(ฟรี) บทที่ 156: เปิดศึกเต็มแนว!

เมืองวั่วหนา จวนแม่ทัพ!

ทั่วป๋าเจี๋ยเบิกตาโตด้วยความโกรธ ทั้งใบหน้ามืดครึ้มจนน่ากลัว ข้างล่าง แม่ทัพกลุ่มหนึ่งก้มหน้าลงต่ำ ไม่กล้าที่จะสบตา

“หลิงชวน เป็นหลิงชวนอีกแล้ว!”

ทั่วป๋าเจี๋ยทุบกำปั้นลงบนโต๊ะอย่างแรงแล้วกัดฟันพูดว่า: “เจ้าเด็กน้อยที่ยังไม่สิ้นกลิ่นน้ำนม กลับทำให้กองทัพของเราพ่ายแพ้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า!”

เมื่อได้ทราบข่าวว่ากองทัพใหญ่สองหมื่นนายของโปเอ๋อร์เถียจมน้ำตายที่หาดเย่ชื่อ ทั่วป๋าเจี๋ยถึงกับสงสัยว่าตนเองฟังผิดไป

นั่นคือคนถึงสองหมื่นคนเชียวนะ ถูกจมน้ำตายอยู่บนทุ่งหญ้า นี่ช่างน่าขันสิ้นดี

พูดตามความเป็นจริง การตายของหลางสือและโปเอ๋อร์เถีย สำหรับทั่วป๋าเจี๋ยแล้ว ไม่ใช่ข่าวร้ายทั้งหมด

ในใจของเขารู้ดีอย่างยิ่งว่า การที่เมืองเทียนฮั่นส่งพวกเขามาในครั้งนี้ เบื้องหน้าคือการมาเพื่อช่วยเหลือตนเองให้ตีฝ่าชายแดนเหนือได้ในคราเดียว แต่ในความเป็นจริงแล้ว ก็หาใช่ว่าจะไม่มีเจตนาที่จะเข้ามาลดทอนอำนาจของเขาไม่

เขามั่นใจได้เลยว่า ทันทีที่แนวป้องกันชายแดนเหนือแตกพ่าย กองทัพพิชิตแดนใต้ก็จะ ‘เปลี่ยนธง’ อย่างสมบูรณ์แบบ

พี่ชายของเขาผู้เป็นมหาข่าน ย่อมไม่มีทางอนุญาตให้ตนเองนำคุณงามความชอบอันยิ่งใหญ่ท่วมท้นฟ้าดินกลับสู่ราชสำนัก เพื่อร่วมแบ่งปันแผ่นดินกับเขาเป็นแน่ ดังนั้น หลังจากที่แนวป้องกันชายแดนเหนือถูกตีแตกแล้ว ทางเลือกที่อยู่ตรงหน้าเขาก็มีเพียงสองทางเท่านั้น

ทางหนึ่งคือ..คืนอำนาจทหารทั้งหมด จากนั้นก็ปลดเกราะกลับนา ปล่อยม้าคืนเขา เป็นเพียงอ๋องที่ไร้ซึ่งอำนาจไปตลอดชีวิต

หรืออีกทางหนึ่ง ก็คือการตายอยู่ที่ชายแดนเหนือแห่งนี้ ซึ่งอาจจะเป็นการพลีชีพในสนามรบ ให้หนังม้าห่อหุ้มร่างกายกลับคืน กลายเป็นวีรบุรุษแห่งหูเจี๋ยที่ได้รับการสรรเสริญเล่าขาน

หรือถูกจับตัวไปอย่างเงียบๆ ตายอย่างน่าอนาถในมุมที่ไม่มีใครรู้ แม้กระทั่งหลังตายก็ยังต้องถูกกล่าวหาว่ามีกำลังทหารในมือแล้วคิดจะก่อกบฏ กลายเป็นขุนนางทรยศที่ถูกคนนับไม่ถ้วนสาปแช่ง

เขาถึงแม้จะเป็นแม่ทัพใหญ่ของการรบทางใต้ ดูเหมือนจะเป็นรองเพียงคนเดียวอยู่เหนือคนนับหมื่น แต่ในใจเขาก็รู้ดีว่า แม่ทัพใต้บังคับบัญชาเหล่านั้นภายนอกดูเหมือนจะเชื่อฟังคำสั่งของตนเอง แต่เมื่อคำสั่งจากเมืองเทียนฮั่นมาถึง ส่วนใหญ่ก็จะหันไปเข้าข้างอีกฝ่าย

แม่ทัพเหล่านี้ล้วนมาจากชนเผ่าใหญ่ต่างๆ เบื้องหลังของแต่ละคนล้วนมีคนทั้งชนเผ่าค้ำจุนอยู่ หากพวกมันกล้าที่จะไม่ฟังคำสั่ง คนทั้งชนเผ่าก็จะถูกสังหารล้างจนสิ้นซาก!

พูดอีกอย่างก็คือ พวกมันเองก็ไม่มีสิทธิ์ที่จะเลือกเช่นกัน เว้นเสียแต่ว่าพวกมันจะไม่สนใจความเป็นความตายของคนในชนเผ่าของตนเอง

และนี่ก็เป็นเหตุผลที่ตลอดหลายปีมานี้เขาได้พยายามสร้าง ‘กองกำลังสายตรง’ ของตนเองขึ้นมาในกองทัพ ก็เพื่อที่จะได้มีพลังอำนาจไว้ป้องกันตนเอง ในวันใดวันหนึ่งข้างหน้า

เช่นเจ็ดขุนพล ก็คือกองกำลังสายตรงที่เขาตั้งใจชุบเลี้ยงขึ้นมา คนทั้งเจ็ดนี้ หากไม่ใช่ผู้ที่เกิดมาจากชนชั้นต่ำที่เป็นเพียงผู้ลี้ภัยหรือทาส ก็เป็นคนจำพวกเดียวกับฮั่วหยวนชิง น่าเสียดายที่เพิ่งจะสามารถรับผิดชอบการใหญ่ได้ด้วยตนเอง สองคนในนั้นก็กลับต้องมาจบชีวิตลงที่นอกด่านหลางเฟิงเสียก่อน

และก็เป็นเพราะความพ่ายแพ้ที่เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าที่ด่านหลางเฟิงนั่นเอง ที่ทำให้เมืองเทียนฮั่นมีข้ออ้างอันชอบธรรมในการส่งแม่ทัพเจ็ดนายออกมา เพื่อเข้าควบคุมกองกำลังหลักทั้งเจ็ดสายที่อยู่ใต้บังคับบัญชาของตนเอง

บัดนี้ทั่วป๋าเจี๋ยอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบาก เขาต้องการที่จะหาทางรอดในสถานการณ์ที่ต้องตาย มีเพียงความเป็นไปได้เดียวเท่านั้น นั่นก็คือเมื่อแนวป้องกันชายแดนเหนือถูกทำลาย จักรวรรดิก็ยังคงต้องให้เขาบัญชาการกองทัพรบทางใต้เพื่อกวาดล้างต้าโจว

เช่นนั้นก็ต้องปล่อยให้ผู้มีอำนาจของเจ็ดเผ่าใหญ่ตายในการรบครั้งนี้ให้หมด เพียงเท่านี้ เมื่อชายแดนเหนือถูกทำลาย จักรวรรดิก็จะไม่มีใครให้ใช้งานได้อีก ทำได้เพียงแค่ปล่อยให้ตนเองบัญชาการกองทัพรบทางใต้ต่อไป

ดังนั้น เมื่อได้ทราบข่าวการตายของหลางสือและโปเอ๋อร์เถีย ในใจของทั่วป๋าเจี๋ยก็แอบยินดีอยู่บ้าง แต่การที่ต้องสังเวยกองทัพนับหมื่นเพื่อฝังกลบคนทั้งสองไปพร้อมกัน ราคาที่ต้องจ่ายนี้ก็นับว่าสูงเกินไปนัก

และเรื่องที่เขายอมรับได้ยากยิ่งกว่านั้นก็คือ การที่กองทัพใหญ่สามหมื่นนายกลับต้องมาจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของคนเพียงผู้เดียว นี่สำหรับเขาหรือแม้กระทั่งทั้งกองทัพรบทางใต้แล้ว ล้วนเป็นความอัปยศอดสูอย่างยิ่ง

เป็นเวลานาน เปลวเพลิงแห่งโทสะของทั่วป๋าเจี๋ยจึงค่อยๆ สงบลง ปรากฏเพียงภาพเขาที่เงยหน้าขึ้นทอดสายตามองไปยังเบื้องล่าง ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า:

“ส่งคำสั่งให้ทัพใหญ่ทุกสาย สามวันหลังจากนี้ ให้เปิดฉากโจมตีชายแดนเหนือของต้าโจวอย่างเต็มรูปแบบ!”

เมื่อคำสั่งนี้ออกมา ในจวนแม่ทัพที่ใหญ่โตก็เงียบสงัดราวกับจักจั่นในฤดูหนาว ราวกับว่าอากาศจะแข็งตัว

ห่างหายไปนานหลายปี ในที่สุดหูเจี๋ยกับต้าโจวก็จะเปิดศึกเต็มรูปแบบแล้วหรือ?

ปรากฏเพียงภาพทั่วป๋าเจี๋ยที่ค่อยๆ ลุกขึ้นยืนช้าๆ ก่อนจะตวาดสั่งการเสียงดังลั่น: “จงระดมทหารกองหนุนและคนงานทั้งหมดไปยังแนวรบด้านหน้า! กองกำลังที่พร้อมรบจากค่ายใหญ่ทั้งสามแห่งก็ให้ส่งออกไปให้หมด! ต่อให้จะต้องใช้ศพถม ข้าก็จะถมถนนใหญ่สายหนึ่งขึ้นมาหน้าแนวป้องกันชายแดนเหนือให้ได้!”

“ศึกครั้งนี้ คือศึกตัดสินชะตาของแผ่นดิน! หากได้รับชัยชนะ กองทหารม้าเหล็กของพวกเราชาวหูเจี๋ยก็จะสามารถตีทะลวงประตูแห่งชายแดนเหนือแล้วบุกทะลวงลึกเข้าไป! นำม้าศึกไปดื่มน้ำที่เจียงหนาน รวบรวมใต้หล้าให้เป็นหนึ่งเดียว! พวกเราก็จะได้ไปดูเมืองหลวงที่ได้รับการขนานนามว่าเป็นเมืองที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในใต้หล้า!”

“แต่หากพ่ายแพ้ พวกเราก็จะถูกฝังร่างไว้ที่ชายแดนแห่งนี้ กลายเป็นเพียงกองกระดูกแห้งกรังภายใต้ผืนปฐพีสีเหลือง!”

จากนั้น ทั่วป๋าเจี๋ยก็ได้ออกคำสั่งอีกชุดหนึ่ง

อย่างแรกให้จัดตั้งกองกำลังสามหมื่นนายขึ้นมาใหม่เพื่อเร่งรุดไปยังซั่วโจว โจมตีเมืองเถียหลินต่อไป อย่างที่สองให้เคลื่อนกำลังพลทั้งหมดเพื่อแยกย้ายกันไปสนับสนุนกองทัพใหญ่ทั้งเจ็ดสาย

ต้องรู้ก่อนว่า กองทัพพิชิตแดนใต้ ใต้บังคับบัญชาของทั่วป๋าเจี๋ยนั้นมีกำลังพลถึงหกแสนนาย ต่อให้หักลบกองกำลังสนับสนุนและหน่วยส่งเสบียงออกไป ก็ยังคงเหลือทหารที่พร้อมรบอยู่อีกถึงสี่แสนนายเต็ม!

กองทัพใหญ่หกแสนนายเคลื่อนพลกดดันชายแดนเหนือ นี่นับเป็นการรบครั้งใหญ่ที่สุดในรอบหลายสิบปีมานี้อย่างไม่ต้องสงสัย

ในทางกลับกัน กองทัพฝ่ายเหนือของต้าโจว กำลังพลจากเจ็ดมณฑลรวมกันก็มีเพียงสี่แสนนายเท่านั้น ผิวเผินแล้วดูเหมือนว่ากำลังรบของทั้งสองฝ่ายจะเท่าเทียมกัน และต้าโจวก็ยังมีความได้เปรียบทางชัยภูมิ ศึกครั้งนี้โอกาสชนะจึงดูเหมือนจะสูงมาก

แต่ทว่า ก็เป็นเพราะต้าโจวอยู่ในฝ่ายตั้งรับ จึงจำเป็นต้องวางกำลังป้องกันตลอดทั้งแนวรบ เพราะเหตุนี้ ศัตรูจึงเป็นผู้กุมความได้เปรียบในการบุก สามารถเปลี่ยนเป้าหมายการโจมตีได้ทุกเมื่อ ขอเพียงแค่พวกมันสามารถตีทะลวงได้แม้เพียงจุดเดียว แนวป้องกันทั้งหมดก็จะพังทลายลงตามไปด้วยในทันที

เมื่อเทียบกันแล้ว กองทัพฝ่ายเหนือของต้าโจวนั่งอยู่บนความได้เปรียบทางชัยภูมิ ส่วนกองทัพหูเจี๋ยกลับได้เปรียบทางด้านกำลังคน

ดังนั้น ผลลัพธ์ของการรบครั้งนี้จะเป็นอย่างไร ยังคงไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด

ค่ายใหญ่ชายแดนเหนือ

หลูอวิ้นโฉวสวมเกราะกิเลนแบกวิถีขุนเขาแม่น้ำยืนอยู่หน้ากระบะทราย เมื่อข่าวทหารด่วนสายแล้วสายเล่าส่งเข้ามาในกระโจมแม่ทัพ คิ้วของเขาก็ค่อยๆ ขมวดเข้าหากัน

เช่นเดียวกัน สีหน้าของคนอื่นๆ ในกระโจมแม่ทัพก็เคร่งขรึมถึงขีดสุด คอยสังเกตการเปลี่ยนแปลงสีหน้าของหลูอวิ้นโฉวอยู่เป็นระยะ

“ดูเหมือนว่า ทั่วป๋าเจี๋ยจะทนไม่ไหวแล้วจริงๆ ต้องการที่จะตัดสินผลแพ้ชนะในสงครามเดียว!” หลูอวิ้นโฉวกล่าวอย่างช้าๆ

กระโจมแม่ทัพที่ใหญ่โตเงียบสงัด ทุกคนมีสีหน้าเคร่งขรึม กำลังรอคำสั่งของเขา

สายตาของหลูอวิ้นโฉวค่อยๆ กวาดมองผ่านร่างของทุกคนอย่างเชื่องช้า ก่อนจะเอ่ยถามขึ้น “บัดนี้ ดินแดนทั้งเจ็ดมณฑลยังพอจะระดมกำลังพลออกมาได้อีกเท่าใด?”

จางจี้ ผู้ดำรงตำแหน่งหัวหน้าฝ่ายเสนาธิการ ก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าวแล้วเอ่ยตอบ “เรียนท่านแม่ทัพใหญ่ ก่อนหน้านี้กำลังพลจากดินแดนส่วนในของเจ็ดมณฑลได้ถูกเกณฑ์ออกไปเกือบจะหมดสิ้นแล้ว ที่ยังคงเหลืออยู่ ก็ล้วนเป็นทหารใหม่ที่ยังไม่เคยผ่านสมรภูมิขอรับ!”

“ให้แต่ละมณฑลเกณฑ์คนออกมาอีกห้าพันนาย ทหารใหม่ที่ไม่เคยลงสนามรบก็ให้เป็นทหารกองหนุน!” หลูอวิ้นโฉวเอ่ยสั่งการ

ในไม่ช้าก็มีทหารส่งสารนำคำสั่งไปถ่ายทอด

“เสบียงอาหารล่ะ มาถึงหมดแล้วรึยัง?” หลูอวิ้นโฉวมองจางจี้แล้วถามอีกครั้ง

“สามวันก่อนได้ส่งไปยังทุกเมืองครบถ้วนแล้ว!” จางจี้ตอบ

ในขณะนั้นเอง รองหัวหน้าฝ่ายเสนาธิการเย่ซื่อเจินก็ได้ก้าวออกมาข้างหน้าแล้วรายงานว่า:“เรียนท่านแม่ทัพใหญ่! กรมกลาโหมได้ส่งกองหนุนจำนวนห้าหมื่นนายมาจากโยวโจว ชิงโจว และจี้โจว พวกเขาได้ออกเดินทางมาเมื่อสามวันก่อน อย่างเร็วที่สุดสิบวันก็จะเดินทางมาถึงขอรับ!”

เมื่อได้ฟังเช่นนั้น หลูอวิ้นโฉวก็แค่นเสียงหัวเราะอย่างดูแคลน “ส่งพวกละอ่อนที่ยังไม่เคยลงสนามรบมาห้าหมื่นคน สู้เอาเสบียงทัพห้าหมื่นสือมาให้ข้ายังจะมีประโยชน์กว่า!”

“จริงสิ แล้วเจ้าเด็กหลิงชวนนั่น ตอนนี้อยู่ที่ใด?” หลูอวิ้นโฉวราวกับนึกบางสิ่งขึ้นมาได้ จึงเอ่ยถามขึ้น

จางจี้กำลังจะเอ่ยปาก แต่เย่ซื่อเจินกลับชิงกล่าวขึ้นมาก่อนหนึ่งก้าว: “เรียนท่านแม่ทัพใหญ่ เมื่อสองวันก่อนหลิงชวนได้เดินทางมาถึงหลานโจวแล้วขอรับ บัดนี้ กำลังหยุดพักทัพอยู่ที่ด่านอู่ติ้ง!”