บทที่ 600 - การตัดสินใจ

บทที่ 600 - การตัดสินใจ

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ภายในห้องประชุม

ชายที่มีแววตาอำมหิตนั่งอยู่ที่หัวโต๊ะ มือทั้งสองข้างกุมเข้าหากัน นิ้วโป้งวนไปมาดวงตากวาดมองไปยังทุกคนในที่ประชุม

คนกลุ่มนี้ล้วนเป็นชนชั้นมันสมองจากทุกสาขาอาชีพ โดยเฉพาะผู้ที่มีวิสัยทัศน์กว้างไกลทางด้านเศรษฐกิจ

ผู้ที่จะก้าวเข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของคณะที่ปรึกษาได้ ย่อมเป็นผู้ที่มีใจรักชาติและเป็นนักชาตินิยมอย่างเต็มตัว

“เรื่องราวทั้งหมดก็เป็นอย่างที่เล่ามา”

ผู้อำนวยการเอ่ยขึ้นทำลายความเงียบในห้องประชุม “ตอนนี้ทางฝั่งจีนมีเมล็ดพันธุ์ลูกผสมปรากฏขึ้นแล้ว ดังนั้นผมต้องการให้พวกคุณประเมินความเปลี่ยนแปลงที่อาจจะเกิดขึ้น”

ทันทีที่พูดจบ ชายวัยกลางคนที่มีพุงพลุ้ยสวมชุดสูททับเสื้อเชิ้ตที่นั่งอยู่ทางฝั่งขวาก็รีบเอ่ยขึ้นทันที

“ท่านผู้อำนวยการครับ ผมเห็นว่าเราต้องหาทางทำลายเมล็ดพันธุ์ของจีนให้สิ้นซาก หากเจ้าสัตว์ประหลาดนั่นได้มันไปครอบครองล่ะก็ มันจะเป็นภัยพิบัติอย่างมหาศาล”

“เอสเตอร์ ผมย่อมรู้ดีถึงผลที่จะตามมา นั่นคือเหตุผลที่ผมต้องการฟังความเห็นของพวกคุณว่าเราควรจะจัดการอย่างไรดี?”

ทุกคนต่างหันไปมองหน้ากัน ก่อนจะมีคนหนึ่งเอ่ยขึ้น

“ผมคิดว่าคนจีนไม่ใช่คนโง่ พวกเขาคงไม่ยอมยกผลประโยชน์มหาศาลนี้ให้ใครไปง่ายๆ หรอก หลายปีก่อนความสัมพันธ์ของพวกเขายังตึงเครียดกันอยู่เลย ผมคาดว่าพวกเขาคงจะทำเหมือนกับเรา คือส่งออกเพียงแค่เมล็ดพันธุ์ลูกผสม แต่ตัวแม่พันธุ์ที่แท้จริงย่อมไม่ยอมส่งมอบให้ใครแน่”

“เราอาจจะทำข้อตกลงลับกับพวกเขาเพื่อแบ่งส่วนแบ่งการตลาดร่วมกัน แบบนี้แผนการเดิมของเราก็จะไม่ได้รับผลกระทบมากนัก”

ทันทีที่ชายคนนั้นพูดจบ ก็มีคนหนึ่งส่งเสียงเยาะเย้ยขึ้นมาทันที “โง่เขลาเหลือเกิน สิ่งที่เราคิดได้ คู่ต่อสู้จะคิดไม่ได้เชียวหรือ?”

“ที่เราสามารถควบคุมสถานการณ์ได้ เพราะมีมหาสมุทรแปซิฟิกขวางกั้นอยู่ แต่อีกฝ่ายมีผืนแผ่นดินที่เชื่อมต่อกันนะ”

“ลองนึกถึงบรรดา ‘นกนางแอ่น’ และพวก ‘อีกา’ ที่แทรกซึมอยู่ทุกที่ดูสิ คุณคิดว่าพวกเขาจะยอมล้มเลิกง่ายๆ หรือ?”

“ผมคาดว่าตอนนี้คงมีคนหมายตาเนื้อชิ้นโตชิ้นนี้ไว้แล้ว และด้วยความสามารถของคนจีน จะรักษาไว้ได้นานแค่ไหนกัน หึๆ”

คำพูดนั้นทำให้ทุกคนในห้องประชุมไม่มีใครกล้าแย้ง เพราะมันมีความเป็นไปได้สูงมากว่าจะเป็นเช่นนั้น

“จากการคำนวณของผม หากพวกเขาเพียงแค่จัดซื้อเมล็ดพันธุ์ลูกผสม มันจะกระทบต่อแผนการเศรษฐกิจเสรีของเราเพียง 30%”

“แต่ถ้าอีกฝ่ายสามารถแก้ปัญหาเรื่องแม่พันธุ์ได้ แผนการของเราย่อมมีความเสี่ยงที่จะล้มเหลวถึง 80% ถึงตอนนั้น สิ่งที่เราทุ่มเทไปในช่วงแรกจะสูญเปล่าทั้งหมด และเมื่อรวมกับแผนการในอนาคต มันจะกลายเป็นหายนะครั้งใหญ่อีกครั้ง”

หลังจากชายคนนั้นพูดจบ บรรยากาศในห้องประชุมก็เต็มไปด้วยความหนักอึ้ง

“นี่ไม่มีวิธีที่จะหยุดยั้งมันได้เลยหรือ?”

ผู้อำนวยการขมวดคิ้วถาม

“วิธีดีๆ น่ะไม่มีหรอกครับ แต่วิธีร้ายๆ น่ะพอจะมีอยู่บ้าง”

ชายที่นั่งทางขวามือคนเดิมเป็นผู้ตอบ “ตอนนี้จีนเพิ่งจะได้แม่พันธุ์มาเป็นครั้งแรก ยังไม่ได้มีการเพาะพันธุ์ในระดับอุตสาหกรรม นี่แหละคือโอกาสของเรา”

“ตราบใดที่เราสามารถทำลายมันทิ้งได้ก่อนที่พวกเขาจะเริ่มปลูกในวงกว้าง”

“ทำลาย?”

“จะทำลายอย่างไร?”

ผู้อำนวยการย้อนถาม ชายคนนั้นเพียงแค่ไหวไหล่ “ผมว่าลองส่ง ‘ลิตเติ้ลบอย’ ไปอีกสักลูกก็น่าจะเป็นทางเลือกที่ไม่เลวนะครับ”

“คุณเสียสติไปแล้วหรือ ที่นั่นมันเมืองหลวงของเขานะ”

“ผมถึงได้บอกไงครับว่ามันเป็นวิธีที่ร้ายน่ะ”

“เหอะ”

ผู้อำนวยการไม่อยากจะฟังชายคนนี้พูดจาเลอะเทอะอีก ต่อให้คิดจะใช้อาวุธนิวเคลียร์ก็ต้องดูด้วยว่าตอนนี้เป็นยุคสมัยไหนแล้ว

“สมิธ ทางด้านผู้นำที่ไต้หวันว่าอย่างไรบ้าง?”

เขาหันไปถามชายที่นั่งคนแรกทางซ้ายมือ ซึ่งเป็นมือขวาและหัวหน้าคณะทำงานคนสำคัญของเขา

“ท่านครับ สถานการณ์ไม่สู้ดีนัก”

“สายลับที่เราวางตัวไว้ในช่วงหลายปีมานี้เริ่มถูกกวาดล้างทีละคน คนที่ส่งขึ้นฝั่งไปกี่ครั้งก็ถูกตรวจสอบพบจนหมด ถึงขนาดที่ถูกรวบตัวไปทั้งกลุ่มจนพวกเขาก็ไม่กล้าเสี่ยงส่งคนไปอีกแล้ว”

“ช่วงหลังมานี้สถานการณ์ยิ่งตึงเครียดขึ้น พวกเขาไม่เหลือทุนรอนพอจะให้เสียได้อีกแล้วครับ”

สมิธรายงานเรื่องการติดต่อสื่อสาร ผู้อำนวยการจึงส่งเสียงเหอะออกมา “พวกไร้ฝีมือ ถึงได้ถูกขับไล่ให้ไปอยู่บนเกาะแบบนั้น”

จากนั้นเขาก็เลิกสนใจคนกลุ่มนั้น เพราะยิ่งเข้าไปยุ่งเกี่ยวก็มีแต่จะเพิ่มปัญหาเสียเปล่าๆ

“ท่านผู้อำนวยการครับ ผมเห็นว่าเราต้องสืบให้รู้ถึงสถานการณ์ที่เกิดขึ้นในจีนให้ได้ ไม่เช่นนั้นเราจะเสียเปรียบเกินไป” สมิธกล่าวต่อ “หากจีนยอมยกผลประโยชน์นี้ให้โดยไม่หวังผลตอบแทน ย่อมเป็นสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดสำหรับเรา”

“แต่ถ้าจีนเกิดความโลภอยากเก็บไว้ใช้เอง เราก็ต้องเตรียมแผนไว้สองทาง”

“หนึ่งคือต้องทำลายข้าวโพดพวกนี้ทิ้งเสีย”

พูดจบเขาก็หยิบรูปภาพใบหนึ่งออกมา ทุกคนต่างก็ตาโตด้วยความสนใจ

“คุณพูดถูก ตราบใดที่เรารู้ตำแหน่งที่ตั้ง ‘สารสีส้ม’ ก็ถือเป็นทางเลือกที่ดีเยี่ยม”

ผู้อำนวยการเห็นด้วยและมองว่านี่อาจจะเป็นกลยุทธ์ที่ปลอดภัยที่สุด

เมื่อเทียบกับกองกำลังทางอากาศของสหภาพโซเวียตแล้ว จีนยังถือว่าตามหลังอยู่มาก

ทว่าหากเทียบกับกองกำลังภาคพื้นดินแล้ว จีนที่ระดมกำลังประชาชนเข้าสู้ย่อมเป็นสิ่งที่ใครก็ต้องปวดหัว

“ผมจะจัดเตรียมเครื่องบินสอดแนมไปตรวจสอบดู”

สมิธพยักหน้าเห็นด้วย

“ข้อที่สอง คือการจัดการกับบรรดา ‘นกนางแอ่น’ ที่ทำภารกิจสำเร็จเสีย”

พูดจบเขาก็ส่งรูปภาพอีกใบให้ดู

“นี่คือคณะแลกเปลี่ยนที่ส่งไปยังประเทศจีน ผมสงสัยว่าพวกเธอจะทำภารกิจได้สำเร็จ”

ผู้อำนวยการหมุนนิ้วโป้งเร็วขึ้นในขณะที่กำลังคำนวณในใจ เมื่อนึกถึง ‘วิกฤตการณ์คิวบา’ ที่เพิ่งจะผ่านไปเมื่อปีที่แล้ว หากเข้าโจมตีคณะแลกเปลี่ยนในตอนนี้ จะกลายเป็นการเปิดฉากสงครามครั้งใหญ่หรือไม่?

แต่แล้วเขาก็ส่ายหน้าปฏิเสธความคิดนั้นไปเอง

จากการที่เขาศึกษาข้อมูลเกี่ยวกับเลขานุการพรรคของฝั่งโน้นมาพอสมควร ตอนนี้อีกฝ่ายก็กำลังมีปัญหาให้ต้องรับมือรุมเร้าอยู่ไม่น้อยเช่นกัน

“ผมจะจัดการเรื่องนี้เอง”

ทุกคนต่างก็เห็นรอยยิ้มที่เย็นชาบนใบหน้าที่มีแววตาอำมหิตนั้น และต่างก็รู้ดีถึงผลลัพธ์ที่จะตามมา

เมื่อทุกคนเดินออกจากห้องทำงานไป ท้องฟ้าด้านนอกก็มืดสนิทเสียแล้ว

ที่หมู่บ้านตระกูลหยาง

แสงตะวันเริ่มสาดส่อง หยางเสี่ยวเทาเดินตามหลังปู่ทวดหยางและคนอื่นๆ ไปตามแนวคันนาพลางหาวหวอดๆ

หัวหน้าอวี๋ที่นำกำลังมาก่อนหน้านี้กำลังสั่งการกลุ่มมวลชนอาสาสมัครเพื่อวางแผนรับมือ ภายนอกพื้นที่ถูกควบคุมไว้อย่างแน่นหนาเพื่อรับรองความปลอดภัยของคนจากคณะแลกเปลี่ยน

หยางเสี่ยวเทาเองก็ไม่นึกว่า หัวหน้ากลุ่มอวี๋จะได้เลื่อนตำแหน่งเป็นหัวหน้าแผนกอวี๋ไปเสียแล้ว

เมื่อทั้งสองคนพบกันก็ได้ทักทายกันเพียงไม่กี่ประโยค ก่อนจะเร่งเข้าสู่โหมดการทำงานที่ตึงเครียดทันที

ผู้อำนวยการเติ้งและหัวหน้าเกาเดินอยู่ด้านหน้าด้วยสีหน้าที่เคร่งเครียด

โดยเฉพาะหัวหน้าเกา หากไม่ใช่เพราะเขารีบร้อนสั่งให้เริ่มปลูก แต่เลือกที่จะซ่อนเมล็ดพันธุ์ไว้ก่อน ย่อมไม่เกิดปัญหาเช่นนี้แน่

“ผู้อำนวยการครับ ผมเองที่คิดการไม่รอบคอบ”

เกาอวี้เฟิงเอ่ยขึ้น แต่ผู้อำนวยการเติ้งส่ายหน้าปฏิเสธ “ไม่ใช่เรื่องของคุณหรอก”

“ตอนนี้ สิ่งสำคัญคือคุณจะรับมือกับผู้เชี่ยวชาญสามคนนั่นอย่างไร เตรียมตัวเตรียมใจไว้ให้ดีเถอะ”

เกาอวี้เฟิงพยักหน้าพลางก้าวเดินต่อไปตามแนวคันนา

ช่วงหลายวันที่ผ่านมา ชาวบ้านในฟาร์มต่างเร่งมือนำข้าวโพดที่เก็บเกี่ยวได้มาตากแดดและแกะเมล็ดออกอย่างไม่หยุดหย่อน จากนั้นด้วยความช่วยเหลือของรถแทรกเตอร์ทั้งสามคันและแรงงานสัตว์ ทำให้การปลูกซ่อมเสร็จสิ้นลงอย่างรวดเร็ว

ทว่าความภาคภูมิใจเหล่านั้นกลับถูกบั่นทอนลงด้วยการมาเยือนของคณะแลกเปลี่ยนครั้งนี้

หากเกิดข้อผิดพลาดขึ้นมาจริงๆ เขาเองที่ต้องเป็นผู้รับผิดชอบหลัก

ทั้งหมดต่างเดินเงียบๆ โดยมีปู่ทวดหยางและคนอื่นๆ เดินตามหลังคอยซักถามถึงอาการของเสี่ยวตวนอู่ หยางเสี่ยวเทาจึงเล่าเรื่องความเจ้าเล่ห์ของลูกชายให้ฟังเป็นระยะ ทำเอาปู่ทวดหยางหัวเราะออกมาอย่างอารมณ์ดี

เดินไปได้สักพัก หยางเสี่ยวเทาก็หยุดชะงักลง ก่อนจะเรียกผู้อำนวยการเติ้งและเกาอวี้เฟิงไว้

“ผู้อำนวยการครับ หัวหน้าเกาครับ ดูนี่สิครับ”

หยางเสี่ยวเทาเอ่ยพลางใช้เท้าสะกิดเครื่องหมายที่วางอยู่บนคันนา

สีหน้าของเกาอวี้เฟิงเปลี่ยนไปทันที

“ไอ้หยา ลืมเรื่องนี้ไปได้ยังไงเนี่ย”

“ตายแล้ว ตายแน่ๆ สะเพร่าจริงๆ ผมพลาดไปแล้ว”

ในตอนแรกที่ทำเครื่องหมายไว้สำหรับต้นพ่อพันธุ์ เพราะกลัวว่าจะเกิดความสับสน

แม้แต่ตอนปลูกก็ปลูกตามเครื่องหมายที่วางไว้นี้

สำหรับคนที่มีประสบการณ์ เพียงแค่มองแวบเดียวก็จะรู้ทันทีว่าที่นี่คือแปลงทดลองผสมพันธุ์ข้าวโพดลูกผสม

เมื่อเห็นเกาอวี้เฟิงมีสีหน้าซีดเผือด ผู้อำนวยการเติ้งจึงรีบถามว่าเกิดอะไรขึ้น เกาอวี้เฟิงจึงเล่าเรื่องราวด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือ

“นั่นหมายความว่า พื้นที่ที่มีเครื่องหมายกำกับแบบนี้ คือฐานการเพาะพันธุ์ข้าวโพดลูกผสมทั้งหมดเลยใช่ไหม?”

“ใช่ครับ เครื่องหมายกำกับไว้เป็นต้นพ่อพันธุ์ ส่วนทั้งสองข้างคือแม่พันธุ์ครับ”

“การจัดวางแบบนี้ ถ้าเป็นผู้เชี่ยวชาญมองเพียงแวบเดียวก็ดูออกแล้วครับ”

พูดจบเกาอวี้เฟิงก็ตั้งท่าจะเข้าไปถอนเครื่องหมายทิ้ง พร้อมกับจะเรียกคนอื่นมาช่วยกันจัดการ

“หัวหน้าครับ ถ้าถอนทิ้งตอนนี้ แล้วต้นที่กำลังจะงอกขึ้นมาล่ะจะทำยังไง?”

“เราจะพลาดไม่ได้แม้แต่นิดเดียวเลยนะ”

หยางเสี่ยวเทารีบห้ามไว้ก่อน เพราะตอนนี้ยังไม่มีการบันทึกข้อมูลแบบเป็นทางการ การจดบันทึกในหน้างานก็เสี่ยงต่อความผิดพลาดได้ง่าย หากไม่มีเครื่องหมายกำกับ ตอนที่เก็บเกี่ยวจะออกมาเป็นอะไรเขาก็เริ่มจะไม่มั่นใจแล้ว

เกาอวี้เฟิงนิ่งอึ้งไปอีกครั้ง

ทางด้านผู้อำนวยการเติ้งเมื่อทราบสถานการณ์ดีแล้ว ก็ตระหนักได้ว่าเรื่องนี้ต้องรีบหาทางออกให้เร็วที่สุด มิฉะนั้นจะเกิดความเสียหายใหญ่หลวง

เขารีบวิ่งไปยังที่ทำการกองพลน้อย คว้าโทรศัพท์ขึ้นรายงานต่อเมืองปักกิ่งทันที

ในขณะที่หยางเสี่ยวเทาและเกาอวี้เฟิงกำลังหาทางออกร่วมกัน ผู้อำนวยการเติ้งก็ได้รับคำสั่งมาว่า ให้รักษาความสำเร็จของการเพาะเมล็ดพันธุ์ไว้ให้ได้ และห้ามเกิดข้อผิดพลาดใดๆ โดยเด็ดขาด

ส่วนเรื่องอื่น คงได้แต่ต้องเชื่อมั่นในตัวสหายของพวกเขาเองแล้ว

เมื่อแจ้งคำสั่งจากเบื้องบนให้ทราบ ทั้งหมดจึงต้องหาทางออกร่วมกันก่อน

หัวหน้าอวี๋ยืนยันในทันทีว่า จะไม่ยอมให้คนจากคณะแลกเปลี่ยนคลาดสายตาแม้แต่วินาทีเดียว อีกทั้งยังสั่งการให้สหายหญิงอีกสองคนมาเสริมกำลัง เพื่อความสะดวกในการติดตามตัวคนแปลกหน้า

หยางต้าจ้วงและคนอื่นๆ ก็เช่นเดียวกัน นอกจากจะช่วยดูแล ‘ความปลอดภัย’ แล้ว ยังระดมคนทั้งหมู่บ้านมาคอยเฝ้าผืนดินไว้ ใครหน้าไหนก็อย่าหวังว่าจะมาแตะต้องเมล็ดพันธุ์ของพวกเขาได้

ในเมื่อมาถึงขั้นนี้แล้ว ก็มีแต่ต้องเตรียมการให้พร้อมที่สุดเท่านั้น

หยางเสี่ยวเทากลับมากินข้าวเช้าที่บ้าน และถือโอกาสที่ผู้เชี่ยวชาญจากคณะแลกเปลี่ยนยังมาไม่ถึง ล้มตัวลงนอนบนเตียงเตา หลับตาสักพักเพื่อเก็บออมพลังงานไว้

บรรยากาศความตึงเครียดค่อยๆ เริ่มก่อตัวขึ้นเมื่อแสงอาทิตย์ปรากฏสู่สายตา กลุ่มมวลชนอาสาสมัครเริ่มออกลาดตระเวน หากไม่ใช่คนในฟาร์มก็ไม่มีทางจะเข้ามาในพื้นที่นี้ได้

หมู่บ้านรอบข้างก็ตกอยู่ในสภาพเดียวกัน คือไม่สามารถเข้าหรือออกจากพื้นที่ได้เลย

หมู่บ้านตระกูลฉิน

ฉินจิงหรูนั่งอยู่หน้าเตาไฟด้วยสีหน้าที่บูดบึ้ง

ตั้งแต่กลับมาที่หมู่บ้านได้สองเดือนแล้ว เธอก็ยังไม่เห็นแม้แต่เงาของสวีต้าเม่าเลย

เพื่อจะหาโอกาสคุยกับสวีต้าเม่าให้รู้เรื่อง ทุกครั้งที่มีข่าวว่าหมู่บ้านใกล้เคียงจะมีหนังมาฉาย ฉินจิงหรูจะกระตือรือร้นที่สุด

ทว่าช่วงหลังมานี้การฉายหนังเริ่มน้อยลง และถึงจะมีก็ไม่ใช่สวีต้าเม่าที่เป็นคนมาฉาย นั่นทำให้ฉินจิงหรูเริ่มกังวลใจอย่างหนัก

หรือว่าสวีต้าเม่ากำลังพยายามหลบหน้าเธออยู่

เหมือนอย่างที่พ่อเคยบอกไว้จริงๆ ว่าเธอถูกสวีต้าเม่าหลอกเข้าให้แล้ว

เมื่อนึกถึงว่าตนเองยังเป็นสาวบริสุทธิ์ผุดผ่องแต่กลับถูกสวีต้าเม่าเอาเปรียบไปฟรีๆ ในใจเธอก็รู้สึกเจ็บช้ำน้ำใจยิ่งนัก

โชคดีที่เรื่องการถูกจับชู้ในวันนั้นไม่ได้แพร่ออกมาถึงชนบท ไม่อย่างนั้นพ่อกับแม่คงได้เอาไม้ตะพดตีเธอจนตายแน่ๆ

อย่างไรก็ตาม การจะรออยู่แบบนี้ต่อไปก็ไม่ใช่เรื่องดี หากสวีต้าเม่าไม่ยอมมาจริงๆ เธอจะต้องรอไปจนแก่ตายหรืออย่างไร?

ดังนั้นหลังจากที่งานในทุ่งนาเสร็จสิ้น ฉินจิงหรูจึงเตรียมตัวจะเข้าเมืองปักกิ่งเพื่อไปตามหาสวีต้าเม่าด้วยตนเอง

และคราวนี้เธอตัดสินใจอย่างแน่วแน่ว่าจะต้องได้อยู่ในเมืองให้ได้ จะไม่กลับมาที่นี่อีกแล้ว

หากสวีต้าเม่าไม่ยอมรับผิดชอบ เธอจะไปหาที่สมาพันธ์สตรีและแจ้งความว่าเขาลวนลามผู้หญิง ทิ้งเธอไปหลังจากมีสัมพันธ์กัน และประจานว่าพฤติกรรมส่วนตัวของเขามีปัญหา

เธอจะบีบบังคับให้สวีต้าเม่าแต่งงานกับเธอให้ได้

ทว่าในขณะที่เธอเดินทางไปที่ทำการกองพลน้อยเพื่อขอให้หัวหน้าหมู่บ้านออกใบรับรองการเดินทาง เธอกลับได้รับแจ้งว่า พื้นที่โดยรอบได้มีการประกาศภาวะฉุกเฉิน ห้ามใครเข้าหรือออกพื้นที่ทั้งสิ้น

ฉินจิงหรูถึงกับอึ้งไปในทันที

หลังจากพยายามซักถามอยู่ครู่ใหญ่ ในที่สุดเธอก็เข้าใจว่าเป็นเพราะฟาร์มเพาะพันธุ์จึงทำให้พื้นที่รอบๆ ถูกสั่งปิด และในตัวเมืองปักกิ่งเองก็ตกอยู่ในสภาพเดียวกัน คือไม่มีใครเข้าออกเมืองได้เลย

ในตอนนี้ ฉินจิงหรูรู้สึกหมดหนทางและไร้เรี่ยวแรงจะต่อสู้อีกต่อไป

ปึก! เธอใช้เท้าถีบฟืนให้หัก แล้วโยนเข้าไปในเตา เปลวไฟลุกโชติช่วงดังปะทุขึ้น ส่วนฟืนอีกท่อนในมือนั้นเธอได้แต่กำไว้อย่างแน่นหนาขณะกำลังใจลอย

“พ่อคะ เรื่องของจิงหรูเนี่ย พ่อต้องตัดสินใจแล้วนะ จะปล่อยให้ลูกทำตัวเหลวไหลแบบนี้ไม่ได้อีกแล้ว”

แม่ของฉินจิงหรูเอ่ยขึ้นกลางลานบ้าน ขณะที่พ่อยืนพยักหน้าเงียบๆ ด้วยสีหน้ามึนตึง

“ฉันขอบอกไว้ก่อนเลยนะ ถ้าพ่อไม่รีบหาทางแต่งลูกออกไป เมื่อไหร่ที่ชื่อเสียงป่นปี้ไปล่ะก็ ชีวิตของลูกจะจบสิ้นลงทันทีนะ”

เมื่อเห็นพ่อไม่มีปฏิกิริยามากนัก แม่จึงตะโกนเสียงดังขึ้นด้วยความร้อนรนใจอย่างหนัก

“ฉันรู้แล้ว”

พ่อในที่สุดก็ยอมปริปากพูด “เดี๋ยวฉันจะไปหาคนมาช่วยดู รีบหาบ้านที่เหมาะสมให้จิงหรูไปเสียให้เร็วที่สุด”

ภายในห้อง ฉินจิงหรูแว่วได้ยินเสียงพ่อแม่คุยกัน แม้จะไม่เข้าใจทั้งหมดแต่เธอก็พอจะเดาความหมายได้

เธอฟุบหน้าลงบนหัวเข่า ผมเปียสองข้างพาดอยู่ที่ข้างหู แววตาที่เคยหวั่นไหวพลันเปลี่ยนเป็นมั่นคงและแน่วแน่

“ทำไมฉินไหวหรูถึงได้แต่งงานเข้าเมืองไปสุขสบายได้ล่ะ? ทำไมเธอถึงได้ใช้ชีวิตแบบคนเมืองได้?”

“ฉันมีตรงไหนที่ด้อยกว่าเธอกัน? ทำไมฉันถึงต้องจมอยู่กับกองโคลนที่นี่ไปชั่วชีวิตล่ะ?”

“ไม่! ฉัน จะต้องเข้าเมืองให้ได้”

เมืองปักกิ่ง

หัวหน้าแผนกโรหันมองรถบัสที่แล่นออกมาจากที่พัก เขาพิจารณาอย่างละเอียด เห็นว่าในรถมีคนอยู่ทั้งหมดห้าคน

ชายคนหนึ่งทำหน้าที่เป็นคนขับรถ ผู้เชี่ยวชาญด้านการเกษตรสามคน และล่ามหญิงอีกหนึ่งคน

เขาหันไปกำชับเสี่ยวปอให้คอยสังเกตการณ์อย่างระมัดระวังตลอดทาง

เสี่ยวปอพยักหน้าก่อนจะก้าวขึ้นรถบัสไป

ด้านหน้ามีเสี่ยวหลิวนั่งอยู่ในรถจี๊ปคอยทำหน้าที่นำทาง ส่วนด้านหลังยังมีรถบรรทุกอีกคันที่บรรจุทหารติดอาวุธไว้เต็มพิกัด

พวกเขาต้องทำให้มั่นใจว่าคนของคณะแลกเปลี่ยนจะปลอดภัยและไม่มีข้อผิดพลาดใดๆ เกิดขึ้น

รถบัสค่อยๆ แล่นออกนอกตัวเมืองไป จนกระทั่งเลือนหายไปจากสายตา

เมื่อหัวหน้าโรและคนอื่นๆ เดินทางออกไปแล้ว เขาจึงรายงานสถานการณ์ให้หัวหน้าหน่วยงานทราบ

“ท่านครับ ขบวนรถออกเดินทางแล้ว พนักงานทุกคนได้รับการยืนยันตัวตนเรียบร้อยครับ”

“แล้วคนอื่นล่ะ?”

“ยังอยู่ที่ที่พักครับ ไม่ได้ออกมาเลย”

“เฝ้าไว้ให้ดีนะ เดี๋ยวฉันจะรีบโทรหาเสี่ยวอวี๋”

“ครับ!”

(จบแล้ว)