บทที่ 61 - งูหลามยักษ์แห่งสระน้ำเย็น

บทที่ 61 - งูหลามยักษ์แห่งสระน้ำเย็น

หมานสยงมู่เหาะเหินเดินอากาศ มุ่งหน้าไปทางทิศใต้ของภูเขากะโหลก นี่เป็นดินแดนที่อู๋เทียนไม่เคยย่างกรายเข้ามามาก่อน

เมื่อมองจากกลางอากาศ ป่าไม้ในแถบนี้สูงใหญ่และหนาทึบกว่าปกติอย่างเห็นได้ชัด กิ่งก้านสาขาแผ่ขยายปกคลุมไปทั่ว ภายในป่าเต็มไปด้วยภูตผีปีศาจมากมาย

อู๋เทียนมองเห็นปีศาจต้นไม้ถอนรากของมันขึ้นมาจากดิน เดินเทาท่องไปในป่า กิ่งก้านของมันขยับไหวราวกับหนวดปลาหมึก คอยม้วนจับนกและกระต่ายที่ผ่านไปมา จากนั้นก็ดูดเลือดจนแห้งกรัง ก่อนจะแขวนซากศพแห้งๆ ไว้บนกิ่งก้านของมัน

ยังมีปีศาจดอกไม้ ดอกตูมที่งดงามบานสะพรั่ง เผยให้เห็นหญิงสาวครึ่งตัวที่เปลือยเปล่าอยู่ภายใน สวยงามเย้ายวนใจยิ่งนัก

นอกจากนี้ยังมีฝูงปีศาจหมาป่า เสือดาวเมฆาติดปีก นกเจ็ดสี อีกาไฟ และสิ่งมีชีวิตแปลกประหลาดอีกมากมายที่เขาไม่เคยพบเคยเห็นมาก่อน อาศัยอยู่ในป่าแห่งนี้

หมานสยงมู่เห็นท่าทางตื่นตะลึงของลูกศิษย์ จึงยิ้มแล้วอธิบายว่า "ภูเขากะโหลกเป็นเพียงพื้นที่รอบนอกของสิบหมื่นภูเขาแดนใต้ เขตแดนภายนอกภูเขากะโหลกเชื่อมต่อกับแดนกลาง จึงทำให้มนุษย์สามารถอาศัยอยู่ได้"

"ยิ่งเดินขึ้นไปทางเหนือ หมู่บ้านก็จะยิ่งใหญ่ขึ้น ผู้คนในหมู่บ้านก็จะยิ่งมีจำนวนมาก"

"แต่ทางใต้ของภูเขากะโหลกนั้น เป็นดินแดนของเผ่าพันธุ์ปีศาจ ภูตผีปีศาจเดินกันขวักไขว่ มารร้ายมีอยู่ทุกที่ ปีศาจชั้นสูงออกอาละวาด บางครั้งยังมีราชาปีศาจปรากฏตัวข้ามผ่านฟากฟ้า"

"แม้แต่ข้าเองก็ยังไม่กล้าเข้าไปลึกกว่านี้..."

ระหว่างที่ทั้งสองสนทนากัน สายลมสีดำก็พัดผ่านและร่อนลงสู่หุบเขาแห่งหนึ่ง

สถานที่แห่งนี้โอบล้อมด้วยภูเขาสามด้าน บนหน้าผาสูงชันมีน้ำตกทิ้งตัวลงมา ก่อให้เกิดสระน้ำที่ก้นหุบเขา ผิวน้ำสีเขียวมรกต ทว่ารอบด้านกลับไม่มีสิ่งมีชีวิตใดๆ ปรากฏให้เห็น บรรยากาศเงียบสงัดวังเวง

หมานสยงมู่ยืนอยู่บนพื้น มองไปที่สระน้ำแล้วกล่าวว่า "ก้นหุบเขานี้มีชีพจรธรณีหยินสะสมอยู่ตามธรรมชาติ จึงก่อกำเนิดเป็นสระน้ำเย็น น้ำในสระเย็นยะเยือกเข้ากระดูก หากเผลอดื่มเข้าไปอาจทำให้ปอดและอวัยวะภายในแข็งตัวได้ แม้แต่ปีศาจทั่วไปก็ยังทนไม่ไหว จึงน้อยนักที่จะมีสิ่งมีชีวิตเข้ามาใกล้"

"แต่ทว่าสาหร่ายในสระน้ำเย็นนี้กลับเป็นวัตถุวิญญาณธาตุหยิน ก่อนหน้านี้ข้าบังเอิญมาสำรวจเจอที่นี่ ตอนที่กำลังเก็บสาหร่ายสระน้ำเย็น ก็ดันไปเจอศพทารกจมอยู่ที่ก้นสระโดยบังเอิญ"

ระหว่างที่พูดคุย ทั้งสองก็เดินเข้ามาใกล้สระน้ำ หมานสยงมู่ล้วงธงสีดำขนาดเท่าฝ่ามือออกมาจากแขนเสื้อ เมื่ออัดพลังปราณลงไป ธงดำก็ขยายใหญ่ขึ้นตามแรงลมจนสูงเท่าตัวคน

อู๋เทียนมองเห็นวิญญาณสัตว์ร้ายมากมายกำลังคำรามกึกก้องอยู่ในธงดำนั้น เสียงร้องโหยหวนน่าขนลุก ตัวธงมีลมดำหมุนวน พร้อมกับเสียงกรีดร้องของวิญญาณอาฆาต ช่างดูดุร้ายยิ่งนัก

"นี่คือศาสตราเวทที่ข้าหลอมสร้างขึ้น เรียกว่า ธงวิญญาณร้อยอสูร เป็นศาสตราเวทพื้นฐานที่สุดของสำนักเรา มีคนฝึกฝนมากที่สุด ของสิ่งนี้สามารถพัฒนาไปจนเป็นของวิเศษได้ ในสำนักมีวิชาสืบทอดที่สมบูรณ์ครบถ้วน"

"หนึ่งในของวิเศษที่สืบทอดกันมาในสายเจ้าสำนัก ก็มีธงวิญญาณร้อยอสูรที่ปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งสำนักทิ้งไว้ให้"

"ทุกค่ำคืน วิญญาณสัตว์ร้ายนับร้อยในของวิเศษชิ้นนั้นจะพรั่งพรูออกมาจากธง ออกลาดตระเวนไปทั่วระยะพันลี้รอบภูเขากะโหลก ดูดกลืนแสงจันทร์และไอหยิน พร้อมทั้งสังหารปีศาจที่หลงเข้ามาในเขตเขาหน้า"

"ผ่านการสืบทอดมาหลายร้อยปี วิญญาณในของวิเศษชิ้นนั้นก็ยิ่งทวีจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ อานุภาพน่าสะพรึงกลัวยิ่งขึ้น นับเป็นหนึ่งในของวิเศษพิทักษ์ภูเขากะโหลกของเรา"

อู๋เทียนนึกย้อนไปถึงตอนที่อยู่ในหมู่บ้าน ทุกคืนจะมีลมหนาวพัดผ่าน พร้อมเสียงคำรามของสัตว์ร้าย ตอนนี้เขาเพิ่งเข้าใจต้นตอของมัน

นึกไม่ถึงว่าภาพอันน่าหวาดหวั่นนั้นจะเกิดจากของวิเศษเพียงชิ้นเดียว เพียงแค่จินตนาการถึงวิญญาณสัตว์ร้ายที่ปกคลุมท้องฟ้าในยามค่ำคืน ก็ทำให้หนังศีรษะชาวาบ

"ท่านอาจารย์ วิญญาณพวกนั้นจะไม่เสียการควบคุมหรือ คนในหมู่บ้านตีนเขามีตั้งเยอะแยะ..."

หมานสยงมู่หัวเราะเบาๆ "ทุกหมู่บ้านจะมีวัตถุพิทักษ์อยู่ชิ้นหนึ่ง บนนั้นสลักอักขระค่ายกลส่วนหนึ่งของธงวิญญาณร้อยอสูรเอาไว้ หน้าที่เดียวของมันคือทำให้วิญญาณที่ออกลาดตระเวนตอนกลางคืนไม่กล้าเข้าใกล้"

"ทุกปีจะมีทูตตรวจการออกตรวจตราสิบแปดหมู่บ้าน เพื่อตรวจสอบวัตถุพิทักษ์ ป้องกันไม่ให้เกิดเหตุผิดพลาด"

"แน่นอนว่าถ้าใครรนหาที่ตาย ออกจากหมู่บ้านในเวลากลางคืน นั่นก็ช่วยไม่ได้"

"เจ้าต้องรู้ไว้ว่าในธงวิญญาณร้อยอสูร ไม่ได้มีแค่วิญญาณสัตว์เท่านั้น..."

"อีกอย่างศิษย์ภูเขากะโหลก ขอแค่หลอมสร้างธงวิญญาณร้อยอสูร ต่อให้เจอวิญญาณผ่านทางในตอนกลางคืน ก็สามารถใช้ศาสตราเวทในมือไล่พวกมันไปได้"

อู๋เทียนฟังแล้วรู้สึกหนาวเหน็บในใจ การกักขังวิญญาณ หลอมสร้างของวิเศษ สืบทอดกันมาหลายร้อยปี ไม่รู้เลยว่าในของวิเศษชิ้นนั้นจะมีวิญญาณอยู่มากมายขนาดไหน

"เอาล่ะ เราหยุดกันแค่นี้เถอะ ในสระน้ำเย็นนี้มีงูหลามตัวหนึ่งบำเพ็ญเพียรจนเป็นปีศาจ พูดให้ถูกคือ ปีศาจงูหลาม"

"ในสำนักเรามักเรียกเผ่าพันธุ์ปีศาจที่เริ่มมีสติปัญญาและกินไอพลังงานว่า ปีศาจฝึกหัด ส่วนพวกที่ดูดกลืนไอปิศาจได้ เทียบเท่าระดับหลอมกระถางจะเรียกว่า มารปีศาจ"

"ส่วนปีศาจชั้นสูง คือพวกที่ปลุกวิชาปีศาจได้ ท่องไปทั่วป่าเขา สามารถต่อกรกับผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมวิชาได้"

หมานสยงมู่สะบัดธงวิญญาณร้อยอสูรในมือ ลมดำพัดวูบ วิญญาณร้ายหลายสิบตนคำรามก้องพุ่งออกจากธง ตรงดิ่งไปยังสระน้ำเย็น แล้วดำดิ่งลงไปในน้ำอย่างรวดเร็ว

ไม่นานนัก น้ำในสระสีเขียวมรกตก็เริ่มเดือดพล่าน ผิวน้ำที่เคยสงบนิ่งกลับม้วนตัวเป็นเกลียวคลื่น รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ราวกับน้ำทั้งสระกำลังจะพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

ครืน ครืน!

ท่ามกลางเสียงกึกก้องน่าสะพรึงกลัว สัตว์ยักษ์เกล็ดสีดำทมิฬพุ่งทะยานขึ้นจากผิวน้ำ

อู๋เทียนรู้สึกขนลุกซู่ งูหลามตรงหน้าลำตัวหนากว่าถังน้ำ หัวใหญ่ราวกับภูเขาลูกย่อมๆ เฉพาะส่วนที่โผล่พ้นน้ำขึ้นมาก็สูงถึงห้าหกวา มันอ้าปากกว้างที่เต็มไปด้วยเขี้ยวโง้ง พ่นไอเย็นสีดำสนิทออกมาทันที

"ไอ้เดรัจฉาน ตายซะ!"

หมานสยงมู่เตรียมพร้อมอยู่แล้ว ธงในมือพุ่งทะยานขึ้น ตัวธงสั่นไหว ปัดเป่าไอปิศาจอันหนาวเหน็บทิ้งไปจนหมดสิ้น

ในขณะเดียวกัน วิญญาณสัตว์เหล่านั้นก็รุมทึ้งร่างของงูหลามยักษ์จากทุกทิศทาง แม้พวกมันจะกัดไม่เข้าเนื้อจนเกิดบาดแผล แต่งูปีศาจกลับเจ็บปวดจนร้องโหยหวน ดิ้นพล่านไปมาในสระน้ำจนคลื่นน้ำสาดกระเซ็นไปทั่ว

"มารปีศาจในป่าเขา สิ่งที่น่ากลัวที่สุดคือกายหยาบและไอปิศาจ ร่างกายของพวกมันโดยทั่วไปแข็งแกร่งกว่ามนุษย์มาก บวกกับไอปิศาจที่มีคุณสมบัติแตกต่างกันไป บ้างก็เย็นยะเยือก บ้างก็ร้อนแรง บ้างก็เป็นพิษร้าย รับมือได้ยากยิ่ง"

หมานสยงมู่ใช้ธงวิญญาณร้อยอสูรต้านรับไอปิศาจของงูหลาม พร้อมทั้งสั่งการวิญญาณหลายสิบตนให้รุมกัดกินศัตรู

"แต่พวกมันไม่ได้ฝึกฝนวิชาจิตวิญญาณ ดวงวิญญาณจึงอ่อนแอ พอเจอกับวิชาที่โจมตีวิญญาณโดยตรง ก็จะไร้ทางสู้"

เขาชี้แนะอู๋เทียนพลางสะบัดมือปล่อยลมดำกลุ่มใหญ่ ลมดำพัดกระหน่ำเข้าปกคลุมร่างงูหลามยักษ์

ลมดำม้วนตลบ คลื่นน้ำซัดสาด ร้อยอสูรคำราม งูยักษ์กรีดร้อง

หมานสยงมู่ถือธงเดินวนเวียนอยู่รอบๆ ไม่ยอมให้งูหลามตัวนี้หนีไปได้ ลมทมิฬพัดผ่านวิญญาณ สัตว์ร้ายรุมทึ้งจิตวิญญาณ ทำให้เจ้ายักษ์ใหญ่ตัวนี้เจ็บปวดทรมานขึ้นเรื่อยๆ

มันพุ่งขึ้นจากสระน้ำ ฟาดหางไปมา ต้นไม้สูงใหญ่หักโค่นเป็นแถบ พื้นดินทรายปลิวว่อน

ร่างงูมหึมาฟาดกระแทกหน้าผาจนหินผาแตกกระจาย เศษหินร่วงกราวลงมา

บวกกับไอปิศาจเย็นยะเยือกที่พ่นออกมา ทำให้หุบเขาแห่งนี้เละเทะไม่มีชิ้นดี

หมานสยงมู่ไม่รีบร้อน มีความอดทนเป็นเลิศ พาอู๋เทียนหลบหลีกการโจมตีของงูหลาม พลางสกัดกั้นไม่ให้มันหนีออกจากหุบเขา

ผ่านไปค่อนชั่วโมง ท่ามกลางเสียงร้องโหยหวนครั้งสุดท้าย ร่างงูหลามยักษ์ก็ล้มครืนลงกับพื้น

ปีศาจงูหลามตัวนี้ยาวถึงแปดเก้าวา ดูราวกับมังกรวารีวัยเยาว์ไม่มีผิด

"ถ้าเอาร่างเจ้ายักษ์นี่ไปทำอาภรณ์อสูรให้เจ้า เจ้าจะว่ายังไง" หมานสยงมู่หันมาถามอู๋เทียนด้วยรอยยิ้ม

อู๋เทียนกลืนน้ำลายเอือก "ดีสิครับ ดีมากๆ เลย อยากได้สุดๆ..."

[จบแล้ว]