(ฟรี) บทที่ 176: ราชครูแห่งหูเจี๋ย!

เมืองเทียนฮั่น!

ตั้งอยู่ใต้เทือกเขาหิมะเจียก๋า เป็นเมืองเพียงแห่งเดียวบนทุ่งหญ้าหมื่นหลี่

เทือกเขาหิมะเจียก๋าเป็นภูเขาศักดิ์สิทธิ์ที่เผ่าต่างๆ ในทุ่งหญ้าร่วมกันนับถือ เมืองเทียนฮั่นถูกสร้างขึ้นโดยมีภูเขาหิมะเป็นฉากหลัง ก็เพื่อหวังว่าจะได้รับการคุ้มครองจากภูเขาศักดิ์สิทธิ์

สามร้อยปีก่อน ราชวงศ์ทั่วป๋ารวบรวมโม่เป่ยเป็นหนึ่งเดียว สถาปนาจักรวรรดิหูเจี๋ย ลักพาตัวช่างฝีมือชาวจงหยวนห้าหมื่นคนมาสร้างสัญลักษณ์ของราชวงศ์ผู้เลี้ยงสัตว์แห่งนี้ขึ้น

ถึงแม้เมืองเทียนฮั่นจะไม่สูงตระหง่านและยิ่งใหญ่เท่าเมืองหลวง แต่ก็มีพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาล มีการป้องกันที่เข้มงวด ราวกับอสูรยักษ์เหล็กดำที่หมอบอยู่ใต้เทือกเขาหิมะเจียก๋า

ผังเมืองทั้งหมดนั้นคล้ายคลึงกับเมืองในจงหยวน ชักนำน้ำที่ละลายจากยอดเขาหิมะมาสร้างเป็นคูเมือง ในฤดูหนาวอันโหดร้าย สายน้ำจะแข็งตัวกลายเป็นปราการน้ำแข็งอันคมกริบ ใต้ท้องน้ำมีทวนยาวนับหมื่นเล่มถูกปักกลับหัวเอาไว้ เมื่อถึงฤดูน้ำหลากในฤดูใบไม้ผลิ ปลายทวนสีขาวโพลนที่ปรากฏให้เห็นอยู่รำไรก็ดูราวกับคมเขี้ยวของจระเข้ยักษ์

ภายในดินอัดของกำแพงเมืองนั้น คือโครงกระดูกของช่างฝีมือชาวจงหยวนถึงห้าหมื่นชีวิต

ทว่า สถาปัตยกรรมภายในเมืองส่วนใหญ่ยังคงสืบทอดขนบธรรมเนียมของเผ่าในทุ่งหญ้า นอกจากพระราชวังสามแห่งที่อยู่ตรงกลางแล้ว เมืองเทียนฮั่นทั้งเมืองก็ไม่มีสถาปัตยกรรมที่ยิ่งใหญ่อื่นใดอีก กระโจมสักหลาดหลายหมื่นหลังถูกจัดวางตามตำแหน่งของยี่สิบแปดหมู่ดาวนักษัตร ในยามกลางวันมองดูราวกับทะเลเมฆที่พักพิงอยู่บนเมือง เมื่อยามค่ำคืนมาเยือนก็ดูราวกับเทือกเขาที่ทอดยาวต่อเนื่องกัน

ใจกลางเมือง มีพระราชวังสามแห่งคือ พระราชวังจักรพรรดิพยัคฆ์สวรรค์, ตำหนักฉางเซิง และตำหนักพันธสัญญาโลหิต

พระราชวังจักรพรรดิพยัคฆ์สวรรค์ไม่จำเป็นต้องอธิบาย นั่นคือสถานที่ที่ข่านในอดีตใช้พบปะกับหัวหน้าเผ่าต่างๆ และปรึกษาหารือเรื่องราชการแผ่นดิน และยังเป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจของทั้งจักรวรรดิ

ส่วนตำหนักฉางเซิงนั้นหันหน้าไปทางเทือกเขาหิมะเจียก๋า เป็นสถานที่ที่พวกเขาใช้บวงสรวงสวรรค์ฉางเซิง ในความเข้าใจของพวกเขา สวรรค์ฉางเซิงอาศัยอยู่บนยอดเขาหิมะเจียก๋า มองลงมายังทุ่งหญ้าหมื่นหลี่

สำหรับตำหนักพันธสัญญาโลหิตนั้น คือสถานที่ที่หัวหน้าเผ่าต่างๆ ในอดีตได้ทำพิธีกรีดเลือดสาบานเป็นพันธมิตรกัน หลังจากที่จักรวรรดิหูเจี๋ยก่อตั้งขึ้น สถานที่แห่งนี้ก็ได้กลายเป็นที่ประดิษฐานป้ายวิญญาณของเหล่าจักรพรรดิหูเจี๋ยในอดีต ผู้นำเผ่าต่างๆ รวมถึงเหล่าวีรชนผู้ภักดีที่ได้สร้างคุณงามความชอบอันยิ่งใหญ่ให้แก่จักรวรรดิ

แสงไฟในเมืองส่องสว่างเป็นจุดๆ สอดรับกับท้องฟ้ายามค่ำคืนที่ดวงจันทร์สว่างไสวและดวงดาวเบาบาง

ทว่า ราษฎรทั่วไปไม่ได้สังเกตเห็นว่า การป้องกันเมืองเทียนฮั่นในคืนนี้เข้มงวดกว่าปกติมากนัก บรรยากาศที่ตึงเครียดและกดดันได้ปกคลุมไปทั่วทั้งเมืองเทียนฮั่นอย่างเงียบๆ

องครักษ์เกราะทองห้าพันนายล้อมรอบพระราชวังอย่างแน่นหนา ทุกคนต่างอยู่ในภาวะตึงเครียด มีสีหน้าเคร่งขรึม

องครักษ์เกราะทองมีหน้าที่ปกป้องเมืองเทียนฮั่น วกเขาไม่เคยออกรบศึกนอกด่าน รับฟังคำสั่งจากมหาข่านเพียงผู้เดียว มีสถานะคล้ายคลึงกับ ‘กองทหารต้องห้าม’ แห่งนครหลวงในจงหยวน

ในขณะนั้น ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งถือแส้หางจามรี สวมอาภรณ์แพรพรรณ ก็ค่อยๆ ก้าวเดินเข้ามา เขาไม่เพียงแต่จะสวมใส่เสื้อผ้าของชาวโจว แม้แต่รูปลักษณ์หน้าตาก็ไม่ได้แตกต่างจากชาวโจวเลยแม้แต่น้อย

ยากที่จะจินตนาการว่า ที่หน้าประตูวังของเมืองเทียนฮั่น กลับปรากฏร่างของชาวโจวผู้หนึ่งขึ้น

และหัวหน้าองครักษ์เกราะทองเมื่อเห็นผู้มาถึง ก็รีบเดินเข้าไปทำความเคารพทันที

ฝ่ายหลังโบกแส้หางจามรีในมือ เดินตรงไปยังพระราชวังจักรพรรดิพยัคฆ์สวรรค์ หากมองไปทั่วทั้งจักรวรรดิหูเจี๋ย ผู้ที่สามารถเข้าสู่พระราชวังได้โดยไม่ต้องแจ้งให้ทราบล่วงหน้านั้นมีอยู่ไม่เกินสามคน และชาวโจวที่อยู่เบื้องหน้านี้ก็คือหนึ่งในนั้น

ไม่มีเหตุผลอื่นใด เพียงเพราะเขาคือราชครูแห่งหูเจี๋ย!

บรรพบุรุษของเขาตั้งรกรากอยู่ในจงหยวน และไม่ใช่ตระกูลเล็กๆ แต่เป็นตระกูลหวังแห่งอิ๋งเหอที่มีชื่อเสียงโด่งดัง หากพูดถึงรากฐาน ถึงแม้จะไม่สามารถเทียบกับตระกูลหวังแห่งหลางหยาที่รุ่งเรืองมาตั้งแต่ราชวงศ์ก่อนได้ แต่ในช่วงที่รุ่งเรืองที่สุดของตระกูลหวังแห่งอิ๋งเหอ ก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าตระกูลหวังแห่งหลางหยาเลยแม้แต่น้อย

ในตอนนั้น ในราชสำนักเคยมีคำกล่าวที่ว่า ‘สองสกุลหวังร่วมกันปกครองใต้หล้า’ จากนี้จะเห็นได้ว่าตระกูลหวังแห่งอิ๋งเหอในอดีตนั้นรุ่งเรืองถึงขีดสุดเพียงใด

ทว่า ความรุ่งเรืองของตระกูลหวังแห่งอิ๋งเหอก็ต้องสิ้นสุดลงในปีเจิ้งหยวนที่สิบแปด

ในปีนั้น คดีอ๋องแห่งเหลียงที่สั่นสะเทือนราชสำนักของราชวงศ์จงหยวนได้สร้างความพิโรธให้กับสวรรค์ คำสั่งสังหารของฮ่องเต้ ไม่เพียงแต่ประหารองค์ชายเหลียงทั้งตระกูล แม้แต่ตระกูลหวังแห่งอิ๋งเหอที่ใกล้ชิดกับจวนองค์ชายเหลียงก็ถูกประหารล้างตระกูลไปด้วย

มีเพียงเด็กชายอายุสิบขวบคนหนึ่งที่โชคดีหนีรอดไปได้ ในที่สุดเขาก็ติดตามกองคาราวานหนีไปยังทุ่งหญ้า มาถึงเมืองเทียนฮั่น

เขาเคยเป็นทาส, เป็นเด็กเลี้ยงแกะ, เก็บมูลวัว, ให้อาหารม้า…

เขาใช้เวลาสิบสามปี ในการเป็นอาจารย์สอนวิชาอักษรศาสตร์แห่งโจวในเมืองเทียนฮั่น หลังจากนั้น เขาก็อาศัยเพียงหนังแกะครึ่งม้วน ก็ถูกมหาข่านเรียกตัวเข้าวังด้วยตนเอง พลิกผันกลายเป็นราชครูผู้มีอำนาจรองเพียงคนเดียวแต่เหนือคนนับหมื่น

เขาชื่อหวังฝูโจว ปลาที่หลุดรอดจากตาข่ายเพียงตัวเดียวที่เหลืออยู่ของตระกูลหวังแห่งอิ๋งเหอในคดีอ๋องแห่งเหลียง

หวังฝูโจวเดินขึ้นบันไดทีละขั้น เหมือนกับตอนที่เขาถูกมหาข่านเรียกตัวเข้าวังในปีนั้น เดินไม่รีบไม่ร้อน แต่ก็ไม่เคยหยุด

เมื่อมาถึงหน้าประตูวัง ที่นี่ก็เต็มไปด้วยผู้คนแล้ว ผู้มีอำนาจตัดสินใจของสามราชวงศ์ใหญ่ล้วนเดินทางมาถึง หัวหน้าเผ่าสิบสามเผ่ามาแล้วถึงเจ็ดคน ส่วนอีกหกคนที่เหลือคาดว่าคงจะอยู่ระหว่างทาง

และนอกเหนือไปจากคนเหล่านี้ ยังมีบุรุษหนุ่มผู้หนึ่งอายุไม่ถึงสามสิบปีที่โดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษ ผู้คนอื่นๆ ที่อยู่ในที่นั้น ต่างก็ดูเหมือนจะยกให้เขาเป็นผู้นำอย่างลับๆ

ชายผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่น เขาคือโอรสองค์โตของมหาข่าน ทั่วป๋าเลี่ยหยาง และก็เป็นผู้สืบทอดที่มหาข่านแต่งตั้งด้วยพระองค์เอง

เมื่อเห็นการมาถึงของเขา ทุกคนรวมถึงทั่วป๋าเลี่ยหยางต่างก็ทำความเคารพอย่างนอบน้อม ยากที่จะจินตนาการว่า ชาวโจวจากต่างแดนคนหนึ่ง จะมีสถานะที่สูงส่งเช่นนี้ในจักรวรรดิหูเจี๋ย ไม่ว่าจะเป็นองค์รัชทายาทในปัจจุบันหรือผู้มีอำนาจในราชวงศ์ เมื่อเห็นเขาก็ต้องทำความเคารพ

หวังฝูโจวกินไม่อิ่มมาตั้งแต่เด็ก ทำให้รูปร่างผอมเล็ก หากมองจากด้านหลังจะดูเหมือนเด็กวัยรุ่น แต่บุคคลสำคัญที่อยู่ที่นี่ซึ่งกระทืบเท้าเพียงครั้งเดียวทุ่งหญ้าก็จะสั่นสะเทือนกลับไม่กล้าที่จะดูถูกแม้แต่น้อย

แววตาของเขาสงบนิ่ง ไม่มีความดุร้ายของหมาป่า ไม่มีความแหลมคมของเหยี่ยว และไม่มีความเกรี้ยวกราดของเสือ ราวกับบ่อน้ำโบราณสองบ่อที่ลึกจนมองไม่เห็นก้น ทำให้ผู้คนมองไม่ทะลุ

ราชครูโบกแส้หางจามรีเบาๆ พยักหน้า แล้วถามว่า: “มหาข่านเป็นอย่างไรบ้าง?”

ทุกคนส่ายหน้า แสดงว่าไม่รู้ ทั่วป๋าเลี่ยหยางก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ตอบว่า: “พิษของท่านพ่อกำเริบจนทำร้ายอวัยวะภายในแล้ว เกรงว่าจะไม่รอดคืนนี้!”

หวังฝูโจวพยักหน้า แล้วก็ผลักประตูเข้าไป

ในขณะที่เท้าหน้าของเขากำลังจะก้าวเข้าไปในวัง ทั่วป๋าเลี่ยหยางก็จับแขนของเขาไว้ทันที

“หืม?” หวังฝูโจวหันไปมองทั่วป๋าเลี่ยหยางเล็กน้อย

ฝ่ายหลังรีบปล่อยมือ กล่าวอย่างสั่นเทาว่า: “เรื่องนี้เกี่ยวกับชะตากรรมของจักรวรรดิ หวังว่าท่านราชครูจะเห็นแก่ส่วนรวม!”

“มหาข่านยังอยู่ องค์ชายใหญ่รอไม่ไหวแล้วหรือ?”

คำพูดเบาๆ ประโยคหนึ่ง ราวกับสายฟ้านับหมื่นสาย ทำให้สีหน้าของทั่วป๋าเลี่ยหยางเปลี่ยนไปอย่างมาก คุกเข่าลงกับพื้นทันที ที่กลางหลังยิ่งแล้วใหญ่มีเหงื่อเย็นๆ เหนียวๆ ไหลออกมา

“ท่านราชครูเข้าใจผิดแล้ว ข้าไม่ได้หมายความเช่นนั้น…”

หวังฝูโจวกลับไม่มองเขาแม้แต่น้อย เดินตรงเข้าไปในวัง

เพิ่งจะเข้าประตู องครักษ์เกราะทองสองนายข้างในก็รีบปิดประตู ทำให้คนข้างนอกไม่สามารถมองเห็นสถานการณ์ในวังได้

เมื่อมาถึงหน้าเตียงนอน เขาไม่ได้ทำความเคารพ เพียงแค่ยืนนิ่งๆ อยู่ตรงนั้น มองดูชายผู้มีใบหน้าซีดขาวที่นอนอยู่บนเตียง

เมื่อได้เห็นสภาพของคนผู้นี้ หวังฝูโจวก็ล่วงรู้ได้ในทันทีว่า จอมจักรพรรดิแห่งทุ่งหญ้าผู้ยิ่งใหญ่ในยุคนี้ ถูกลิขิตไว้แล้วว่าจะไม่อาจทนผ่านพ้นค่ำคืนนี้ไปได้

“เจ้ามาแล้ว…”

ชายวัยใกล้หกสิบปี ผมขาวโพลนบนเตียงนอนลืมตาที่หนักอึ้งขึ้นมา กล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนแรง

หวังฝูโจวพยักหน้า กล่าวว่า: “ข้ามาส่งมหาข่านเป็นครั้งสุดท้าย!”

องค์จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิหูเจี๋ย ทั่วป๋าเสียง ไม่ได้โกรธเคืองเพราะคำพูด ‘ไม่เคารพ’ นี้ กลับกันยังยิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า: “มีท่านราชครูอยู่ ข้าก็สามารถจากไปได้อย่างวางใจหน่อย!”

สามเดือนก่อน ทั่วป๋าเสียงถูกลอบยิงด้วยธนูพิษขณะออกล่าสัตว์ ถึงแม้ว่าจะประกาศไปทั่วหล้าว่าเป็นเพียงอุบัติเหตุตกม้าและไม่เป็นอะไรมาก แต่กระดาษย่อมไม่อาจห่อไฟไว้ได้มิด ตลอดสามเดือนที่ผ่านมา ได้เชิญหมอเทวดามาแล้วนับไม่ถ้วน แต่กลับไม่มีผู้ใดสามารถต่อกรกับพิษบนลูกธนูนั้นได้ บัดนี้ พิษร้ายได้เข้าสู่หัวใจแล้ว ซึ่งก็หมายความว่า วาระสุดท้ายของทั่วป๋าเสียงได้มาถึงแล้ว