอง!” หลิงชวนแย้มยิ้ม

“ท่านแม่ทัพกล่าวผิดแล้ว เป็นพวกเราที่ต้องขอบคุณท่านต่างหาก ฮ่าฮ่าฮ่า…”

ทั้งสามคนทักทายกันพอสมควร เด็กรับใช้ก็เริ่มเสิร์ฟอาหาร ต้องบอกว่าอาหารอุดมสมบูรณ์อย่างยิ่ง มีทั้งไก่ เป็ด ปลา เนื้อครบครัน อีกทั้งวัตถุดิบก็ล้วนชั้นเลิศ การปรุงแต่งก็ประณีตงดงาม

ในพริบตาเดียว โต๊ะแปดเซียน ตัวหนึ่งก็เต็มไปด้วยอาหารเลิศรสละลานตา

นอกเหนือไปจากนั้น ยังมีสุรา ‘สือหลี่เซียง’ ถูกนำมาตั้งไว้อีกหนึ่งกา

ครั้งนี้เสิ่นเหวินต้านเป็นฝ่ายรินสุรา ทั้งสามคนชนจอกกันเบาๆ แล้วดื่มจนหมด แต่หลังจากวางจอกสุราลงแล้ว กลับไม่มีใครขยับตะเกียบ เห็นได้ชัดว่ากำลังรอประเด็นสำคัญ

หลังจากดื่มติดต่อกันสามจอก ก็เป็นหลิงชวนที่ทำลายความเงียบก่อน

“ไม่ปิดบังทั้งสองท่าน ข้าหลิงชวนมาเยือนในวันนี้ มีเรื่องจะขอร้อง!”

เมื่อได้ยินดังนั้น ทั้งเสิ่นเหวินต้านและหานจิงหู่ก็อดไม่ได้ที่จะมีสีหน้าจริงจังขึ้นมาทันที จากนั้นเสิ่นเหวินต้านก็ถามว่า: “ท่านแม่ทัพกล่าวเกินไปแล้ว มีอะไรที่ต้องการความช่วยเหลือก็พูดมาได้เลย คำว่า ‘ขอร้อง’ นี้ พวกเรามิกล้ารับ!”

“ข้ามาครั้งนี้เพื่อเหมืองสองแห่งบนเขาฉีหยาง!” หลิงชวนพอจะรู้แล้วว่า หากยังคงเล่นปริศนาคำทายกันต่อไป อีกหนึ่งชั่วยามก็ยังเข้าประเด็นไม่ได้ สู้พูดตรงๆ ไปเลยดีกว่า

เห็นได้ชัดว่า เสิ่นเหวินต้านก็ไม่ได้คาดคิดว่าหลิงชวนจะพูดตรงขนาดนี้ แต่เขาก็ยังคงมีสีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง ยิ้มแล้วกล่าวว่า: “ความหมายของท่านแม่ทัพ ข้าไม่ค่อยเข้าใจ!”

“ทุกคนต่างก็เป็นคนฉลาด ข้าก็จะไม่พูดอ้อมค้อมแล้ว เหมืองทั้งสองแห่งบนเขาฉีหยางนี้เดิมทีก็ตั้งอยู่บริเวณรอยต่อระหว่างเมืองหลิงโจวและเมืองหยุนโจว ตามหลักแล้วควรจะเป็นของทั้งสองเมืองร่วมกัน แต่หลายปีมานี้เป็นเมืองหลิงโจวที่ทำการขุดค้นมาโดยตลอด วันนี้ข้าได้รับมอบหมายจากท่านผู้ตรวจการหยาง ให้มาหารือกับทั้งสองท่าน!” หลิงชวนหยิบกาสุราขึ้นมาเอง พลางรินสุราให้ทั้งสองคน พลางกล่าว

เสิ่นเหวินต้านดูเหมือนจะนิ่งเฉย แต่ก้นบึ้งของดวงตากลับมีประกายแวววาวเป็นครั้งคราว

ชั่วครู่ต่อมา เขาจึงเอ่ยปากถามขึ้นว่า: “ที่ท่านแม่ทัพพูดมาก็ไม่ผิด เหมืองทั้งสองแห่งนี้ตั้งอยู่บริเวณรอยต่อของสองเมืองจริงๆ แต่ตอนที่ข้าลงมือทำเหมืองนั้น ได้ทำข้อตกลงกับอดีตผู้ว่าการเมืองหยุนโจว ‘เฮ่อหลินโจว’ ไว้แล้ว ถึงแม้ตอนนี้เมืองหยุนโจวจะเปลี่ยนผู้ปกครองแล้ว แต่สัญญานี้ก็เขียนไว้เป็นลายลักษณ์อักษรอย่างชัดเจน!”