บทที่ 70 การแพร่กระจายความรู้, หญ้ากระดูกมังกร

บทที่ 70 การแพร่กระจายความรู้, หญ้ากระดูกมังกร

ตอนนี้ลี้เก๋ออยู่ในซอยตัน ผ่านช่องว่างระหว่างอาคารทั้งสองข้าง เขาสามารถเห็นเงาร่างมนุษย์นับไม่ถ้วนกำลังเดินไปมาบนถนนฝั่งตรงข้าม

เสียงร้องเรียกขายของดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง ทำให้ลี้เก๋อรู้สึกเหมือนกำลังอยู่ในตลาดใหญ่ในคืนวันสิ้นปีในโลกก่อน ที่ผู้คนเบียดเสียดกัน และเสียงดังจนกลบทุกอย่าง

ขณะที่ลี้เก๋อกำลังคิด ก็มีคนตบไหล่ของเขา

ลี้เก๋อเงยหน้าขึ้น เห็นเงาร่างมนุษย์ที่มองไม่เห็นใบหน้าและอายุยืนอยู่ข้าง ๆ เขา ยกมือขึ้น ให้นิ้วโป้งและนิ้วนางสัมผัสกัน ทำท่าทางที่แปลกประหลาด

เมื่อเห็นท่าทางนี้ ลี้เก๋อก็เข้าใจทันทีว่าคนตรงหน้าคือเฒ่าวิลเลียม เขาพยักหน้า และทำท่าทางเดียวกัน

"ไปเถอะ ข้าจะพาเจ้าไปเดินชมก่อน" เฒ่าวิลเลียมหัวเราะเสียงดัง วางมือบนไหล่ของลี้เก๋อ และพาเขาออกจากซอย

ลี้เก๋อพบว่าทุกคนบนถนนเป็นเงาร่าง และซอยเล็ก ๆ ที่เกิดจากช่องว่างระหว่างอาคารทั้งสองข้าง ก็มีคนเดินออกมาเป็นครั้งคราว

ไม่ยากที่จะเดาได้ว่า จุดเริ่มต้นของการเข้าสู่ตรอกคลุมเทาในเมืองมรกตทั้งหมดคือซอยตันที่อยู่ริมถนน

เฒ่าวิลเลียมดึงลี้เก๋อให้เดินไปตามตรอกคลุมเทา

ลี้เก๋อกวาดสายตาไปรอบ ๆ เพื่อรวบรวมข้อมูล

วัตถุดิบต่าง ๆ เช่น วัสดุอสูรเวท แร่ธาตุ สมุนไพรเวทมนตร์

ผลิตภัณฑ์สำเร็จรูปต่าง ๆ เช่น อุปกรณ์พ่อมด ยา เครื่องมือเล่นแร่แปรธาตุ

และแม้กระทั่งสินค้าผิดกฎหมาย เช่น ทาสต่างเผ่าพันธุ์ วัสดุสำหรับการทดลองกับสิ่งมีชีวิต อุปกรณ์ในโรงงานที่สามารถใช้เป็นปัจจัยการผลิตได้

พูดได้ว่า ตลาดเล็ก ๆ ของสถาบันพ่อมดกู่ตุ้นเมื่อเทียบกับตรอกคลุมเทาแล้ว ก็เหมือนร้านขายของชำเล็ก ๆ กับห้างสรรพสินค้าขนาดใหญ่เลยทีเดียว!

"จำไว้ว่า เมื่อซื้ออะไรก็ตามในตรอกคลุมเทา ต้องระวังสามสิ่ง"

"ข้อแรก อย่าซื้อสิ่งของที่เจ้าไม่สามารถแยกแยะความจริงได้"

"ข้อสอง เมื่อเจ้าไม่สามารถระบุได้ว่าสิ่งของนั้นมีเบ็ดที่สามารถเปิดเผยตัวตนที่แท้จริงของเจ้าหรือไม่ ให้ยอมแพ้ทันที"

"ข้อสาม อย่าตกลงที่จะทำธุรกรรมส่วนตัวใด ๆ"

เฒ่าวิลเลียมกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เคร่งเครียด "ในตรอกคลุมเทามีสุนัขจิ้งจอกอยู่ไม่น้อย"

ลี้เก๋อพยักหน้า แสดงว่าเขาจำได้แล้ว

จากนั้น เฒ่าวิลเลียมก็พาลี้เก๋อเดินชมตรอกคลุมเทาตั้งแต่ต้นจนจบ

จุดสำคัญทั้งหมดในตรอกคลุมเทามีไม่มากนัก สามารถนับได้ด้วยมือเดียว

กระท่อมดูแลตรอกคลุมเทาที่อยู่สุดตรอกคลุมเทา มีหน้าที่รักษากฎระเบียบของตรอกคลุมเทา และขายเหรียญทองแดงที่เป็นบัตรผ่านเข้า ราคาไม่แพงนัก 20 เหรียญเงินนาร์ต่อเหรียญ เป็นราคาที่ยุติธรรม

หอคอยเงา ธนาคารเดียวในตรอกคลุมเทา ให้บริการด้านการฝากเงิน การจำนำ การฝากของ ฯลฯ

อย่างไรก็ตาม เฒ่าวิลเลียมไม่ได้ให้ความเห็นที่ดีเกี่ยวกับหอคอยเงา

"ถ้าไม่มีทางออกจริง ๆ ข้ายอมทิ้งมันไปเสีย ยังดีกว่าจำนำให้หอคอยเงา พวกสัตว์ประหลาดในถ้ำที่น่ารังเกียจพวกนั้นมันขี้เหนียวกว่าก๊อบลินซะอีก!"

เห็นได้ชัดว่าเฒ่าวิลเลียมเคยมีประสบการณ์ที่ไม่น่าพอใจที่หอคอยเงามาก่อน

แต่ลี้เก๋อก็จดจำสถานที่นี้ไว้ เขาติดของโจรจำนวนมาก หอคอยเงาจึงเป็นทางเลือกที่ดี

อย่างไรก็ตาม มันเป็นการค้าที่ไม่มีต้นทุน ลี้เก๋อจึงไม่ขาดทุนไม่ว่าจะขายได้เท่าไหร่ สิ่งที่เขาต้องการจริง ๆ คือการลดปัญหาที่ตามมา

นอกเหนือจากกระท่อมดูแลตรอกคลุมเทา และหอคอยเงาแล้ว ยังมีเพียงสองร้านที่เฒ่าวิลเลียมแนะนำเป็นพิเศษในตรอกคลุมเทา

ร้านหนึ่งคือเรือนสมุนไพรเวท ที่ขายปุ๋ย เมล็ดพันธุ์ และวงเวทที่เกี่ยวข้องกับสมุนไพรเวทมนตร์

อีกร้านหนึ่งคือร้านขายของชำฮันส์ ที่ขายไม้เท้าเวท อาวุธ และของใช้อื่น ๆ

เฒ่าวิลเลียมให้ความเห็นที่ดีเกี่ยวกับร้านทั้งสองนี้มาก ตามที่เขากล่าว ร้านทั้งสองนี้เป็นร้านค้าที่มีความสามารถและมีความสัมพันธ์ที่ดีเพียงไม่กี่แห่งในตรอกคลุมเทา

ลี้เก๋อเดินดูไปทั่ว ๆ ความรู้สึกที่ยิ่งใหญ่ที่สุดคือความวุ่นวาย

โดยพื้นฐานแล้วมีทุกสิ่งที่ขาย แต่ไม่มีการรับประกันความจริง ไม่ว่าจะมีปัญหาหรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับสายตาของผู้ซื้อล้วน ๆ

อย่างไรก็ตาม ก็มีความเป็นระเบียบอยู่ท่ามกลางความวุ่นวาย อย่างน้อยในตรอกคลุมเทา ทุกคนก็สงบสติอารมณ์ แม้จะทะเลาะกันจนหน้าแดง ก็ไม่ลงไม้ลงมือ

"นี่คือตรอกคลุมเทา ไม่ได้ลึกลับอย่างที่คิด ตราบใดที่ระมัดระวังและอดทนพอ เจ้าก็จะสามารถหาสิ่งดี ๆ ได้ที่นี่"

เฒ่าวิลเลียมถอนหายใจ:

"ข้าเรียนรู้การปลูกสมุนไพรเวทมนตร์ไปทั่ว และได้เรียนรู้สิ่งต่าง ๆ มากมายที่นี่"

เมื่อฟังคำพูดของเฒ่าวิลเลียม ลี้เก๋อก็นึกถึงคำพูดที่สลักอยู่ด้านข้างของเหรียญเข้าตรอกคลุมเทา

ความรู้เป็นของทุกคนอย่างเท่าเทียม

แม้ว่าสิ่งของในตรอกคลุมเทาจะไม่ได้ฟรี

แต่สถานที่แลกเปลี่ยนที่วุ่นวายแห่งนี้ ก็ทำให้พ่อมดฝึกหัดสามัญชนสามารถค้นพบบันไดที่จะไต่ขึ้นไปได้ ในอาณาจักรซังฮาที่เต็มไปด้วยอุปสรรค

"เจ้าของตรอกคลุมเทาเป็นใครกันนะ?" ลี้เก๋อมองไปยังหอคอยเงาที่สูงตระหง่าน

หลังจากพาให้ลี้เก๋อเดินดูรอบ ๆ แล้ว เฒ่าวิลเลียมก็ยิ้มและถามว่า: "ได้เวลากลับแล้ว มีอะไรที่ต้องซื้อหรือไม่?"

"ข้าต้องการซื้อวงเวทพลังงานป่าและอุปกรณ์เสริมอื่น ๆ ในตอนนี้ ขอให้ท่านช่วยดูแลด้วย" ลี้เก๋อครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวกับเฒ่าวิลเลียม

เฒ่าวิลเลียมไม่ได้ปฏิเสธ เขาลี้เก๋อไปที่เรือนสมุนไพรเวท

ที่หน้าร้าน มีเมล็ดพันธุ์สมุนไพรเวทมนตร์ทั่วไปกว่าสิบชนิดวางอยู่ ภายในร้านเต็มไปด้วยแร่ธาตุชีวภาพ วงเวท และสิ่งอื่น ๆ ที่เกี่ยวข้องกับการปลูกสมุนไพรเวทมนตร์

เจ้าของร้านนั่งอยู่หน้าประตู ถูกเงาปกคลุม ทำให้มองไม่เห็นใบหน้า กำลังไขว่ห้างอ่านหนังสือพิมพ์คริสตัลของสำนักพิมพ์ที่ใหญ่ที่สุดในเมืองมรกต

เฒ่าวิลเลียมคุ้นเคยกับที่นี่มาก กล่าวกับเจ้าของร้านเรือนสมุนไพรเวทว่า:

"ข้าต้องการวงเวทพลังงานป่าพื้นฐานชุดหนึ่ง"

"หินจันทร์และหินอาทิตย์คุณภาพฝึกหัดทั่วไปอย่างละ 100 หน่วยมาตรฐาน"

"เครื่องตรวจจับมลภาวะธาตุสากล, เครื่องทดสอบพลังงานธรรมชาติ, เครื่องวัดความชื้น..."

เฒ่าวิลเลียมพูดอย่างคล่องแคล่วราวกับกำลังสั่งอาหาร เจ้าของร้านก็ยังไม่ได้วางหนังสือพิมพ์ลง สิ่งของที่เฒ่าวิลเลียมพูดก็ลอยออกมาจากร้านโดยอัตโนมัติ มาวางไว้ตรงหน้าทั้งสองคน

ลี้เก๋อใช้โอกาสนี้ กวาดสายตามองเมล็ดพันธุ์สมุนไพรเวทมนตร์ที่วางอยู่หน้าร้านเรือนสมุนไพรเวท

ส่วนใหญ่เป็นเมล็ดพันธุ์สมุนไพรเวทมนตร์ทั่วไป เช่น หญ้าดาวสีคราม, เห็ดใบใหญ่หน้าโลหิต, เถาวัลย์ศิลาปฐพี ฯลฯ ซึ่งเขาเคยเห็นที่แผงลอยของเฒ่าวิลเลียมมาแล้ว

ลี้เก๋อสังเกตเห็นว่า เหนือเมล็ดพันธุ์ทั่วไปเหล่านี้ มีเมล็ดพันธุ์ชุดหนึ่งที่บรรจุอยู่ในขวดแก้ว

บางขวดมีป้ายระบุชื่อ บางขวดเป็นเพียงขวดเปล่า ไม่ทราบชนิด

ลี้เก๋อมองเมล็ดพันธุ์บนชั้นวางด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"นั่นคือเมล็ดพันธุ์ที่เก็บมาจากป่า ต้องการซื้อหรือไม่?" เจ้าของร้านเรือนสมุนไพรเวทที่กำลังอ่านหนังสือพิมพ์อยู่ ก็วางหนังสือพิมพ์ลง และมองลี้เก๋อ

เฒ่าวิลเลียมตกตะลึงเล็กน้อย ตั้งใจจะปฏิเสธแทนลี้เก๋อ

เมล็ดพันธุ์ที่เก็บมาจากป่าถูกใช้สำหรับการวิจัยการเพาะเมล็ดเท่านั้น

ลี้เก๋อยังไม่สามารถเข้าถึงขั้นตอนนี้ได้ในตอนนี้

แต่ลี้เก๋อก็กล่าวขึ้นก่อน:

"เมล็ดพันธุ์หญ้ากระดูกมังกรขวดนั้นขายเท่าไหร่?"

เจ้าของร้านไม่ได้ตอบ เขาเหลือบมองวัตถุดิบที่อยู่บนพื้น แล้วหยิบหนังสือพิมพ์ขึ้นมาอ่านต่อ:

"สิ่งของชุดนี้รวมเป็น 98 เหรียญทองนาร์ เมล็ดพันธุ์หญ้ากระดูกมังกรขวดนั้นคิด 2 เหรียญทองนาร์ รวมเป็น 100 พอดี"

ลี้เก๋อมองเฒ่าวิลเลียม เมื่อเห็นเฒ่าวิลเลียมพยักหน้า เขาก็นับเงิน 100 เหรียญทองนาร์ที่ยึดมาจากไฮเดน และยื่นให้เจ้าของร้านเรือนสมุนไพรเวท

เจ้าของร้านดูหยิ่งมาก รับเงินแล้วก็อ่านหนังสือพิมพ์ต่อ ไม่พูดอะไรเลย

เมื่อทั้งสองคนถือสิ่งของเดินจากไป

เจ้าของร้านเรือนสมุนไพรเวทก็ลดหนังสือพิมพ์ลงเล็กน้อย มองไปยังที่ไกลออกไปในตรอกคลุมเทา

บนหลังคาที่สูง ๆ ต่ำ ๆ มีนกสีดำตัวหนึ่งกำลังจัดขนของมัน