บทที่ 4 เฒ่าวิลเลียม, การหาเงินครั้งแรก

บทที่ 4 เฒ่าวิลเลียม, การหาเงินครั้งแรก

หกโมงเย็น

ตลาดเล็ก ๆ ของสถาบันพ่อมดกู่ตุ้น

ใกล้จะค่ำแล้ว ไฟถนนทั้งสองข้างสว่างขึ้น

มีนักเรียนเดินไปมามากมาย ทำให้บรรยากาศคึกคัก

ตลาดเล็ก ๆ แห่งนี้เป็นแหล่งธุรกิจของสถาบันพ่อมดกู่ตุ้น มีร้านค้ามากมายที่จัดตั้งโดยสถาบัน

เนื่องจากผลกระทบของการรวมตัวกัน นักเรียนรุ่นพี่ที่ขัดสนเงินทองจึงมาตั้งแผงลอยที่นี่

เมื่อเวลาผ่านไป ที่นี่จึงกลายเป็นตลาดเล็ก ๆ ที่คึกคักขึ้นเรื่อย ๆ

ลี้เก๋อสำรวจแผงลอยต่าง ๆ ที่อยู่สองข้างทางอย่างสนใจ

มีโอสถยา สมุนไพรเวทมนตร์ วัสดุร่ายคาถา ม้วนคัมภีร์ และวัสดุต่าง ๆ ที่เก็บมาจากป่า มีทุกสิ่งให้เลือกสรร

ลี้เก๋อมองไปรอบ ๆ และหยุดอยู่ที่แผงลอยแห่งหนึ่ง

เจ้าของแผงสวมชุดพ่อมดฝึกหัด ผมและเคราขาวโพลน แต่รูปร่างแข็งแรง และมีชีวิตชีวา ดูมีพลังเต็มเปี่ยม

จากเสื้อผ้าก็รู้ได้ว่าเป็นรุ่นพี่อาวุโส

นักเรียนสถาบันพ่อมดกู่ตุ้นเรียนรู้ความรู้พื้นฐานในช่วงปีหนึ่งถึงปีสาม

หลังจากปีที่สาม บางคนก็ลาออกไปผจญภัยด้วยตัวเอง

บางคนก็อยู่ต่อ เลือกที่จะติดตามอาจารย์ เพื่อพยายามก้าวไปสู่การเป็นพ่อมดอย่างเป็นทางการ

มีเพียงผู้ที่ก้าวสู่การเป็นพ่อมดขั้นหนึ่งเท่านั้น จึงจะได้รับใบปริญญาของสถาบันพ่อมดกู่ตุ้น

ด้วยใบปริญญานี้ จะมีข้อได้เปรียบในการเข้าร่วมองค์กรพ่อมดอื่น ๆ การเริ่มต้นธุรกิจของตัวเอง และการเข้าสังคม

เนื่องจากในบรรดาพ่อมด ไม่ได้มีแต่คนดีเท่านั้น แต่ยังมีพ่อมดศาสตร์มืดอีกจำนวนไม่น้อย

การมีใบปริญญาจากสถาบันพ่อมดกู่ตุ้น อย่างน้อยก็รับประกันได้ว่าประวัติส่วนตัวไม่มีปัญหา

แต่การเป็นพ่อมดไม่ใช่เรื่องง่าย กล่าวได้ว่าหนึ่งในพันคนเท่านั้นที่ทำได้

มีคนจำนวนไม่น้อยที่ใช้เวลาหลายสิบปีในการศึกษาเพื่อให้ได้ใบปริญญา

ชายชราที่อยู่ตรงหน้าก็เป็นตัวอย่างที่เห็นได้ชัด

เมื่อลี้เก๋อเดินมาถึงแผงลอย ชายชราก็มองลี้เก๋อและพูดหยอกล้อว่า:

"ลี้เก๋อตัวน้อย ปลูกหญ้าดาวสีครามได้หรือยัง?"

"โชคดีที่ได้รับคำแนะนำจากเฒ่าวิลเลียม เมื่อวานนี้ข้าจึงเก็บเกี่ยวได้สำเร็จ" ลี้เก๋อกล่าวขอบคุณด้วยรอยยิ้ม

เฒ่าวิลเลียมตกตะลึง และแสดงความประหลาดใจ: "จริงหรือนี่?"

ในความทรงจำ เด็กน้อยคนนี้เคยมาหาเมล็ดพันธุ์สมุนไพรเวทมนตร์ในตลาดเมื่อสามเดือนก่อน

แต่เมล็ดพันธุ์สมุนไพรเวทมนตร์ในตลาดอย่างน้อยก็ขายเป็นกิโลกรัม ไม่มีใครสนใจคำขอที่ไม่มีเหตุผลของลี้เก๋อที่ต้องการซื้อเพียงไม่กี่เมล็ด

ตอนนั้นเฒ่าวิลเลียมเห็นว่าลี้เก๋อยังเด็กและพูดจาดี จึงยอมขายให้

ต่อมา ลี้เก๋อมาหาเขาอีกสองสามครั้งและถามคำถามมากมาย

เฒ่าวิลเลียมสัมผัสได้ถึงความก้าวหน้าของลี้เก๋อ และคาดการณ์ว่าเขาจะประสบความสำเร็จภายในอีกครึ่งปี

ไม่คิดเลยว่าลี้เก๋อจะทำสำเร็จเร็วกว่าที่คิดไว้มาก

"ที่เจ้าถืออยู่ในมือคือผลหญ้าดาวสีครามใช่ไหม?" เฒ่าวิลเลียมสังเกตเห็นห่อที่ลี้เก๋อถืออยู่

ลี้เก๋อพยักหน้า ไม่ได้ปฏิเสธ

เฒ่าวิลเลียมสนใจ "เอามาให้ข้าดูหน่อย ข้าจะช่วยตรวจสอบให้"

"รบกวนเฒ่าวิลเลียมด้วยครับ" ลี้เก๋อยื่นผลหญ้าดาวสีครามในมือให้

เฒ่าวิลเลียมเปิดห่อ บิดผลหญ้าดาวสีครามหนึ่งผล และนำไปส่องใต้แสงไฟเพื่อสังเกต

จากนั้นเขาก็หยิบหลอดแก้วยาวเท่าฝ่ามือและหนาเท่าตะเกียบออกมา บนพื้นผิวมีสเกล ภายในบรรจุของเหลวสีเงิน และที่ปลายหลอดแก้วมีร่องที่ฝังด้วยโลหะสีแดงอมส้ม

ลี้เก๋อจำสิ่งนี้ได้ มันถูกเรียกว่าเครื่องวัดปริมาณพลังเวท หรือเรียกสั้น ๆ ว่าเครื่องวัดพลัง

ส่วนท้ายของมันทำจากโลหะพิเศษที่เรียกว่าเหล็กสีชาด ซึ่งจะสร้างความร้อนเมื่อสัมผัสกับพลังเวท พลังเวทมากเท่าไหร่ ความร้อนก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น

จากนั้นใช้คุณสมบัติการขยายตัวและการหดตัวของปรอทเมื่อได้รับความร้อน เพื่อคำนวณและทำเครื่องหมายบนสเกล ก็สามารถทราบปริมาณพลังเวทที่อยู่ในของเหลวแต่ละหยดได้คร่าว ๆ

มักใช้ในการผลิตยา หรือทดสอบคุณภาพของสมุนไพรเวทมนตร์บางชนิด

เฒ่าวิลเลียมบีบผลหญ้าดาวสีครามขนาดเท่าถั่วเหลือง น้ำผลไม้หยดลงในร่องที่ปลายเครื่องวัดพลัง

ปรอทในเครื่องวัดพลังค่อย ๆ เพิ่มขึ้นเมื่อได้รับสิ่งกระตุ้น และหยุดลงที่สเกล 0.3

"ไม่เลว คุณภาพและปริมาณพลังเวทได้มาตรฐานแล้ว"

เฒ่าวิลเลียมใช้ผ้าเช็ดเครื่องวัดพลัง และยิ้มให้ลี้เก๋อ:

"ลี้เก๋อตัวน้อย เก่งไม่เบา ใช้เวลาแค่ไม่กี่เดือนก็ปลูกได้สำเร็จ ตอนข้านั้นต้องใช้เวลาเกือบครึ่งปีเลยทีเดียว"

การปลูกสมุนไพรเวทมนตร์ด้วยมือไม่ใช่เรื่องง่าย

เหมือนกับการปลูกดอกไม้ พืชที่เติบโตได้ดีในป่า แต่เมื่อนำมาปลูกที่บ้าน ไม่กี่วันรากก็จะเน่า หรือเป็นโรค

สภาพแวดล้อมในการเจริญเติบโตของสมุนไพรเวทมนตร์นั้นเข้มงวดกว่าพืชทั่วไป หากไม่ระมัดระวัง แม้จะปลูกได้สำเร็จ แต่คุณสมบัติทางยาก็อาจจะไม่ผ่านเกณฑ์และไม่สามารถใช้ได้

เฒ่าวิลเลียมกล่าวว่า "ครึ่งปี" ที่จริงแล้วใช้เวลาเกือบสิบเอ็ดเดือน

และนั่นคือหลังจากที่เขาเป็นพ่อมดฝึกหัด และมีความรู้คาถาการปลูกพืชมากมายแล้ว

"ต้องขอบคุณความช่วยเหลือของเฒ่าวิลเลียมครับ" ลี้เก๋อกล่าวขอบคุณอย่างจริงใจ

หากไม่ใช่เพราะเฒ่าวิลเลียม ลี้เก๋อจะต้องเสียค่าใช้จ่ายในการปลูกสมุนไพรเวทมนตร์มากกว่านี้มาก

เพราะเมล็ดหญ้าดาวสีครามหนึ่งกิโลกรัมมีราคาสูงถึง 1.2 เหรียญทองนาร์

ในตลาดทั้งหมด มีเพียงเฒ่าวิลเลียมเท่านั้นที่ยอมขายให้ลี้เก๋อเพียงไม่กี่เมล็ด หลังจากที่ถูกเขาตอแยอยู่หลายครั้ง

"เจ้าเด็กคนนี้" เฒ่าวิลเลียมหัวเราะอย่างมีความสุขและรู้สึกซาบซึ้งใจ

เมื่ออายุมากขึ้น สภาพจิตใจก็เปลี่ยนไป

เมื่อมองย้อนกลับไป เฒ่าวิลเลียมเข้าใจว่าหน้าตาไม่สู้เงิน

หากเขาสามารถตั้งใจเรียนรู้ได้เหมือนลี้เก๋อในสมัยนั้น และไม่ลังเลที่จะถามคำถามง่าย ๆ เพราะความเขินอาย หรือเพราะคิดว่ามันง่ายเกินไป ก็อาจจะไม่ต้องเสียเวลามากนัก หรือแม้แต่ชีวิตก็อาจแตกต่างออกไป

แต่ทุกอย่างก็สายเกินไปแล้ว

เฒ่าวิลเลียมระงับความรู้สึกซาบซึ้งใจ มองไปยังผลหญ้าดาวสีครามในห่อ และคิดอะไรบางอย่างขึ้นมา จึงพูดหยอกล้อว่า:

"เจ้าเอาผลหญ้าดาวสีครามถุงนี้มาที่ตลาด ไม่ได้คิดจะขายใช่ไหม?"

"ใช่ครับ ข้ากำลังจะมาถามท่านว่าจะขายได้ที่ไหน"

"ขายไม่ได้หรอก"

เฒ่าวิลเลียมส่ายศีรษะ และกะน้ำหนัก

"ของเจ้ามีแค่สี่กิโลกรัม ปริมาณน้อยเกินไป ร้านค้าที่มีช่องทางการจัดหามั่นคงไม่สนใจของแค่นี้ ส่วนจะตั้งแผงลอย เจ้าก็จะไม่ได้กำไรพอจะจ่ายค่าเช่าแผงเลย"

เมื่อนึกถึงอดีตที่ตนเองเคยประสบความล้มเหลวมาทุกด้าน เฒ่าวิลเลียมก็เกิดความเห็นใจ และยิ้มว่า:

"เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน ผลหญ้าดาวสีครามชุดนี้คุณภาพดีทีเดียว ข้าจะรับซื้อไว้เอง"

"ขอบคุณเฒ่าวิลเลียมมากครับ" ลี้เก๋อแสดงความดีใจ และกล่าวขอบคุณอย่างสุภาพทันที

รอยยิ้มบนใบหน้าของเฒ่าวิลเลียมยิ่งกว้างขึ้น เขาชั่งน้ำหนักผลหญ้าดาวสีครามชุดนี้

"รวม 4.2 กิโลกรัม ราคาเก็บเกี่ยวตอนนี้อยู่ที่กิโลกรัมละ 3 เหรียญเงินนาร์ รวมเป็น 12 เหรียญเงินนาร์ กับอีก 60 เหรียญทองแดงนาร์ เจ้าคิดว่าอย่างไร?"

"ดีครับ ไม่มีปัญหา" ลี้เก๋อพยักหน้า

หลังจากที่ได้สัมผัสกับการปลูกสมุนไพรเวทมนตร์มาเกือบครึ่งปี ลี้เก๋อก็รู้ว่าราคาขายของเมล็ดพันธุ์และผลสดแตกต่างกันมาก

ไม่เพียงเพราะผลสดมีน้ำหนักมากกว่า

แต่ยังเป็นเพราะการเพาะเมล็ดสมุนไพรเวทมนตร์และการเพาะปลูกสมุนไพรเวทมนตร์เป็นวิธีการปลูกที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

ผลสดของลี้เก๋อชุดนี้ก็สามารถนำไปทำเป็นเมล็ดพันธุ์ได้ แต่อัตราการงอกจะไม่เกิน 10% และแม้จะงอกออกมาได้ แต่อัตราการผ่านเกณฑ์ของผลผลิตก็จะต่ำจนน่ากลัว

ต้องใช้วิธีการเพาะปลูกแบบพิเศษในการเพาะเมล็ดพันธุ์เท่านั้น จึงจะสามารถปลูกเมล็ดพันธุ์ที่มีอัตราการงอกไม่ต่ำกว่า 60% และอัตราการผ่านเกณฑ์ของผลผลิตไม่ต่ำกว่า 90%

แต่การเพาะปลูกแบบนั้นมีความยากและต้นทุนสูงกว่า

นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมเมล็ดหญ้าดาวสีครามจึงขายในราคาสูงถึง 1.2 เหรียญทองนาร์ ซึ่งสูงกว่าราคาผลสดถึง 40 เท่า!

เฒ่าวิลเลียมดำเนินการอย่างรวดเร็ว เขายื่น 12 เหรียญเงินนาร์ และ 60 เหรียญทองแดงนาร์ให้ลี้เก๋อ

เมื่อได้รับเงินก้อนนี้ ดวงตาของลี้เก๋อเป็นประกาย

นี่คือครั้งแรกที่เขาหาเงินได้จากการปลูกสมุนไพรเวทมนตร์

แม้ว่าจะยังไม่คุ้มทุน

แต่ลี้เก๋อก็ยังรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง

เพราะนี่คือการเริ่มต้นที่ดี

"ต้องการซื้ออะไรอีกไหม?"

เฒ่าวิลเลียมเห็นสายตาของลี้เก๋อมองไปที่แผงลอย จึงยิ้มและถาม

ลี้เก๋อมีเป้าหมายอยู่แล้ว เขาชี้ไปที่ขวดที่บรรจุผงแป้ง และถามว่า:

"เฒ่าวิลเลียมครับ หัวเชื้อเห็ดใบใหญ่หน้าโลหิต ขายอย่างไร?"