บทที่ 117 ห้วงลึกแห่งเครือข่ายมืด วันเวลาล่วงเลยผ่านไปอย่างรวดเร็ว กำหนดการที่ไอค์จะต้องเข้าเรียนที่สถาบันเทคโนโลยีแมสซาชูเซตส์ ก็ขยับใกล้เข้ามาทุกที ในช่วงเวลานี้ เจ้าหน้าที่ระดับสูงจากทำเนียบขาว กองทัพรัฐบาลกลาง และทางสถาบัน ต่างจัดการประชุมหารือกันอย่างถี่ยิบ โดยภาพรวมแล้ว เป็นการวางยุทธศาสตร์ความปลอดภัยรอบใหม่ภายในรั้วมหาวิทยาลัย และเริ่มดำเนินการติดตั้งระบบทันที หนึ่งสัปดาห์ต่อมา อุปกรณ์ตรวจการณ์ความปลอดภัยทางทหารจำนวนมหาศาลถูกลำเลียงเข้ามายังสถาบัน พร้อมกันนั้น ยังมีชายฉกรรจ์รูปร่างกำยำอีกนับร้อยชีวิตติดตามมาด้วย พวกเขาคือเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่ผ่านการคัดเลือกมาอย่างพิถีพิถันจาก 'บริษัทแบล็กวอเตอร์' ท่ามกลางสายตาตื่นตะลึงของเหล่านักศึกษา ชายฉกรรจ์เหล่านี้สวมชุดเครื่องแบบรักษาความปลอดภัยสีดำสนิท ยืนเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบและเดินตบเท้าเข้าสู่พื้นที่มหาวิทยาลัย ใช่แล้ว... ชุดรปภ. พวกเขามาเพื่อทำหน้าที่เป็นพนักงานรักษาความปลอดภัยชั่วคราว ส่วนจะเป็นพนักงานชั่วคราวนานแค่ไหนนั้น? คงจนกว่าเด็กอัจฉริยะจะเรียนจบ หรือจนกว่าจะเกิดความผิดพลาดด้านความปลอดภัยจนนำไปสู่การยกเลิกสัญญา อย่างไรก็ตาม บริษัทแบล็กวอเตอร์ย่อมไม่ต้องการให้สัญญาสิ้นสุดลงกลางคันแน่ ไม่ใช่เพียงเพราะค่าจ้างมหาศาลที่ MIT จ่ายให้ แต่เป็นเพราะ 'กองทัพรัฐบาลกลาง' ซึ่งเป็นผู้สนับสนุนหลักของบริษัทได้กำชับลงมาเป็นพิเศษว่า หากเกิดความผิดพลาดด้านความปลอดภัยขึ้น... คำพูดจากเบื้องบนของบริษัทที่ส่งถึงเจ้าหน้าที่หัวกะทิเหล่านี้คือ: "ใครทำพลาดร้ายแรง บริษัทจะตามล่าสังหารมันให้สิ้นซาก รวมถึงครอบครัวของมันด้วย!" ด้วยจิตใจที่ระแวดระวังและเคร่งขรึม หัวหน้าทีมรักษาความปลอดภัยเดินเข้าไปในห้องทำงานของอธิการบดี MIT "ท่านอธิการบดีครับ หวังว่าท่านจะให้ความร่วมมือกับงานของเรา!" หัวหน้าทีมรปภ. กล่าวพลางยื่นเอกสารฉบับหนึ่งให้อธิการบดี เนื้อหาในเอกสารส่วนใหญ่เป็นเรื่องระเบียบการตรวจค้นเพื่อความปลอดภัย และรายละเอียดการคุ้มกันที่จะไม่กระทบต่อการเรียนการสอนของนักศึกษา อธิการบดีกวาดสายตาอ่านและเตรียมจะจรดปากกาเซ็นอนุมัติ ทันใดนั้น! อธิการบดีก็ลุกพรวดขึ้นยืนด้วยความตกใจ นี่... นี่มัน... "ท่านอธิการบดีครับ นี่เป็นมติเอกฉันท์จากกองทัพรัฐบาลกลางและทำเนียบขาวครับ!" เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของอธิการบดีดูหนักใจเป็นอย่างยิ่ง เขาใช้เวลาครุ่นคิดอยู่นานโขกว่าจะกัดฟันตอบตกลงในที่สุด เสียงปากกาตวัดลงบนกระดาษดัง "ขวับ ขวับ ขวับ" การลงนามเสร็จสมบูรณ์ ทันทีที่เอกสารฉบับนี้เริ่มมีผลบังคับใช้ ประกาศสำคัญจาก MIT ก็ถูกส่งกระจายไปยังทั่วโลก รวมถึงสหภาพยุโรป รัสเซีย และจีน... "เนื่องด้วยมีการปรับโครงสร้างองค์กรภายใน มีผลตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ทาง MIT ขอระงับการรับนักศึกษาต่างชาติ ระงับโครงการนักเรียนแลกเปลี่ยน และระงับการจ้างงานศาสตราจารย์ชาวต่างชาติ ส่วนกำหนดการเปิดรับอีกครั้ง ขอให้รอติดตามประกาศในลำดับต่อไป" ... จีนตะวันออกไกล มหาวิทยาลัยชิงหวา "แย่แล้ว! เกิดเรื่องใหญ่แล้ว!" นักศึกษาชายสวมแว่นคนหนึ่งวิ่งหน้าตื่นเข้ามาในห้องเรียนพร้อมตะโกนเสียงดัง เรียกความสนใจจากเหล่านักศึกษาหัวกะทิทั่วทั้งห้อง เกิดอะไรขึ้น? มีเรื่องอะไร? "ข่าวล่าสุด! MIT ประกาศงดรับนักศึกษาต่างชาติแล้ว!" "อะไรนะ? เป็นไปไม่ได้ ฉันสอบโทเฟล ผ่านแล้วนะ กำลังเตรียมตัวจะไปเรียนต่อที่ MIT อยู่พอดี!" "ฉันก็เหมือนกัน!" "ฉันด้วย! พระเจ้า... ทำไมถึงเป็นแบบนี้?" เหล่านักศึกษาระดับท็อปต่างพากันโวยวายด้วยความตื่นตระหนก ท่ามกลางความโกลาหลนั้น นักศึกษาสาวระดับหัวกะทิคนหนึ่งถึงกับยืนนิ่งงันทำอะไรไม่ถูก เพราะเธอเพิ่งได้รับจดหมายตอบรับจาก MIT เมื่อเดือนที่แล้วนี่เอง เธอกำลังจะบินไปสหรัฐอเมริกาในสัปดาห์หน้า ครอบครัวของเธอจองตั๋วเครื่องบินไว้เรียบร้อยแล้ว! ทำไมจู่ๆ ถึงเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น? แล้วฉันจะทำยังไง? ฉันควรทำยังไงดี? "รีบโทรเช็กสิ! พ่อเธอเส้นใหญ่นี่นา รีบให้พ่อช่วยถามเร็วเข้า!" เพื่อนที่อยู่ข้างๆ รีบเร่งเร้าด้วยความร้อนใจ เพราะพ่อของเธอเป็นถึงซีอีโอของบริษัทใรเครือข่ายวิสาหกิจขนาดใหญ่ของจีน ผู้มีฐานะร่ำรวยมหาศาล "กริ๊ง!" "กริ๊ง!"... เสียงโทรศัพท์ดังขึ้น ครู่ต่อมาปลายสายก็กดรับ "ลูกรัก มีอะไรหรือเปล่า? พ่อติดประชุมอยู่นะ! หือ? ลูกว่าไงนะ? เดี๋ยว... รอเดี๋ยวนะ พ่อจะรีบหาคนช่วยถามให้!" เมื่อได้รับข่าวร้ายจากลูกสาว ซีอีโอใหญ่ถึงกับทิ้งการประชุมและรีบวิ่งวุ่นติดต่อเส้นสายของตนทันที ไม่ว่าจะเป็นคู่ค้าทางธุรกิจ หรือข้าราชการระดับสูงที่มีอำนาจ... ทว่า ทุกอย่างกลับไร้ผล แม้แต่เพื่อนเก่าแก่ที่ช่วยแนะนำเขาให้รู้จักกับเจ้าหน้าที่สำนักงานการต่างประเทศของสหรัฐฯ ผลลัพธ์ที่ได้ก็ยังคงว่างเปล่า "เสียใจด้วยครับคุณจาง ต่อให้คุณเอาเงินมาวางสิบล้านดอลลาร์ ผมก็จนปัญญา นี่เป็นการตัดสินใจร่วมกันของกองทัพและทำเนียบขาว เว้นเสียแต่ว่า..." "เว้นเสียแต่ว่าอะไร? พูดมาได้เลยครับ ถ้าสำเร็จผมจะตอบแทนอย่างงามแน่นอน!" ซีอีโอรีบรับปากด้วยความร้อนรน ลูกสาวของเขามีผลการเรียนดีเยี่ยมมาโดยตลอด ด้วยพรสวรรค์ของลูก คนเป็นพ่ออย่างเขายอมทุ่มเททุกอย่าง แม้ต้องขายทรัพย์สินทั้งหมดก็ยอม "เว้นเสียแต่ว่าคุณจะให้ประธานาธิบดีโอบามาออกหน้าให้ อ้อ ไม่สิ... แค่โอบามาคนเดียวยังไม่พอ คุณต้องหาวุฒิสมาชิกคนสำคัญและนายพลสี่ดาวมาร่วมด้วย!" ประธานาธิบดี? วุฒิสมาชิก? นายพลกองทัพ? บ้าเอ๊ย... ถ้าฉันมีเส้นสายระดับนั้น ฉันจะมานั่งบริหารบริษัททำไม? ฉันไปเล่นการเมืองไม่ดีกว่าเหรอ! "คุณจางครับ ผมเสียใจจริงๆ..." สิ้นเสียงขอโทษ เจ้าหน้าที่การทูตปลายสายก็วางหูไป ซีอีโอทิ้งตัวลงพิงพนักเก้าอี้อย่างหมดอาลัยตายอยาก จะทำยังไงดี? เขาจะบอกข่าวร้ายนี้กับลูกสาวอย่างไร? ทำไมถึงเป็นแบบนี้? ผลสอบทุกอย่างของลูกสาวเขายอดเยี่ยม เป็นถึงนักศึกษาอันดับหนึ่งของมหาวิทยาลัยชิงหวา! ทำไม MIT ถึงไม่ต้องการเธอ? หากคนของ MIT ได้ยินความคิดนี้ในเวลานี้ พวกเขาคงจะหัวเราะในลำคอ ลูกสาวคุณยอดเยี่ยมที่สุดงั้นหรือ? ยอดเยี่ยมแค่ไหนกัน? ลูกสาวคุณคือหัวกะทิอันดับหนึ่ง? อันดับหนึ่งแค่ไหนเชียว? อย่าว่าแต่ลูกสาวคุณเลย ต่อให้คุณมัดรวมนักศึกษาหัวกะทิจากชิงหวาทั้งมหาวิทยาลัยส่งมาให้เรา เราก็ไม่เอา! เพราะว่า— ลำพังแค่ 'เด็กอัจฉริยะแห่งชาติ' ของเราคนเดียว ก็มีค่ามากกว่ามหาวิทยาลัยของพวกคุณทั้งแห่งแล้ว! อ้อ ไม่สิ... ตัวเขาคนเดียว มีค่าเท่ากับประเทศของพวกคุณทั้งประเทศเสียด้วยซ้ำ! ... ในช่วงเวลานี้ ไม่ใช่แค่ซีอีโอท่านนี้ที่พยายามหาทางออก แม้แต่นักวิชาการชื่อดังบางท่านก็พยายามเช่นกัน ในจำนวนนั้น มีนักประวัติศาสตร์ผู้มีชื่อเสียงระดับโลกที่วางแผนจะไปสอนที่ MIT รวมอยู่ด้วย ทว่า ไม่ว่าจะเป็นใครหน้าไหน ทุกคนล้วนถูกปฏิเสธอย่างสิ้นเชิง ทุกสายที่โทรเข้าไปอ้อนวอน MIT ได้รับคำตอบเดียวกัน: "ต้องขออภัยครับ เนื่องจากการปรับโครงสร้างภายใน ทางสถาบันของดรับบุคลากรชั่วคราว!" ... ยามวิกาล ประเทศจีน กรมข่าวกรองเสนาธิการทหาร เลขานุการค่อยๆ ผลักประตูห้องทำงานของผู้อำนวยการเข้าไปเบาๆ "ท่านผอ. ครับ ท่านผู้อำนวยการสำนักความมั่นคงมาขอเข้าพบครับ!" เมื่อได้ยินดังนั้น ผู้อำนวยการที่กำลังง่วนอยู่กับกองเอกสารก็รูม่านตาหดเกร็งทันที เขาเงยหน้าขึ้นด้วยความฉงน เขามาทำไม? แม้ว่า 'สำนักงานความมั่นคงแห่งชาติ' และ 'กรมข่าวกรองเสนาธิการทหาร' จะเป็นหน่วยงานข่าวกรองของจีนเหมือนกัน แต่ก็แยกส่วนบังคับบัญชากันคนละสาย ผู้ใต้บังคับบัญชาของสองหน่วยงานอาจร่วมมือกันบ่อยครั้ง แต่ระดับผู้นำแทบจะไม่เคยพบปะกันเป็นการส่วนตัว นี่เป็นกฎเหล็กที่รู้กันดีในวงการข่าวกรอง... การตรวจสอบและถ่วงดุลอำนาจ! หากไม่มีสิ่งนี้ ก็ไม่มีใครวางใจได้ หากหน่วยข่าวกรองรวมหัวกันหลอกลวงเบื้องบน หายนะย่อมมาเยือนประเทศชาติ! แต่วันนี้ ผู้อำนวยการสำนักความมั่นคงกลับมาหาถึงที่ แหกธรรมเนียมปฏิบัติ ทำไมกัน? ความคิดต่างๆ แล่นผ่านสมองของผู้อำนวยการอย่างรวดเร็ว ก่อนที่เขาจะรีบเอ่ยขึ้น "เชิญเขาเข้ามา!" "ครับ!" เมื่อได้รับเชิญจากเลขาฯ ผู้อำนวยการสำนักความมั่นคงแห่งชาติก็เดินเข้ามาในห้องด้วยสีหน้าเคร่งเครียด เลขานุการปิดประตูให้อย่างแผ่วเบาและยืนเฝ้าอยู่ด้านนอกตามหน้าที่ เมื่อเห็นว่าในห้องไม่มีคนนอก สีหน้าเคร่งขรึมของผู้อำนวยการสำนักความมั่นคงก็มลายหายไปทันที แทนที่ด้วยความรู้สึกผิดที่ฉายชัดบนใบหน้า "พวกเราคำนวณพลาด! 'จิ้งจอกเจ้าเล่ห์' ติดกับอยู่ที่มหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ด ได้โปรดช่วยพวกเราช่วยเธอออกมาด้วย!" "อะไรนะ?" ผู้อำนวยการกรมข่าวกรองลุกพรวดขึ้นยืน "พวกคุณ... พวกคุณนี่มัน..." ความรู้สึกผิดถาโถมเข้ามาเต็มหัวใจ ผู้อำนวยการสำนักความมั่นคงมีท่าทีตื่นตระหนกเล็กน้อย "สายลับ FBI เข้าใกล้จนเกือบจะสงสัยในตัวเธอแล้ว!" "แล้วข้อความที่เธอส่งมาหาคุณล่ะ?" ผู้อำนวยการสำนักความมั่นคงพยักหน้า ก่อนจะเอ่ยสี่พยางค์ออกมาอย่างหนักแน่น: "ดีปดาร์กเว็บ "