(ฟรี) บทที่ 71: การพบหน้าของญาติมิตร!

ทั้งสองคนได้มาถึงหน้าประตูบ้านที่หลิงชวนอาศัยอยู่แล้ว กลิ่นหอมฟุ้งโชยมาแตะจมูก ชวนให้น้ำลายสอ

เห็นเพียงในลานบ้านมีหม้อเหล็กใบใหญ่วางอยู่ น้ำซุปสีแดงสดเดือดปุดๆ อยู่ในหม้อ กลิ่นหอมของเนื้อวัวและเนื้อแกะก็ลอยออกมาจากน้ำซุปนั่นเอง

หลิงชวนที่กำลังยุ่งอยู่กับการทำหม้อไฟได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวก็หันไปมองที่ประตูแล้วกล่าวว่า: “นั่งก่อนนะ หม้อไฟใกล้จะเสร็จแล้ว!”

ส่วนถังขุยหรานกลับประสานหมัดคารวะอย่างนอบน้อม “ท่านนายกอง!”

หลิงชวนเดินเข้าไปตบไหล่ของเขาแล้วกล่าวว่า: “ที่นี่ไม่ใช่ค่ายทหาร ยิ่งไปกว่านั้นทุกคนก็ไม่ใช่คนนอก ไม่ต้องเกร็งขนาดนั้น!”

ถังขุยหรานไม่ได้เข้าใจความหมายของประโยคที่ว่า ‘ทุกคนก็ไม่ใช่คนนอก’ ของหลิงชวน เพียงแค่คิดว่าการร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่ในครั้งนี้ทำให้หลิงชวนยอมรับตนเอง

ในขณะนั้นเอง ก็มีเสียงดังมาจากในบ้าน: “ท่านพี่ แขกมาถึงแล้วหรือเจ้าคะ?”

จากนั้น ก็เห็นซูหลีเดินออกมาจากประตูใหญ่

ถังขุยหรานรีบโค้งคำนับ “ข้าน้อยถังขุยหราน ขอคารวะฮูหยิน!”

ถังขุยหรานก้มหน้าตลอดเวลา หางตาสามารถมองเห็นได้เพียงชายกระโปรงของอีกฝ่าย ท้ายที่สุดแล้วในฐานะผู้ใต้บังคับบัญชา หากสายตาสอดส่ายไปมานั่นถือเป็นการกระทำที่ไม่เคารพอย่างยิ่ง

เมื่อได้ยินชื่อถังขุยหราน ร่างกายของซูหลีก็พลันแข็งทื่ออยู่กับที่

นางไม่คิดว่าแขกที่หลิงชวนพูดถึงจะเป็นถังขุยหราน

เห็นเพียงนางเดินเข้าไปอย่างช้าๆ ในดวงตาทั้งสองข้างมีน้ำตาคลอเบ้า กล่าวเสียงสะอื้น: “พี่สาม เป็นท่านจริงๆ หรือ?”

ร่างกายของถังขุยหรานสั่นเทา เห็นเพียงเขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองหญิงสาวที่ยืนอยู่ตรงหน้าตนเอง

“เสี่ยวหลี...”

เสียงของถังขุยหรานสั่นเทา น้ำตาร้อนสองสายไหลรินออกมาจากดวงตา เขาไม่คิดว่าจะได้มาพบกับซูหลีที่นี่

“เสี่ยวหลี เป็นเจ้าจริงๆ เจ้าทำไม...”

เห็นได้ชัดว่าถังขุยหรานยังไม่เข้าใจสถานการณ์ ยิ่งไม่คิดว่าหลิงชวนจะเป็นสามีของซูหลี

เฉินจิ่งเหยาได้เล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ฟังหนึ่งรอบ ถังขุยหรานถึงได้เข้าใจ

“น้องเจ็ดทำไมเจ้าไม่บอกข้าให้เร็วกว่านี้?” ถังขุยหรานชกเฉินจิ่งเหยาไปหนึ่งหมัด

ส่วนเฉินจิ่งเหยากลับทำหน้ายิ้มเจ้าเล่ห์: “นี่ไม่ได้เตรียมของขวัญที่น่าประหลาดใจให้ท่านหรอกรึ?”

หม้อไฟที่เดือดปุดๆ และกลิ่นหอมฟุ้งทำให้บรรยากาศที่เศร้าสร้อยจางลงไปมาก

หลังจากที่ได้ทราบถึงชะตากรรมอันน่าเศร้าของซูหลี ถังขุยหรานก็รู้สึกสะเทือนใจอยู่พักหนึ่ง โชคดีที่ในช่วงเวลาที่นางสิ้นหวังที่สุด ก็ได้มาพบกับหลิงชวน

“เสี่ยวหลี ข้าขอโทษ!” ถังขุยหรานกล่าวเสียงสะอื้น: “ข้าในฐานะนายกองทหารองครักษ์ของท่านแม่ทัพใหญ่ กลับไม่สามารถปกป้องท่านไว้ได้ ข้าขอโทษ...”

ในฐานะนายกองทหารองครักษ์ สมควรที่จะต้องตายก่อนท่านแม่ทัพใหญ่ น่าเสียดายที่ท่านแม่ทัพใหญ่เสียชีวิตแล้วตนเองกลับยังมีชีวิตอยู่ สำหรับเขาแล้วถือเป็นความอัปยศอย่างยิ่ง

ครึ่งปีก่อน ในเมืองหลวงภายในเจ็ดวันได้มีพระราชโองการออกมาสามฉบับติดต่อกัน ให้ท่านแม่ทัพใหญ่กลับราชสำนักเพื่อรับคำสั่ง

ในตอนนั้น ท่านแม่ทัพใหญ่ได้สัมผัสถึงกลิ่นอายของอันตรายแล้ว แต่ก็ยังคงตัดสินใจที่จะกลับราชสำนัก เพิ่งจะมาถึงเมืองหลวงค่ายทหารองครักษ์ก็ถูกกองทหารรักษาพระองค์ควบคุมตัวไว้ พวกเขาในฐานะทหารชายแดน จะยอมให้คนอื่นมาปลดอาวุธได้อย่างไร แต่ท่านแม่ทัพใหญ่ได้ออกคำสั่งให้พวกเขาทุกคนวางอาวุธลง ส่วนท่านแม่ทัพใหญ่ก็เข้าวังเพียงลำพัง

คืนนั้น ถังขุยหรานและค่ายทหารองครักษ์ก็ถูกกองทหารรักษาพระองค์จับกุมทั้งหมด ในตอนนี้เขาได้ตระหนักถึงความผิดปกติแล้ว แต่พวกเขาที่ถูกปลดอาวุธไปแล้ว ถึงแม้จะต่อสู้กับกองทหารรักษาพระองค์ แต่ท้ายที่สุดแล้วก็มีกำลังน้อยกว่า

วันที่สอง ในวังหลวงก็มีข่าวลือออกมาว่าท่านแม่ทัพใหญ่ได้สมคบคิดกับพรรคพวก มีเจตนาที่จะก่อกบฏ ถูกจับเข้าคุกหลวง

สามวันต่อมา ท่านแม่ทัพใหญ่ก็ถูกยึดทรัพย์และประหารชีวิต ตั้งแต่ถูกคุมขังไปจนถึงการสอบสวนและการตัดสินลงโทษ ใช้เวลาเพียงแค่สามวันเท่านั้น

กระบวนการทั้งหมดรวดเร็วจนน่าตกตะลึง ต่อให้เป็นคนโง่ก็รู้ว่านี่คือแผนการร้าย พูดให้ถูกก็คือแผนการร้ายที่เปิดเผย

ครึ่งปีมานี้ ในใจของถังขุยหรานเอาแต่โทษตัวเอง ตื่นขึ้นมากลางดึกนับครั้งไม่ถ้วน เนื้อตัวชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็น

ในตอนนี้ เมื่อได้พบกับบุตรีของท่านแม่ทัพใหญ่อีกครั้ง หญิงสาวที่ถูกพวกเขาพี่น้องหลายคนเลี้ยงดูมาเหมือนน้องสาวมาตั้งแต่เด็ก อารมณ์ที่อัดอั้นอยู่ในใจมานานก็ราวกับแม่น้ำที่เขื่อนแตก ทลายออกมา

“พี่สาม นี่ไม่ใช่ความผิดของท่าน กลับกันเป็นพวกท่านที่ต้องมาเดือดร้อนเพราะตระกูลซู!” ซูหลีก็น้ำตานองหน้า ส่ายหน้าไม่หยุดแล้วกล่าว

เฉินจิ่งเหยาและหลิงชวนที่อยู่ข้างๆ สบตากัน ทั้งสองต่างก็เห็นความเกลียดชังและจิตสังหารในแววตาของอีกฝ่าย ทั้งสองคนต่างก็ตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะต้องทำให้ศัตรูที่ใส่ร้ายท่านแม่ทัพใหญ่ซูต้องชดใช้

หลังจากนั่งลงแล้ว เหล้าและกับแกล้มก็ถูกนำมาเสิร์ฟจนครบ

ถังขุยหรานยกชามเหล้าขึ้นด้วยสองมือ ลุกขึ้นหันหน้าไปทางหลิงชวนแล้วกล่าวว่า: “น้องหลิง เรามาพูดกันให้ชัดเจนก่อน ถึงแม้เจ้าจะเป็นผู้บังคับบัญชาของข้า แต่ถ้าหากเจ้าทำไม่ดีกับน้องสาวของข้าคนนี้ ต่อให้ข้าจะต้องล่วงเกินผู้บังคับบัญชา ข้าก็จะสู้กับเจ้าจนตาย!”

หลิงชวนก็ยกชามเหล้าขึ้นมาแล้วยิ้ม: “คำพูดนี้ของท่าน ท่านนายกองเฉินเคยพูดไปแล้ว!”

หม้อไฟมื้อนี้กินกันอย่างเอร็ดอร่อย เฉินจิ่งเหยาเคยกินมาหลายครั้งแล้ว แต่ก็ยังคงเผ็ดจนริมฝีปากแดงก่ำ ถังขุยหรานกินเป็นครั้งแรกยิ่งแล้วใหญ่ทนไม่ไหว เหงื่อกาฬเต็มศีรษะ น้ำตาไหลพราก

กลับกันเป็นซูหลีและเสี่ยวเป่ย ช่วงเวลานี้พอมีเวลาก็จะทำหม้อไฟกิน ทั้งสองคนกินกันอย่างเอร็ดอร่อย

“ท่านนายกองหลิง ท่านคิดวิธีการกินหม้อไฟแบบนี้ขึ้นมาได้อย่างไร?” ถังขุยหรานเผ็ดจนต้องสูดปาก เดิมทีคิดจะดื่มเหล้าเพื่อแก้เผ็ด แต่เพิ่งจะยกชามเหล้าขึ้นมาก็ตระหนักได้ว่านี่ไม่ใช่เหล้าข้าวและเหล้าเหลืองที่เคยดื่มในอดีต แต่เป็นเหล้าแรงที่ไม่เคยเห็นมาก่อน

“ท่านไม่รู้หรอกรึว่าเจ้าหนูนี่มันเป็นตัวประหลาด ของแปลกๆ ที่เขาทดลองทำออกมามีเยอะแยะไปหมด!” เฉินจิ่งเหยาพูดลิ้นพันกัน

หลังจากเหล้าผ่านไปสามรอบ เฉินจิ่งเหยาก็กระซิบว่า: “ครึ่งปีมานี้ ข้าได้แอบสืบสวนมาโดยตลอด น่าเสียดายที่ข้าอยู่ที่ด่านหลางเฟิงและมีกำลังจำกัด ก็สืบได้เพียงร่องรอยเล็กน้อยเท่านั้น!”

เมื่อถังขุยหรานได้ยินดังนั้นก็รีบวางตะเกียบลงแล้วถามด้วยสีหน้าจริงจัง: “น้องเจ็ด เจ้าสืบเจออะไรบ้าง?”

“การที่ท่านแม่ทัพใหญ่ถูกทำร้าย สาเหตุหลักก็คือผลงานยิ่งใหญ่จนทำให้เจ้านายสั่นคลอน ประกอบกับสงครามชายแดนใต้ได้สงบลงโดยสิ้นเชิงแล้ว การมีอยู่ของท่านจะยิ่งทำให้คนผู้นั้นนั่งไม่ติดที่!” เฉินจิ่งเหยาชี้ไปที่ท้องฟ้าเหนือศีรษะแล้วกล่าวต่อ

“เดิมที ความหมายของฝ่าบาทคือการริบยันต์คุ้มกันของท่านแม่ทัพใหญ่ ให้ท่านปลดประจำการกลับบ้านไปใช้ชีวิตอย่างสงบสุขในวัยชรา แต่หลังจากข่าวแพร่กระจายออกไป คนเหล่านั้นที่เคยถูกท่านแม่ทัพใหญ่กดขี่กลับได้กลิ่นโอกาส ต้องการจะอาศัยมือของฝ่าบาทเพื่อกำจัดท่านแม่ทัพใหญ่ให้สิ้นซาก!”

เสียงของเฉินจิ่งเหยาค่อยๆ เย็นลง ในแววตาปรากฏจิตสังหาร: “พวกเขาอาศัยความระแวงของฝ่าบาท ผลักดันอยู่เบื้องหลัง สร้างหลักฐานที่เรียกว่าไม่มีมูลความจริงขึ้นมา เมื่อเทียบกันแล้ว คนเหล่านี้ต่างหากที่น่าตายยิ่งกว่า!” เฉินจิ่งเหยากัดฟันพูด

“เป็นเจ้าพังพอนพันหน้ารึ?” ถังขุยหรานถามต่อ

เฉินจิ่งเหยาส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า: “ไม่ใช่เพียงแค่เขา ในราชสำนักที่กว้างใหญ่ไพศาลนี้ มีคนเกือบครึ่งหนึ่งที่อยากให้กองทัพตระกูลซูล่มสลาย!”

หลิงชวนแอบถอนหายใจ รู้สึกไม่คุ้มค่าแทนท่านแม่ทัพเฒ่าซูและแม้กระทั่งกองทัพตระกูลซู และยังรู้สึกเศร้าใจที่จักรวรรดิต้าโจวเสื่อมโทรมถึงเพียงนี้

กองทัพตระกูลซูรบเพื่อประเทศชาติ ด้วยการเสียสละทหารนับแสนนายเลือดสาดสนามรบ ฝังกระดูกไว้ชายแดน ปราบปรามสงครามชายแดนใต้ แต่ผลลัพธ์กลับต้องมาลงเอยอย่างน่าเศร้าเช่นนี้

บนราชสำนัก ขุนนางทั้งหลายกลับสนใจแต่ผลประโยชน์ของตนเอง ราวกับปรสิตดูดเลือดที่คอยกัดกินจักรวรรดิต้าโจวอันแก่ชรานี้ ไม่สนใจราษฎรทั่วหล้าและแผ่นดินเลยแม้แต่น้อย