บทที่ 11: ขายสมุนไพร

บทที่ 11: ขายสมุนไพร

แม้แต่พี่สาวทั้งสองยังต้องเอ่ยปากปลอบใจน้องชายตัวน้อย โดยบอกว่าพวกนางเองก็ไม่เคยเข้าไปในตัวเมืองเลยสักครั้งในชีวิต

แต่พวกนางรู้ดีว่าในเมืองนั้นมีของอร่อยและเรื่องสนุกสนานมากมาย เพียงแต่เสียดายที่ครอบครัวของพวกตนมีเงินไม่มากนัก

ของดีที่สุดที่พวกนางเคยลิ้มรสก็คือซาลาเปาไส้เนื้อที่ท่านพ่อซื้อกลับมาฝากจากในเมือง

พอได้ยินคำว่าซาลาเปาไส้เนื้อ ซูเฉินอันก็อดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลายลงคอ เพราะตอนที่เขายังเป็นทารกแบเบาะ เขาเคยถูกซาลาเปาในมือของพี่สาวทั้งสองยั่วน้ำลายจนแทบทนไม่ไหว

เขาได้แต่หวังว่าท่านพ่อจะซื้อซาลาเปาไส้เนื้อกลับมาฝากหลังจากขายสมุนไพรในเมืองได้แล้ว

ถึงอย่างไรในชาตินี้เขาก็ยังไม่เคยได้สัมผัสรสชาติของซาลาเปาไส้เนื้อเลยสักครั้ง ของกินในชาติก่อนล้วนเป็นเพียงเมฆหมอกที่ผ่านเลยไป มีเพียงของที่ตกถึงท้องในชาตินี้เท่านั้นที่เป็นของจริง

เมื่อได้ยินคำขอของลูกชาย ซูต้าจ้วงก็ตอบตกลงทันที เดิมทีเขาก็รู้สึกผิดต่อลูกชายอยู่แล้ว ดังนั้นคำขอเล็กๆ น้อยๆ เพียงเท่านี้ย่อมต้องตามใจ

วันรุ่งขึ้น ทันทีที่ท้องฟ้าเริ่มสาง ก็มีเสียงความเคลื่อนไหวเกิดขึ้นในลานบ้าน

ซูต้าจ้วงคาดไม่ถึงว่าท่านแม่จะมอบเงินให้เขาติดตัวไปห้าอีแปะ

"รีบเข้าเมืองแต่เช้าเถอะ ถ้าขายไม่ได้ อย่างน้อยก็ซื้อซาลาเปามาฝากหลานชายข้าสักลูก" นางกำชับ

หัวใจของซูต้าจ้วงที่เพิ่งจะซาบซึ้งพลันเย็นเยียบลงทันตา เห็นได้ชัดว่าท่านแม่รักเพียงแค่หลานชายเท่านั้น

ซาลาเปาลูกละสองอีแปะ ซาลาเปาไส้ผักลูกละหนึ่งอีแปะครึ่ง ส่วนซาลาเปาไส้เนื้อนั้นมีเนื้อผสมอยู่ด้วยจึงแพงกว่าเล็กน้อย

ทว่าการที่ท่านแม่ยอมควักเงินให้ก็นับว่าเป็นเรื่องดีมากแล้ว เขารองท้องด้วยวอโถว (หมั่นโถวข้าวโพด) จากที่บ้านไปหลายลูก เพื่อจะได้เก็บเงินอีแปะพวกนั้นไว้

แม้ในหมู่บ้านจะมีเกวียนวัว แต่ทว่าวันนี้ไม่ใช่วันจ่ายตลาด

ดังนั้นซูต้าจ้วงจึงต้องอาศัยสองขาเดินเท้าออกไป

ช่วงเวลานี้บนท้องถนนยังมีผู้คนไม่มากนัก เคราะห์ดีที่สมุนไพรพวกนี้ไม่ได้หนักหนาอะไร เบาสบายไร้ภาระ

ด้วยเหตุนี้ซูต้าจ้วงจึงเร่งฝีเท้าเดินอย่างรวดเร็ว หวังเพียงจะไปถึงในเมืองให้เร็วที่สุด

หนึ่งชั่วยามครึ่งต่อมา ท้องฟ้าเริ่มทอแสงรุ่งอรุณเจือสีแดงระเรื่อ

ดูท่าวันนี้คงจะเป็นวันที่อากาศแจ่มใสอีกวันหนึ่ง ซูต้าจ้วงหาบของเดินเข้าเมือง

เขาจ่ายค่าผ่านทางหนึ่งอีแปะ ธรรมเนียมนี้มีมาตลอด ยกเว้นอยู่ปีหนึ่งที่ได้พบขุนนางตงฉิน ช่วงนั้นชาวบ้านร้านตลาดจึงไม่ต้องเสียค่าผ่านทางเข้าเมือง

แต่พอเปลี่ยนขุนนางคนใหม่ ก็กลับมาเก็บเงินส่วนนี้อีกครั้ง

โชคดีที่เงินจำนวนนี้ไม่มากนัก เพียงแค่อีแปะเดียว ทั้งนี้ยังขึ้นอยู่กับจำนวนสิ่งของที่นำมาด้วย

หากขนของมาเยอะเกินไปอาจต้องเสียสองถึงสามอีแปะ แต่สำหรับซูต้าจ้วงแล้ว หนึ่งอีแปะก็เพียงพอ

เวลานี้เริ่มมีผู้คนเดินขวักไขว่ตามท้องถนน ส่วนใหญ่เป็นชาวบ้านเช่นเดียวกับซูต้าจ้วงที่หาบของเข้ามาขายในเมือง

บางครอบครัวที่อาศัยอยู่ใกล้ตัวเมืองก็จะนำผักที่ปลูกเองมาวางขาย

ซูต้าจ้วงไม่ได้คิดจะเดินเร่ขายตามท้องถนน เขามุ่งหน้าตรงไปยังร้านสมุนไพรที่ใหญ่ที่สุดในเมืองทันที

เสียงตะโกนเรียกลูกค้าของพ่อค้าแม่ขายดังเซ็งแซ่ ไม่นานซูต้าจ้วงก็เหลือบไปเห็นซาลาเปาไส้เนื้อที่ลูกชายเฝ้าถวิลหา

เขาชำเลืองมองอยู่สองสามที ก่อนจะรีบมุ่งหน้าไปยังร้านสมุนไพร ตั้งใจว่ารอขายของเสร็จค่อยกลับมาซื้อให้ลูก

เมื่อเห็นร้านสมุนไพรที่ดูโอ่อ่าภูมิฐาน ซูต้าจ้วงก็เกิดความลังเลขึ้นมาชั่วครู่

เขากลัวว่าทางร้านจะไม่รับซื้อของที่เขานำมา กลัวว่าคนอื่นจะดูแคลนเสื้อผ้าที่ขาดรุ่งริ่งของตน

แต่เมื่อนึกถึงค่าเล่าเรียนของลูกชายในวันข้างหน้า เขาก็ตัดสินใจหาบของเดินเข้าไป

ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าไป เสมียนร้านก็รีบวิ่งเข้ามาสำรวจมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า ทำเอาซูต้าจ้วงรู้สึกร้อนผ่าวที่ใบหน้า

ทว่าพ่อหนุ่มคนนี้ท่าทางใจดี เขาดูออกว่าซูต้าจ้วงไม่ได้มาซื้อยา แต่มาขายสมุนไพร

จึงรีบเข้าไปด้านในแล้วตะโกนเรียก ไม่นานหลงจู๊เฒ่าผมขาวผู้หนึ่งก็เดินออกมา

เขาขอให้ซูต้าจ้วงนำสมุนไพรออกมาให้ดูเพื่อตรวจสอบคุณภาพ

ซูต้าจ้วงขัดเขินเล็กน้อยในตอนแรก แต่พอเห็นว่าอีกฝ่ายไม่ปฏิเสธและขอดูของ จึงรีบแก้เชือกที่มัดปากถุงแล้วหยิบสมุนไพรออกมาทีละอย่าง

สมุนไพรเหล่านี้ลูกชายเป็นคนคัดแยกไว้ให้ จัดหมวดหมู่ไว้อย่างเป็นระเบียบ แม้ตัวเขาเองจะดูไม่ออกว่าอันไหนดีหรือแย่

หลงจู๊เฒ่าหยิบชะเอมเทศขึ้นมาพิจารณา ปกติแล้วชะเอมเทศฝานแผ่นจะมีลักษณะกลมหรือรี สีน้ำตาลอมเหลือง

พื้นผิวค่อนข้างเรียบ เนื้อแน่นแต่ไม่แข็งจนเกินไป

ขนาดแผ่นกำลังพอเหมาะ โดยทั่วไปมีเส้นผ่านศูนย์กลางไม่กี่มิลลิเมตรไปจนถึงประมาณหนึ่งเซนติเมตร

หากพิจารณาให้ละเอียด จะเห็นลวดลายหรือร่องรอยเล็กน้อยบนแผ่นยา ส่งกลิ่นหอมสมุนไพรอ่อนๆ อันเป็นเอกลักษณ์

หลงจู๊เฒ่าพยักหน้าหน้าพึงพอใจ เอ่ยชมว่ารูปลักษณ์ภายนอกผ่านการเตรียมมาอย่างดี เพราะหากฝานแผ่นหนาบางไม่เท่ากัน จะทำให้กะปริมาณยาได้ยากเวลาปรุงยา

แผ่นสมุนไพรที่ขนาดสม่ำเสมอเช่นนี้ถือว่าเป็นของชั้นดี

อย่างไรก็ตาม หลงจู๊เฒ่ายังคงตรวจสอบแผ่นชะเอมเทศอย่างละเอียด ถึงขั้นหยิบชิ้นหนึ่งใส่ปากเคี้ยว

เมื่อลิ้มรสชะเอมเทศ ความรู้สึกแรกคือความหวานจางๆ ความหวานนี้ไม่เข้มข้นหรือบริสุทธิ์เหมือนลูกกวาด แต่เป็นความหวานแบบธรรมชาติที่มีกลิ่นอายของพืชพรรณ

จากนั้นเมื่อความหวานค่อยๆ จางลง รสขมปร่าเล็กน้อยของสมุนไพรก็ค่อยๆ แทรกซึมออกมา

สองรสชาติผสานเข้าด้วยกัน ความหวานและความขมอยู่ในจุดสมดุล ก่อเกิดเป็นรสสัมผัสที่ซับซ้อนและเป็นเอกลักษณ์อบอวลอยู่ในปาก

"เยี่ยมมาก ชะเอมเทศของเจ้าผ่านกรรมวิธีมาดีมาก สรรพคุณทางยายังอยู่ครบถ้วน ข้ารับซื้อของทั้งหมดนี้ไว้เอง"

ตอนแรกที่เห็นหลงจู๊เฒ่าทั้งดู ทั้งดม ทั้งชิม ซูต้าจ้วงรู้สึกประหม่าเป็นที่สุด

แต่พอได้ยินว่าอีกฝ่ายยินดีรับซื้อของทั้งหมดที่ขนมา เขาก็รู้สึกตื่นเต้นดีใจจนทำอะไรไม่ถูก

หญ้าเอ็นยืด (เชอเฉียนเฉ่า) ราคาไม่สูงนัก สองถุงใหญ่ขายได้เพียง 20 อีแปะ

ใบสะระแหน่ก็ราคาเท่ากัน รวมกับของจิปาถะอื่นๆ ได้มา 80 อีแปะ

ที่แพงที่สุดคือชะเอมเทศ ซึ่งทำเงินได้ถึง 50 อีแปะ

เบ็ดเสร็จแล้ว สมุนไพรป่าที่เก็บมาฟรีๆ เหล่านี้ทำเงินได้ถึง 130 อีแปะ

เรื่องนี้ทำให้ซูต้าจ้วงรู้สึกราวกับกำลังฝัน เขาไม่รู้หรอกว่าหลงจู๊เฒ่ากดราคาเขาหรือไม่

แต่อย่างน้อยการที่อีกฝ่ายยอมรับซื้อก็นับว่าเป็นโชคดีมหาศาลแล้ว ซูต้าจ้วงถือเงินอีแปะไว้ในมือพลางกล่าวขอบคุณไม่ขาดปาก

หลงจู๊เฒ่ามองเครื่องแต่งกายของอีกฝ่ายก็รู้ว่ามาจากครอบครัวยากจน

จึงบอกไปว่าวันหน้าหากมีสมุนไพรอีก ให้คัดคุณภาพและรูปลักษณ์เช่นนี้มา ทางร้านถึงจะรับซื้อ

ซูต้าจ้วงดีใจจนเนื้อเต้น รีบตกปากรับคำทันที

เขาหยิบกระสอบและคานหาบเดินออกมา มือยังคงกำพวงเงินนั้นไว้แน่น

เงิน 100 อีแปะร้อยเป็นหนึ่งพวง ยังเหลือเศษอีก 30 อีแปะ

ซูต้าจ้วงตรงไปที่ร้านซาลาเปาแล้วสั่งซาลาเปาไส้เนื้อหกลูกกับเถ้าแก่ทันที

ส่วนของอย่างอื่นนั้นเขาไม่กล้าแม้แต่จะปรายตามอง เพราะเงินพวกนี้ต้องเก็บไว้เป็นค่าเล่าเรียนของลูก

ยิ่งประหยัดได้มากเท่าไหร่เขาก็จะทำ เพื่อลูกชายแล้วเขายอมทำได้ทุกอย่าง

อาจเป็นเพราะหาเงินได้ ซูต้าจ้วงจึงไม่รู้สึกเหน็ดเหนื่อยหรือรำคาญแสงแดดที่ร้อนแรงเลยแม้แต่น้อย

เขารู้สึกราวกับได้ดื่มสุราชั้นเลิศที่หมักบ่มมานาน เดินกลับบ้านด้วยอาการเคลิบเคลิ้มมีความสุข

ในขณะเดียวกัน คนที่บ้านต่างก็เฝ้ารอการกลับมาของซูต้าจ้วง หลังจากปู่ย่าเสร็จงานในไร่นา ก็คอยชะเง้อมองไปทางถนน

แม้แต่ต้าหยาและซูเยว่เซวียนก็ตื่นเต้นกระวนกระวายใจ

หากสมุนไพรพวกนั้นแลกเป็นเงินได้จริง ต่อไปพวกนางจะขึ้นเขาไปเก็บทุกวัน

เพราะของป่าพวกนั้นไม่มีใครสนใจ มีเพียงน้องชายของพวกนางที่รู้จักของดี

หากมันทำเงินได้ ชีวิตความเป็นอยู่ของครอบครัวก็จะดีขึ้น

แถมยังส่งน้องชายเรียนหนังสือได้อีกด้วย น้องชายฉลาดเฉลียวปานนี้ อนาคตต้องได้ดิบได้ดีจากการร่ำเรียนแน่นอน

แม้แต่อวี้เหนียงเองก็ยังมองไปทางถนนบ่อยครั้ง หวังลึกๆ ว่าสามีจะนำข่าวดีกลับมา

ไม่ทำให้ทุกคนผิดหวัง ในไม่ช้าร่างของซูต้าจ้วงก็ปรากฏขึ้นบนถนน

เวลานั้นดวงอาทิตย์ลอยเด่นอยู่กลางหัว เมื่อมองจากระยะไกล ของที่เคยหาบไปนั้นหายไปหมดแล้ว เหลือเพียงคานหาบเปล่าๆ

เห็นดังนั้น แม้แต่ซูโหย่วเกินและหวังกุ้ยเฟินก็ยังตื่นเต้น ดูท่าลูกชายคนโตจะขายสมุนไพรได้แล้วจริงๆ

และเมื่อลูกชายเดินเข้ามาใกล้ รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็เบิกบานราวกับตอนที่เพิ่งได้แต่งงานใหม่ๆ ก็ไม่ปาน