บทที่ 50 แปดคนสุดท้าย, อาลอน เบธูน

บทที่ 50 แปดคนสุดท้าย, อาลอน เบธูน

"ผู้ชนะ, ลี้เก๋อ ห้องเรียนปีหนึ่ง ห้องเก้า!"

เสียงของผู้ตัดสินจบลง ประกาศผลการต่อสู้

ผู้ชมส่งเสียงเชียร์ดังสนั่น!

ไม่ว่าจะเป็นคาถาต่าง ๆ ของจัส หรือการตอบสนองที่พลิกแพลงของลี้เก๋อ ก็ทำให้พ่อมดฝึกหัดตัวน้อยปีหนึ่งทุกคนเปิดหูเปิดตา!

โดยเฉพาะคาถาปีกโลหิตของลี้เก๋อ ทำให้พ่อมดฝึกหัดตัวน้อยมีความปรารถนาอย่างแรงกล้าในใจ

อาจารย์คาร์ลอส หัวหน้าชั้นปี, อาจารย์ซิซิลี และอาจารย์คนอื่น ๆ ต่างก็มองด้วยความชื่นชม

บนเวที

จัสฟังเสียงเชียร์ที่ดังสนั่น ก็รู้สึกว่ามันน่ารำคาญ

เพราะเขารู้ว่านั่นคือเพลงของผู้ชนะ

ในฐานะผู้แพ้ ยิ่งเสียงเชียร์ดังมากเท่าไหร่ จัสก็ยิ่งรู้สึกหงุดหงิดมากขึ้นเท่านั้น

ความไม่เต็มใจอย่างรุนแรงก่อตัวขึ้นในใจของจัส เขากัดฟันแน่น กำหมัดแน่น กล้ามเนื้อข้างแก้มทำงานหนัก ทำให้กรามและฟันของเขาส่งเสียง 'กึก ๆ'

การแพ้ไม่ใช่เรื่องน่ากลัว

สิ่งที่น่ากลัวคือการแพ้หลังจากเยาะเย้ยผู้อื่นไปแล้ว

เมื่อนึกถึงคำพูดที่เย่อหยิ่งของตนเอง จัสในตอนนี้หวังเพียงว่า จะไม่มีใครมาดึงเขาขึ้นไป และปล่อยให้เขาถูกฝังอยู่ในหลุมลึกนี้จนกว่าจะจบงาน...

"เพื่อนร่วมชั้นจัส ต้องการความช่วยเหลือหรือไม่?" ผู้ตัดสินเดินเข้ามา

จัสหลับตา ทำเป็นตาย

ผู้ตัดสินมองทะลุความคิดของจัส และไม่ได้พูดอะไรมาก เขาเรียกสมาชิกสภานักเรียนสองคน ให้ยกเขาไปที่ห้องพยาบาล

อีกด้านหนึ่ง ลี้เก๋อกลับไปยังพื้นที่ของชั้นเรียน เพื่อนร่วมชั้นรอบ ๆ ต่างก็มองมาที่เขา

เป็นสายตาของมือใหม่ที่มองไปยังผู้เชี่ยวชาญ

สำหรับพ่อมดฝึกหัดตัวน้อยเหล่านี้ การเป็นพ่อมดฝึกหัดในระดับปีหนึ่งก็ถือว่าน่าทึ่งแล้ว

และคนอย่างลี้เก๋อ ที่มีพลังการต่อสู้ที่แข็งแกร่ง ก็ถือเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับสูงอย่างไม่ต้องสงสัย

"ลี้เก๋อ เก่งมาก!" เชสเตอร์ตื่นเต้นมาก ยิ้มแย้มแจ่มใส เขารู้สึกว่าความอับอายที่ถูกจัสรังแกในสนามก็หายไปแล้ว

ลี้เก๋อยิ้ม พยักหน้า ฟังเชสเตอร์บ่น ในขณะที่สมองของเขาก็กำลังทบทวนการต่อสู้เมื่อครู่

กลยุทธ์โดยรวมของจัสไม่มีปัญหาเลย

ชุดคาถาหมอกควันภูเขาไฟ, ดวงตาแห่งการเฝ้าระวัง, คาถาลูกไฟ, วงเวทระเบิด สร้างปัญหาไม่น้อยให้กับลี้เก๋อจริง ๆ

โดยเฉพาะวงเวทระเบิด ในช่วงเวลาสำคัญ ลี้เก๋อใช้คาถาปีกโลหิตห่อหุ้มร่างกายของตนเองไว้ จึงช่วยปกป้องตนเองไว้ได้

หากไม่ใช่เพราะเหตุนี้ ลี้เก๋อคงถูกตัดสินว่าได้รับบาดเจ็บถึงตาย และตกรอบไปแล้ว

"ก่อนหน้านี้คาถาเป็นจุดอ่อนของข้า"

"แต่ตอนนี้ข้ามี ระบบคาถาผู้ควบคุมโลหิต"

"เมื่อเชี่ยวชาญระบบคาถานี้แล้ว ข้าก็จะสามารถชดเชยจุดอ่อนของตนเองได้อย่างมาก หรือแม้แต่เปลี่ยนให้เป็นข้อได้เปรียบ!"

ลี้เก๋อคิดในใจ

ระบบคาถาผู้ควบคุมโลหิตแม้จะมีเพียงห้าบท

แต่ก็เป็นระบบที่สมบูรณ์ ผลกระทบที่แสดงออกมาจึงเหนือกว่าคาถากระจัดกระจายอื่น ๆ มาก

หากเชี่ยวชาญอย่างสมบูรณ์ จะเป็นการเพิ่มความแข็งแกร่งอย่างมหาศาลสำหรับลี้เก๋อ!

สิ่งที่น่าเสียดายเพียงอย่างเดียวคือ เวลาที่มีจำกัด

การฝึกฝนคาถาปีกโลหิตเพียงอย่างเดียว ลี้เก๋อก็ใช้เวลาเกือบสิบวันแล้ว

คาถาควบคุมโลหิต, คาถาฟื้นฟูโลหิต, และคาถาดูดซับโลหิต สามบทนี้ แม้ว่าค่าสถานะจิตของลี้เก๋อจะเพิ่มขึ้นเป็น 4.27 หน่วย ก็ยังต้องใช้เวลามากกว่าหนึ่งเดือนในการเชี่ยวชาญอย่างสมบูรณ์

และการฝึกฝนความชำนาญจนถึงระดับขั้นเล็กน้อย หรือขั้นใหญ่ ก็เป็นเรื่องที่ต้องใช้เวลามาก เป็นหลุมดำที่กินเวลาไม่สิ้นสุด

ลี้เก๋อไม่ได้กังวลเรื่องนี้ เพราะคนส่วนใหญ่ต้องการเรียนคาถา แต่ไม่มีช่องทาง

ระบบคาถาที่สมบูรณ์ยังถูกผูกขาดโดยชนชั้นสูง

การได้รับ ระบบคาถาผู้ควบคุมโลหิต ทำให้ลี้เก๋อพอใจมากแล้ว

การใช้เวลาเล็กน้อยในการแลกกับสิ่งนี้จึงคุ้มค่าอย่างแน่นอน

เมื่อการแข่งขัน 100 อันดับแรกสิ้นสุดลง

การแข่งขัน 50 เข้า 25 ก็เริ่มต้นขึ้น

เมื่อถึงระดับนี้ ผู้เข้าแข่งขันส่วนใหญ่เป็นพ่อมดฝึกหัดที่เชี่ยวชาญการร่ายคาถาแล้ว

ความน่าตื่นเต้นของการแข่งขันก็เพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ มีคาถาไฟ, น้ำแข็ง, หิน, คมมีดลม ปะทะกันอย่างดุเดือด

ทำให้ผู้ชมปีหนึ่งรู้สึกตื่นเต้นอย่างมาก

และการแข่งขัน 25 เข้า 12, 12 เข้า 6 ต่อมา ลี้เก๋อก็ได้รับชัยชนะอย่างไร้ข้อกังขา ผ่านเข้าสู่รอบแปดคนสุดท้ายได้อย่างราบรื่น!

ความสามารถของจัสนั้นอยู่ในระดับสูงพอที่จะติดสามอันดับแรกในระดับปีหนึ่งได้แล้ว

ดังนั้น ตราบใดที่ลี้เก๋อไม่โชคร้ายไปพบกับผู้เข้าแข่งขันตัวเต็งคนอื่น ๆ ก็จะไม่มีใครสามารถเอาชนะเขาได้เลย

"ทุนการศึกษาอยู่ไม่ไกลแล้ว" หลังจากผ่านเข้าสู่รอบแปดคนสุดท้าย ลี้เก๋อก็อารมณ์ดี ยิ้มแย้ม

ด้วยอันดับปัจจุบันของลี้เก๋อ บวกกับคะแนนการเรียนที่ดี การได้รับทุนการศึกษาระดับสอง ซึ่งก็คือ 12 เหรียญทองนาร์ ก็ไม่มีปัญหาเลย

หากพยายามอีกสักหน่อย การได้รับทุนการศึกษาระดับหนึ่ง 20 เหรียญทองนาร์ก็เป็นไปได้!

นั่นหมายความว่า ปัญหาค่าเล่าเรียนที่รบกวนลี้เก๋อมานานหลายเดือนจะสามารถแก้ไขได้ในครั้งเดียว

และยังมีเงินเหลือเฟือ!

สิ่งเหล่านี้จะช่วยให้ลี้เก๋อมีเวลามากขึ้นในการฝึกฝนในช่วงวันหยุดฤดูหนาว

เมื่อนึกถึงเป้าหมายเล็ก ๆ ที่ตั้งไว้กำลังจะบรรลุผล

ลี้เก๋อก็รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว

หลังจากกินข้าวและพักผ่อนแล้ว ก็ถึงเวลาแข่งขันรอบสุดท้ายในช่วงบ่าย

อาวีด รองประธานสภานักเรียนทำหน้าที่เป็นพิธีกร:

"ตอนนี้ขอให้ผู้เข้าแข่งขันแปดคนสุดท้ายขึ้นเวที เตรียมพร้อมสำหรับการแข่งขัน"

ลี้เก๋อได้ยินดังนั้น ก็เดินจากพื้นที่ของชั้นเรียนขึ้นไปบนเวที

ผู้เข้าแข่งขันที่เหลืออีกเจ็ดคนในรอบแปดคนสุดท้าย นอกเหนือจากลี้เก๋อ ล้วนเป็นชนชั้นสูง

นอกเหนือจากอลิเซียที่คุ้นเคย

สิ่งที่ทำให้ลี้เก๋อประหลาดใจคือ มีคนรู้จักอีกคนหนึ่งที่ผ่านเข้ารอบแปดคนสุดท้ายด้วย

นั่นคือโจเซฟ ที่มักมาคุยกับลี้เก๋อในชั้นเรียนคาถาปฏิบัติ

ลี้เก๋อไม่คิดเลยว่าโจเซฟที่ดูเหมือนไม่ตั้งใจฝึกฝนมากนัก จะสามารถเข้าสู่รอบแปดคนสุดท้ายได้

"เป็นราชาแห่งการฝึกฝนที่ดูเหมือนไม่ตั้งใจเรียนหรือเปล่า?" ลี้เก๋ออดไม่ได้ที่จะบ่นในใจ

เมื่อยืนอยู่บนเวที สมาชิกสภานักเรียนสองสามคนก็แจกหมายเลขการแข่งขันให้ผู้เข้าแข่งขันทั้งแปดคน กำหนดลำดับการต่อสู้

เมื่อถึงรอบแปดคนสุดท้าย พื้นที่เวทีก็ขยายใหญ่กว่าห้าสิบเท่า

และในแต่ละรอบจะมีเพียงสองคนเท่านั้นที่ต่อสู้กัน

การขยายพื้นที่เวทีทำให้ประสบการณ์การต่อสู้ใกล้เคียงกับความเป็นจริงมากขึ้น ความน่าตื่นเต้นก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก

ลี้เก๋อมองหมายเลขการแข่งขันในมือของเขา คือหมายเลข 3 เขามองไปที่อลิเซีย และถามว่า:

"เจ้าได้หมายเลขอะไร?"

"หมายเลข 1" อลิเซียแกว่งหมายเลขการแข่งขัน

เป็นรอบแรกพอดี

"สู้ ๆ" ลี้เก๋อยิ้มให้กำลังใจ ในฐานะเพื่อน เขาไม่ต้องการให้ทั้งสองมาเจอกันก่อนรอบสุดท้าย

ในขณะนั้น เสียงของพิธีกรก็ดังขึ้น:

"ขอให้นักเรียนที่ได้หมายเลข 1 ขึ้นเวที เตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้"

อลิเซียก้าวเดินขึ้นไปบนเวที

ลี้เก๋อมองคู่ต่อสู้ของอลิเซีย ดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง

เป็นเด็กหนุ่มผมสีเขียว รูปร่างผอมบาง คอมีลวดลายแปลก ๆ ปรากฏอยู่เล็กน้อย

อาลอน เบธูน

คนนี้พูดน้อย ไม่ชอบแสดงออก จึงไม่ค่อยมีชื่อเสียงในระดับปีหนึ่ง แต่ในชั้นเรียนคาถาปฏิบัติ ทุกคนรู้จักเขา

เพราะเขาเป็นคนแรกที่เชี่ยวชาญคาถาบินในชั้นเรียนคาถาปฏิบัติ!

"เจอผู้เชี่ยวชาญแล้ว" ลี้เก๋อคิดในใจ

บนเวที ใบหน้าของอลิเซียยังคงไม่มีอารมณ์ใด ๆ แหวนมิติที่นิ้วเรียวของเธอส่องแสง ไม้เท้าเวทสีเขียวหยกก็ปรากฏขึ้นในมือของเธอ

ฝั่งตรงข้าม อาลอนก็หยิบไม้เท้าเวทที่แกะสลักจากเขาของอสูรเวทที่ไม่ทราบชนิด และฝังด้วยอัญมณีสีเขียวออกมาเช่นกัน

ทั้งสองยืนอยู่ตรงข้ามกัน กลิ่นอายของพลังเวทปะทะกันอย่างเงียบ ๆ บรรยากาศเคร่งขรึม

"ทั้งสองฝ่ายเตรียมตัว... เริ่มการแข่งขัน!"

ในขณะที่เสียงของผู้ตัดสินจบลง

ไม้เท้าเวทในมือของอาลอนก็มีลมพายุรุนแรงพัดออกมา วงจรคาถาถูกสร้างขึ้น คมมีดลมที่เฉียบคมก็พุ่งออกมาทันที!