(ฟรี) บทที่ 76: ความอัปยศของทหารชายแดน

ถังขุยหรานนำทหารสิบกว่านายแยกตัวออกไป ทำให้ภายในห้องโถงหลักแห่งนี้ นอกเหนือไปจากหลิงชวนและเนี่ยซิงหานแล้ว ก็เหลือเพียงทหารอีกไม่กี่นายที่กำลังยืนคุมตัวเหล่าโจรม้าเอาไว้

สายตาอันเย็นเยียบราวกับน้ำแข็งของหลิงชวนกวาดมองผ่านร่างของเหล่าโจรม้าทีละคน ก่อนจะเอ่ยถามด้วยเสียงอันเฉียบขาดว่า “ผู้ใดคือหัวหน้าของพวกเจ้า? ก้าวออกมาข้างหน้า แล้วตอบข้า!”

หลายคนมองหน้ากันไปมา แต่กลับไม่ส่งเสียง

หลิงชวนไม่พูดพร่ำทำเพลง ดาบศึกในมือพลันสะบัดวูบ เชือดลำคอของหนึ่งในนั้นทันที!

เลือดจำนวนมากพุ่งกระฉูดออกมา โจรผู้นั้นเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ล้มลงบนพื้นชักกระตุกสองสามครั้งก็สิ้นใจ

อีกสามคนที่เหลือก็เต็มไปด้วยความหวาดกลัวเช่นกัน ไม่คิดว่าผู้นำหนุ่มรูปงามผู้นี้จะลงมืออย่างเด็ดขาดและโหดเหี้ยมถึงเพียงนี้ ไม่มีการพูดจาไร้สาระแม้แต่น้อย

“ข้าจะถามอีกครั้ง ใครเป็นหัวหน้า?”

“เรียนท่านแม่ทัพ หัวหน้า หัวหน้าหนีไปแล้วขอรับ!” ชายคนหนึ่งกล่าวอย่างสั่นเทา

หลิงชวนเหลือบมองเขาแวบหนึ่งแล้วยิ้มบางๆ: “วางใจเถอะ เขาหนีไม่รอดหรอก!”

จากนั้น หลิงชวนก็ยังคงมองเขาแล้วกล่าวว่า: “เช่นนั้นก็ลองพูดเรื่องของเจ้ามาสิ!”

ในแววตาของชายผู้นั้นพลันฉายแววตื่นตระหนกขึ้นมาวูบหนึ่ง เขาเอ่ยอย่างลนลานว่า “ข้า ข้ารึขอรับ? ข้าก็เป็นเพียงอันธพาลปลายแถวผู้หนึ่ง ที่ต้องมาเป็นโจรม้าก็เพราะถูกบีบคั้นจนไร้หนทาง เพียงเพื่อหาข้าวกินไปวันๆ เท่านั้น! ได้โปรดไว้ชีวิตด้วยเถิด นายท่าน!”

หลิงชวนกลับส่ายหน้าช้าๆ แล้วเอ่ยขึ้นว่า “เจ้าหาใช่อันธพาลปลายแถวไม่ แต่เจ้าคือ ทหารชายแดน!”

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา ในแววตาของชายผู้นั้นก็เต็มไปด้วยความตกตะลึง แม้แต่เนี่ยซิงหานก็ยังมีสีหน้าที่เหลือเชื่อ

“ท่านแม่ทัพพูดเล่นแล้ว ข้าน้อยฝันอยากจะเข้าร่วมกองทัพชายแดนมาโดยตลอด น่าเสียดายที่ไม่เคยได้เป็นเลยสักครั้ง...” เขาแสร้งทำเป็นไร้เดียงสา โบกมือไม่หยุด

หลิงชวนมองเขาแล้วหัวเราะเยาะ: “รอยด้านบนมือและรอยรัดที่คางของเจ้าได้เปิดโปงฐานะของเจ้าแล้ว คิดว่าข้าหลอกง่ายอย่างนั้นรึ?”

เมื่อได้ยินดังนั้น ชายผู้นั้นก็ตกใจทันที ไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะสามารถมองทะลุฐานะของตนเองได้เพียงแค่จากรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เขาก็เลยไม่แสร้งทำอีกต่อไป ยืดอกตรงแล้วกล่าวว่า:

“หลิงชวน ข้าเป็นถึงนายกองกองทัพฝ่ายเหนือ หากเจ้าฆ่าข้าก็เท่ากับฆ่าเพื่อนทหารด้วยกัน!”

คิ้วของหลิงชวนกระตุกขึ้นทันที คาดไม่ถึงว่าจะเจอ ‘ปลาตัวใหญ่’ ถึงขนาดจับนายกองได้อีกคน! แต่ในขณะเดียวกันเขาก็รู้ได้ทันทีว่า ป้อมดินที่ดูเหมือนไม่มีอะไรแห่งนี้ ต้องไม่ธรรมดาอย่างที่เห็นแน่นอน

ใครจะรู้ว่าหลิงชวนกลับส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า: “วันนี้ข้ามาเพียงเพื่อปราบโจร ไม่ได้เจอนายกองอะไรทั้งนั้น!”

“เหอะๆ ถ้าวันนี้เจ้ากล้าฆ่าข้า ข้ารับประกันได้เลยว่าเจ้าจะต้องตายอย่างน่าอนาถยิ่งกว่า หากเจ้ารู้ความก็พาลูกน้องของเจ้าจากไปเสีย ทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น!” ชายผู้นั้นหัวเราะเยาะแล้วกล่าวอย่างไม่เกรงกลัว

หลิงชวนมองเขาแล้วยิ้ม: “เจ้าประเมินตัวเองสูงเกินไปแล้ว พวกเจ้าปลอมตัวเป็นโจรปล้นเสบียงทหาร เพียงข้อนี้ก็เป็นโทษถึงตายแล้ว เจ้าคิดว่าคนที่อยู่เบื้องหลังเจ้าจะปกป้องเจ้าได้รึ? หรือจะพูดได้ว่าเขากล้าที่จะปกป้องเจ้ารึ?”

เมื่อได้ยินดังนั้น รอยยิ้มบนใบหน้าของชายผู้นั้นก็พลันแข็งทื่อ เขารู้ดีว่าเรื่องนี้ทันทีที่ถูกเปิดโปง ต่อให้เป็นคนเบื้องบนของตนเองก็ไม่สามารถปกป้องตนเองไว้ได้

และอีกอย่าง ดังที่หลิงชวนได้กล่าวไว้ ทันทีที่ถูกเปิดโปง ตนเองก็มีแนวโน้มสูงที่จะกลายเป็นหมากที่ถูกทิ้ง

ในขณะนั้นเอง ถังขุยหรานที่เนื้อตัวเต็มไปด้วยเลือดก็บุกเข้ามา ประสานหมัดต่อหลิงชวนแล้วกล่าวว่า: “ท่านนายกอง โจรส่วนใหญ่ถูกสังหารแล้ว มีสิบกว่าคนที่ถูกจับเป็น จะจัดการอย่างไรดี?”

“ฆ่า!”

หลิงชวนไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย กล่าวออกมาคำหนึ่งอย่างเย็นชา เมื่อได้ยินคำว่าฆ่า มุมปากของนายกองผู้นั้นและอีกสองคนก็กระตุกอย่างแรง ในแววตาปรากฏความหวาดกลัวอย่างสุดซึ้ง

“ขอรับ!” ถังขุยหรานรับคำหนึ่งแล้วก็หันหลังเดินจากไป

จากนั้นจี้เทียนลู่ก็รีบเดินเข้ามา ใบหน้าเต็มไปด้วยความโกรธแล้วกล่าวว่า: “ท่านนายกอง พวกเราพบหญิงสาวผู้บริสุทธิ์ในห้องใต้ดิน มีถึงสามสิบกว่าคน ไอ้โจรหมาพวกนี้กำลังจะฆ่าปิดปากพวกนาง โชคดีที่พวกเรามาถึงทันเวลา!”

คิ้วของหลิงชวนพลันขมวดเข้าหากันทันที ก่อนหน้านี้เห็นเพียงหญิงสาวสิบกว่าคน แต่เพิ่งจะตรวจสอบพบว่ามีสามสิบกว่าคน จากนี้จะเห็นได้ว่าเรื่องการลักพาตัวหญิงสาวผู้บริสุทธิ์เช่นนี้ พวกเขาไม่ได้ทำเป็นครั้งแรก

ที่ทำให้หลิงชวนคิดไม่ตกยิ่งกว่านั้นก็คือ รู้ทั้งรู้ว่าพวกตนบุกเข้ามาแล้วพวกเขากลับยังคิดที่จะฆ่าปิดปากหญิงสาวเหล่านั้นแล้วก่อนแล้วค่อยหลบหนี นี่หมายความว่าอะไร?

“ยังมีอีก...”

หลิงชวนหันไปมองเล็กน้อยแล้วถามว่า: “ยังมีอะไรอีก?”

“ลูกน้องพบเกราะและอาวุธจำนวนมากในห้องใต้ดินอีกห้องหนึ่ง!” จี้เทียนลู่กล่าวเสียงเข้ม

เมื่อได้ยินดังนั้น ในใจของหลิงชวนก็อดที่จะตกใจไม่ได้ ต้องรู้ไว้ว่าการแอบซ่อนอาวุธและเกราะนั้นเป็นความผิดฐานกบฏ โทษตัดหัวยังถือว่าปรานี หากเรื่องแดงขึ้นมาเมื่อใด มีแต่ต้องถูกประหารทั้งโคตรเท่านั้น!

หลิงชวนมองไปที่นายกองผู้นั้นแล้วถามว่า: “ว่ามาสิ พวกเจ้าจับหญิงสาวเหล่านั้นมาเพื่ออะไร อาวุธและเกราะที่แอบซ่อนไว้นั้นคิดจะทำอะไรกันแน่?”

ชายผู้นั้นหัวเราะเยาะแล้วกล่าวว่า: “พูดไปก็ตาย ไม่พูดก็ตาย แต่ถ้าข้าไม่พูด ครอบครัวก็จะได้เงินก้อนหนึ่ง พอให้พวกเขาใช้จ่ายไปตลอดชีวิตที่เหลือ เจ้าคิดว่าข้าจะพูดรึ?”

เมื่อได้ยินดังนั้น สายตาของหลิงชวนก็สั่นไหว คาดเดาเรื่องราวเบื้องหลังได้บ้างแล้ว

เขากล่าวอย่างเรียบเฉย: “เจ้าพูดมา ข้ารับประกันว่าเจ้าจะมีชีวิตอยู่!”

ชายผู้นั้นหัวเราะเยาะอย่างดูถูก: “แค่เจ้ารึ? เจ้าที่เป็นเพียงนายกองตัวเล็กๆ คนหนึ่ง ทั่วทั้งชายแดนเหนือมีคนมากมายที่สามารถเหยียบเจ้าให้ตายได้ด้วยเท้าข้างเดียว เจ้าจะเอาอะไรมารับประกันข้า?”

“ชิ้ง...”

แสงเย็นเยียบวาบผ่าน ดาบศึกในมือของหลิงชวนตวัดผ่านไป ชายทั้งสองคนถูกฟันที่ลำคอด้วยดาบเดียว ล้มลงเสียชีวิต

หลิงชวนเก็บดาบเข้าฝักแล้วพูดกับคนอื่นๆ ข้างๆ ว่า: “พวกเจ้าไปรอข้าข้างนอก!”

หลังจากที่คนทั้งสองหันหลังเดินออกไปแล้ว หลิงชวนก็หันไปมองเขาอีกครั้งแล้วกล่าวว่า: “ข้าใช้ดาบเล่มนี้ในมือและชีวิตของข้ารับประกัน หากเจ้าสารภาพตามตรง ข้ารับประกันว่าเจ้าจะไม่ตาย!”

แววตาของชายผู้นั้นสั่นไหวไม่แน่นอน เห็นได้ชัดว่าในใจกำลังต่อสู้กันอย่างรุนแรง

“ข้ารู้ว่าในสายเลือดของเจ้ายังคงเป็นทหารชายแดน ทหารนักรบที่ปกป้องดินแดน การทำเรื่องที่ชั่วช้าเช่นนี้ไม่ใช่ความตั้งใจของเจ้า แต่เป็นเพราะเหตุผลบางอย่างจึงถูกดึงเข้ามาพัวพัน จนไม่สามารถถอนตัวได้!”

เมื่อได้ยินประโยคนี้ ร่างกายของเขาก็สั่นเทาเล็กน้อย ถึงแม้จะเป็นเพียงการเคลื่อนไหวที่เล็กน้อยมาก แต่ก็ยังคงถูกหลิงชวนจับได้อย่างเฉียบแหลม

เป็นเวลานาน ชายผู้นั้นก็ถอนหายใจยาวแล้วหัวเราะเยาะตัวเอง: “ข้าชื่อกัวซู่ เป็นคนเมืองติ้งโจว อยู่ในกองทัพมาสามปี แต่สำหรับข้าแล้ว ข้ามันก็แค่เศษเดนของกองทัพชายแดน เป็นความอัปยศของกองทัพ! ข้าไม่สมควรจะได้เป็นทหาร ไม่สมควรจะได้ถือดาบสวมเกราะ ที่จริงแล้ว ข้าไม่สมควรจะได้เกิดมาเป็นคนด้วยซ้ำ!”

“ข้าเคยปรารถนาที่จะเป็นทหารชายแดนอย่างสง่าผ่าเผย พิทักษ์ประตูแห่งแผ่นดิน สร้างคุณงามความชอบและเกียรติยศ แต่ความจริงมันไม่เคยให้โอกาสข้าเลย! ทั้งหมดเป็นเพราะตัวข้าเองที่กลัวตาย จนทำให้ตัวเองถลำลึกลงไปในหล่มโคลนเรื่อยๆ พอรู้สึกตัวขึ้นมาต้องการจะถอยหลัง กลับพบว่าข้างหลังไม่มีทางให้ถอยแล้ว!”

“ข้าตายก็ไม่น่าเสียดาย แต่ที่บ้านข้ามีพ่อแม่ที่แก่ชรา และยังมีลูกสาวที่ยังแบเบาะอยู่ ข้าจะทำให้พวกเขาต้องเดือดร้อนไปด้วยได้อย่างไร...”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ กัวซู่ก็ร้องไห้น้ำตานองหน้านานแล้ว

ในใจของหลิงชวนรู้ดีว่า การที่จะให้คนคนหนึ่งทรยศต่อความเชื่อของตนเอง แล้วไปทำเรื่องที่ขัดแย้งกับความเชื่อนั้นเป็นเรื่องที่โหดร้ายเพียงใด

ชั่วครู่ต่อมา กัวซู่ก็รวบรวมอารมณ์ของตนเองแล้วเอ่ยปากว่า: “สามปีก่อน ข้ายังเป็นเพียงพลทหารคนหนึ่งในกองทัพฝ่ายเหนือ ครั้งแรกที่ลงสนามรบ สองกองทัพต่อสู้อย่างดุเดือด เลือดสาดกระเซ็น ภาพนั้นทำให้ข้าตกใจจนขาสั่น โชคดีที่ฉลาดพอที่จะนอนแกล้งตายอยู่ในกองศพ เดิมทีคิดว่าตนเองฉลาดมาก แต่คาดไม่ถึงเลยว่าจะถูกคนของหน่วยตรวจการณ์ทัพมองเพียงแวบเดียวก็รู้ทันเสียแล้ว”