บทที่ 291 - อุดมการณ์เดียวกันแต่คนละเส้นทาง

บทที่ 291 - อุดมการณ์เดียวกันแต่คนละเส้นทาง

10 ลี้ทางเหนือของอำเภอจี๋กวง กองบัญชาการกองทัพที่สอง

รอบนอกของกองบัญชาการเป็นกำแพงอิฐแดงสูงสี่เมตร ด้านบนมีลวดหนามขึงอยู่ และทุกๆ ระยะห้าสิบเมตรก็จะมีหอสังเกตการณ์สูงตั้งตระหง่าน บนนั้นมีทหารยามประจำการพร้อมกับปืนกลหนักที่ตั้งแท่นเล็งผ่านหน้าต่าง

อำเภอจี๋กวงอยู่ห่างจากทุ่งน้ำแข็งจี๋กวงไม่ถึงสองร้อยลี้ เมื่อมีช่องว่างมิติเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ก็มักจะมีสัตว์อสูรหลุดเข้ามาในเขตอำเภอจี๋กวงอยู่บ้างประปราย

เพื่อปกป้องอำเภอจี๋กวงไม่ให้ถูกรุกราน ภายในรัศมีสองร้อยลี้จึงมีจุดตรวจกระจายอยู่หลายสิบจุด แม้แต่หอสังเกตการณ์ของกองบัญชาการก็ยังต้องเฝ้าระวังขั้นสูงสุด

ในช่วงเที่ยงวัน ยามเฝ้าระวังบนหอสังเกตการณ์ก็มองเห็นรถทหารหลายคันขับผ่านตัวอำเภอตรงมายังกองบัญชาการ

ยามเฝ้าระวังรีบแจ้งเหตุไปยังห้องเวรทันที และได้รับคำตอบกลับมาอย่างรวดเร็วว่าเป็นทีมตรวจสอบจากจงโจวที่ลงพื้นที่มาตรวจสอบกองบัญชาการ

เหล่าทหารที่ได้รับแจ้งต่างพากันงุนงงไปหมด เรื่องสำคัญขนาดนี้กลับเพิ่งมาแจ้งเอาป่านนี้เนี่ยนะ

กองพันสองกองพันที่ขึ้นตรงต่อกองบัญชาการรีบเคลื่อนไหวทันที โดยจัดกองกำลังทหารไปเข้าแถวต้อนรับที่ถนนหน้าประตู

ที่ห้องเวรในอาคารสำนักงาน เสนาธิการซ่งอวิ๋นเฟิงรีบไปหาซ่งชุนชิว เพื่อแจ้งข่าวสำคัญนี้ให้เขาทราบ

ใบหน้าของซ่งอวิ๋นเฟิงเต็มไปด้วยความไม่เข้าใจ “จู่ๆ มาตรวจสอบอะไรเอาป่านนี้ จะมาตรวจสอบทั้งทีก็ไม่ยอมบอกล่วงหน้า ถ้าเกิดตรวจสอบแล้วเจอข้อผิดพลาดขึ้นมา มันจะไม่ไว้หน้ากันเกินไปหน่อยหรือไง”

ตามกฎแล้ว ทีมตรวจสอบที่จะลงพื้นที่มาตรวจสอบจะต้องแจ้งให้ทราบล่วงหน้า เพื่อให้หน่วยงานต่างๆ ได้เตรียมตัว

การลงพื้นที่ตรวจสอบกะทันหันโดยไม่แจ้งล่วงหน้า ร้อยทั้งเจ็ดแปดสิบส่วนมักจะมาเพื่อหาเรื่อง ดังนั้นหานหมิงจึงรู้สึกกังวลอยู่บ้าง ไม่รู้ว่าทางจงจิงกำลังวางแผนอะไรอยู่

ตอนนี้สถานการณ์ที่ทุ่งน้ำแข็งจี๋กวงกำลังย่ำแย่ ทุกภาคส่วนจำเป็นต้องรักษาความมั่นคงเอาไว้ มาสร้างเรื่องเอาเวลานี้ จะจงใจฆ่าทหารนับล้านของกองกำลังจี๋กวงหรือไงกัน...

แต่ซ่งชุนชิวกลับสงบนิ่งและใจเย็นมาก “ไม่เป็นไรหรอก น่าจะเป็นคนรู้จักเก่าแวะมานั่นแหละ”

“คนรู้จักเก่า?” ซ่งอวิ๋นเฟิงยิ่งงงหนักเข้าไปอีก พวกเขาไปมีคนรู้จักเก่าที่จงจิงตั้งแต่เมื่อไหร่กัน

กองกำลังจี๋กวงอยู่ในสถานะชายขอบที่สุดของกองทัพสมาพันธ์มาโดยตลอด หลักๆ ก็เป็นเพราะซ่งเสวี่ยเทาปักหลักปกป้องทุ่งน้ำแข็งจี๋กวงมานานถึงหกสิบปี บารมีของเขาสูงส่งจนยากจะสั่นคลอน ถือเป็นผู้นำทางจิตวิญญาณของทั้งกองกำลัง

ด้วยเหตุนี้ กองกำลังจี๋กวงจึงมีกลิ่นอายความเป็นส่วนตัวของซ่งเสวี่ยเทาอย่างเข้มข้น

แน่นอนว่าทางจงจิงย่อมไม่ชอบสถานการณ์แบบนี้ เพียงแต่ภัยคุกคามจากสัตว์อสูรนั้นใหญ่หลวงเกินไป จึงทำได้เพียงทนเก็บเงียบเอาไว้

แม้ว่าซ่งอวิ๋นเฟิงจะเป็นคนของตระกูลซ่งสายรอง แต่เขารับราชการทหารมาหลายปีจนได้เข้าสู่กลุ่มผู้บริหารระดับสูงของกองกำลังจี๋กวงแล้ว เขาย่อมรู้ดีว่าความสัมพันธ์ระหว่างตระกูลซ่งกับทางจงจิงนั้นไม่ค่อยสู้ดีนัก

“ที่จริงนายก็เคยเจอเขานะ”

ซ่งชุนชิวนึกถึงเรื่องราวในอดีตแล้วก็ถอนหายใจออกมาด้วยความรู้สึกที่อธิบายไม่ถูก ซึ่งนั่นยิ่งทำให้ซ่งอวิ๋นเฟิงงงหนักเข้าไปอีก เขาเคยเจอด้วยเหรอ?

เมื่อเห็นซ่งอวิ๋นเฟิงที่ปกติมักจะฉลาดเฉียบแหลมทำหน้างงเป็นไก่ตาแตก ซ่งชุนชิวก็อดหัวเราะไม่ได้ “ก็เมื่อเดือนสิงหาคมปีที่แล้วที่ฉางหลิ่งไง ตอนที่ว่านชางหลงทำพิธีบูชายัญเลือดที่เมืองต้าชาง ตอนนั้นมีเด็กหนุ่มคนหนึ่งชื่อเกาอู่ นายจำได้ไหม?”

“จำได้ครับ เด็กคนนั้นมีสัมผัสที่เฉียบคมมาก เขาเป็นคนเจอที่ซ่อนของว่านชางหลงในมิติกระจก ทำให้พวกเราจัดการกับว่านชางหลงได้อย่างง่ายดาย”

ซ่งอวิ๋นเฟิงพูดต่อ “แล้วก็ดินแดนเร้นลับ 197 เมื่อสองเดือนก่อน ไม่ใช่เกาอู่เหรอครับที่เอาหัวรบนิวเคลียร์ไปหย่อน? เขาเข้าร่วมกับกองทัพแล้วเหรอครับ?”

ดินแดนเร้นลับ 197 เกี่ยวข้องกับเหมืองแร่ผลึกเพชร ซึ่งเป็นอุตสาหกรรมที่สำคัญมาก และเป็นซ่งอวิ๋นเฟิงที่รับผิดชอบเรื่องนี้มาตลอด

เขาย่อมรู้ดีว่าเป็นเกาอู่ที่ใช้หัวรบนิวเคลียร์ระเบิดสัตว์อสูรระดับเจ็ดตัวนั้นจนตาย

เพิ่งผ่านไปแค่สองเดือน เกาอู่ก็เข้าร่วมกับหน่วยงานทหารของจงจิงแล้วงั้นเหรอ? เขาแปลกใจนิดหน่อย

ถ้าจะพูดถึงความสามารถของเกาอู่ แน่นอนว่าไม่มีปัญหา เพียงแต่เขาไม่มีเส้นสายหรือผลงานในกองทัพเลยนี่นา เท่าที่เขารู้มา ไห่อู๋จี๋เองก็ไม่มีอิทธิพลในกองทัพจงจิงมากนัก

เมื่อแวดวงไหนมีผลประโยชน์ร่วมกันแล้ว คนนอกก็ยากที่จะสอดมือเข้าไปยุ่งเกี่ยว แม้แต่เซียนยุทธก็ไม่เว้น เว้นเสียแต่ว่าไห่อู๋จี๋จะไม่สนกฎเกณฑ์ใดๆ

“ตอนนี้เกาอู่เป็นพลตรีของศูนย์บัญชาการความมั่นคงแล้ว แถมยังมีอำนาจตรวจสอบทั้งสามเหล่าทัพด้วย”

ซ่งชุนชิวพูดพลางถอนใจ ตอนแรกเขาก็อยากจะดึงตัวเกาอู่มาเป็นพวก โดยสัญญาว่าจะให้ยศพลตรี

ยศทหารเท่ากัน แต่ตำแหน่งหน้าที่ต่างกัน ย่อมหมายถึงอำนาจที่แตกต่างกัน พลตรีที่เขามอบให้ก็ทำได้แค่รับสิทธิประโยชน์ของพลตรีเท่านั้น แน่นอนว่าในเป่ยโจวอาจจะกินขาด แต่ถ้าเปลี่ยนเป็นที่อื่นก็ใช้ไม่ได้แล้ว

ศูนย์บัญชาการความมั่นคงเชิงยุทธศาสตร์ คือหน่วยข่าวกรองสูงสุดของสมาพันธ์ และยังมีอำนาจล้นฟ้าในการตรวจสอบทั้งสามเหล่าทัพ ขึ้นตรงต่อคณะกรรมการสูงสุดเพียงผู้เดียว

การที่เกาอู่สามารถเข้าไปรับตำแหน่งพลตรีในศูนย์บัญชาการความมั่นคงได้ ในเส้นทางหน้าที่การงานถือว่าก้าวกระโดดขึ้นสวรรค์ในพริบตาเดียวเลยทีเดียว

ขนาดซ่งชุนชิวยังแอบอิจฉานิดๆ เลย ตำแหน่งนี้เขาสงวนไว้สำหรับสมาชิกระดับแกนนำที่สำคัญที่สุดเท่านั้น อย่าว่าแต่คนแซ่ซ่งอย่างเขาเลย ต่อให้เป็นคนจากสิบสี่มณฑลที่เหลือก็ไม่มีใครเบียดเข้าไปได้หรอก

“ขบวนรถมาถึงแล้ว พวกเราลงไปรับเขากันเถอะ” ซ่งชุนชิวถอนหายใจอีกครั้ง “วันนี้ไม่เหมือนวันวาน ถึงเขาจะอายุแค่สิบแปด แถมยังเป็นหลานเขยของฉัน แต่อย่างไรเสียเขาก็เป็นแขกผู้มีเกียรติ จะทำตัวเสียมารยาทไม่ได้”

ความรู้สึกของซ่งอวิ๋นเฟิงก็ซับซ้อนเช่นกัน ปีที่แล้วที่เขาเห็นเกาอู่ที่ฉางหลิ่ง หมอนั่นยังเป็นแค่เด็กหนุ่มที่กล้าหาญและห้าวหาญอยู่เลย มาปีนี้เด็กหนุ่มคนนั้นกลับก้าวขึ้นมายืนอยู่เหนือเขาอย่างมั่นคงเสียแล้ว

ในกองกำลังจี๋กวงอันกว้างใหญ่นี้ คงมีแค่ผู้บัญชาการซ่งคนเดียวเท่านั้นที่พอจะกดเกาอู่ลงได้ ส่วนคนอื่นน่ะหมดสิทธิ์...

ทั้งสองคนเดินมาถึงหน้าประตูอาคารสำนักงาน ขบวนรถก็มาถึงพอดี

เกาอู่ลงจากรถเป็นคนแรก เขาเดินมาหาซ่งชุนชิวท่ามกลางการห้อมล้อมของผู้ติดตาม ไม่เจอกันแค่สองเดือน ซ่งชุนชิวไม่เปลี่ยนไปเลยสักนิด แต่เขากลับเปลี่ยนไปเยอะมาก

พอนึกขึ้นมาเขาก็รู้สึกทอดถอนใจ ไม่รอให้ซ่งชุนชิวพูดอะไร เขาก็ชิงทำความเคารพอย่างเป็นทางการก่อน “สวัสดีครับท่านนายพลซ่ง”

ถ้าอยู่กันเป็นการส่วนตัวจะเรียกยังไงก็ไม่มีปัญหา แต่ต่อหน้าคนเยอะขนาดนี้ แน่นอนว่าต้องเรียกตามตำแหน่งหน้าที่ ในจุดนี้เขาจะไม่มีวันทำพลาดเด็ดขาด

ซ่งชุนชิวรับการเคารพ ก่อนจะผายมือเชิญ “ยินดีต้อนรับนายพลเกา ยินดีต้อนรับทีมตรวจสอบ...”

เกาอู่แนะนำหวังเถียเหมยให้ซ่งชุนชิวรู้จัก จากนั้นก็จับมือทักทายกับซ่งอวิ๋นเฟิง แล้วคนทั้งหมดก็พากันขึ้นไปบนห้องประชุม

ความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองฝ่ายนั้นสนิทสนมกันมากแท้ๆ แต่ด้วยสถานะของเกาอู่ก็ทำให้ต้องพูดคุยกันตามมารยาท และพูดคุยเรื่องงานอย่างเป็นทางการไปก่อน

โชคดีที่ซ่งชุนชิวคุ้นเคยกับขั้นตอนพวกนี้ดี เขาจึงนั่งคุยสัพเพเหระกับเกาอู่ พร้อมกับรายงานสถานการณ์ของกองบัญชาการและกองทัพที่สองแบบคร่าวๆ

และยังพาเกาอู่กับคณะไปเดินดูรอบๆ ค่ายทหารอีกด้วย เนื่องจากไม่ได้เตรียมการล่วงหน้า บางจุดในค่ายทหารจึงยังดูรกๆ อยู่บ้าง

โชคดีที่โดยรวมแล้วยังเป็นไปตามมาตรฐาน จึงไม่มีข้อบกพร่องร้ายแรงอะไรให้จับผิดได้

พอตกเที่ยง ซ่งชุนชิวก็เป็นเจ้าภาพเลี้ยงอาหารกลางวันคณะของเกาอู่ในโรงอาหารเล็ก อาหารค่อนข้างประณีต โดยเน้นที่เนื้อสัตว์อสูรปริมาณมาก

ในเรื่องนี้ กองกำลังจี๋กวงมีความได้เปรียบเป็นอย่างมาก พวกเขามีเนื้อสัตว์อสูรระดับสูงให้กินแทบไม่หวาดไม่ไหว

กินข้าวเสร็จ เกาอู่ก็ให้หวังเถียเหมยพาทุกคนไปพักผ่อน ส่วนเขากับซ่งชุนชิวเดินไปที่ห้องทำงาน

เกาอู่เพิ่งเคยมาเป็นครั้งแรก การตกแต่งในห้องทำงานดูเรียบง่ายมาก มีเพียงโน้ตบุ๊กเครื่องหนาเตอะหนึ่งเครื่อง และเอกสารกองโต

นอกจากนี้ก็ไม่มีของประดับตกแต่งอะไรอีกเลย

“นั่งสิ ตามสบายเลย” ซ่งชุนชิวนั่งลงบนโซฟา แล้วพยักหน้าให้เกาอู่นั่งลงด้วย

ซ่งชุนชิวชงชามาหนึ่งปกา ไม่ได้พิถีพิถันอะไร แค่เอาใบชาสาดลงไปแล้วเทน้ำร้อนตาม สีชาออกมาเป็นสีแดงอมดำ ดูเข้มข้นถึงใจ

“นายมาทำอะไรที่นี่?” พอไม่มีคนนอก ซ่งชุนชิวก็ไม่ไว้ท่าอีกต่อไป เขาถามตรงๆ เลยว่า “คงไม่ได้มาตรวจสอบฉันจริงๆ หรอกนะ?”

“จะเป็นไปได้ยังไงล่ะครับ ผมกำลังจะเข้าไปในส่วนลึกของทุ่งน้ำแข็ง ก็เลยแวะมาเยี่ยมท่านเป็นทางผ่านน่ะครับ”

เกาอู่จิบชาร้อนที่มีรสขมและฝาดเล็กน้อยไปอึกหนึ่ง จะว่าไปแล้ว เพิ่งจะกินเนื้อสัตว์อสูรเลี่ยนๆ มา การได้ดื่มชาขมๆ แบบนี้มันช่วยแก้เลี่ยนได้ดีทีเดียว

“นายจะเข้าไปในส่วนลึกของทุ่งน้ำแข็งทำไม? ข้างในนั้นมันอันตรายมากนะ” สีหน้าของซ่งชุนชิวจริงจังขึ้นมาทันที ส่วนลึกของทุ่งน้ำแข็งไม่ใช่ดินแดนเร้นลับ แต่เป็นดินแดนต่างมิติของแท้

ครั้งที่แล้วที่พวกเขาเข้าไปในดินแดนต่างมิติ นั่นก็เป็นเพราะพวกเขาสืบทราบสถานการณ์มาแล้ว ว่าแถวนั้นมีแค่งูยักษ์ระดับเจ็ดอยู่เพียงตัวเดียว

แต่ทุ่งน้ำแข็งกลับไม่เหมือนกัน ทุกๆ ฤดูหนาวมักจะมีสัตว์อสูรจำนวนมากหลุดออกมาจากช่องว่างมิติ นั่นก็เป็นเพราะทรัพยากรอาหารในฤดูหนาวของทุ่งน้ำแข็งขาดแคลน สัตว์อสูรพวกนี้ยอมเสี่ยงตายเพื่อข้ามมาดูลาดเลาก็เพื่อหาอาหาร

กองกำลังจี๋กวงปกป้องทุ่งน้ำแข็งมาหลายสิบปี เคยเข้าไปสำรวจลึกเข้าไปในทุ่งน้ำแข็งหลายครั้ง ทุกครั้งล้วนต้องสูญเสียอย่างหนัก แต่ผลตอบแทนกลับน้อยนิด

จนถึงตอนนี้ ก็ยังไม่สามารถสำรวจสถานการณ์ที่แท้จริงของทุ่งน้ำแข็งได้เลย รู้แค่ว่าฝั่งตรงข้ามเป็นโลกถ้ำน้ำแข็งขนาดมหึมา ที่มีระบบนิเวศน์แบบทุ่งน้ำแข็งอันแปลกประหลาดที่สามารถหล่อเลี้ยงสัตว์อสูรจำนวนมหาศาลไว้ได้

“ผมได้รับคำสั่งให้มาสำรวจสถานการณ์น่ะครับ” เกาอู่ไว้ใจซ่งชุนชิวมาก แต่เรื่องใหญ่ระดับนี้เขาไม่กล้าบอกซ่งชุนชิวมากนัก

ซ่งชุนชิวช่วยอะไรเขาไม่ได้ บอกไปรังแต่จะเสี่ยงต่อการถูกเปิดเผยความลับ ดังนั้น สู้ไม่บอกเลยจะดีกว่า

เกาอู่หยิบกระเป๋าใบเล็กออกมาจากความว่างเปล่า แล้วยื่นให้ซ่งชุนชิว “อาจารย์ซ่ง นี่เป็นของขวัญเล็กๆ น้อยๆ จากผมครับ”

“หืม?” ซ่งชุนชิวจ้องมองมือของเกาอู่ เขาถามด้วยความประหลาดใจ “พลังวิเศษสายมิติเหรอ?”

“ก็นับว่าใช่ครับ” เกาอู่ยิ้มกว้าง ไม่ได้บอกเรื่องแหวนมังกรดำ

“ร้ายกาจ!” ซ่งชุนชิวอุทานออกมาจากใจจริง ไอ้เด็กคนนี้ปลุกพลังวิเศษได้ทีละอย่างสองอย่าง ตอนนี้ยังปลุกพลังวิเศษสายมิติได้อีก นี่มันใช้งานได้จริงสุดๆ ไปเลย

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่นหรอก แค่พกหัวรบนิวเคลียร์ติดตัวไว้ เจอสัตว์อสูรตัวแข็งแกร่งก็โยนใส่หน้ามัน ระเบิดสัตว์อสูรไม่ตายก็ยังพอถ่วงเวลามันไว้ได้

ซ่งชุนชิวเดาะลิ้นชื่นชมอย่างไม่ปิดบังความอิจฉาบนใบหน้า เขาเปิดกระเป๋าออกดู ก็เห็นว่าข้างในมียาสีทองอยู่

“นี่คือ?”

“วารีทองคำระดับเจ็ดครับ ช่วยเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้ร่างกายและเพิ่มพลังต้นกำเนิดได้ ที่สำคัญคือผลข้างเคียงน้อยมาก” เกาอู่อธิบาย

“โอ้ งั้นต้องขอลองหน่อยแล้ว” ซ่งชุนชิวไว้ใจเกาอู่มาก เขาเปิดหลอดยาแล้วจิบไปคำเล็กๆ ตรงนั้นเลย

ของที่ต้องกินเข้าไปแบบนี้ ย่อมไม่เหมือนกับยาฉีดแน่นอน เขารู้สึกว่าจิบคำเล็กๆ คงไม่เป็นไรหรอก

แต่วารีทองคำพอเข้าปากกลับกลายเป็นพลังวิญญาณที่ทั้งนุ่มลึกและเข้มข้น แผ่ซ่านไปทั่วร่างในพริบตา ซ่งชุนชิวรู้สึกเหมือนเลือดในกายกำลังเดือดพล่าน เส้นผมชี้ฟูตั้งชันขึ้นมาด้วยพลังวิญญาณที่พลุ่งพล่าน...

ผ่านไปหลายนาที ซ่งชุนชิวถึงได้ผ่อนลมหายใจออกมา เขาสัมผัสได้ถึงพลังชีวิตที่พรั่งพรูอยู่ในร่างกาย ในใจอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื้นตัน

ซ่งชุนชิวเงียบไปครู่หนึ่งเพื่อปรับอารมณ์ ก่อนจะหันไปพูดกับเกาอู่ด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ขอบใจนะ”

“เมื่อสองปีก่อนอาจารย์ซ่งเคยสอนวิชาหมัดและคอยดูแลผมหลายอย่าง ผมจำได้ขึ้นใจไม่เคยลืมเลยครับ”

เกาอู่พูดอย่างจริงใจ “ของขวัญเล็กๆ น้อยๆ แค่นี้สำหรับผมไม่นับว่าเป็นอะไรหรอกครับ ขอแค่ช่วยอาจารย์ซ่งได้บ้างก็พอแล้ว”

“มียาวิเศษแบบนี้ การเลื่อนระดับเป็นระดับหกก็ไม่ใช่เรื่องยากอีกต่อไปแล้วล่ะ”

ซ่งชุนชิวทอดถอนใจอย่างหนัก เมื่อยี่สิบกว่าปีก่อนตอนที่เขาก้าวขึ้นสู่ระดับห้า ตอนนั้นเขากำลังห้าวหาญและทะเยอทะยาน คิดว่าการไปถึงระดับเจ็ดก็คงไม่ใช่เรื่องเป็นไปไม่ได้ แต่ใครจะไปคิดว่าการบาดเจ็บสาหัสเพียงครั้งเดียว จะทำให้เขาต้องหยุดชะงักอยู่ที่ระดับห้าแบบนี้

เขาคิดว่าชาตินี้คงไปได้แค่นี้แล้ว นึกไม่ถึงเลยว่าจะมีของวิเศษอย่างวารีทองคำมาช่วยรักษาอาการบาดเจ็บเรื้อรังของร่างกายได้ ครั้งนี้เขาจะต้องเลื่อนระดับเป็นระดับหกได้อย่างแน่นอน

ซ่งชุนชิวหัวเราะ “สายตาของหมิงเยว่เฉียบแหลมจริงๆ ต่อไปตระกูลซ่งของเราคงต้องพึ่งพาพวกเธอสองคนแล้วล่ะ...”

เกาอู่ยิ้มแห้งๆ ตระกูลซ่งจะพึ่งเขาได้ไหมเรื่องนี้เขาก็ไม่กล้าพูดหรอก แต่ที่แน่ๆ เขากับเสี่ยวซ่งต้องผูกติดกันอย่างแน่นอน

แค่ข้อนี้ข้อเดียว เขาก็ต้องดีกับตระกูลซ่งให้มากๆ แล้ว นอกเหนือจากนั้น การที่เขาไปฝึกฝนในส่วนลึกของทุ่งน้ำแข็ง ก็ยังต้องการการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากตระกูลซ่งด้วย

เห็นเขาพาคนมาด้วยยี่สิบกว่าคน ความจริงคนแค่นี้เอาไปทิ้งไว้ในทุ่งน้ำแข็งก็ไม่มีประโยชน์อะไรเลย ท้ายที่สุดแล้วก็ยังต้องพึ่งพากองกำลังจี๋กวงให้ความร่วมมืออย่างเต็มที่ คนของเขาถึงจะพอมีประโยชน์ขึ้นมาบ้าง

เย็นวันนั้น ซ่งชุนชิวกับเกาอู่ก็มุ่งหน้าตรงไปยังกองบัญชาการใหญ่กองกำลังจี๋กวงที่อยู่ห่างออกไปร้อยลี้

เกาอู่ได้พบกับราชาแห่งยุทธ ซ่งเสวี่ยเทา ผู้ซึ่งสร้างชื่อเสียงขจรขจายไปทั่วเป่ยโจวมาหลายสิบปีแล้ว

ซ่งเสวี่ยเทาผมขาวโพลนทั้งหัว ใบหน้าซูบผอม ผิวพรรณหย่อนคล้อย และยังมีรอยตกกระของผู้สูงอายุให้เห็น บ่งบอกว่าอายุมากแล้วจริงๆ

แต่ท่านกลับนั่งหลังตรงแน่ว แววตาสดใสเป็นประกาย ตราสัญลักษณ์สมาพันธ์และดาวนายพลสีทองดวงใหญ่บนบ่า เป็นเครื่องหมายยืนยันยศจอมพล

ทั่วทั้งสมาพันธ์มีจอมพลเพียงเก้าคนเท่านั้น ซึ่งล้วนแต่เป็นเสาหลักที่สำคัญที่สุดของกองทัพ ทุกคนล้วนมีความสำคัญเป็นอย่างยิ่ง

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับจอมพลเฒ่าของกองทัพ ผู้เป็นทวดของเสี่ยวซ่ง เกาอู่ในฐานะผู้น้อยจึงทำวันทยหัตถ์ก่อน แล้วค้อมตัวคำนับทักทายอย่างสุดซึ้ง

ไม่ใช่แค่เพราะสถานะของซ่งเสวี่ยเทาเท่านั้น แต่เป็นเพราะอีกฝ่ายปักหลักอยู่ที่ทุ่งน้ำแข็งจี๋กวงมานานถึงหกสิบปี อุทิศทั้งชีวิตให้กับการป้องกันชายแดน คอยปกป้องชาวเป่ยโจวทั้งมณฑลเอาไว้

บุคคลเช่นนี้ เพียงแค่ผลงานและความเสียสละของเขาก็ควรค่าแก่การเคารพยกย่องแล้ว

ซ่งเสวี่ยเทามองสำรวจเกาอู่ตั้งแต่หัวจรดเท้า แววตาของเขาอ่อนโยน รอยยิ้มอิ่มเอมใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าอันเหี่ยวย่น “ชุนชิวพูดถึงเธอให้ฉันฟังบ่อยมาก ในที่สุดก็ได้เจอตัวจริงเสียที สมกับเป็นมังกรในหมู่คนจริงๆ

“ดี ดี ดี... คนรุ่นเรามีผู้สืบทอดแล้ว สมาพันธ์มีผู้สืบทอดแล้ว แผ่นดินหัวเซี่ยมีผู้สืบทอดแล้ว...”

พลังจิตอันกล้าแข็งของเกาอู่ สามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่านายท่านผู้เฒ่าซ่งนั้นดีใจจากใจจริง ไม่ได้มีจุดประสงค์แอบแฝงใดๆ เลย เป็นเพียงความปีติที่ได้เห็นคนรุ่นใหม่เติบโตขึ้น และได้เห็นความหวังในอนาคต

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่นหรอก แค่จิตใจอันกว้างขวางขนาดนี้ ก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าเซียนยุทธทั้งสองท่านเลย แถมยังบริสุทธิ์ใจกว่าเสียด้วยซ้ำ

ไม่แปลกใจเลยที่นายท่านผู้เฒ่าซ่งจะยอมเฝ้าชายแดนไปทั้งชีวิต

เกาอู่รู้สึกว่าตัวเองไม่คู่ควรกับความคาดหวังอันยิ่งใหญ่ของนายท่านผู้เฒ่าเลย เขาจึงกล่าวว่า “ผู้น้อยละอายใจครับ มีหลายเรื่องที่ยังทำได้ไม่ดีพอ”

“ไม่ เธอทำได้ดีมากแล้วล่ะ”

ซ่งเสวี่ยเทาพูดอย่างจริงจัง “ตอนฉันอายุเท่าเธอ ฉันยังเอาแต่ก้มหน้าก้มตาฝึกยุทธอยู่เลย ยังเป็นแค่ไอ้เด็กเซ่อซ่าที่ยังไม่ประสีประสาอะไร เด็กสมัยนี้ฉลาดกว่าและมีพรสวรรค์มากกว่าจริงๆ”

เขาเปลี่ยนเรื่องถาม “ท่านไห่เป็นคนสั่งให้เธอเข้าไปในส่วนลึกของทุ่งน้ำแข็งงั้นเหรอ?”

เกาอู่ยังไม่ทันตอบ ซ่งเสวี่ยเทาก็พูดด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล “เมื่อผ่านดินแดนเร้นลับทุ่งน้ำแข็งไปแล้ว จะเป็นถ้ำน้ำแข็งที่ยาวไกลไร้จุดสิ้นสุด มันเป็นโลกที่พิเศษมาก ในส่วนลึกของถ้ำน้ำแข็งน่าจะมีสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งมากๆ อยู่ เธอเข้าไปคนเดียวมันอันตรายมากนะ”

ซ่งเสวี่ยเทาพูดพลางส่ายหน้าเบาๆ เขาคิดว่าเกาอู่มีพรสวรรค์เหนือมนุษย์ อายุสิบแปดก็ก้าวมาถึงระดับหกแล้ว ถ้าสักอายุสามสิบก็อาจจะมีโอกาสได้เป็นเซียนยุทธ

การเร่งรีบฝึกฝนขนาดนี้ ความเสี่ยงกับผลตอบแทนมันไม่คุ้มกันเลย

เมื่อเห็นชายชราเป็นห่วงเขาขนาดนี้ เกาอู่จึงทำได้เพียงบอกว่า “เป็นคำสั่งของท่านฉินครับ ท่านเห็นว่าเวลาเหลือน้อยแล้ว พวกเราจำเป็นต้องเดินหมากให้ดุดันกว่านี้”

“เวลาเหลือน้อยแล้วจริงๆ นั่นแหละ” ซ่งเสวี่ยเทาถอนใจยาว เขาคุ้นเคยกับทุ่งน้ำแข็งแห่งนี้มากเกินไปแล้ว

ในช่วงหนึ่งปีที่ผ่านมา ทุ่งน้ำแข็งมีการเปลี่ยนแปลงอย่างเห็นได้ชัด จะพูดอย่างไรดีล่ะ เหมือนกับว่าทุ่งน้ำแข็งกำลังย่อยสลายอย่างรวดเร็ว อีกไม่นานคงจะพังทลายลงมาอย่างสมบูรณ์

ถึงเวลานั้น ดินแดนเร้นลับของทุ่งน้ำแข็งจี๋กวงอาจจะขยายขนาดขึ้นเป็นสิบเท่า ด้วยกำลังรบของกองกำลังจี๋กวงตอนนี้ ไม่มีทางรักษาดินแดนเร้นลับขนาดใหญ่แบบนั้นไว้ได้แน่นอน

หากแนวป้องกันพังทลายลง เป่ยโจวจะต้องเผชิญหน้ากับฝูงสัตว์อสูรที่บุกเข้ามามืดฟ้ามัวดิน แล้วจะต้านทานไว้ได้นานแค่ไหนกันล่ะ?

เกาอู่พูดต่อ “เพราะเหตุนี้ล่ะครับ ผมถึงต้องเข้าไปสำรวจสถานการณ์ในส่วนลึกของทุ่งน้ำแข็ง บางทีอาจจะเจอวิธีแก้ปัญหาก็ได้”

“ไปเถอะ” ซ่งเสวี่ยเทากล่าว “วางใจได้ ฉันจะสั่งให้พวกเขาให้ความร่วมมือกับเธออย่างเต็มที่ เธอต้องการอะไรบอกมาได้เลย”

“ขอบพระคุณนายท่านซ่งมากครับ” เกาอู่ดีใจมากที่ได้รับคำรับรองจากยอดคนผู้นี้

“เวลาฉุกเฉิน พรุ่งนี้เช้าผมจะออกเดินทางไปที่ทุ่งน้ำแข็งเลยครับ รอให้หมิงเยว่มาถึง พวกเราอาจจะสามารถใช้การสื่อสารด้วยการเชื่อมต่อทางจิตวิญญาณได้ ถึงตอนนั้นคงจะสะดวกขึ้นมากครับ”

สุดท้าย เกาอู่ก็มอบวารีทองคำระดับแปดสองหลอดให้ นี่เป็นของที่ไห่อู๋จี๋ อาจารย์ของเขาฝากมามอบให้

อาจารย์ไม่รู้เรื่องที่เขาเข้าร่วมกับศูนย์บัญชาการความมั่นคง แต่รู้เรื่องความสัมพันธ์ระหว่างเขากับตระกูลซ่ง เนื่องจากซ่งเสวี่ยเทามีความสำคัญต่อกองกำลังจี๋กวงมาก จึงวานให้เขาช่วยนำวารีทองคำมามอบให้แทน

“ท่านไห่ช่างมีน้ำใจจริงๆ” ซ่งเสวี่ยเทากำวารีทองคำสองหลอดไว้ในมือ ก็สัมผัสได้ถึงพลังชีวิตอันมหาศาลที่อยู่ภายในทันที เขาเข้าใจความหมายของไห่อู๋จี๋ดี และรู้สึกตื้นตันใจเล็กน้อย

เขามักจะคิดเสมอว่าไห่อู๋จี๋นั้นไร้เดียงสาเกินไป ในโลกที่โหดร้ายแบบนี้มันยากที่จะปกป้องสมาพันธ์เอาไว้ได้ เขากับไห่อู๋จี๋ไม่เคยเป็นพันธมิตรกันอย่างแท้จริงเลยสักครั้ง

แต่ทั้งสองคนมีจุดร่วมอย่างหนึ่ง นั่นก็คือการทำเพื่อส่วนรวม ดังนั้นทั้งสองจึงถือได้ว่าเป็นคนที่ชื่นชมซึ่งกันและกัน มีอุดมการณ์เดียวกันแต่ทว่าเส้นทางต่างกัน...

เกาอู่ได้รับแผนที่บางส่วนของทุ่งน้ำแข็งจากกองบัญชาการใหญ่ รวมถึงเสบียงอาหารและอุปกรณ์เฉพาะทางสำหรับใช้ในทุ่งน้ำแข็งมาอีกหลายอย่าง

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เกาอู่ก็ขี่ม้าศึกจักรกลมุ่งหน้าตรงไปยังดินแดนเร้นลับทุ่งน้ำแข็ง

ซ่งชุนชิวมองตามแผ่นหลังของเกาอู่ที่ค่อยๆ ลับสายตาไปจากบนดาดฟ้าชั้นบนสุด เขาทอดถอนใจ “ม้าศึกจักรกลตัวนี้มันมีประโยชน์มากจริงๆ แถมยังดูสง่าผ่าเผยอีกด้วย”

เขาเปลี่ยนเรื่องแล้วพูดเสียงเบา “แต่ฉันก็ยังรู้สึกว่าเกาอู่น่ะเจ้าเล่ห์นิดๆ เขาไม่ได้พูดความจริงทั้งหมด”

ซ่งเสวี่ยเทาก็กำลังมองตามแผ่นหลังของเกาอู่ที่จากไปเช่นกัน พอได้ยินดังนั้นเขาก็หัวเราะออกมา “แกนี่นะ ก็เอาแต่คิดคำนวณมากเกินไป ขอแค่เขายินดีที่จะรับผิดชอบต่อเผ่าพันธุ์มนุษย์ แค่นั้นก็เป็นคนดีแล้ว เรื่องอื่นมันก็แค่เรื่องเล็กน้อย

“เหมือนที่ท่านฉินแม้จะหวังผลประโยชน์ หรือถึงขั้นทำทุกวิถีทางเพื่อให้บรรลุเป้าหมาย แต่ก็ไม่ได้ทำไปเพื่อประโยชน์ส่วนตนหรอกนะ ก็แค่ว่าเส้นทางของทุกคนมันต่างกัน...”

[จบแล้ว]