บทที่ 110 กองทัพเหล็กแดง, ต้นกำเนิดของสถาบัน

บทที่ 110 กองทัพเหล็กแดง, ต้นกำเนิดของสถาบัน

เฒ่าวิลเลียมกล่าวกับลี้เก๋อว่า:

"คืนนี้อยู่กินอาหารเย็นที่นี่เถอะ ข้าจะทำอาหารเอง ทำอาหารมื้อใหญ่ให้พวกเจ้า"

ลี้เก๋อตั้งใจจะกลับเร็ว ๆ แต่เมื่อเห็นเฒ่าวิลเลียมมีความสุขขนาดนี้ เขาก็พยักหน้า

ต้าจ้วงเล่นกับวิเวียน ลี้เก๋อก็ไปช่วยเฒ่าวิลเลียมในครัว

ทั้งสองคนเป็นพ่อมด ด้วยมือพ่อมด ประสิทธิภาพก็สูงมาก วัตถุดิบต่าง ๆ ในครัวลอยอยู่กลางอากาศ ลี้เก๋อและเฒ่าวิลเลียมนั่งอยู่บนเก้าอี้พูดคุยกัน

ส่วนใหญ่เป็นเรื่องเกี่ยวกับการปลูกสมุนไพรเวทมนตร์ ในขณะที่พูดคุยกับลี้เก๋อ เฒ่าวิลเลียมก็ประหลาดใจที่พบว่าความเข้าใจของลี้เก๋อเกี่ยวกับการปลูกสมุนไพรเวทมนตร์นั้นน่าตกตะลึง

หญ้าดาวสีคราม, เห็ดใบใหญ่หน้าโลหิต, แม้แต่เถาวัลย์ศิลาปฐพีและรากทองสามเส้น ลี้เก๋อก็สามารถพูดได้อย่างละเอียด

สิ่งนี้ทำให้เฒ่าวิลเลียมอุทานถึงพรสวรรค์ที่น่ากลัวในการปลูกสมุนไพรเวทมนตร์ของลี้เก๋อ

เมื่อมองลี้เก๋อในวันนี้ เฒ่าวิลเลียมก็นึกถึงเด็กหนุ่มคนนั้นที่ยืนอยู่หน้าแผงลอยของเขา พยายามต่อรองราคา เพื่อซื้อเมล็ดพันธุ์หญ้าดาวสีครามเมื่อปีที่แล้ว

ในพริบตาเดียว ครึ่งปีผ่านไป การเติบโตของลี้เก๋อช่างน่าทึ่งจริง ๆ

"พรสวรรค์ในการปลูกสมุนไพรเวทมนตร์ที่น่าทึ่ง อัจฉริยะสามัญชนคนแรกในสถาบันที่ชนะการแข่งขันใหญ่ประจำรุ่น ลี้เก๋อจะมีอนาคตที่ไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน"

เฒ่าวิลเลียมถอนหายใจในใจ เขาไม่ได้มีความคิดอื่นใด ท้ายที่สุดแล้ว อายุของเขาก็มากแล้ว เขาจึงมองข้ามหลายสิ่งหลายอย่างไปแล้ว

ในขณะที่ทั้งสองคนกำลังคุยกัน อาหารต่าง ๆ ก็ถูกนำมาวางบนโต๊ะ อาหารกว่าสิบจาน ล้วนทำจากวัตถุดิบเหนือธรรมชาติ ซึ่งอุดมสมบูรณ์มาก

ทำให้วิเวียนตื่นตาตื่นใจ และกินอย่างเอร็ดอร่อย

เฒ่าวิลเลียมหยิบขวดเหล้าออกมา ลี้เก๋อและวิเวียนยังไม่ถึงวัยที่จะดื่มเหล้า พวกเขาจึงดื่มน้ำผลไม้แทน

บนโต๊ะอาหาร เฒ่าวิลเลียมและลี้เก๋อพูดคุยกัน เมื่อเฒ่าวิลเลียมดื่มเหล้าไปหลายแก้ว เขาก็เริ่มมีอารมณ์อ่อนไหว เขากล่าวด้วยความรู้สึก:

"ในพริบตาเดียว ก็ถึงการฉลองครบรอบหกสิบปีของสถาบันแล้ว"

ตามที่เฒ่าวิลเลียมกล่าว เขาเข้าเรียนในปีที่สามหลังจากก่อตั้งสถาบัน

ในพริบตาเดียว สถาบันก็มีอายุหกสิบปีแล้ว ส่วนเฒ่าวิลเลียมก็อายุเจ็ดสิบกว่าปี

สำหรับพ่อมดฝึกหัด อายุนี้ไม่ถือว่าน้อย ถือว่ามีอายุยืนยาวแล้ว

มลพิษจากการปลูกสมุนไพรเวทมนตร์ สารพิษที่สะสมจากการปรุงยา รังสีจากวัตถุดิบแร่ธาตุในกระบวนการเล่นแร่แปรธาตุ ฯลฯ พ่อมดฝึกหัดในทุกสาขาอาชีพก็มีโรคประจำตัวบ้างไม่มากก็น้อย ซึ่งนำไปสู่การเสียชีวิตที่ไม่เป็นไปตามธรรมชาติ

บวกกับการเสื่อมถอยของพลังชีวิตเมื่ออายุมากขึ้น และมลภาวะพลังเวทที่เพิ่มขึ้น

ทำให้พ่อมดฝึกหัดส่วนใหญ่มีอายุขัยประมาณหกสิบถึงเจ็ดสิบปี

เฒ่าวิลเลียมที่มีอายุเจ็ดสิบกว่าปี แต่ยังคงดูมีชีวิตชีวา และกระฉับกระเฉงนั้น หายากมากในสถาบันทั้งหมด

แน่นอนว่า อายุขัยของพ่อมดฝึกหัดไม่นานนั้น เป็นเพียงการเปรียบเทียบเท่านั้น

เมื่อเทียบกับคนธรรมดา ที่โดยเฉลี่ยมีอายุขัยหกสิบถึงเจ็ดสิบปี ก็ถือว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว

ในยุคนี้ คนธรรมดาแต่ละวัยก็มีความเสี่ยง การที่สามารถมีชีวิตอยู่ได้อย่างสงบสุขจนถึงวัยชรานั้นหายากมาก

"ข้าได้ยินมาว่าสถาบันจะมีการเฉลิมฉลองทุกสิบปี" ลี้เก๋อจิบน้ำผลไม้ ถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ใช่"

เฒ่าวิลเลียมนึกถึงฉากในสมองของเขา และเล่าให้ลี้เก๋อฟังอย่างสนุกสนาน:

"ในการเฉลิมฉลองแต่ละครั้ง สถาบันอื่น ๆ ก็จะส่งตัวแทนมาร่วมแสดงความยินดี แม้แต่ราชวงศ์ก็จะส่งคนมาด้วย มีการแข่งขันต่อสู้ที่ยิ่งใหญ่ การแสดงของนักดนตรีระดับพ่อมดอย่างเป็นทางการ และการแสดงของขบวนพ่อค้าจากทั่วทุกมุมโลก"

ลี้เก๋อรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่ราชวงศ์จะมาด้วย เขาไม่ค่อยเข้าใจตำแหน่งของสถาบันพ่อมดกู่ตุ้นมาตลอด

แม้ว่าเขาจะรู้ว่าสถาบันอาจเป็นผลผลิตจากการต่อสู้ระหว่างสามัญชนกับชนชั้นสูง

แต่กระบวนการที่เฉพาะเจาะจง ลี้เก๋อไม่รู้เลย

ตำราประวัติศาสตร์และอาจารย์ไม่เคยสอนเนื้อหาในส่วนนี้เลย

ในฐานะผู้ที่เคยอยู่ในยุคประวัติศาสตร์นั้น ลี้เก๋อจึงถามขึ้นในขณะที่เฒ่าวิลเลียมกำลังสนุกกับการดื่มเหล้า:

"คุณปู่วิลเลียม ท่านรู้หรือไม่ว่าสถาบันถูกสร้างขึ้นมาได้อย่างไร?"

เฒ่าวิลเลียมได้ยินดังนั้น ก็เงยหน้ามองไปรอบ ๆ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วลดเสียงลง:

"บอกเจ้าก็ได้ แต่อย่าพูดเรื่องนี้ข้างนอกนะ ไม่อย่างนั้นเจ้าจะเดือดร้อน"

"ข้าเข้าใจ" ลี้เก๋อพยักหน้า

"ข้าก็เข้าใจ" วิเวียนยกมือขึ้น

เฒ่าวิลเลียมหัวเราะเล็กน้อย หั่นน่องไก่ชิ้นหนึ่ง วางไว้ในจานของวิเวียน จากนั้นเขาก็มองลี้เก๋ออย่างลึกลับ และกล่าวว่า:

"เจ้ารู้หรือไม่ว่า อาจารย์ทุกคนในสถาบัน มาจากกองทัพเหล็กแดง"

"กองทัพเหล็กแดง?" ลี้เก๋อแสดงความสงสัย เขาไม่เคยได้ยินชื่อกองทัพนี้มาก่อน

"เจ้าไม่รู้ก็เป็นเรื่องปกติ บันทึกเกี่ยวกับพวกเขาถูกรัฐบาลของอาณาจักรลบทิ้งไปแล้ว"

เฒ่าวิลเลียมจิบเหล้า ดวงตาที่แก่ชราของเขาราวกับเดินทางย้อนเวลาไปในอดีต และเล่าเรื่องราวออกมา:

"กองทัพเหล็กแดงเป็นกองทัพกบฏที่เคลื่อนไหวเมื่อเจ็ดสิบปีที่แล้ว"

"เมื่อกษัตริย์ออสซี่เสด็จสวรรคตอย่างกะทันหัน อาณาจักรก็เข้าสู่ความโกลาหลในการแย่งชิงอำนาจ เจ้าชายองค์โต ออสซู ก็ได้รับการสนับสนุนจากชนชั้นสูงที่เป็นตัวแทนของดยุกเอ็นโร และได้รับการสวมมงกุฎเป็นกษัตริย์อย่างราบรื่น"

"แต่ยุคนั้นก็ไม่ได้สงบสุข ชนชั้นสูงที่กระหายอำนาจและไม่ได้รับผลประโยชน์จากการสวมมงกุฎในอาณาจักร และศัตรูที่คอยจับตามองจากนอกอาณาจักร"

"เพื่อรักษาความมั่นคง กษัตริย์ออสซูจึงเลือกที่จะเพิ่มภาษี และเกณฑ์คนหนุ่มสาวจำนวนมากขึ้น เข้าสู่เหมือง ฟาร์มยา โรงงานผลิตอาวุธ เพื่อใช้เป็นเชื้อเพลิงในการรับมือกับสงครามที่ไม่หยุดหย่อน"

"เพียงแต่การกระทำเช่นนี้ ผลักดันชนชั้นล่างสู่ทางตัน หลังจากภัยพิบัติทางน้ำท่วม ความสิ้นหวังในหมู่ประชาชนก็ก่อให้เกิดกองทัพเหล็กแดง"

"พวกเขามีความแข็งแกร่งอย่างมาก ดูดซับพ่อมดในหมู่ประชาชนจำนวนมาก และด้วยการสนับสนุนของชนชั้นสูงบางส่วน พวกเขาก็แข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็ว"

"ในเวลาเพียงสามปี กองทัพเหล็กแดงก็ยึดครองสามเมืองใหญ่ของอาณาจักร เช่น เมืองมรกต เมืองปิงหนาน เมืองยาน่า และยี่สิบกว่าเมืองเล็ก ๆ ควบคุมพื้นที่เกือบหนึ่งในสามของอาณาจักร"

"อาณาจักรกำลังตกอยู่ในอันตราย!"

เมื่อฟังเรื่องราวของเฒ่าวิลเลียม ลี้เก๋อราวกับได้เห็นยุคสมัยที่วุ่นวายและเต็มไปด้วยสงคราม เขาถามว่า:

"ในเมื่อกองทัพเหล็กแดงแข็งแกร่งขนาดนี้ ทำไมถึงล้มเหลว และไม่มีบันทึกใด ๆ เหลืออยู่เลย?"

"ข้าก็ไม่เข้าใจคำถามนี้เมื่อตอนเป็นเด็ก แต่เมื่ออายุมากขึ้น ข้าก็ค่อย ๆ เข้าใจมากขึ้น"

เฒ่าวิลเลียมถอนหายใจ มองเหล้าในถ้วย พึมพำ:

"อาจเป็นเพราะการแบ่งปันผลประโยชน์ที่ไม่ลงตัว"

"พ่อมดชนชั้นสูงและพ่อมดสามัญชน กลุ่มภูมิภาคต่าง ๆ เช่น เมืองมรกต เมืองปิงหนาน เมืองยาน่า บวกกับขุนศึกเก่าและขุนศึกใหม่"

"กองทัพเหล็กแดงที่ดูเหมือนจะแข็งแกร่งขึ้นอย่างต่อเนื่อง ภายในกลับบิดเบี้ยวมานานแล้ว ความขัดแย้งต่าง ๆ ก็สะสม เมื่อปะทุขึ้นในที่สุด พวกเขาก็แตกสลาย"

ลี้เก๋อเงียบ เขาไม่แปลกใจกับคำตอบนี้

ยิ่งอาณาจักรขยายใหญ่ขึ้น ก็ยิ่งต้องการระบบที่มีเหตุผลและซับซ้อน เพื่อแก้ไขความขัดแย้งและรวมพลัง

และในขณะที่กองทัพเหล็กแดงรับการสนับสนุนจากชนชั้นสูง นั่นหมายความว่าพวกเขายอมรับระบบของชนชั้นสูง

จุดจบของพวกเขามีเพียงสองทางเท่านั้น

ไม่ถูกชนชั้นสูงที่ละโมบกินจนหมด

ก็ถูกกลืนกินโดยชนชั้นสูง กลายเป็นชนชั้นสูงใหม่

ตลอดประวัติศาสตร์ของโลกพ่อมด การลุกฮือทั้งหมด เป็นเพียงเมล็ดพันธุ์ที่เรียกว่าอาณาจักร ที่งอก เติบโต และตายไป เมล็ดพันธุ์ใหม่ก็งอกขึ้นมา ทำซ้ำวัฏจักรนี้ โดยที่สาระสำคัญไม่เคยเปลี่ยนแปลงเลย

"แล้วสถาบันถูกสร้างขึ้นมาได้อย่างไร?" ลี้เก๋อถามคำถามที่เขาอยากรู้ที่สุด

เฒ่าวิลเลียมก้มศีรษะลง เงียบไปนาน ในที่สุดเขาก็ค่อย ๆ กล่าวว่า:

"อาจารย์ของสถาบัน เป็นผู้ทรยศของกองทัพเหล็กแดง"