บทที่ 195 เตาหลอมเนื้อและเลือด, แผนของอัปลอเรส

บทที่ 195 เตาหลอมเนื้อและเลือด, แผนของอัปลอเรส

ร้อน

ลี้เก๋อราวกับอยู่บนกองไฟ เปลวไฟที่ร้อนระอุอยู่รอบตัว

ลี้เก๋อที่อยู่ในนั้น รู้สึกว่าผิวหนัง, กล้ามเนื้อ, อวัยวะภายในร้อนจัด ทุกครั้งที่หายใจ ก็รู้สึกถึงการบาดเจ็บในระบบทางเดินหายใจ

ลี้เก๋อต้องการร่ายคาถา ต้องการใช้พลังของรอยประทับแห่งธรรมชาติ แต่พบว่าตนเองราวกับกลายเป็นคนธรรมดา ไม่มีพลังเหนือธรรมชาติใด ๆ เลย

ความเจ็บปวดที่ถึงขีดสุด ไม่ได้ทำลายเจตจำนงของลี้เก๋อ เขาระงับความเจ็บปวด พยุงร่างกายที่ยังไม่แตกสลาย เดินไปข้างหน้า

ถ่านที่อยู่ใต้เท้าของเขา คือซากศพที่ยังคงรักษารูปร่างกระดูกของมนุษย์ไว้

ทั้งสองข้างมีเสียงคร่ำครวญที่ไม่รู้ว่ามาจากไหนดังขึ้น

ฉากเช่นนี้ดูเหมือนนรกในตำนาน

แต่ลี้เก๋อไม่เชื่อในนรก เขากดความเจ็บปวดทั้งหมดไว้ รักษาความคิดให้ตื่นตัว เร่งฝีเท้าไปข้างหน้า

ยิ่งไปข้างหน้า เสียงคร่ำครวญทั้งสองข้างก็ยิ่งชัดเจนขึ้น

แม้แต่ลี้เก๋อก็ยังเห็นภาพลวงตาแปลก ๆ ปรากฏขึ้นในเปลวไฟที่ลุกไหม้และหายไป

เช่น สตรีมีครรภ์ที่ถูกผ่าท้อง

เช่น เด็กที่ถูกฝังทั้งเป็น

และศีรษะมนุษย์ที่กองสูงราวภูเขา

ลี้เก๋อกวาดสายตาไปที่ภาพลวงตาในเปลวไฟ กล่าวอย่างเงียบ ๆ ในที่สุดเขาก็เดินออกจากพื้นที่เปลวไฟที่เต็มไปด้วยซากศพ

กลิ่นคาวเลือดที่เข้มข้นก็พุ่งเข้าสู่จมูกของลี้เก๋อ ปะทะกับความร้อนในปอด คิ้วของเขาก็ขมวดแน่น ต่อหน้าเขาคือทะเลเลือดที่ไม่มีที่สิ้นสุด

เลือดสีแดงเข้ม, มีกลิ่นเหม็น, เหนียวเหนอะหนะ ก่อตัวเป็นทะเลสาบที่มองไม่เห็นขอบเขต ซึ่งแตกต่างจากทะเลเพลิงด้านหลังอย่างชัดเจน

"ที่นี่คือที่ไหนกันแน่?"

ความคิดมากมายก็ผุดขึ้นในสมองของลี้เก๋อ เขาถูกตระกูลเบธูนจับได้ และตกอยู่ในภาพลวงตาของการสอบสวนของตระกูลเบธูนหรือไม่?

มีความเป็นไปได้

แต่มาถึงจุดนี้แล้ว ความตื่นตระหนกและความหวาดกลัวก็ไม่มีประโยชน์

ความกลัวคือการเตือนล่วงหน้า

ตอนนี้ทุกสิ่งทุกอย่างเกิดขึ้นแล้ว มีเพียงสติเท่านั้นที่จะช่วยให้ตนเองรอดพ้นได้ ลี้เก๋อหายใจเข้าลึก ๆ เตรียมที่จะข้ามทะเลเลือดนี้ เพื่อดูว่าที่นี่คือที่ไหนกันแน่

แต่เมื่อลี้เก๋อก้าวเดิน เขาก็ประหลาดใจที่พบว่า พื้นผิวของทะเลเลือดใต้เท้าของเขา ราวกับมีพลังงานบางอย่างที่ลอยอยู่

ลี้เก๋อเหยียบลงไป ทะเลเลือดก็เกิดระลอกคลื่นเล็กน้อย ราวกับเหยียบลงบนพื้นผิวที่เป็นของแข็ง เขาก้าวไปข้างหน้าในทะเลเลือดที่มองไม่เห็นจุดสิ้นสุดนี้

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหนแล้ว

ในทะเลเลือดที่กว้างใหญ่ ลี้เก๋อเห็นร่างมนุษย์คนหนึ่ง

ร่างนั้นมีขนาดสูงเกือบสองเมตร แข็งแรงและกำยำ แต่ไม่ได้มีรูปร่างที่บวมจากการออกกำลังกายมากเกินไป แต่มีความสมดุลอย่างยิ่ง มีความงามที่เป็นธรรมชาติของร่างกายมนุษย์

สิ่งที่ทำให้ลี้เก๋อประทับใจคือ ผมของชายตรงหน้าเป็นสีแดงเข้ม

เป็นที่น่าสังเกตว่า จากประสบการณ์การเติบโตในเมืองมรกตของลี้เก๋อ เขาคาดการณ์ว่าบรรพบุรุษของชาวนอร์ธตันไม่น่าจะเป็นคนเชื้อชาติเดียวกัน

สีผม, สีผิว, ใบหน้า, รูปร่าง ฯลฯ มีความแตกต่างเล็กน้อยระหว่างชาวนอร์ธตันที่แตกต่างกัน

ตัวอย่างเช่น อลิเซียมีผมสีทอง, ลี้เก๋อมีผมสีดำ, อาลอนมีผมสีฟ้า ฯลฯ และรูปลักษณ์ภายนอกของพวกเขาก็แตกต่างกัน

แน่นอนว่า หลังจากการผสมผสานทางสายเลือดมาหลายพันปี ความแตกต่างทางรูปลักษณ์ที่เกิดจากเชื้อชาติก็ค่อย ๆ หายไปในหมู่ชนชั้นล่าง

เฉพาะในหมู่ชนชั้นสูงที่มีการแต่งงานภายในครอบครัวที่เข้มข้นเท่านั้น ลักษณะทางพันธุกรรมบางอย่างจึงจะค่อย ๆ มีความพิเศษ

แต่ตั้งแต่เด็กจนโต ลี้เก๋อเป็นครั้งแรกที่เห็นสีผมของชายตรงหน้า

ผมสีแดงไม่หายาก แต่สีผมของชายคนนี้เป็นสีแดงเข้มราวกับเลือด ราวกับย้อมไว้

ลี้เก๋อตั้งใจจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ชายคนนั้นไม่ได้ให้โอกาสลี้เก๋อ เขาเงยมือขึ้น ทะเลเลือดต่อหน้าเขาก็พุ่งขึ้น

ดาบยาวสองเล่มก็ปรากฏขึ้นอย่างช้า ๆ ต่อหน้าลี้เก๋อและชายคนนั้น

ชายคนนั้นคว้าดาบเล่มหนึ่ง ชักดาบออกจากฝัก ก้าวไปข้างหน้า โจมตีลี้เก๋อ

ลี้เก๋อเห็นดังนั้น แม้จะไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เขาก็ไม่ใช่คนที่จะนั่งรอความตาย เขากำด้ามดาบยาวที่อยู่ตรงหน้าเขาแน่น ต่อสู้กับชายคนนั้น

ในช่วงเวลานี้ ลี้เก๋อพยายามสื่อสารกับชายคนนั้น แต่ไม่ได้รับการตอบกลับใด ๆ นอกเหนือจากการโจมตีที่ต่อเนื่องและมุ่งเป้าไปยังจุดสำคัญ

ในขณะนี้ ลี้เก๋อต้องทุ่มเทพลังทั้งหมดเพื่อต่อสู้กับชายคนนั้น

ตั้งแต่ปีที่แล้วจนถึงตอนนี้ เกือบหนึ่งปี ลี้เก๋อได้เรียนรู้เพียงวิชาดาบกองอัศวินมรกตเท่านั้น

ดาบพื้นฐานนี้ ลี้เก๋อเชี่ยวชาญแล้ว ซึ่งเพียงพอสำหรับระดับฝึกหัด

แต่เมื่อเผชิญหน้ากับชายตรงหน้า ลี้เก๋อเป็นครั้งแรกที่สัมผัสได้ถึงสิ่งที่เรียกว่าการบดขยี้ทางเทคนิคอย่างสมบูรณ์

การโจมตีของลี้เก๋อแต่ละครั้ง ก็ถูกอีกฝ่ายสอดแนม การป้องกันแต่ละครั้งก็ถูกอีกฝ่ายเลี่ยงผ่าน

ชายคนนั้นราวกับเป็นนักดาบที่แท้จริง แทงลี้เก๋อด้วยมุมที่แหลมคมทีละครั้ง สร้างบาดแผลเลือดหลายแห่งบนร่างกายของลี้เก๋อ

ไม่นานนัก ลี้เก๋อก็ถูกอีกฝ่ายตัดเส้นเอ็นที่มือ ปลายดาบที่คมกริบก็พุ่งเข้าสู่ลำคอของเขา ตัดศีรษะของเขา

หลังจากที่ลี้เก๋อรู้สึกสับสนชั่วขณะ เวลาก็ย้อนกลับ ลี้เก๋อกลับไปสู่ช่วงเวลาที่พบชายคนนั้นเป็นครั้งแรก

ดาบยาวก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง

การพุ่งเข้าใส่แบบเดิม

การต่อสู้แบบเดิม

วงจรครั้งแล้วครั้งเล่าก็เริ่มต้นขึ้น

ขณะเดียวกัน

เมืองมรกต

ในห้องแห่งหนึ่ง

อาจารย์อัปลอเรสที่อยู่ในช่วงวันหยุดภาคฤดูร้อน นั่งอยู่บนเก้าอี้หนัง ข้าง ๆ เขาคือเจรัลด์ ฮูช พ่อของลู่เจีย และประธานสมาคมการค้าดาบหัก

สายตาของอาจารย์อัปลอเรสจับจ้องไปที่ภาพฉายตรงหน้าเขา ซึ่งเป็นกระบวนการทั้งหมดของการต่อสู้ที่เหมืองแก๊สบอร์นาร์ของตระกูลเบธูน

เมื่อเห็นลี้เก๋อแปลงร่างเป็นมังกรบินเหล็ก ประสานกับมิติย่อยของกองทัพเหล็กแดง พ่นลมหายใจมังกร อาจารย์อัปลอเรสก็รู้สึกสับสน และเงียบไปนาน

เมื่อไม่มีใครอยู่ข้าง ๆ รอยยิ้มปลอม ๆ ที่ติดอยู่บนใบหน้าของอาจารย์อัปลอเรสก็หายไป แทนที่ด้วยความสง่างามของผู้มีอำนาจ

"ท่านผู้ใหญ่ กองทัพเหล็กแดงได้ช่วยเด็กทั้งหมดออกมาแล้ว และเหมืองแก๊สบอร์นาร์ก็ถูกทำลายทั้งหมด" เจรัลด์รายงานด้วยความเคารพ

อาจารย์อัปลอเรสดึงสายตากลับมา ส่ายศีรษะ: "ไม่เป็นไร ปล่อยพวกเขาไปเถอะ แม้ว่าแผนจะไม่ราบรื่น แต่ก็ไม่ส่งผลกระทบมากนัก"

"รับทราบครับ" เจรัลด์ที่รายงานข้อมูลเสร็จแล้ว ก็โค้งคำนับให้อาจารย์อัปลอเรส เตรียมออกจากที่นี่เหมือนปกติ

เจรัลด์เพิ่งเดินไปถึงประตู จู่ ๆ ก็ได้ยินอาจารย์อัปลอเรสกล่าวว่า:

"เมื่อเด็ก ๆ เหล่านี้กลับถึงพ่อแม่ของพวกเขาแล้ว หาโอกาสเผยแพร่สิ่งที่ตระกูลเบธูนทำ"

"ทำตามคำสั่งของท่านครับ ท่านผู้ใหญ่" เจรัลด์โค้งคำนับอีกครั้ง ปิดประตูเบา ๆ แล้วจากไป

อาจารย์อัปลอเรสที่เหลืออยู่คนเดียว ก็ดูภาพฉายการต่อสู้ของลี้เก๋อที่สวมหน้ากากเหล็กไอรอนมาสก์นักรบพันกับอิกซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"อัศวินอย่างเป็นทางการอายุสิบสามปี นี่คือศักยภาพของราชาหรือ?" อาจารย์อัปลอเรสจ้องมองภาพฉายของลี้เก๋อ กล่าวด้วยความรู้สึกเล็กน้อย

เมืองมรกตยังคงสงบสำหรับคนส่วนใหญ่

ครอบครัวกว่าพันคนที่สูญเสียลูก ไม่ได้ก่อให้เกิดความปั่นป่วนมากนัก

แต่สิ่งที่คนส่วนน้อยรู้คือ ตระกูลเบธูนที่โกรธจัด กำลังทำการค้นหาครั้งแล้วครั้งเล่าในเทือกเขามรกต

ในขณะนี้ เจดและออร์แลนโดและคนอื่น ๆ ก็ได้พาเด็ก ๆ ออกจากเทือกเขามรกตแล้ว เดินทางไปยังสถานที่อื่นตามเส้นทางที่วางแผนไว้

ส่วนลี้เก๋อ ในโลกแห่งความเป็นจริงเขากำลังหมดสติ สติของเขากำลังถูกโจมตีอย่างรุนแรง

การตายครั้งแล้วครั้งเล่า หากเป็นคนอื่น คงจะล่มสลายไปนานแล้ว

แต่ลี้เก๋อกลับสงบลงเรื่อย ๆ ในการตายครั้งแล้วครั้งเล่านี้ เขาเรียนรู้ทักษะการระงับสัญชาตญาณทางอารมณ์โดยไม่มีอาจารย์สอน

ขณะเดียวกัน ลี้เก๋อพบว่า ชายคนนั้นไม่ได้เพียงแค่ต่อสู้กับเขา แต่กำลังสอนเทคนิคการต่อสู้ของอัศวินที่แปลกประหลาดให้เขาผ่านการต่อสู้จริง

การค้นพบนี้ไม่ใช่เพียงความคิดของลี้เก๋อเท่านั้น

เพราะทุกครั้งที่ลี้เก๋อเสียชีวิต ความทรงจำก็จะเพิ่มขึ้นในสมองของเขา

ในการตายที่ต่อเนื่อง ความทรงจำเหล่านี้ก็ซ้อนทับกัน ราวกับจิ๊กซอว์นับพันชิ้น ก่อตัวเป็นเทคนิคการต่อสู้ของอัศวินในขั้นเริ่มต้น

"เขาคือใครกันแน่?"

"ทำไมถึงสอนข้า?"

ลี้เก๋อสงสัยในตัวตนของอีกฝ่าย แต่เบาะแสก็ไม่ยากที่จะเดา

ลี้เก๋อหมดสติหลังจากสวมหน้ากากเหล็กไอรอนมาสก์นักรบพัน

ด้วยปัจจัยโดยตรงนี้ ชายผมแดงตรงหน้าเขามีแนวโน้มสูงที่จะเกี่ยวข้องกับกองทัพเหล็กแดง

และอาจเป็นผู้นำของกองทัพเหล็กแดงในตอนนั้นด้วยซ้ำ

ความคิดมากมายก็ผสมผสานกันในสมองของลี้เก๋อ ทำให้เขามีความเคารพต่อโลกนี้มากขึ้นเรื่อย ๆ

ไม่ว่าจะเป็นกษัตริย์เฮโรที่เสียชีวิตเมื่อหลายพันปีก่อน แต่ยังคงทิ้งคำอวยพรไว้ มีอิทธิพลต่อที่ราบสูงสายลมเหนือทั้งหมด

หรือวีรชนกองทัพเหล็กแดงที่หกสิบปีผ่านไป แต่ยังคงสอนเทคนิคการต่อสู้ของอัศวินให้กับลี้เก๋อด้วยวิธีนี้

ล้วนพิสูจน์ว่า ความตายในโลกพ่อมดอาจจะไม่ใช่จุดสิ้นสุด

บางสิ่งบางอย่างจะไม่หายไปพร้อมกับความตาย

วันแล้ววันเล่าผ่านไป

เดือนสิงหาคมก็ผ่านไปครึ่งเดือนแล้ว

ในพื้นที่จิตสำนึกของลี้เก๋อ เวลาผ่านไปเร็วกว่าโลกภายนอก ภายใต้การตัดศีรษะครั้งแล้วครั้งเล่าของชายร่างกำยำ เขาค่อย ๆ เชี่ยวชาญเทคนิคการต่อสู้ของอัศวินนี้แล้ว

พื้นที่จิตสำนึก

ในทะเลเลือดที่ไม่มีที่สิ้นสุด

เวลาก็ย้อนกลับมาอีกครั้ง

ชายร่างกำยำที่อยู่ตรงข้ามลี้เก๋อ ยกดาบยาวที่สร้างจากเลือดออกมา โจมตีลี้เก๋อ

ลี้เก๋อถือดาบด้วยมือทั้งสองข้าง ดวงตาเคร่งขรึม พลังชีวิตในร่างกายถูกกระตุ้น พร้อมกับการหายใจของเขา ความร้อนสีแดงเข้มที่ร้อนระอุราวกับไฟก็แผ่ออกมาจากรูขุมขนทุกส่วนของร่างกายของเขา

ในขณะนี้ ลี้เก๋อราวกับเตาหลอม พลัง, ความว่องไว, ปฏิกิริยาก็เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว ผลคล้ายกับคาถาเผาโลหิต แต่แข็งแกร่งกว่าคาถาเผาโลหิตหลายระดับ

เมื่อเห็นชายคนนั้นสังหารมาหาเขา ลี้เก๋อที่เคยถูกโจมตีอยู่ฝ่ายเดียว ก็สามารถสอดแนมการโจมตีของชายคนนั้น และตอบโต้ได้แล้ว

ในเสี้ยววินาที

เหนือทะเลเลือด แสงดาบก็ปะทะกัน ทั้งสองคนราวกับดาวตกสีแดงสองดวง ชนกันอย่างรุนแรง ก่อให้เกิดคลื่นยักษ์

ความร้อนในร่างกายของลี้เก๋อไหลไปตามเส้นลมหายใจทั่วร่างกาย การเต้นของหัวใจแต่ละครั้งก็เหมือนกับเครื่องสูบลม ทุกเซลล์ทั่วร่างกายก็ปล่อยพลังที่ไม่อาจจินตนาการได้

แม้ว่าจะไม่สามารถร่ายคาถาได้ แม้ว่าจะไม่สามารถใช้พลังของรอยประทับแห่งธรรมชาติได้ แต่ลี้เก๋อมีความรู้สึกที่แปลกประหลาดว่า เขาอาจจะแข็งแกร่งกว่าตอนที่สามารถใช้คาถาและรอยประทับแห่งธรรมชาติได้!

หลีกเลี่ยงการโจมตีของชายคนนั้น ความร้อนในร่างกายของลี้เก๋อถึงจุดสูงสุด ดวงตาทั้งสองข้างก็ลุกไหม้ด้วยไฟ ปลายดาบก็พันรอบด้วยก๊าซที่ร้อนระอุ ฟันไปข้างหน้าอย่างรุนแรง

ไม่มีความรู้สึกของแรงต้านทานใด ๆ

ศีรษะขนาดใหญ่ก็บินขึ้นสูง

ลี้เก๋อประสบความสำเร็จในการเอาชนะคู่ต่อสู้เป็นครั้งแรก!

ทะเลเลือดก็ลุกไหม้อย่างเงียบ ๆ เลือดภายในก็ระเหยไป

ชายที่ถูกตัดศีรษะก็โยนดาบยาวในมือทิ้ง หันหน้าไปหาลี้เก๋อ โค้งคำนับเล็กน้อย แล้วก็หายไปอย่างเงียบ ๆ

ลี้เก๋อก็ตื่นขึ้นในขณะนี้