(ฟรี) บทที่ 96: ทัพหน้าถือธง!

หลิงชวนพยักหน้าแล้วกล่าวว่า: “ถูกต้อง! สองกองทัพต่อสู้กัน ตำแหน่งของธงรบก็คือตำแหน่งของแม่ทัพใหญ่ ทิศทางที่ธงใหญ่ชี้ไปก็คือทิศทางที่ทหารทั้งกองทัพจะบุกเข้าไปสังหาร!”

“เจ้าคือทัพหน้าถือธงของค่ายอักษรสิ้นชีพของพวกเรา บนบ่าของเจ้าไม่ได้แบกเพียงแค่ธงอักษรสิ้นชีพ แต่ยังเป็นจิตวิญญาณการต่อสู้ของพี่น้องพวกเราทุกคน!” หลิงชวนมองเขาแล้วกล่าวต่อ:

“และก็เพราะเช่นนี้ ทัพหน้าถือธงก็เป็นเป้าหมายสำคัญของพลธนูเทวดาของกองทัพศัตรูเช่นกัน ระดับความอันตรายไม่ด้อยไปกว่าแม่ทัพใหญ่เลยแม้แต่น้อย เจ้ากลัวหรือไม่?”

“ไม่กลัว!” ต้าหนิวไม่ได้คิดแม้แต่น้อย ตอบอย่างหนักแน่น

“ยอดเยี่ยม!” หลิงชวนตบไหล่ของเขาแล้วชมเชย

ต้าหนิวคือผู้ถือธงที่หลิงชวนเลือกมาจากคนหนึ่งพันคนในค่ายอักษรสิ้นชีพ ในตอนนั้นตนเองเพียงแค่บอกเขาว่าให้แบกธงสีขาวผืนนั้นแล้วตามติดอยู่ข้างหลังตนเอง ต้าหนิวก็พยักหน้าตอบตกลงอย่างหนักแน่น ข้อเท็จจริงได้พิสูจน์แล้วว่าเขาทำได้ดีมาก

หลิงชวนสงสัยอย่างยิ่งว่าคนซื่อๆ อย่างต้าหนิวเหตุใดจึงถูกส่งมาที่ค่ายอักษรสิ้นชีพ?

เมื่อสอบถามถึงปัญหานี้ ในแววตาของต้าหนิวก็ปรากฏความโกรธแค้นขึ้นมาแวบหนึ่งแล้วกล่าวว่า:

“พ่อแม่ของข้าตายจากไปตั้งแต่ข้ายังเด็ก จึงมีเพียงข้ากับน้องสาวที่คอยดูแลประคับประคองกันมา...

เมื่อหนึ่งปีก่อน ในขณะที่ข้าออกไปทำงานในไร่นา พอกลับมาถึงบ้าน... ก็พบน้องสาวอยู่ในสภาพเสื้อผ้าหลุดลุ่ย...

...นาง... กำลังจะผูกคอตาย...”

ดวงตาทั้งสองข้างของต้าหนิวแดงก่ำ สองมือที่กอดเสาธงมีเส้นเลือดปูดโปน กัดฟันแล้วพูดว่า:

“ต่อมาน้องสาวก็ร้องไห้บอกข้าว่าเป็นไอ้สัตว์เดรัจฉานน้อยบ้านเศรษฐีจางที่ข่มขืนนาง ข้าก็ไปหาเรื่องกับเขาสุดชีวิต ผลคือถูกคนรับใช้ของตระกูลจางซ้อมอย่างหนัก แล้วยังแจ้งความว่าข้าขโมยของบ้านพวกเขา ไอ้ขุนนางชั่วนั่นไม่ตรวจสอบอะไรเลย จับข้าเข้าคุกโดยตรง ไม่นานหลังจากนั้นก็ถูกส่งมาที่ค่ายอักษรสิ้นชีพที่ชายแดนเหนือ!”

ต้าหนิวพูดไม่เก่ง แต่ปลายนิ้วที่จับเสาธงไว้แน่นนั้นขาวซีดไปแล้ว ดูเหมือนจะบีบมันจนแหลก

“เจ้าวางใจเถอะ สักวันหนึ่งข้าจะทำให้ไอ้พวกสัตว์เดรัจฉานเหล่านั้นต้องชดใช้!”

ต้าหนิวเงยหน้าขึ้นมองหลิงชวนด้วยขอบตาที่เต็มไปด้วยน้ำตา จากนั้นก็พยักหน้าอย่างหนักแน่น

บ่ายวันนั้น หลิงชวนและสมาชิกค่ายอักษรสิ้นชีพแปดร้อยกว่านายก็ได้มาถึงเมืองอำเภออวิ๋นหลาน ทว่าขบวนทหารกลับถูกสกัดไว้ที่หน้าประตูเมือง

“ท่านนายกอง ข้างหน้ามีคนขวางทาง ไม่ให้เข้าเมือง!” หลิวเยี่ยนเข้ามารายงาน

“เป็นผู้ใด?” หลิงชวนนึกถึงตระกูลหลิวเป็นอันดับแรก

“คือท่านนายอำเภอซุนแห่งอำเภออวิ๋นหลาน!” หลิวเยี่ยนตอบ

หลิงชวนชะงักไปทันที เขาไม่เคยพบหน้าท่านนายอำเภอซุนผู้นี้มาก่อน ถึงแม้ว่าเขาและตนเองต่างก็เป็นขุนนางขั้นเจ็ด แต่ตนเองในฐานะผู้มาทีหลังสมควรจะไปเยี่ยมคารวะ แต่เวลาเร่งรัดยังไม่ทันได้ไป

“ข้าไปดูเอง!”

หลิงชวนขับม้าตรงมาถึงหน้าประตูเมือง

เห็นเพียงชายวัยห้าสิบเศษไว้เคราแพะคนหนึ่ง สวมชุดขุนนางขั้นเจ็ดนั่งอยู่บนเก้าอี้ไท่ซือ เบื้องหลังเขามีเหล่ามือปราบยืนคุมเชิงอยู่หลายคน ข้างหน้าวางเตาไฟไว้เตาหนึ่ง บนถ่านไม้ที่ลุกโชนยังได้ต้มชาไว้อีกด้วย

ไม่ต้องถามก็รู้ว่าชายผู้นี้คือนายอำเภออวิ๋นหลาน ซุนเหวินไท่

ถึงแม้หลิงชวนจะไม่มีนิสัยตัดสินคนจากภายนอก แต่เมื่อเห็นท่าทีของนายอำเภอซุนผู้นี้เขาก็ไม่มีความรู้สึกที่ดีเลย ท้องพลุ้ย ใบหน้าหยิ่งยโส

“หลิงชวนขอคารวะท่านนายอำเภอ!” หลิงชวนไม่ได้ลงจากหลังม้า เพียงแค่ประสานหมัดคารวะ

ใครจะรู้ว่าอีกฝ่ายกลับไม่เงยหน้าขึ้นมาแม้แต่น้อย เอาแต่ยกถ้วยชาขึ้นมาจิบอย่างสบายใจ

จนกระทั่งหลิงชวนกำลังจะหันหัวม้ากลับ นายอำเภอซุนถึงได้ค่อยๆ เอ่ยปาก: “นายกองหลิงช่างวางมาดเสียจริงนะ ต่อหน้าข้าผู้นี้ยังไม่ลงจากหลังม้า!”

เมื่อหลิงชวนได้ยินดังนั้น ในใจก็พลันหัวเราะเยาะ ดูท่าแล้วนี่คือการต้องการจะข่มขวัญตนเองอย่างแท้จริงสินะ

“ท่านซุนโปรดอภัย ข้าเดินทางมาเหนื่อยล้า วันนี้คงจะไม่ลงจากหลังม้าแล้ว ในภายภาคหน้า... ข้าจะเดินทางไปที่จวนของท่านเพื่อขอขมาด้วยตนเอง!”

ในที่สุด นายอำเภอซุนก็เงยสายตาที่หยิ่งยโสขึ้นมามองหลิงชวนแล้วกล่าวว่า: “เจ้าเข้าไปได้ แต่คนอื่นไม่ได้!”

“โอ้ นี่เป็นเพราะเหตุใด?”

นายอำเภอซุนชี้ไปยังทหารในขบวนข้างหลังหลิงชวน และหญิงสาวหลายสิบคนที่ติดตามมาแล้วกล่าวว่า:

“คนเหล่านี้ที่อยู่ข้างหลังเจ้า ไม่เป็นทาสจากค่ายอักษรสิ้นชีพ... ก็เป็นเพียงพวกชาวบ้านเร่ร่อนที่ไร้หัวนอนปลายเท้ายังไม่รู้ว่าเป็นผู้ใด ข้าในฐานะนายอำเภออวิ๋นหลานต้องรับผิดชอบต่อดินแดนในอาณัตินี้!”

เมื่อพูดมาถึงขนาดนี้แล้ว ต่อให้หลิงชวนจะเป็นคนโง่ก็รู้ได้ว่าอีกฝ่ายจงใจมากลั่นแกล้งตนเอง ในเวลาเช่นนี้เหตุผลใดๆ ก็ล้วนไร้ประโยชน์

และอีกอย่างก่อนหน้านี้เซี่ยจือมิ่งก็ได้เตือนเขาเป็นนัยๆ แล้วว่านายอำเภอซุนสนิทสนมกับตระกูลหลิวมาก

“ท่านซุนหมายความว่าอย่างไร?” หลิงชวนถามด้วยรอยยิ้มกึ่งเยาะเย้ย

ซุนเหวินไท่ก็มีรอยยิ้มเย็นชาเช่นกันแล้วตอบว่า: “ข้าได้พูดอย่างชัดเจนแล้วว่าคนที่มีฐานะไม่แน่ชัดเหล่านี้ไม่สามารถเข้าเมืองได้!”

“เช่นนั้นถ้าข้าจะบุกฝ่าเข้าไปล่ะ?” รอยยิ้มของหลิงชวนค่อยๆ เย็นลง

นายอำเภอซุนก็ไม่กลัวแม้แต่น้อย เห็นเพียงเขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืนทำท่าทีที่องอาจผึ่งผายแล้วมายืนขวางหน้าหลิงชวนโดยตรง

“หากท่านนายกองหลิงจะบุกฝ่าเข้ามา ก็จงเหยียบข้ามศพของข้าผู้นี้ไปเถอะ!”

เมื่อนายอำเภอซุนพูดเช่นนี้ เหล่ามือปราบที่ยืนอยู่เบื้องหลังของเขาต่างพากันกรูเข้ามาอย่างพร้อมเพรียง ก่อนจะมายืนตั้งแถวอยู่ด้านหลังของเขาเป็นกำแพงมนุษย์

จากนั้นฝูงชนจำนวนมากก็พากันหลั่งไหลมาจากทั่วทุกสารทิศ ก่อนจะพากันมายืนรวมกลุ่มอยู่เบื้องหลังของซุนเหวินไท่ (ชื่อเต็มนายอำเภอซุน)

“อำเภออวิ๋นหลานของพวกเรา... ไม่ต้อนรับทาสและพวกคนเถื่อนเร่ร่อนเช่นนี้!

ใครจะไปรู้ได้ว่าหลังจากที่พวกมันเข้ามาในเมืองแล้ว จะก่อเรื่องลักเล็กขโมยน้อย... หรืออาจจะถึงขั้นก่อเรื่องเลวทรามต่ำช้าที่ผิดหลักฟ้าดินขึ้นมาหรือไม่!?”

“ใช่ พวกเขาอยากจะเข้าเมือง เว้นแต่ว่าท่านนายกองหลิงจะฆ่าพวกเราทุกคนให้หมด!”

“ปกป้องอำเภออวิ๋นหลาน สาบานว่าจะรุกและถอยไปพร้อมกับท่านนายอำเภอ!”

ในชั่วพริบตา ราษฎรก็มีอารมณ์ร่วมฮึกเหิม ส่วนบนใบหน้าของนายอำเภอซุนกลับมีรอยยิ้มเย็นชา

มีหรือที่หลิงชวนจะไม่รู้... ว่าเหล่าราษฎรที่เรียกกันว่า ‘ผู้เดือดร้อน’ เหล่านี้น่ะ แท้จริงแล้วก็คือคนของสกุลหลิวทั้งสิ้น!

ที่เป็นเช่นนี้ก็เพราะ ในหมู่พวกเขานั้นมีใบหน้าอยู่หลายคนที่หลิงชวนเพิ่งจะเคยพบเห็นในค่ายทหารเมื่อวันก่อนนั่นเอง

แต่สมาชิกค่ายอักษรสิ้นชีพในขบวนกลับไม่รู้เรื่องราวภายในเหล่านี้ เมื่อเห็นอีกฝ่ายเรียกทาสคำแล้วคำเล่า ทุกคนต่างก็กำหมัดแน่น ในแววตาเต็มไปด้วยความอัปยศ

พวกเขาใช้ชีวิตแลกกับคำสั่งอภัยโทษฉบับหนึ่งจากจวนเจี๋ยตู้สื่อ เดิมทีคิดว่านับจากนี้ไปจะสามารถเป็นคนอย่างสง่าผ่าเผยได้แล้ว ทว่าในสายตาของคนอื่น พวกเขาก็ยังคงเป็นทาส ตัวอักษร ‘ทาส’ ที่มองไม่เห็นนั้นยังคงสลักอยู่บนใบหน้าเสมอ

หญิงสาวเหล่านั้นยิ่งแล้วใหญ่เต็มไปด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจ พวกนางเดิมทีเป็นชาวบ้านที่ประพฤติตัวดี แต่กลับต้องมาประสบเคราะห์กรรมอย่างน่าอนาถ ถึงแม้จะได้รับการช่วยเหลือจากหลิงชวนจนรอดชีวิตมาได้ แต่ตอนนี้กลับกลายเป็นคนเร่ร่อนในปากของคนอื่น

สายตาของหลิงชวนก็ค่อยๆ เย็นลง กล่าวเสียงเข้มว่า: “ท่านซุนเป็นขุนนางที่ดีที่ได้รับความรักจากราษฎรจริงๆ นะ แต่ข้าจะบอกพวกท่านว่าทาสเหล่านี้ที่พวกท่านพูดถึงนี่แหละที่ได้ต่อสู้อย่างนองเลือดนอกด่านหลางเฟิง ตีฝ่ากองทัพศัตรูได้สำเร็จ ถึงได้สามารถปกป้องด่านหลางเฟิงไว้ได้! หากไม่ใช่เพราะพวกเขา พวกท่านตอนนี้ก็คงจะกลายเป็นวิญญาณใต้คมดาบของโจรหูไปแล้ว!”

เสียงของหลิงชวนหนักแน่นทรงพลัง ราวกับเสียงดาบสั่นกระบี่ร้อง

“เหอะ ด่านหลางเฟิงอยู่ห่างออกไปหลายสิบลี้ จะมาเกี่ยวกับพวกเราได้อย่างไร?” ชายคนหนึ่งหัวเราะเยาะแล้วตอบ

ประโยคนี้ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นดาบแหลมคมเล่มหนึ่งที่แทงเข้าที่หัวใจของทหารค่ายอักษรสิ้นชีพทั้งหลาย คนที่พวกเขาปกป้องอย่างสุดชีวิตกลับดูถูกการต่อสู้ในสนามรบของพวกเขา เมื่อนึกถึงพี่น้องที่เสียชีวิตไปแล้วก็รู้สึกไม่คุ้มค่าแทนพวกเขาจริงๆ

หลิงชวนมองเขาด้วยสายตาเย็นเยียบแล้วถามว่า: “เจ้าคิดว่าหากด่านหลางเฟิงแตกพ่าย เมืองอำเภออวิ๋นหลานจะสามารถต้านทานทหารม้าเหล็กหูเจี๋ยได้รึ? หรือจะบอกว่าเจ้าคิดว่าหลังจากที่โจรหูเข้ามาในด่านแล้วจะปฏิบัติต่อพวกเจ้าอย่างสุภาพ ไม่แตะต้องแม้แต่ปลายขนรึ?”

“ข้า...”

ในชั่วพริบตา ชายผู้นั้นก็พูดไม่ออก

“ท่านนายกองหลิง ไม่จำเป็นต้องมาโต้เถียงกันที่นี่ วันนี้ขอเพียงข้าผู้นี้ยังอยู่ พวกเขาก็อย่าได้คิดที่จะเข้าเมือง!” นายอำเภอซุนกล่าวอย่างชอบธรรม

ในตอนนี้ ความโกรธในใจของหลิงชวนไม่สามารถระงับได้อีกต่อไป เห็นเพียงเขาตะโกนลั่นว่า: “ค่ายอักษรสิ้นชีพฟังคำสั่ง!”