บทที่ 1 - นักบุญเกา

บทที่ 1 - นักบุญเกา

มณฑลเป่ยโจว เมืองตงเจียง โรงเรียนมัธยมที่เก้า

ต้นเดือนพฤศจิกายน ลมเหนือหอบเอาเกล็ดหิมะโปรยปรายไปทั่วท้องฟ้า ภายในโรงเรียนกลายเป็นสีขาวโพลนสุดลูกหูลูกตา

เด็กหนุ่มตัวผอมแห้งหดคอซุกเสื้อกันหนาว มือข้างหนึ่งกำคอเสื้อแน่น พลางบ่นอุบอิบเสียงเบา "อุณหภูมิลดฮวบกะทันหันแบบนี้ พยากรณ์อากาศก็ไม่แจ้งเตือนสักคำ เชื่อถือไม่ได้เลยจริงๆ"

"มันก็ไม่ได้หนาวขนาดนั้นมั้ง..."

เกาอู่เหลือบตามองเสิ่นเยว่เพื่อนร่วมโต๊ะที่กำลังนั่งตัวสั่นงกๆ เขาอดขำไม่ได้ "นายร่างกายอ่อนแอเกินไปแล้ว เมื่อคืนแอบใช้พลังฝ่ามืออรหันต์มาหรือไง"

เสิ่นเยว่ตอบกลับอย่างหัวเสีย "นายมันระดับจอมยุทธ์ขั้นกลาง ร่างกายถึกทนอย่างกับวัว ใครจะไปเทียบไหววะ"

นับตั้งแต่ร้อยปีก่อนที่สัตว์อสูรจากมิติลี้ลับบุกรุกโลก จักรพรรดิยุทธ์ฉินลิ่วเหอได้ปรากฏตัวขึ้นกวาดล้างเหล่าอสูรจนสิ้นซาก จากนั้นจึงก่อตั้งพันธมิตรศักดิ์สิทธิ์ เปิดศักราชใหม่แห่งมนุษยชาติ สถานะของผู้ฝึกยุทธ์ก็สูงส่งขึ้นเรื่อยๆ

จวบจนปัจจุบัน ผู้คนต่างหันมาฝึกยุทธ์กันหมด แต่คนที่จะประสบความสำเร็จอย่างแท้จริงนั้นมีน้อยยิ่งกว่าน้อย

ในเขตเมืองตงเจียงมีนักเรียนมัธยมเกือบสามแสนคน แต่คนที่มีใบรับรองระดับจอมยุทธ์มีแค่แปดพันกว่าคน คิดเป็นเพียงร้อยละสามเท่านั้น

ส่วนจอมยุทธ์ขั้นกลางยิ่งมีจำนวนน้อยลงไปอีก เกาอู่ยังเป็นสมาชิกทีมวรยุทธ์ของโรงเรียน ถึงจะเป็นแค่ตัวสำรอง แต่สมรรถภาพร่างกายก็เหนือกว่าเสิ่นเยว่แบบไม่เห็นฝุ่น

เสิ่นเยว่ไม่อยากให้เกาอู่ได้ใจเกินไป เขาหยิบมือถือขึ้นมาเปิดตารางอันดับคะแนนวรยุทธ์โรงเรียนมัธยมตงเจียง แล้วชี้ไปที่อันดับของเกาอู่พร้อมหัวเราะเยาะ "ดูสภาพนายสิ อยู่อันดับที่ 500 กว่าโน่น!"

"โค้ชจ้องแต่จะดันหลานตัวเอง ไม่เปิดโอกาสให้ฉันลงสนามเลย แล้วฉันจะทำอะไรได้..."

เกาอู่เปลี่ยนท่าทีเป็นเชิดหน้าพูดอย่างภูมิใจ "คนอย่างฉันถูกลิขิตให้เป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่งในใต้หล้า อุปสรรคเล็กน้อยแค่นี้ทำอะไรฉันไม่ได้หรอก!"

เสิ่นเยว่กำลังจะอ้าปากแซวต่อ แต่จู่ๆ ก็มีเสียงเอะอะโวยวายดังมาจากด้านหน้า

"มีคนโดดน้ำ..."

"มีผู้หญิงโดดน้ำ!"

ทั้งสองเงยหน้ามองไป เสิ่นเยว่ส่วนสูงไม่ถึงแถมสายตาก็ไม่ดี ได้แต่เห็นเงาตะคุ่มๆ บนสะพานยาว ผู้คนกำลังตะโกนโหวกเหวกมองลงไปที่ทะเลสาบเกล็ดขาวเบื้องล่าง

สายตาของเกาอู่ดีกว่าเสิ่นเยว่มาก แม้จะห่างเกือบสองร้อยเมตร เขาก็มองเห็นเงาสีดำร่างหนึ่งในทะเลสาบเกล็ดขาวได้อย่างชัดเจน

"เร็วเข้า..." เกาอู่รำคาญความเชื่องช้าของเสิ่นเยว่ จึงทิ้งเพื่อนแล้วรีบวิ่งขึ้นไปบนสะพาน

ตอนนี้เป็นช่วงพักเที่ยงพอดี บนสะพานจึงเต็มไปด้วยนักเรียนมุงดู หลายคนหยิบมือถือขึ้นมาถ่ายคลิป บ้างก็ตะโกนด้วยความร้อนรน แต่ไม่มีใครกล้ากระโดดลงไปช่วย

ทะเลสาบเกล็ดขาวไม่ใช่เล็กๆ ถ้าจะลงไปช่วยคนอย่างน้อยต้องว่ายน้ำพาคนเจ็บกลับเข้าฝั่งเป็นระยะทางร่วมร้อยเมตร ด้วยเหตุนี้ต่อให้มีคนที่ว่ายน้ำแข็งก็ยังไม่กล้าเสี่ยง

เกาอู่ใช้ร่างกายที่แข็งแรงแหวกฝูงชนเข้าไปจนถึงริมราวสะพาน เขาชะโงกหน้าดู ก็เห็นใบหน้าขาวซีดของหญิงสาวผลุบๆ โผล่ๆ อยู่ในน้ำเย็นจัด ดวงตาปิดสนิท ดูท่าทางอาการน่าเป็นห่วงสุดๆ

ผิวน้ำทะเลสาบเริ่มจับตัวเป็นน้ำแข็งบางๆ แถมวันนี้อุณหภูมิลดฮวบ อุณหภูมิน้ำน่าจะอยู่ที่สองถึงสามองศาเท่านั้น

คนเราถ้าอยู่ในน้ำเย็นจัด ร่างกายจะสูญเสียความร้อนอย่างรวดเร็ว เสี่ยงต่อภาวะช็อกและอวัยวะล้มเหลวได้ง่ายมาก

เกาอู่รีบถอดเสื้อกันหนาว กางเกงขายาว และรองเท้าผ้าใบออกอย่างรวดเร็ว พร้อมยืดเส้นยืดสายสองสามทีเพื่อวอร์มร่างกาย

คนรอบข้างดูออกว่าเกาอู่จะลงไปช่วย จึงแหวกวงล้อมเปิดพื้นที่ว่างให้เขาโดยอัตโนมัติ มือถือหลายเครื่องหันมาจับภาพเกาอู่เป็นตาเดียว

ในชุดเสื้อกล้ามกางเกงขาสั้น ใบหน้าของเกาอู่ดูหล่อเหลาคมคาย แขนขายาว รูปร่างเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อที่ได้รูป ผิวสีงาช้างดูสุขภาพดีและเปี่ยมด้วยพลัง

บนลำคอมีแผลเป็นยาวพาดลงไปถึงหน้าอก แม้จะดูน่ากลัวไปบ้าง แต่มันก็ช่วยเสริมให้เขาดูดุดันและห้าวหาญยิ่งขึ้น

"กล้ามเนื้อสวยมาก..."

"หล่อสุดๆ!"

พวกผู้ชายต่างพากันอิจฉา ส่วนพวกผู้หญิงก็จ้องมองตาเป็นมัน

"เชี่ย นั่นมันนักบุญเกานี่นา!" มีคนจำเกาอู่ผู้ชอบทำความดีได้

การทำความดีครั้งเดียวนั้นไม่ยาก แต่ที่ยากคือการทำความดีอย่างสม่ำเสมอ

นิสัยชอบช่วยเหลือคนอื่นทำให้เขาได้รับฉายาขำๆ ว่า "มหาบุรุษเกา" หรือเรียกสั้นๆ ว่า "นักบุญเกา" ซึ่งถือว่ามีชื่อเสียงพอตัวในโรงเรียนมัธยมที่เก้า

เกาอู่แอบดีใจที่ได้รับคำชม แต่น่าเสียดายที่เวลาเร่งรัด ไม่มีเวลามาเก๊กหล่อ เขาปรับสภาพร่างกายพร้อมแล้วก็กระโดดข้ามราวสะพานลงไปอย่างคล่องแคล่ว

เสียงอุทานดังฮือฮาไปทั่วบริเวณ

สะพานสูงจากผิวน้ำถึงหกเจ็ดเมตร เกาอู่พุ่งทะลุแผ่นน้ำแข็งจมดิ่งลงสู่ใต้น้ำ ความเย็นยะเยือกของน้ำในทะเลสาบถาโถมเข้ามาจากทุกทิศทาง

ไอเย็นเปรียบเสมือนเข็มนับหมื่นเล่มทิ่มแทงเข้าสู่ร่างกาย หนังศีรษะชาจนด้าน แขนขาเริ่มเป็นตะคริวและหมดแรง

เพียงชั่วพริบตา เกาอู่ก็สูญเสียการควบคุมร่างกายไป

น้ำในทะเลสาบที่หนาวเหน็บราวกับมีพรายน้ำไร้รูปคอยฉุดรั้ง รัดรึงและลากเขาลงสู่ก้นบึ้ง

เกาอู่ตกใจสุดขีด ด้วยสมรรถภาพร่างกายระดับเขาไม่ควรจะเป็นแบบนี้ น้ำในทะเลสาบนี้เย็นผิดปกติ! มิน่าล่ะหญิงสาวคนนั้นถึงเงียบไปทันทีที่ตกลงน้ำ...

ในนาทีวิกฤต เกาอู่กลับสงบสติอารมณ์ลงได้ เขากลั้นหายใจเพื่อไม่ให้สำลักน้ำ พร้อมกับท่องมนต์ในใจ "ไท่อี้ชิงหลง ปราณกำเนิดบูรพา..."

ความหนาวเย็นและมืดมิดใต้น้ำสร้างสภาพแวดล้อมที่ปิดกั้นโลกภายนอก ช่วยให้เขามีสมาธิจดจ่อกับการร่ายมนต์ได้ดียิ่งขึ้น

ใช้เวลาเกือบสองนาที เกาอู่ท่องมนต์จนจบกระบวนความ ปลดปล่อย 'มนตราปราณเทพมังกรเขียว' ออกมา

แสงสีเขียวจุดหนึ่งสว่างวาบขึ้นที่กลางหน้าผากของเกาอู่ ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นมังกรเขียวที่พุ่งทะยานไปทั่วร่างของเขา

ปราณบริสุทธิ์ที่เกิดจากมังกรเขียวทำให้เลือดลมในกายเดือดพล่าน ขับไล่ความหนาวเย็นที่แช่แข็งร่างกายออกไปจนหมดสิ้น

เกาอู่กลับมาควบคุมร่างกายได้ทันที เขาออกแรงแหวกว่ายพุ่งพรวดขึ้นสู่ผิวน้ำ พร้อมสูดอากาศเฮือกใหญ่ ความรู้สึกสดชื่นกลับคืนมาเต็มเปี่ยม

เสียงเฮดังลั่นมาจากบนสะพาน หลังจากเกาอู่ดำลงไปแล้วเงียบหายไปเกือบสองนาที ทุกคนนึกว่าเขาเกิดอุบัติเหตุไปซะแล้ว!

เด็กสาวอยู่ในสภาวะหมดสติ ซึ่งกลับกลายเป็นเรื่องดีที่ทำให้เกาอู่ช่วยเธอได้ง่ายขึ้น

เกาอู่คว้าคอเสื้อดึงตัวเด็กสาวให้ศีรษะพ้นน้ำ มือข้างหนึ่งวาดว่ายพาเธอมุ่งหน้าเข้าฝั่ง

ร่างกายของเธอเย็นเฉียบราวกับก้อนน้ำแข็ง ไม่ได้ยินเสียงลมหายใจ อาการน่าจะวิกฤตมาก

ด้วยเหตุนี้เขาจึงไม่ถนอมแรง ใส่พลังทั้งหมดว่ายไปข้างหน้าอย่างสุดกำลัง แม้ทักษะการว่ายน้ำจะธรรมดา แต่เขาชนะด้วยพละกำลังและความอึด

ผิวน้ำที่มีน้ำแข็งบางๆ เกาะอยู่ถูกเกาอู่แหวกจนเกิดเป็นคลื่นสีขาวทอดยาว ท่วงท่าการว่ายที่ยืดหยุ่นทรงพลังนั้นเต็มไปด้วยความแข็งแกร่งและความงดงาม

คนบนสะพานต่างส่งเสียงชื่นชมจากใจจริง

"เชี่ย พี่แกโคตรเจ๋งเลยว่ะ!"

"สุดยอด แบกคนไว้ด้วยยังว่ายเร็วกว่าฉันว่ายตัวเปล่าอีก..."

ไอเย็นจากน้ำในทะเลสาบยังคงเสียดแทงลึกถึงกระดูก

แต่เกาอู่ที่เพิ่งกระตุ้นมนตราปราณเทพมังกรเขียว เลือดลมกำลังสูบฉีดพลุ่งพล่าน แทบไม่ได้รับผลกระทบจากความหนาว เขาพาเด็กสาวตะลุยรวดเดียวจนถึงฝั่ง

โดยไม่สนใจเรื่องอื่น เกาอู่วางร่างเด็กสาวนอนราบลงบนพื้นหิมะ เขาแนบหูลงที่จมูกและปากเพื่อฟังเสียงหายใจ แล้วแนบฟังเสียงหัวใจ ปรากฏว่าเธอหยุดหายใจและหัวใจหยุดเต้นไปแล้วจริงๆ

ผิวพรรณของเธอขาวซีดจนน่ากลัว

วันนี้ทะเลสาบเกล็ดขาวเย็นจนผิดปกติ ขนาดเขาเองยังแทบทนไม่ไหว สภาพของเธอที่เป็นแบบนี้จึงไม่ใช่เรื่องแปลก

เกาอู่รีบทำ CPR กดหน้าอกตามจังหวะมาตรฐานทันที พร้อมกับท่องมนต์ในใจไปด้วย

ผ่านไปอีกเกือบสองนาที เกาอู่จึงร่ายมนต์จบบทอีกครั้ง

การร่ายมนต์ต่อเนื่องกินพลังงานมหาศาล เขาฝืนรวบรวมสมาธิกระตุ้นพลังมนตรา มังกรเขียวไหลผ่านฝ่ามือที่กดหน้าอกเข้าสู่หัวใจของเด็กสาว แปรเปลี่ยนเป็นปราณแห่งชีวิตอันบริสุทธิ์กระจายไปทั่วร่าง ปลุกหัวใจและปอดที่หยุดทำงานให้ฟื้นคืนชีพ

แสงสีเขียวไหลเวียนเข้าสู่สมอง ปลุกสติสัมปชัญญะที่ดับวูบเพราะขาดออกซิเจนให้ตื่นขึ้น

เด็กสาวสำลักน้ำออกมาสองสามคำแล้วไอโขลกอย่างแรง ใบหน้าซีดเผือดเริ่มมีเลือดฝาดสีแดงระเรื่อปรากฏขึ้นสองจุด เห็นได้ชัดว่ารอดตายแล้ว...

เกาอู่ถอนหายใจโล่งอก เขาประคองร่างเด็กสาวให้ลุกขึ้นนั่ง

ผมสั้นที่เปียกโชกแนบลู่ไปกับใบหน้าเล็ก กางเกงขายาวเนื้อบางแนบชิดไปกับเรียวขา

จากการกดหน้าอกเมื่อครู่ เกาอู่พบว่าร่างกายที่ดูบอบบางของเธอกลับมีกระดูกและเส้นเอ็นที่เหนียวแน่น กล้ามเนื้อได้สัดส่วน เห็นชัดว่าเป็นผู้ฝึกยุทธ์คนหนึ่ง

ตอนนี้เขาเพิ่งสังเกตเห็นว่าเครื่องหน้าของเธอประณีตงดงาม เอวบางขายาว จัดว่าเป็นสาวน้อยที่สวยมากๆ คนหนึ่งเลยทีเดียว

สาวน้อยมึนงงอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะได้สติ เธอเงยหน้ามองเกาอู่

เด็กหนุ่มตรงหน้าแม้จะตัวเปียกโชก แต่ใบหน้ากลับดูสดใสราวกับแสงตะวัน ทำให้คนมองรู้สึกดีด้วยอย่างประหลาด

เธอไม่ชอบสบตาใคร จึงหลุบตาลงต่ำแล้วพูดเสียงเบา "ขอบคุณนะที่ช่วยฉันไว้"

อาจเพราะสำลักน้ำ เสียงของเธอจึงแหบแห้ง ทำให้เสียงที่เย็นชานั้นแฝงความอ่อนแอเจือปนอยู่

เกาอู่หัวเราะร่าแล้วโบกมือ "ฉันเป็นคนชอบช่วยเหลือคนตกทุกข์ได้ยากอยู่แล้ว มาช่วยเธอได้ถูกจังหวะพอดี ไม่ต้องเกรงใจหรอก"

เสียงของเกาอู่แหบพร่ายิ่งกว่า เด็กสาวนึกว่าเขากำลังล้อเลียนเธอ แต่พอมองชัดๆ ก็เห็นแผลเป็นลึกที่ลำคอ น่าจะเคยบาดเจ็บที่กล่องเสียงมาก่อน เสียงพูดถึงได้แหบแบบนี้

เพราะเหตุนี้ สำเนียงการพูดของเขาจึงสร้างความประทับใจที่แปลกใหม่ให้กับผู้ฟัง

แววตาของเด็กสาวดูซับซ้อน แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรอีก

เกาอู่อาศัยจังหวะนี้ท่องมนต์เรียกอาวุธเทพประจำตัวออกมา

ตำราโบราณสีเหลืองซีดปรากฏขึ้นตรงหน้าเกาอู่ บนปกเขียนด้วยอักษรโบราณห้าตัวว่า 'คัมภีร์กุศลอนันต์'

บนหน้ากระดาษว่างเปล่าที่เปิดออก มีตัวอักษร กุศล+1+1+1+1+50+60+1... ผุดขึ้นมาเป็นพรวน

ในจำนวนนั้นมีตัวเลข กุศล+50 และ +60 โดดเด่นออกมาท่ามกลางเลข +1

เกาอู่อดไม่ได้ที่จะชำเลืองมองเด็กสาว ไม่ต้องบอกก็รู้ว่ากุศลจำนวนมากขนาดนี้ต้องมาจากความซาบซึ้งใจอย่างแท้จริงของผู้ถูกช่วย ส่วนกุศลทีละหนึ่งแต้มจำนวนมากนั้นมาจากพวกไทยมุงแน่นอน

เด็กสาวดูภายนอกเหมือนจะเย็นชาห่างเหิน พูดขอบคุณแค่ประโยคเดียวเรียบๆ ไม่นึกว่าจะเป็นคนที่รู้คุณคนขนาดนี้!

เมื่อเห็นแต้มกุศลมหาศาล เกาอู่ก็ยิ้มแก้มปริ ชมเชยในใจว่า "เป็นเด็กดีจริงๆ!"

เขาอดไม่ได้ที่จะเตือนเธอ "ทะเลสาบเกล็ดขาวห้ามลงว่ายน้ำนะ..."

"หือ?" ดวงตาสวยซึ้งฉายแววสงสัย ก่อนจะเข้าใจทันทีว่าเกาอู่กำลังเล่นมุก อีกนัยหนึ่งก็เป็นการเตือนสติไม่ให้เธอคิดสั้นอีก

"ขอโทษด้วยนะ ที่ทำให้ลำบาก"

เด็กสาวก้มหน้าขอโทษเกาอู่ ใบหน้าสวยที่ยังซีดขาวเต็มไปด้วยความจริงจัง

ไม่รู้ทำไมจู่ๆ ในสมองเกาอู่ก็มีประโยคหนึ่งผุดขึ้นมา: อารมณ์มั่นคง น่าจีบ!

[จบแล้ว]