(ฟรี) บทที่ 216: มุ่งหน้าสู่เมืองหยุนโจว!

ในที่นั้น... นอกเหนือไปจากเซวียนหยวนกูหงและจางเหยาแล้ว คนอื่นๆ ล้วนเป็นสมาชิกของค่ายอักษรสิ้นชีพ สำหรับธงประจำค่ายที่ท่านแม่ทัพได้ประทานให้ผืนนี้ พวกเขาทุกคนล้วนมีความรู้สึกผูกพันที่พิเศษอย่างยิ่งยวด

ในอดีต... พวกเขาผู้มีสถานะเป็นทาสทหาร ชั่วชีวิตนี้ไม่เคยได้เห็นแสงสว่างแห่งความหวัง เป็นหลิงชวนที่มอบโอกาสให้พวกเขาได้มีชีวิตรอดอีกครั้ง ลบรอยประทับคำว่า ‘ทาส’ บนร่างกายของพวกเขา ทำให้พวกเขาสามารถกลับคืนสู่สถานะสามัญชน และใช้ชีวิตอย่างสมศักดิ์ศรีความเป็นมนุษย์

สำหรับพวกเขาแล้ว ธงอักษรสิ้นชีพผืนนี้คือพยานแห่งการ ‘เกิดใหม่’ ของพวกเขาโดยแท้จริง

หลิงชวนพยักหน้ารับ กล่าวว่า: ไม่ว่าในภายภาคหน้าจะต้องเดินทางไปไกลเพียงใด พวกเราก็ยังคงเป็นสมาชิกของค่ายอักษรสิ้นชีพ!”

บางที... แม้แต่หลิงชวนเองก็คาดไม่ถึงว่า ในวันหนึ่งอีกหลายปีให้หลัง เปลวสงครามชายแดนจะพลันลุกโชนขึ้นมาอีกครั้ง กองกำลังค่ายอักษรสิ้นชีพต้องเข้าปกป้องเขาหูเปยจนตัวตาย... สู้รบจนกระทั่งลมหายใจสุดท้ายเหลือเพียงคนครึ่งคน

สงครามครั้งนั้น กองกำลังค่ายอักษรสิ้นชีพแทบจะถูกทำลายล้างจนสิ้นชื่อ แต่กลับสามารถสกัดกั้นกองทัพศัตรูหนึ่งหมื่นนายไว้ที่ทางเหนือของเขาหูเปย ซื้อเวลาอันล้ำค่าให้แก่กองทัพใหญ่ และได้กลายเป็นจุดเปลี่ยนที่สำคัญของศึกตัดสินชะตาในครั้งนั้น

นี่... เป็นเรื่องราวของภายภาคหน้า

การเดินทางไปยังเมืองหยุนโจวของหลิงชวนในครั้งนี้ นอกจากกองทหารคนสนิทและหน่วยสอดแนมแล้ว ช่างเหล็กหยางกับม่อสวินและคนอื่นๆ ก็จะเดินทางไปกับเขาด้วย

เช้าวันรุ่งขึ้น ทุกกองก็มารวมตัวกันที่ลานประลองยุทธ์ หลิงชวนขึ้นไปบนแท่นแม่ทัพอีกครั้ง สายตาค่อยๆ กวาดมองไปทั่วทุกคน หลายคนหลิงชวนในตอนนี้ก็เรียกชื่อไม่ได้ แต่ใบหน้าที่คุ้นเคยเหล่านั้นกลับสลักลึกอยู่ในใจไปนานแล้ว

“พี่น้องทั้งหลาย การจากลาย่อมเป็นเรื่องน่าเศร้า โชคดีที่นี่เป็นเพียงการจากกันทั้งเป็นไม่ใช่การจากกันไปตลอดกาล ต่อไปถึงแม้ทุกคนจะไม่ได้อยู่ในค่ายทหารเดียวกัน แต่ก็ล้วนเป็นกองทัพเมืองหยุนโจว วันหนึ่งหากสงครามลุกโชนขึ้นมาอีกครั้ง ทุกคนก็ยังต้องเคียงบ่าเคียงไหล่สังหารศัตรู!”

“ข้ามีข้อเรียกร้องเพียงอย่างเดียว ไม่ว่าจะไปที่ไหน อย่าลืมว่าตนเองมาจากค่ายอักษรสิ้นชีพ อย่าลืมว่าตนเองเคยเป็นกองทัพอวิ๋นหลาน และยิ่งอย่าทำให้กองทัพอวิ๋นหลานต้องเสียหน้า!” เสียงของหลิงชวนดังกังวานราวกับระฆังใหญ่ สะท้อนก้องไปทั่วทั้งลานประลองลานประลองยุทธ์

“ปัง, ปังๆ…ปัง, ปังๆ…”

ทุกคนต่างก็ใช้กำปั้นทุบลงบนเกราะอกของตนเองโดยไม่ได้มีคำพูดใดๆ เสียงทุบอันหนักแน่นนับพันเสียงรวมกันเป็นหนึ่ง ดังกึกก้องราวกับเสียงกลองศึกที่กำลังถูกตีรัว ทหารหาญทุกคนต่างก็รู้สึกได้ถึงเปลวไฟที่กำลังลุกโชนขึ้นในอก เปลวไฟนั้นยิ่งโหมกระหน่ำรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ และในที่สุด เปลวไฟกว่าสองพันดวงก็หลอมรวมเป็นหนึ่ง กลายเป็นเพลิงผลาญทุ่งที่ลุกโชนจนถึงฟากฟ้า

แม้แต่หลิงชวนเองก็ยังถูกบรรยากาศนี้ปลุกเร้า ในห้วงความคิดอดไม่ได้ที่จะปรากฏคำพูดประโยคหนึ่งขึ้นมา:

‘ยามรวมกัน คือเปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำ ยามแยกจาก... คือดวงดาราที่พร่างพราวเต็มฟากฟ้า!’

ทว่า... เปลวเพลิงในยามนี้ไม่ได้แยกจาก หากแต่กลับกลายสภาพเป็นประกายไฟนับไม่ถ้วน ที่กำลังจะเดินทางไปจุดแสงสว่างยังสถานที่ที่มืดมิดกว่า

ในไม่ช้า หลิงชวนก็ได้นำทุกกองออกเดินทาง แม้ว่าเขาจะได้จงใจปิดข่าวการเดินทางนี้เป็นความลับ และยังได้กำชับให้เซี่ยจือมิ่งไม่ให้แพร่งพรายเรื่องนี้ออกไป แต่เมื่อเดินทางมาถึงถนนในเมือง ก็พบว่าสองข้างทางนั้นเนืองแน่นไปด้วยเหล่าราษฎรแล้ว

ทันทีที่กองทัพของหลิงชวนปรากฏตัวขึ้น เสียงฆ้องและกลองสองข้างทางก็ดังขึ้นพร้อมกัน บรรยากาศครึกครื้นอย่างยิ่ง

“ขอแสดงความยินดีกับท่านแม่ทัพที่ได้รับการเลื่อนตำแหน่ง!”

“ท่านแม่ทัพ อย่าลืมกลับบ้านมาเยี่ยมเยียนบ่อยๆ!”

“ท่านแม่ทัพ ขอให้ท่านและฮูหยินมีบุตรชายเร็วๆ!”

“เสี่ยวเป่ย ปีหน้าลูกพลัมสุกแล้วอย่าลืมมากินนะ ป้าจะเก็บไว้ให้!”

เซี่ยจือมิ่งยืนอยู่ในฝูงชน ไม่ได้ปรากฏตัวขึ้นมา แต่ในตอนที่หลิงชวนเดินทางผ่าน เขาก็ยังคงมองเห็นอีกฝ่ายในปราดเดียว ทั้งสองพยักหน้าให้แก่กันเป็นสัญญาณ สิ่งที่สมควรสั่งเสียก็ได้สั่งเสียไปจนเกือบหมดสิ้นแล้ว และการเดินทางไปยังเมืองหยุนโจวครั้งนี้ก็ไม่ได้ไกลมากนัก

ท่ามกลางเสียงฆ้องกลองและเสียงส่งอำลา ขบวนทัพของหลิงชวนก็ค่อยๆ เคลื่อนผ่านประตูเมืองออกไป

เมื่อหลายเดือนก่อน ในตอนที่เขานำกองกำลังค่ายอักษรสิ้นชีพมาถึงอำเภออวิ๋nหลาน เขาเคยถูกนายอำเภอซุนนำพาคนของสกุลหลิวที่ปลอมตัวเป็นราษฎรมาขวางไว้ที่นอกประตูเมือง

ห่างไปไม่ถึงครึ่งปี ในยามที่หลิงชวนจากไป ราษฎรทั่วทั้งเมืองกลับพร้อมใจกันมาส่ง

พูดว่าเป็นครึ่งปี ตามจริงแล้ว เวลาที่หลิงชวนอยู่ที่อำเภออวิ๋นหลานก็เพียงแค่สามเดือน ตลอดช่วงเวลาที่ผ่านมานี้ เขากลับปฏิบัติต่อสถานที่แห่งนี้ราวกับเป็นบ้านของตนเอง และราษฎรแห่งอวิ๋nหลานก็ปฏิบัติต่อเขาราวกับเป็นคนในครอบครัว

หลังจากออกจากเมืองแล้ว แต่ละกองก็ทยอยแยกย้ายกันไปตามเส้นทางของตน มุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่แตกต่างกัน อำเภออวิ๋นหลานนั้นนับเป็นหนึ่งในสามอำเภอที่ใหญ่ที่สุดของเมืองหยุนโจว ทั้งยังตั้งอยู่ในตำแหน่งศูนย์กลาง ดังนั้น ระยะทางของทุกคนโดยพื้นฐานแล้วล้วนสามารถเดินทางไปถึงได้ภายในหนึ่งวัน

ที่ระยะทางสามสิบหลี่จากเมืองหยุนโจว จูอู่ผู้ร่วมเดินทางคนสุดท้ายก็ได้นำกองทหารหน่วยที่ 5 แยกทางไปยังอำเภอตานเสีย

ซูหลีมองเห็นว่าอารมณ์ของหลิงชวนค่อนข้างหนักอึ้ง จึงได้กล่าวปลอบโยนว่า: “ท่านพี่ ทุกคนก็อยู่ในเขตเมืองหยุนโจว ท่านไม่ต้องกังวลมากนัก!”

หลิงชวนถอนหายใจเบาๆ กล่าวว่า: “ข้าก็ไม่ได้กังวลอะไรมาก เพียงแต่รู้สึกว่าภาระบนบ่าพลันหนักอึ้งขึ้นมาหลายส่วน ในใจก็อดที่จะรู้สึกอาวรณ์ขึ้นมาไม่ได้!”

“ไม่เป็นไร ภาระที่หนักหนาเพียงใด พวกเราก็จะแบกรับไว้ด้วยกัน!” ซูหลีจับมือของหลิงชวนแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

“ท่านแม่ทัพ เบื้องหน้าก็คือเมืองหยุนโจวแล้วขอรับ!” ในขณะนั้นเอง ชางอิ๋งก็ควบม้ามาอยู่ข้างรถม้าแล้วกล่าว

หลิงชวนเดินออกจากรถม้า ยืนขึ้นทอดสายตามองไปเบื้องหน้า ก็เห็นนครอันยิ่งใหญ่ตระหง่านอยู่บนผืนดินอยู่รำไร

เมืองหยุนโจวตั้งอยู่ระหว่างเมืองหลิงโจวกับซั่วโจว เมื่อมองไปทั่วเจ็ดมนฑลชายแดนเหนือ แม้อาณาเขตจะไม่ได้กว้างใหญ่ที่สุด แต่กลับมีทรัพยากรที่อุดมสมบูรณ์อย่างยิ่ง ทั้งสภาพอากาศก็ยังเหมาะสมกว่าหัวเมืองอื่น มีสมญานามว่า ‘เจียงหนานน้อยแห่งแดนเหนือ’ มาแต่โบราณ

ที่ศาลายาวนอกเมืองห้าหลี่ ผู้ตรวจการหยางเค่อได้นำพาเหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นกลุ่มหนึ่งมารอคอยอยู่เนิ่นนานแล้ว ส่วนอีกด้านหนึ่ง เหล่าแม่ทัพนายกองกว่าสิบนายก็ยืนหยัดตัวตรง และหนึ่งในนั้นก็คือเจียงไหลที่เพิ่งจะถูกโยกย้ายมายังเมืองหยุนโจว

หลิงชวนกระโดดลงจากรถม้าห่างออกไปหลายสิบก้าว เดินเท้าเข้าไปข้างหน้า

“ท่านผู้ตรวจการ! ใต้เท้าทุกท่าน!” หลิงชวนเดินพลางประสานหมัดทักทายทุกคน “ข้าหลิงชวนมีคุณธรรมและความสามารถอันใด ถึงกับต้องให้ใต้เท้าทุกท่านมารอต้อนรับถึงที่นี่... รู้สึกราวกับได้รับเกียรติอันสูงส่งจนแทบจะรับไว้ไม่ไหว!”

“ท่านแม่ทัพหลิง ในที่สุดท่านก็มาเสียที ทุกคนต่างก็ชะเง้อคอมองจนเหี่ยวแห้งไปหมดแล้ว!” หยางเค่อเดินเข้ามาต้อนรับ ประสานหมัดพลางแย้มยิ้ม

การปรากฏตัวของหยางเค่อที่นี่ ทำให้หลิงชวนประหลาดใจอย่างแท้จริง เพราะอย่างไรเสีย หากว่ากันตามลำดับยศแล้ว เขาคือขุนนางขั้นสี่ ในขณะที่หลิงชวนเป็นเพียงขั้นห้าเท่านั้น

แน่นอนว่า ขั้นห้าของหลิงชวนนี้เป็นสิ่งที่ฝ่าบาททรงแต่งตั้งด้วยพระองค์เอง ไม่สามารถเทียบกับแม่ทัพขั้นห้าทั่วไปได้

หยางเค่อไม่ใช่สุนัขจิ้งจอกเฒ่าในวงราชการ การที่เขามาต้อนรับหลิงชวนก็ไม่ใช่เพราะอีกฝ่ายเป็นแม่ทัพเจิ้นเป่ยที่ฝ่าบาททรงแต่งตั้งด้วยพระองค์เอง แต่เป็นเพราะความเคารพและการยอมรับในตัวหลิงชวน

ในศึกสงครามครั้งก่อน หลิงชวนได้ทำลายล้างกองทัพศัตรูจนย่อยยับ สร้างชื่อเสียงเกียรติคุณอันเกริกไกร ในใจของเขาจึงเต็มไปด้วยความเลื่อมใสต่อเด็กหนุ่มผู้นี้

“นี่คือเปี๋ยเจี้ยของเมืองหยุนโจว ฟางจี้ไป๋!” หยางเค่อชี้ไปยังชายชราวัยใกล้ห้าสิบปีผู้มีเคราแพะแล้วแนะนำ

“ท่านฟาง ได้ยินชื่อเสียงมานานแล้ว!” หลิงชวนประสานมือคารวะด้วยตนเอง

“ท่านแม่ทัพเกรงใจเกินไปแล้ว ชื่อเสียงของท่านต่างหากที่พวกเราได้ยินจนหูแทบแตก!”

หยางเค่อแนะนำต่อไปว่า: “นี่คือผู้ช่วยเจ้าเมืองหยุนโจว ตู้โยว!”

“ท่านตู้!” หลิงชวนประสานมือทักทายชายวัยสี่สิบต้นๆ ที่อยู่ตรงหน้า

“ได้ยินชื่อเสียงของท่านแม่ทัพมานานแล้ว วันนี้ได้พบแล้วก็องอาจสมคำร่ำลือจริงๆ!” ตู้โยวหัวเราะแล้วชมเชย

จากนั้น หลิงชวนก็เดินตรงไปยังแถวของเหล่าขุนนางฝ่ายบู๊ เมื่อเห็นเขาเดินเข้ามา เหล่าแม่ทัพนายกองต่างก็ยืนหยัดตัวตรงดุจคมกระบี่

“ผู้บัญชาการทหารม้าเมืองหยุนโจว หลิวเหิง คารวะท่านแม่ทัพ!”

“ผู้บัญชาการทหารราบเมืองหยุนโจว เฉิงเชียนเริ่น คารวะท่านแม่ทัพ!”

“ผู้บัญชาการทหารม้าเกราะหนักเมืองหยุนโจว จ้าวเซียง คารวะท่านแม่ทัพ!”

“นายกองหน่วยสอดแนมเมืองหยุนโจว เฉินเว่ยสิง คารวะท่านแม่ทัพ!”

แม่ทัพสิบกว่านายต่างก็แนะนำตัวเองติดต่อกัน ทำความเคารพต่อหลิงชวน ทุกคนเสียงดังฟังชัด ท่าทางองอาจ หลิงชวนมองแล้วก็พยักหน้าไม่หยุด แอบคิดในใจว่า กองทัพเมืองหยุนโจวก็ไม่ได้อ่อนแอเหมือนในข่าวลือเสียทีเดียว อย่างน้อย ผู้บัญชาการและนายกองเหล่านี้ก็ไม่ได้อายุมากนัก ขอเพียงแค่ได้รับการขัดเกลา จะต้องกลายเป็นเสาหลักได้อย่างแน่นอน