บทที่ 130 - ฉลองปีใหม่

บทที่ 130 - ฉลองปีใหม่

เนื้อแพะที่ถูกหั่นเป็นชิ้นบางๆ เมื่อถูกกระตุ้นด้วยน้ำเดือดจัดก็เปลี่ยนสภาพอย่างรวดเร็ว

กลิ่นสาบที่เป็นเอกลักษณ์ของเนื้อแพะพุ่งกระจายไปทั่วห้อง ขับไล่ความหนาวเหน็บของฤดูหนาวออกไปจนสิ้น

หยางเสี่ยวเทาใช้กระบวยคนเนื้อแพะในหม้อ น้ำซุปเนื้อแพะที่เข้มข้นส่งกลิ่นหอมยวนใจ จนทำให้คนที่อยู่ในห้องต่างนั่งไม่ติดที่

โดยเฉพาะหยางต้าจ้วงที่มายืนรออยู่ที่หน้าเตา ถือชามใบใหญ่ไว้ในมือ รอคอยให้หยางเสี่ยวเทาตักออกจากหม้อ

"เรียบร้อยแล้วครับ"

หลังจากชิมรสชาติเค็มหวานจนพอใจ หยางเสี่ยวเทาก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ จากนั้นก็ตักซุปใส่ชามในมือหยางต้าจ้วงจนเต็ม แล้วโรยต้นหอมซอยลงไป ก่อนจะนำไปส่งให้ถึงมือปู่ทวดหยางด้วยตัวเอง

"ปู่ทวดครับ ลองชิมดู!"

ทุกคนในห้องต่างจ้องมองเป็นตาเดียว

ภายใต้แสงตะเกียงน้ำมัน เนื้อในชามดูขาวนวลน่าทาน น้ำซุปเป็นสีขาวราวกับน้ำนม ชิ้นเนื้อแต่ละชิ้นดูยั่วน้ำลายอย่างยิ่ง

"อ้อ ยังมีเจ้านี่ด้วย"

หยางเสี่ยวเทาแสร้งทำเป็นค้นของในกระเป๋าเป้ ก่อนจะหยิบขวดเล็กๆ ขวดหนึ่งออกมา

ท่ามกลางสายตาที่สงสัยของทุกคน เขาวางมันลงบนโต๊ะแล้วค่อยๆ หมุนเปิดฝาออก

"พริกป่นเหรอ?"

ปู่ทวดหยางร้องออกมาอย่างยินดี ไม่รอให้หยางเสี่ยวเทาพยักหน้า เขาก็คว้าขวดไปแล้วใช้ตะเกียบควักน้ำมันพริกออกมาก้อนใหญ่

น้ำมันพริกสีแดงส้มถูกละลายลงในชาม ทันใดนั้นน้ำซุปสีขาวนวลก็เปลี่ยนเป็นสีแดงสด ปู่ทวดหยางอดใจไม่ไหวซดเข้าไปคำโต

"แค็ก แค็ก! รสชาตินี้แหละ ถึงใจจริงๆ! แค็ก..."

"ก่อนปลดปล่อย ผมเคยตามกองทัพไปที่ไท่หยวน ที่นั่นบนถนนเคยได้ดื่มซุปแบบนี้สักชาม"

"กี่ปีมาแล้วนะ หลายคนไม่มีโอกาสได้ดื่มมันอีกเลย!"

เมื่อความทรงจำถูกขุดขึ้นมา สีหน้าของปู่ทวดหยางก็ดูเศร้าหมองลง

ชั่วขณะหนึ่งบรรยากาศในห้องก็เต็มไปด้วยความโศกเศร้า คนที่ผ่านสมรภูมิรบมามักจะมีเรื่องราวในใจที่ยากจะลืมเลือน

สำหรับเรื่องแบบนี้ หยางเสี่ยวเทาในฐานะผู้ข้ามภพย่อมไม่อาจเข้าถึงความรู้สึกนั้นได้ลึกซึ้งนัก บางทีในยีนของร่างกายนี้อาจจะบันทึกความทรงจำช่วงเติบโตไว้ แต่ตัวเขาในตอนนี้กลับไม่อาจสัมผัสถึงความเศร้าโศกนั้นได้อย่างแท้จริง

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง หยางต้าจ้วงที่อยู่ข้างๆ ก็เอ่ยขึ้นว่า "ปู่ครับ ในเมื่อมันอร่อย ปู่ก็ดื่มให้เยอะหน่อย ถือว่าดื่มแทนพวกเขาก็แล้วกัน"

"ใช่แล้ว ดื่มให้เยอะหน่อย ดื่มแทนพี่น้องที่อยู่ข้างล่างนั่นด้วย"

เหล่าเพื่อนร่วมรบบนโต๊ะต่างพากันเกลี้ยกล่อม ปู่ทวดหยางจึงกลับมาสงบลงอีกครั้งก่อนจะหัวเราะออกมา "งั้นต้องดื่มเยอะๆ หน่อย ไม่อย่างนั้นเดี๋ยวจะเหลือไว้ให้พวกแก"

"นั่นไม่เท่ากับว่าพวกแกได้กำไรหรอกเหรอ?"

"ฮ่าฮ่าฮ่า"

ทุกคนพากันหัวเราะ หยางเสี่ยวเทาส่งกระบวยให้เมียสือโถว แล้วถือชามใบหนึ่งมานั่งข้างๆ ปู่ทวด

จากนั้นเขาก็หยิบเหล้าซีเฟิ่งออกมาขวดหนึ่ง รินให้ปู่ทวดจนเต็มจอก แล้วรินให้คนอื่นๆ จนครบทุกคน สุดท้ายถึงรินให้ตัวเอง

เมื่อวนไปรอบโต๊ะ เหล้าในขวดก็เหลือเพียงก้นขวดเท่านั้น

น้ำเหล้าใสสะอาดราวกับคริสตัล

"ปู่ทวดครับ ขอให้สุขภาพแข็งแรง สมปรารถนาทุกประการครับ"

"สมปรารถนาทุกประการ"

หยางเสี่ยวเทายกจอกเหล้าขึ้นอวยพรปู่ทวดหยาง ทุกคนต่างก็ยกจอกขึ้นตาม

"ดี ขอให้พวกเราทุกคนสมปรารถนา"

ทุกคนจิบเหล้าเข้าไปคำเล็กๆ ปู่ทวดหยางเดาะลิ้น "ไม่เลวเลยจริงๆ อร่อยกว่าเหล้าขาวที่ต้มเองเยอะ"

คนอื่นๆ ต่างพยักหน้าเห็นด้วย สัมผัสถึงความหอมแรงของเหล้า

เมื่อเหล้าเข้าปาก บรรยากาศก็เริ่มคึกคัก

ทุกคนเริ่มถามไถ่กันไปมา ไม่นานนักหัวข้อสนทนาก็เปลี่ยนจากเรื่องชีวิตความเป็นอยู่ไปเป็นเรื่องงาน จากเรื่องอดีตไปสู่เรื่องอนาคต

หยางเสี่ยวเทาใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการตอบคำถาม ตั้งแต่เรื่องโรงงานไปจนถึงเรื่องบ้านสี่ประสาน เรื่องคนรอบข้างรวมไปถึงแผนการในอนาคต ตลอดจนเรื่องเงินเดือนและสวัสดิการต่างๆ ตราบใดที่มีคนถามเขาก็จะตอบโดยไม่มีอะไรต้องปิดบัง

และเมื่อทุกคนได้ยินว่าหยางเสี่ยวเทาหาเงินได้มากขนาดนี้ สิ่งที่ตามมาคือความภาคภูมิใจ

ความภูมิใจที่ลูกหลานในบ้านได้ดี

ปู่ทวดหยางฟังแล้วก็รู้สึกปลื้มใจ ท่านคอยพยักหน้าให้คนรอบข้าง "หมู่บ้านตระกูลหยางของเรามีแต่คนเก่งๆ ไปที่ไหนก็เป็นยอดคนทั้งนั้น"

ทุกคนดื่มเหล้ากันต่อ เมื่อเหล้าเข้าปาก บรรยากาศก็ยิ่งร้อนแรงขึ้น

หยางเสี่ยวเทากำลังจะเปิดเพิ่มอีกขวด แต่ถูกหยางต้าจ้วงห้ามไว้ ไม่ใช่ว่าดื่มไม่ได้ แต่ควรจะค่อยเป็นค่อยไปจะดีกว่า

หยางเสี่ยวเทาเองก็รู้ดีว่า เหล้าเหล่านี้ล้ำค่าเพียงใด

หลังดื่มเหล้าเสร็จ เมียสือโถวก็ยกแผ่นแป้งข้าวโพดออกมาส่งให้ทุกคน เป็นแป้งที่นาบกับกระทะ ด้านหนึ่งสีเหลืองทอง อีกด้านหนึ่งไหม้เกรียมเล็กน้อย

หยางเสี่ยวเทาหยิบแผ่นแป้งมาบิใส่ลงในชามซุปเนื้อแพะ ซุปหอมๆ ซึมเข้าเนื้อแป้ง รสชาติมันช่างยอดเยี่ยมจริงๆ

ทุกคนบนโต๊ะเมื่อเห็นแบบนั้นต่างก็หยิบแผ่นแป้งขึ้นมาทานตามอย่างเอร็ดอร่อย ต่างคนต่างก้มหน้าทานโดยไม่สนใจใคร

แม้แต่พวกผู้หญิงที่มาช่วยงาน ต่างก็ถือชามยืนทานอยู่ที่หน้าประตู

เนื้อมากมายขนาดนี้ น้ำซุปดีๆ แบบนี้ พวกเธอทั้งชีวิตก็ไม่เคยได้ทานมาก่อน

กว่าทุกคนจะทานเสร็จก็เป็นเวลาเที่ยงคืนแล้ว อาหารมื้อนี้ไม่เพียงแต่เป็นการประกาศการกลับมาของหยางเสี่ยวเทา แต่ยังทำให้คนในหมู่บ้านตระกูลหยางยอมรับเขาเป็นคนในครอบครัวอย่างแท้จริง

เมื่อทุกคนแยกย้ายกันไป หยางเสี่ยวเทากับปู่ทวดหยางคุยกันต่ออีกครู่หนึ่ง พร้อมกับจัดข้าวของที่เอากลับมา โดยเขาได้บอกเรื่องเหล้าที่น้าหวังฝากมาให้ ปู่ทวดหยางเพียงแต่ถอนหายใจออกมาด้วยความซาบซึ้ง ก่อนจะกำชับให้เขาหมั่นไปมาหาสู่กันบ่อยๆ

หยางเสี่ยวเทาย่อมเข้าใจถึงเหตุผลเบื้องหลัง จึงพยักหน้าตอบรับอย่างเต็มใจ

ค่ำคืนผ่านพ้นไป แสงวันใหม่เริ่มปรากฏ

เทศกาลที่สำคัญที่สุดในรอบปีได้มาถึงอย่างเงียบเชียบ

วันสิ้นปี ทุกคนต่างพากันฉลองปีใหม่

หยางเสี่ยวเทาตื่นขึ้นมาก็เกือบเก้าโมงแล้ว เขาสะบัดหัวไล่ความมึนงง มองดูห้องที่แปลกตาและการจัดวางสิ่งของข้างใน แต่ในใจกลับไม่รู้สึกถึงความแปลกแยกเลย

เมื่อวานนี้เหนื่อยมาทั้งวัน พอตกเย็นได้ดื่มเหล้าเข้าไปหน่อย พอล้มตัวลงนอนก็หลับสนิททันที

เสี่ยวเวยเห็นหยางเสี่ยวเทาตื่นขึ้นมา ก็โผล่หน้าออกมาจากหน้าต่าง หยางเสี่ยวเทารู้ใจจึงปล่อยให้เธอไปเล่นตามใจชอบ

เพียงพริบตาเดียว เงาร่างเล็กๆ ก็หายวับไป

แต่หยางเสี่ยวเทารู้ดีว่า ยัยหนูนี่คงวนเวียนอยู่ในลานบ้านนั่นแหละ

พอเปิดประตูออกมา ก็ได้ยินเสียงดังปึกๆ เขาเงยหน้าขึ้นมองก็เห็นหยางสือโถวสวมเสื้อไหมพรมสีเทา ถกแขนเสื้อขึ้นกำลังเหวี่ยงขวานผ่ารากไม้ตัวหนาอยู่

หยางเสี่ยวเทารีบวิ่งเข้าไปด้วยความตกใจ "พี่สือโถว พี่ทำอะไรน่ะครับ?"

"เสี่ยวเทา ตื่นแล้วเหรอ!"

"ก็ผ่าไม้ไว้ทำฟืนน่ะสิ เธอน่าจะยังไม่ได้ทานอะไร เดี๋ยวฉันให้คนไปอุ่นอะไรให้ทานนะ?"

"ไม่ต้องหรอกครับ เมื่อคืนทานดึกยังไม่ค่อยหิว ไว้รอทานมื้อเที่ยงทีเดียวเลย"

"แล้วปู่ทวดล่ะครับ?"

หยางเสี่ยวเทามองไปรอบๆ ไม่เห็นใครจึงเอ่ยถาม

"ก็วันนี้วันปีใหม่แล้วนี่นา ท่านไปเตรียมจัดหิ้งบรรพบุรุษน่ะ"

"หิ้งบรรพบุรุษ?"

หยางเสี่ยวเทารู้สึกแปลกใจ ยุคนี้เขาไม่สนับสนุนเรื่องความเชื่อทางไสยศาสตร์พวกนี้นี่นา

"ก็แค่แขวนภาพบรรพบุรุษไว้ ให้ลูกหลานได้รู้ว่าบรรพบุรุษชื่ออะไรบ้างน่ะ ไม่มีอะไรมากหรอก"

หยางเสี่ยวเทาพยักหน้า ก่อนจะเดินเข้าไปหา แล้วส่งสัญญาณว่าจะขอลองผ่าดูบ้าง

"ไม่ได้หรอก เธอไม่เคยทำท่าทางแบบนี้ มันผ่ายากนะ"

"ไม่เป็นไรครับ ผมแรงเยอะ"

หยางเสี่ยวเทาแย่งขวานมา เล็งไปที่รากไม้หนาเท่าเอวนั่นแล้วเหวี่ยงลงไปเต็มแรง

"เอ้ย ไม่ใช่ๆ เธอต้องผ่าตามแนวรอยแตกสิ ถึงจะ..."

(ปึก!)

รากไม้ส่วนหนึ่งถูกผ่ากระเด็นออกมา หยางสือโถวถึงกับอ้าปากค้าง

"ผมบอกแล้วไงว่าผมแรงเยอะ"

หยางเสี่ยวเทาพูดอย่างภูมิใจ ก่อนจะเริ่มลงมือผ่ารากไม้ต่อไปอย่างเมามัน

เศษไม้และรากไม้กระจายอยู่เต็มพื้น รากไม้ขนาดใหญ่ถูกจัดการจนกลายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยในเวลาอันรวดเร็ว

หยางสือโถวมองดูด้วยความตะลึง สุดท้ายเขาก็ต้องยอมรับว่า หยางเสี่ยวเทามีพละกำลังมหาศาลจริงๆ

หลังจากผ่าฟืนเสร็จ หยางเสี่ยวเทาก็เดินเล่นในหมู่บ้านพร้อมกับสือโถว

หมู่บ้านตระกูลหยางตั้งอยู่บนที่ราบ ผืนดินราบเรียบ ไม่มีทางเดินยากลำบากอะไร การก่อสร้างบ้านเรือนก็ดูเป็นระเบียบเรียบร้อย แต่ละบ้านเลี้ยงสัตว์น้อย ถนนหนทางจึงไม่มีขยะหรือมูลสัตว์มากนัก

ทั้งคู่เดินวนเวียนอยู่ในหมู่บ้าน เห็นพวกผู้หญิงสะพายถุงป่านไปเก็บใบไม้แห้งที่เขาทางทิศใต้ เพื่อนำมาใช้เป็นเชื้อเพลิง

มีเด็กๆ วิ่งเล่นหัวเราะร่าอยู่รอบตัว แม้ใบหน้าจะถูกลมหนาวกัดจนแดงก่ำ แต่ความตื่นเต้นก็ไม่ได้ลดน้อยลงเลย

ตลอดทางที่เดินผ่าน แทบจะทุกบ้านที่หยางเสี่ยวเทาแวะเข้าไปทักทายพูดคุยสองสามคำเพื่อทำความรู้จัก

บ้านแรกที่ทั้งคู่ไปคือบ้านของหยางต้าจ้วง ซึ่งอยู่ใกล้ที่สุด

เมื่อไปถึง หยางต้าจ้วงในฐานะผู้ใหญ่บ้านย่อมยุ่งอยู่กับการเตรียมงาน แต่ภรรยาของเขากำลังพาลูกสามคนทำความสะอาดบ้านอยู่

มีลูกชายสองคนและลูกสาวหนึ่งคน ลูกชายคนโตอายุแปดขวบ คนรองหกขวบ ส่วนลูกสาวคนเล็กเพิ่งจะสามขวบเท่านั้น

เด็กทั้งสามคนถูกเลี้ยงแบบเด็กผู้ชาย สวมเสื้อผ้าที่ค่อนข้างสะอาด วิ่งเล่นซนอยู่ในลานบ้าน

หยางเสี่ยวเทาพกขนมติดตัวออกมาด้วย เมื่อเห็นเด็กทั้งสามคน เขาก็หยิบออกมาแบ่งให้ทันที

เด็กทั้งสามคนแม้จะอยากทานใจจะขาด แต่เมื่อเห็นหยางเสี่ยวเทาเป็นคนแปลกหน้า จึงหันไปมองแม่ที่กำลังแกะเปลือกข้าวโพดอยู่

หวงฟาง ภรรยาของหยางต้าจ้วงมาจากหมู่บ้านตระกูลเกาที่อยู่ติดกัน แต่งงานมาหลายปีแล้ว เธอรูปร่างไม่สูงแต่แข็งแรง ใบหน้าใหญ่ ผมสั้นระดับหู ท่าทางดูเป็นคนใจกว้างเหมือนสามี

เธอกุลีกุจอชวนหยางเสี่ยวเทาเข้าบ้าน พร้อมกับหยิบเมล็ดทานตะวันถุงเล็กออกมาต้อนรับ

เด็กทั้งสามคนถือขนม วิ่งออกไปเล่นข้างนอกอย่างตื่นเต้น

หยางเสี่ยวเทานั่งคุยที่บ้านหยางต้าจ้วงครู่หนึ่งก็ขอตัวลา เพื่อไปเยี่ยมบ้านหลังอื่นๆ ต่อ

อาจเป็นเพราะวงสังคมของเด็กๆ มันกว้างขวาง เด็กทั้งสามคนวิ่งไปรอบหมู่บ้าน เรื่องขนมหวานจึงถูกกระจายออกไปทันที

คราวนี้ ไม่ว่าหยางเสี่ยวเทาจะเดินไปที่ไหน ก็จะมีกลุ่มเด็กๆ คอยเดินตามเป็นพรวน ช่วยไม่ได้ เขาจะลำเอียงไม่ได้ ย่อมต้องให้ความเท่าเทียมกันทุกคน

โชคดีที่ในมิติมีขนมแบบนี้เหลือเฟือ หยางเสี่ยวเทาจึงแจกเด็กๆ ไปคนละสองเม็ด ถือเป็นของขวัญวันพบหน้าในวันปีใหม่

ด้วยเหตุนี้ เด็กๆ ทั้งหมู่บ้านจึงได้พบกับความสุขในวันฉลองปีใหม่เสียที

หลายครัวเรือนเริ่มรู้จักหยางเสี่ยวเทามากขึ้น ประกอบกับเมื่อคืนที่มีการพบปะกัน เรื่องราวของหยางเสี่ยวเทาจึงถูกเล่าต่อกันในหมู่คนที่ไปทานข้าวด้วยกัน ชายหนุ่มที่ยอดเยี่ยมคนนี้จึงถูกชาวบ้านจดจำได้อย่างรวดเร็ว

ยังไม่ทันจะถึงเที่ยงวัน บรรดาป้าๆ น้าๆ จากหมู่บ้านใกล้เคียงที่ทราบข่าวก็เริ่มทำหน้าที่เป็นแม่สื่อกันยกใหญ่ ต่างก็เข้ามาทักทายอย่างกระตือรือร้น จนหยางเสี่ยวเทาต้องรีบเผ่นกลับบ้าน

แต่ทว่า เขาก็ยังประเมินความกระตือรือร้นของผู้หญิงในยุคนี้ในการตามหา "ความรัก" หรือจะพูดให้ถูกคือการตามหาชีวิตในเมือง ต่ำเกินไป

พวกที่ขี้อายหน่อยก็ฝากคนมาถามไถ่ ชมเชยว่าเขาเป็นคนหาตัวจับยาก เป็นหนุ่มรูปงามที่หาไม่ได้ในโลกมนุษย์

พวกที่ใจกล้าหน่อยก็แวะมาเยี่ยมเยียนถึงบ้าน สายตาจ้องมองหยางเสี่ยวเทาราวกับจะกลืนกินเข้าไปทั้งตัว

ในฐานะคนที่ผ่านโลกมาสองชาติ หยางเสี่ยวเทาเพิ่งเคยเจอเหตุการณ์แบบนี้เป็นครั้งแรก จึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหม่า

ปู่ทวดหยางมองดูหยางเสี่ยวเทาที่ทำตัวไม่ถูกแล้วก็พลอยหัวเราะชอบใจไปด้วย

โชคดีที่หยางเสี่ยวเทารู้ดีว่า สิ่งที่เขาตามหาคืออะไร ความงามเพียงอย่างเดียวไม่ใช่เป้าหมายของเขา

สิ่งที่เขาตามหาคือ... เอิ่ม... ความงามและความฉลาดต่างหากล่ะ

หลังจากส่ง "แขก" ที่มาเยี่ยมเสร็จแล้ว ทั้งปู่และหลานก็ช่วยกันแขวนลำดับญาติไว้ในห้องโถง เป็นกระดาษแข็งแผ่นยาวสีเหลืองนวล บนนั้นยังมีที่ว่างอยู่อีกมาก แต่ที่มีชื่ออยู่นั้น ล้วนเป็นคนที่จากไปแล้วทั้งสิ้น

หยางเสี่ยวเทามองเห็นชื่อพ่อของเขาในกิ่งก้านสาขาหนึ่ง ข้างๆ มีชื่อแม่กำกับอยู่ด้วย เขารู้สึกเศร้าใจอย่างบอกไม่ถูก แต่ไม่นานนักบรรยากาศของวันปีใหม่ก็ช่วยชโลมจิตใจให้ดีขึ้น

เมื่อเขาเล่าเรื่องที่เจอมาให้ปู่ทวดหยางฟัง ชายชราก็หัวเราะออกมา แต่ท่านก็ไม่ได้เข้าไปแทรกแซงเรื่องการแต่งงานของหยางเสี่ยวเทา

ในใจท่านรู้ดีว่า ด้วยเงื่อนไขของหยางเสี่ยวเทา ไม่จำเป็นต้องหาหญิงสาวในชนบทหรอก

ไม่ใช่ว่าท่านดูถูกคนชนบท แต่ท่านต้องการให้หยางเสี่ยวเทามีครอบครัวที่ดียิ่งขึ้น

นี่ไม่ใช่ความลำเอียง แต่เป็นความรักความเมตตาอันบริสุทธิ์ของผู้เฒ่าที่มีต่อลูกหลาน

ตอนเที่ยง เขาเริ่มติดคำอวยพรปีใหม่กับปู่ทวด กระดาษสีแดงถูกตัดเป็นแถบยาว ผู้เฒ่าผู้แก่ในหมู่บ้านเริ่มลงมือเขียนคำอวยพร

หยางเสี่ยวเทายืนมองอยู่ด้านข้าง เมื่อเทียบกับพ่อบ้านสามในลานบ้านแล้ว ฝีแปรงอาจจะดูด้อยกว่าในเชิงศิลปะ แต่คำพูดกลับดูติดดินและสะท้อนถึงความปรารถนาของชาวบ้านได้ดียิ่งกว่า

"รักชาติ รักพรรค รักประชาชน เร่งผลิตผลเพื่อความมั่นคง!"

"สร้างรากฐานบ้านเมือง!"

หยางเสี่ยวเทาถือคำอวยพรแผ่นหนึ่งไว้ ปู่ทวดหยางใช้ไม้กวาดทาแป้งเปียกลงบนประตูใหญ่ จากนั้นทั้งคู่ก็ช่วยกันปิดมันลงไป

"ปีใหม่ ฟ้าใหม่ เริ่มต้นใหม่!"

"ครอบครัวเป็นสุข"

ทั้งคู่ปิดคำอวยพรที่ประตูห้องโถงอีกรอบ จากนั้นจึงเตรียมตัวทานข้าว

ตอนเที่ยง หยางเสี่ยวเทาถือชามข้าวเดินตามปู่ทวดหยางไปที่หน่วยบริหารงานหมู่บ้านที่อยู่ติดกัน ในตอนนี้เตาฟืนแถวยาวกำลังต้มน้ำร้อนอยู่ กลุ่มผู้หญิงกำลังวุ่นวายกับการเตรียมงาน เด็กๆ วิ่งเล่นวนเวียนอยู่รอบเตาไฟ คอยขอของกินจากแม่หรือป้ามาใส่ปาก แล้วก็วิ่งไปเล่นต่อด้วยความพอใจ

ภาพเหตุการณ์นี้ทำให้หยางเสี่ยวเทาได้เห็นภาพของการ "ทานอาหารหม้อใหญ่" อย่างเต็มตา

จะว่าไป การทานข้าวในโรงงานก็เป็นรูปแบบหนึ่งของการทานอาหารส่วนรวม เพียงแต่อันหนึ่งต้องใช้ตั๋ว อีกอันหนึ่งต้องส่งผลผลิตเสบียง

แน่นอนว่า ตั๋วมันก็เป็นสิ่งที่แจกมาให้เหมือนกัน!

แต่อาหารมื้อนี้กว่าจะได้ทานนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

หยางเสี่ยวเทาเดินเข้าไปใกล้ พวกป้าๆ น้าๆ ต่างพากันยิ้มแย้มให้

เขาทักทายตอบกลับ ก่อนจะหันไปมองก้อนแป้งที่กำลังถูกนวดอยู่บนกระดานไม้

แป้งบนกระดานนั้น เป็นเพียงแป้งสาลีที่ผสมกับรำข้าว มองดูแล้วเป็นสีเทาหม่น และยังมองเห็นเศษรำข้าวที่นูนออกมาอย่างชัดเจน

นี่มันดูแย่ยิ่งกว่าแป้งผสมที่ทานในเมืองเสียอีก

หยางเสี่ยวเทามองไปรอบๆ แม้อาหารจะเป็นแบบนี้ แต่แววตาของผู้คนรอบข้างกลับเต็มไปด้วยความยินดี

หลายคนเริ่มจำหยางเสี่ยวเทาได้ และรู้ว่าเนื้อในอาหารมื้อนี้ หยางเสี่ยวเทาเป็นคนเอากลับมาให้

ปกติช่วงปีใหม่ โอกาสจะได้ทานเนื้อนั้นมีไม่บ่อยนัก

ปีนี้ พวกเธอพลอยได้อนิสงส์จากหยางเสี่ยวเทาไปด้วย

"ไม่รู้จักล่ะสิ?"

คุณป้าที่อยู่ใกล้ๆ ไม่ได้มองหยางเสี่ยวเทาแต่จ้องไปที่แป้งแล้วเอ่ยปากอธิบาย

"นี่คือแป้งที่บดมาพร้อมกับรำข้าว ของแบบนี้ถ้าไม่ใช่วันเทศกาล หรือช่วงที่ต้องใช้แรงงานหนักๆ ปกติจะไม่ได้ทานหรอกนะ"

หยางเสี่ยวเทาได้ยินเช่นนั้นก็ถามขึ้นว่า "ในหมู่บ้านไม่มีอะไรจะทานแล้วเหรอครับ?"

คุณป้ายิ้มแห้งๆ "จะว่ามี มันก็พอมีน่ะแหละ"

"แต่ต้องประหยัดทานกันสุดๆ"

"ไม่พอกินเหรอครับ?"

"เฮ้อ สองสามปีมานี้ก็เป็นแบบนี้แหละ ผลผลิตที่เก็บเกี่ยวได้จากช่วงฤดูใบไม้ร่วง ยังไม่ทันถึงฤดูใบไม้ผลิก็หมดเกลี้ยงแล้ว"

"ทุกคนต้องรัดเข็มขัดกันแน่น มีแค่ช่วงปีใหม่นี่แหละ ที่จะได้ทานให้อิ่มสักมื้อ"

คุณป้าเปลี่ยนหัวข้อสนทนา คนรอบข้างอีกสองสามคนก็เริ่มเข้ามาร่วมวงคุยด้วย

มีคนถามขึ้นเป็นระยะว่า "พวกเธอในเมืองคงไม่หิวโซหรอกใช่ไหม?"

"ได้ยินว่าในเมืองมีเสบียงแจกโดยเฉพาะ คนในโรงงานไม่ต้องทำนาก็มีข้าวทาน พวกเธอคนเมืองนี่โชคดีจริงๆ นะ"

หยางเสี่ยวเทายืนฟังอยู่ข้างๆ เขาไม่ได้รู้สึกยินดีเลยกับคำว่า "คนเมือง"

ในทางกลับกัน เมื่อได้รู้ถึงสภาพความเป็นจริงในหมู่บ้านตอนนี้ จิตใจของเขาก็ไม่สามารถมีความสุขขึ้นมาได้เลย

ตอนเที่ยง เมื่ออาหารสุกเรียบร้อย หยางเสี่ยวเทาเข้าแถวรับซุปแป้งแผ่น และรับหมั่นโถวแป้งข้าวโพดมาสองก้อน แล้วเดินกลับบ้านพร้อมกับปู่ทวดหยาง

หลังจากทั้งคู่ทานข้าวเสร็จ หยางเสี่ยวเทาก็สอบถามถึงสถานการณ์ในหมู่บ้าน ปู่ทวดหยางได้แต่ถอนหายใจ สิ่งที่ท่านพูดก็ไม่ต่างจากที่หยางเสี่ยวเทาได้ยินมาเท่าไหร่นัก

เมื่อนึกถึงชีวิตความเป็นอยู่ของชาวบ้านหลังผ่านพ้นปีใหม่ไป หยางเสี่ยวเทาก็รู้สึกหนักอึ้งในใจ

เขาจะทำอะไรได้บ้าง?

ของที่เขาซื้อมา ส่วนใหญ่ก็ได้มอบให้หมู่บ้านไปหมดแล้ว ส่วนที่เหลือถึงจะเอาออกมาให้หมด แต่มันก็เหมือนกับการเอาน้ำแก้วเดียวไปดับไฟป่าเท่านั้นเอง

ภายใต้สภาพแวดล้อมที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้ การจะสร้างความเปลี่ยนแปลงมันยากลำบากเพียงใด?

ต่อให้เขาใช้หน่วยกิตทั้งหมดที่มีไปแลกของมา มันก็ช่วยหมู่บ้านตระกูลหยางได้เพียงชั่วครั้งชั่วคราว แล้วหลังจากนั้นล่ะ?

แล้วหมู่บ้านอื่นๆ อีกล่ะ?

หยางเสี่ยวเทารู้สึกมืดแปดด้าน เขามองออกไปนอกหน้าต่างเห็นต้นหยางที่เหลือแต่กิ่งก้านแห้งโกร๋น สุดท้ายเขาก็ได้แต่ก้มหน้าลง

"บ้านสี่ประสาน... มันช่างเล็กจ้อยเหลือเกิน"

(จบแล้ว)