(ฟรี) บทที่ 181: คฤหาสน์ร้าง!

หลิงชวนเรียกหัวหน้ากองแต่ละกองมา ชี้แจงสถานการณ์อย่างคร่าวๆ จากนั้นก็สั่งให้ถังขุยหรานนำทัพกลับไปยังอำเภออวิ๋นหลาน ส่วนตนเองก็นำทหารคนสนิทห้าสิบนายแยกทางไปยังจวนเจี๋ยตู้สื่อ

ก่อนจะนำทัพออกเดินทาง หลิงชวนได้สั่งการและกำชับเรื่องราวสำคัญน้อยใหญ่ทั้งหมดที่จะต้องทำหลังจากกลับถึงอวิ๋นหลาน โดยเน้นย้ำในเรื่องการฝึกฝนไพร่พล การตีเกราะและอาวุธ และกิจการค้าต่างๆ ซึ่งล้วนได้ชี้แจงไว้อย่างละเอียดถ้วนถี่

ครั้งนี้เขานำกองทัพอวิ๋นหลานหนึ่งพันห้าร้อยกว่านายผ่านสมรภูมิรบมานับครั้งไม่ถ้วน สังหารข้าศึกไปเกือบหกหมื่น ในขณะที่ฝ่ายตนสูญเสียไพร่พลไปไม่ถึงหนึ่งร้อยนาย ได้รับบาดเจ็บอีกไม่ถึงสองร้อยนาย และส่วนใหญ่ล้วนเป็นเพียงอาการบาดเจ็บเล็กน้อยเท่านั้น

ผลงานศึกอันสะท้านฟ้าสะเทือนดินเช่นนี้ ใช้คำว่าไม่เคยมีมาก่อนในประวัติศาสตร์มาบรรยายก็ไม่เกินเลย ถึงแม้จะเติมคำว่าไม่มีใครเทียบได้ในอนาคตเข้าไปอีก ก็คงไม่มีผู้ใดกล่าวหาว่าเขากำลังโอหังอวดดี

ในช่วงระยะเวลาที่ผ่านมานี้ กองทัพอวิ๋นหลานของหลิงชวนได้ใช้ผลงานศึกอันน่าตื่นตะลึงสะท้านโลกเปลี่ยนมุมมองของผู้คนไปครั้งแล้วครั้งเล่า ชื่อเสียงของเขายิ่งโด่งดังจนไร้ผู้ใดเปรียบในหมู่กองทัพฝ่ายเหนือ ไม่เพียงแต่ตัวเขาเท่านั้น แม้แต่ชื่อของเหล่านายกองใต้บังคับบัญชาก็ล้วนเป็นที่รู้จักของผู้คนโดยทั่วไป

และชื่อเสียงของกองทัพอวิ๋นหลานก็ไม่ได้จำกัดอยู่แค่ในกองทัพ ราษฎรจำนวนมากในเจ็ดมณฑลชายแดนเหนือต่างก็ได้ยินเรื่องราววีรกรรมของกองทัพอวิ๋นหลานนอกด่านชายแดนแล้วเช่นกัน

การได้รับชัยชนะอย่างต่อเนื่อง การทำลายล้างกองทัพใหญ่สองสายของพวกหูเจี๋ยจนสิ้นซาก และยิ่งไปกว่านั้น คือการร่วมมือกับกองทหารม้าหู่เปิน สร้างความเสียหายอย่างหนักให้กับกองทัพเกราะสิงห์นอกด่านเฉาเทียนย่า ทุกผลงานล้วนส่องประกายราวกับดวงดาว

สำหรับปรากฏการณ์นี้ เหล่าทหารใต้บังคับบัญชาล้วนรู้สึกตื่นเต้นและภาคภูมิใจ ทว่าในใจของหลิงชวนกลับบังเกิดความระแวดระวังขึ้นสายหนึ่ง ถึงกับสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งแผนการชั่วร้าย

เขาไม่ได้เคลือบแคลงในคำชื่นชมของเหล่าสหายร่วมรบทหารชายแดน และไม่ได้สงสัยในความเลื่อมใสของเหล่าราษฎร แต่เขารู้ซึ้งถึงสัจธรรมที่ว่า ยิ่งถูกยกย่องให้สูงส่งเพียงใด ยามร่วงหล่นลงมาก็จะยิ่งเจ็บปวดเพียงนั้น หากเรื่องราวทั้งหมดนี้มีผู้ประสงค์ร้ายคอยโหมกระพือไฟอยู่เบื้องหลัง โดยมีจุดประสงค์เพื่อ ‘ยกยอปอปั้นเพื่อให้ตกตาย’ เช่นนั่น เขาก็จำเป็นต้องระวังตัวให้มากแล้ว

จากด่านอู่ติ้งไปยังจวนเจี๋ยตู้สื่อโม่เป่ย มีระยะทางกว่าสองร้อยหลี่ อย่างไรเสียก็ไม่ได้รีบร้อนเดินทาง และพลนำสารคนก่อนก็ไม่ได้กำหนดเวลาที่จะต้องไปถึง หลิงชวนจึงไม่รีบร้อน

ก่อนตะวันตกดิน ขบวนทัพก็ได้เดินทางเข้าสู่เขตแดนของแคว้นหลิงโจว เมืองเฟยหลงเองก็ตั้งอยู่ในแคว้นหลิงโจวแห่งนี้ เพียงแต่ยังมีระยะทางห่างอยู่อีกราวหนึ่งร้อยหลี่ คาดว่าก่อนตะวันตกดินของวันพรุ่งนี้ก็จะสามารถเดินทางไปถึงได้

ทว่า ตลอดเส้นทางที่เดินทางมา สถานีพักม้าเร็วของกองทัพทุกแห่งล้วนมีคนจับจองจนเต็มหมดแล้ว ที่เป็นเช่นนี้ก็เพราะกองกำลังทหารที่เคยถูกส่งออกจากค่ายทหารโม่เป่ยก่อนหน้านี้กำลังทยอยเดินทางกลับ การที่สถานีพักม้าเร็วจะเต็มจนล้นจึงนับเป็นเรื่องปกติ

ก่อนหน้านี้ ตอนที่ออกจากด่านอู่ติ้ง พวกเขาทุกคนล้วนมีม้าสองตัวต่อคน ม้าตัวหนึ่งสำหรับขี่ ม้าอีกตัวหนึ่งสำหรับบรรทุกยุทโธปกรณ์และกระโจมที่พัก

แต่ในตอนที่ต้องแยกทางกันนั้น หลิงชวนได้สั่งให้กองกำลังหลักนำม้าศึกทั้งหมดกลับไปยังอำเภออวิ๋นหลาน ที่สำคัญก็เพราะต้องการใช้ในการฝึกฝนไพร่พล ทำให้หน่วยทหารคนสนิทที่เขานำมาด้วยนั้นไม่มีม้าสำรองติดตัวมาด้วย

และในขณะนั้นเอง ทหารนายหนึ่งจากสถานีพักม้าเร็วก็ได้แจ้งแก่พวกเขาว่า ที่หุบเขาเบื้องหน้าราวสิบหลี่ มีคฤหาสน์อยู่หลังหนึ่ง เดิมทีเป็นของตระกูลใหญ่ตระกูลหนึ่ง แต่เพื่อหลบหนีภัยสงครามจึงได้อพยพย้ายถิ่นฐานลงใต้ไปทั้งตระกูล คฤหาสน์หลังนั้นจึงถูกทิ้งร้างนับแต่นั้นมา

หลังจากที่หลิงชวนกล่าวขอบคุณทหารนายนั้นแล้ว เขาก็ได้นำกำลังคนมุ่งหน้าไปยังหุบเขาแห่งนั้นในทันที

หุบเขาแห่งนั้นหาไม่ยาก อยู่ห่างจากเส้นทางหลวงของทางการเพียงไม่กี่หลี่เท่านั้น แต่เนื่องจากไม่มีคนอาศัยอยู่นาน สองข้างทางจึงเต็มไปด้วยพงหญ้ารกชัน

เมื่อมาถึงหน้าคฤหาสน์ ฟ้าก็มืดสนิทแล้ว เห็นเพียงคฤหาสน์หลังนั้นราวกับอสูรยักษ์ที่หมอบอยู่ในหุบเขา หมายจะกลืนกินผู้ที่เข้ามาใกล้

“ท่านผู้บัญชาการ ข้ารู้สึกว่าที่นี่มันน่าขนลุก หรือว่าพวกเราจะเปลี่ยนที่กันดีกว่า!” ชางอิ๋งพูดเสียงเบา

หลิงชวนยิ้มแล้วกล่าวว่า: “พวกเราเผชิญหน้ากับทหารศัตรูหลายหมื่นนายยังสามารถบุกเข้าไปได้ในคราวเดียว คฤหาสน์ร้างเล็กๆ หลังหนึ่งก็ทำให้เจ้าตกใจแล้วหรือ? หากข่าวนี้แพร่ออกไป จะไม่ถูกคนหัวเราะเยาะจนฟันร่วงหรือ?”

ชางอิ๋งเกาหัวอย่างเขินอาย จากนั้นก็นำคนเข้าไปตรวจสอบสถานการณ์

คฤหาสน์ถูกทิ้งร้างอย่างหนัก อย่างน้อยก็ไม่มีคนอาศัยอยู่มาสองสามปีแล้ว ในบ้านเต็มไปด้วยฝุ่นและหยากไย่ หรือแม้กระทั่งยังเห็นหนูวิ่งไปมา

ชางอิ๋งสั่งให้คนปัดกวาดโถงกลางอย่างลวกๆ ก่อนจะก่อกองไฟขึ้นกองหนึ่งกลางโถง หลิงชวนและทหารคนสนิทอีกสิบกว่านายจึงได้พักผ่อนอยู่ในโถงกลางแห่งนี้ ส่วนทหารคนสนิทที่เหลือถูกจัดสรรให้ไปพักผ่อนตามเรือนปีกซ้ายขวา

และในขณะนั้นเอง เนี่ยซิงหานที่เพิ่งกลับมาจากการไปทำธุระส่วนตัว ก็เดินตรงมานั่งลงข้างกายหลิงชวน

เขาก้มลงแสร้งทำเป็นจัดซองธนู ก่อนจะหยิบลูกธนูเหล็กออกมาดอกหนึ่ง แล้ววาดสัญลักษณ์สองสามอย่างลงบนพื้น พร้อมทั้งทำเครื่องหมายไว้ในบางตำแหน่ง

ในเวลาอันรวดเร็ว ก็มีทหารอีกนายหนึ่งใช้ข้ออ้างว่าขอไปทำธุระส่วนตัว... เดินแยกออกไปยังเรือนปีกทั้งสองด้าน

เวลาล่วงเลยไปจนถึงยามดึก ภายในคฤหาสน์ร้างแห่งนี้... นอกเหนือไปจากทหารคนสนิทไม่กี่นายที่ยังคงเข้าเวรยามอยู่ คนอื่นๆ ก็ล้วนผล็อยหลับไปทีละคนสองคน นอกจากเสียงกรนที่ดังให้ได้ยินอยู่แผ่วเบาแล้ว ทั่วทั้งคฤหาสน์ก็ตกอยู่ในความเงียบสงัดวังเวง

พลัน! กองไฟก็ดับวูบลง!

ท่ามกลางความมืดมิด พลันบังเกิดเสียงเสียดสีเย็นยะเยียบดังขึ้น... ราวกับเสียงอสรพิษและแมลงร้ายกำลังเลื้อยคลาน และคล้ายกับเสียงของหนูที่กำลังกัดฟัดกัน

“หึ…”

ได้ยินเพียงเสียงครางเบาๆ ดังมาจากในความมืด จากนั้น เสียงแหวกอากาศอันแหลมคมก็ดังขึ้นเป็นระลอก ทำลายความเงียบสงัดของราตรีกาลลงในทันที

ในชั่วพริบตา กลิ่นอายแห่งการฆ่าฟันก็แผ่กระจายออกไป ทหารคนสนิทที่หลับไปแล้วก็ลืมตาขึ้นมาพร้อมกัน ในดวงตาคู่นั้นไม่มีความง่วงงุนแม้แต่น้อย กลับถูกแทนที่ด้วยความเด็ดเดี่ยวและเคร่งขรึมจริงจัง

คันธนูเหล็กในมือของเนี่ยซิงหานสั่นสะเทือนไม่หยุด ทุกครั้งที่ยิงธนูออกไป ในความมืดก็จะมีเสียงกรีดร้องอันน่าเวทนาดังขึ้นจากในความมืดมิด

ในเวลาเดียวกันนั้น ชางอิ๋งก็ได้นำทหารคนสนิทอีกสิบกว่านาย ในมือขวาถือดาบ มือซ้ายพลันหยิบหน้าไม้กล่องที่เหน็บไว้ตรงเอวด้านหลังขึ้นมา ก่อนจะเหนี่ยวไกยิงสาดเข้าไปในความมืดโดยรอบ

ในชั่วพริบตา เสียงกรีดร้องก็ดังขึ้นระลอกแล้วระลอกเล่า ตามมาด้วยเสียงลูกธนูสั้นที่พุ่งเข้าปักแผ่นไม้และเสาเรือนดังขึ้นไม่ขาดสาย

ห่าธนูระลอกใหญ่ถูกยิงสาดเข้ามาจากด้านนอก เป้าหมายทั้งหมดล้วนมุ่งไปยังบริเวณรอบกองไฟที่หลิงชวนและคนอื่นๆ เคยอยู่ก่อนหน้า หารู้ไม่ว่า ในเสี้ยววินาทีที่กองไฟดับวูบลง หลิงชวนและพรรคพวกก็ได้กระจายกำลังออกไปอย่างรวดเร็วแล้ว และอาศัยตำแหน่งที่เนี่ยซิงหานได้สืบมาก่อนหน้า เปิดฉากยิงสวนกลับไป!

และในเวลาเดียวกับที่พวกเขาเปิดฉากยิงสวนกลับไปนั้น ทหารคนสนิทอีกสิบกว่านายที่แยกย้ายกันไปอยู่ตามเรือนปีกทั้งสองด้านก็ได้เริ่มลงมือเคลื่อนไหวเช่นกัน เพียงแต่ว่า เป้าหมายของพวกเขาไม่ใช่โถงกลางแห่งนี้ หากแต่เป็นการมุ่งหน้าจู่โจมออกไปทางด้านนอกของคฤหาสน์!

ด้วยสัญชาตญาณอันเฉียบคมของหลิงชวนและพรรคพวก มีหรือที่จะมองไม่ออกว่าคฤหาสน์ร้างแห่งนี้มีความผิดปกติ?

อันที่จริงแล้ว ตั้งแต่ตอนที่อยู่ที่สถานีพักม้าเร็วของทางการ และได้ฟังทหารนายนั้นบอกเล่าถึงตำแหน่งของสถานที่แห่งนี้ เขาก็เริ่มเกิดความสงสัยขึ้นในใจแล้ว และเมื่อเดินทางมาถึงเบื้องหน้าคฤหาสน์ ความเคลือบแคลงสงสัยในใจของหลิงชวนก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นอีกหลายส่วน

ที่เป็นเช่นนี้ก็เพราะ หลิงชวนได้สังเกตเห็นร่องรอยพิรุธ บางอย่างในคฤหาสน์ที่ถูกเรียกว่า ‘ร้าง’ แห่งนี้ แม้จะไม่เด่นชัดนัก แต่ก็ไม่อาจรอดพ้นสายตาอันเฉียบคมของเขาไปได้

แต่หลิงชวนก็ยังคงตัดสินใจที่จะซ้อนกลแล้วนำคนเข้ามาพัก เพียงแต่ว่า ไม่มีใครสังเกตเห็นว่า ในกองทหารคนสนิทมีคนหายไปสองสามนาย

ในตอนแรก หลิงชวนยังไม่อาจรู้ได้ว่าฝ่ายตรงข้ามเป็นใคร ทว่าสำหรับเขาแล้ว เรื่องนั้นหาได้มีความสำคัญไม่ ขอเพียงแค่ยืนยันได้ว่าเป็นศัตรู ก็ไม่จำเป็นต้องออมมือ สังหารให้สิ้นซากได้ในทันที

เมื่อทั้งสองฝ่ายเปิดฉากปะทะกันในความมืด หลิงชวนและพรรคพวกก็ชิงลงมือก่อนโดยใช้หน้าไม้กล่องสังหารศัตรูไปกว่ายี่สิบนายในชั่วพริบตา ศัตรูที่เหลือเมื่อรู้ตัวว่าสถานการณ์ไม่สู้ดี คิดจะล่าถอยก็สายไปเสียแล้ว

หลิงชวนนำทหารคนสนิทอีกสิบกว่านายพุ่งทะยานเข้าใส่ เปิดฉากการต่อสู้ประชิดตัวอย่างดุเดือด

ในขณะนั้น เงาดำร่างหนึ่งถือดาบคู่ พุ่งเข้ามาหาหลิงชวน

ทหารคนสนิทสองนายเมื่อเห็นดังนั้น กำลังจะก้าวออกไปขวาง ทว่าหลิงชวนกลับชิงก้าวออกไปก่อนหนึ่งก้าว ดาบศึกในมือของเขาราวกับอสนีบาต ตวัดขึ้นปะทะดาบคู่ของอีกฝ่ายไว้ได้ทันท่วงที

หลิงชวนหมุนกายฟาดฟันดาบในแนวขวางออกไปอีกครั้ง ชายชุดดำทำได้เพียงยกดาบคู่ขึ้นตั้งรับ ทว่าพละกำลังอันน่าสะพรึงกลัวก็ถาโถมเข้าใส่ราวกับคลื่นยักษ์ ผลักดันร่างของมันให้ถอยหลังไปอีกครั้ง

ชายชุดดำตกตะลึงในทันใด เขาคาดไม่ถึงเลยว่าพลังฝีมือของหลิงชวนจะน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้