บทที่ 1: ทักษะซาลาเปาระดับสูงสุด

ซูหยางลากร่างกายที่เหฏนื่อยล้าของเขากลับมา ค่อยๆ แง้มประตูห้องอย่างแผ่วเบา

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือห้องเช่าที่อาบไล้ไปด้วยแสงไฟสีนวลตา

ห้องเช่านี้ไม่ใหญ่นัก แต่โปสเตอร์สีสันสดใสราวกับในเทพนิยายและปมเชือกจีนสีแดงที่ประดับประดาอย่างตั้งใจกลับช่วยเพิ่มบรรยากาศอันแสนอบอุ่น

ヾ(????)?"

"พี่จ๋า กอดหน่อย!" ร่างกลมป้อมร่างหนึ่งคลานลงจากเตียงอย่างโซซัดโซเซแล้ววิ่งตรงมาหาซูหยาง เธอสวมชุดนอนผ้ากำมะหยี่หนานุ่มสีน้ำตาลกากี ดูแล้วเหมือนมันฝรั่งลูกเล็กๆ ที่กำลังเดินได้ไม่มีผิด

ซูหยางวางหมวกกันน็อกของไรเดอร์จิงโจ้ในมือลง แล้วอุ้มมันฝรั่งน้อยขึ้นมา: "พี่ชายปลุกอีอีเหรอ?"

ซูอีอีรีบส่ายหน้า ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มร่าเริง

(。-`ω′-): "ไม่ใช่ค่ะ เพราะว่าอีอียังไม่ได้นอนเลยต่างหาก"

"อีอี รู้ไหมว่านี่มันสี่ทุ่มแล้วนะ!" สีหน้าของซูหยางพลันเคร่งขรึมขึ้นมาทันที แต่พอเห็นใบหน้าที่ดูน้อยใจเล็กน้อยของซูอีอี เขาก็ใจอ่อนลงทันที น้ำเสียงอ่อนโยนลง: "เด็กดีต้องรีบนอนนะ ไม่งั้นจะกลายเป็นเด็กโง่นะ"

ซูอีอีกอดซูหยางแน่น ซบศีรษะเล็กๆ ลงในอ้อมอกของเขา

"พี่ชายไม่อยู่บ้าน อีอีเบื่อ อีอีคิดถึงพี่ชาย จะรอพี่ชายกลับบ้านค่ะ"

คำพูดของน้องสาวดังก้องอยู่ในหู ทำให้ซูหยางรู้สึกเจ็บปวดใจขึ้นมา

อีอีเพิ่งจะอายุสามขวบ เด็กคนอื่นๆ ในวัยนี้ล้วนมีพ่อแม่หรือปู่ย่าตายายอยู่เป็นเพื่อน แต่ส่วนใหญ่แล้วเธอกลับทำได้เพียงอยู่บ้านคนเดียวอย่างเบื่อหน่าย

ช่วยไม่ได้ พ่อแม่ของสองพี่น้องจากไปอย่างไม่มีวันกลับเมื่อสองปีก่อนเพราะอุบัติเหตุ

แม้จะขายบ้านของครอบครัวไปแล้ว แต่ค่ารักษาพยาบาลที่สูงลิ่วก็ทำให้ซูหยางยังคงมีหนี้สินติดตัวอยู่กว่าแสนหยวนมาจนถึงทุกวันนี้

ตอนนั้นซูอีอีอายุเพียงหนึ่งขวบ ส่วนซูหยางอายุยี่สิบและยังเรียนอยู่ในมหาวิทยาลัย แต่เพื่อน้องสาวแล้ว เขาก็ตัดสินใจลาออกโดยไม่ลังเล และมาเป็นไรเดอร์จิงโจ้

นี่เป็นงานที่ได้เงินเร็วและตรงไปตรงมาที่สุดแล้ว

ซูหยางมองน้องสาวที่น่ารักซึ่งกำลังซบหน้าอยู่ในอ้อมอกของเขา พลางคิดในใจว่าตอนนี้อีอีก็ถึงวัยที่ต้องไปโรงเรียนอนุบาลแล้ว

ที่โรงเรียนอนุบาลไม่เพียงแต่มีคุณครูคอยดูแล แต่ยังมีเด็กวัยเดียวกันเป็นเพื่อนเล่น อีอีจะได้ไม่เหงาแบบนี้ทุกวัน

สิ่งสำคัญที่สุดคือการศึกษาของเด็กจะปล่อยปละละเลยไม่ได้เด็ดขาด

ที่น่าลำบากใจก็คือเมื่อสองวันก่อนเงินเดือนเพิ่งออก ซูหยางก็เพิ่งจ่ายค่าผ่อนสินเชื่อกับค่าเช่าห้องของเดือนนี้ไป ตอนนี้ในบัญชีธนาคารของเขาจึงเหลือเงินอยู่เพียงแปดร้อยหยวน ซึ่งทำให้เขารู้สึกใจคอไม่ดี

เงินจำนวนนี้ไม่พอสำหรับค่าเทอมอนุบาลแน่ๆ เพราะตลอดทั้งเดือนข้างหน้าก็ยังต้องอาศัยเงินแปดร้อยหยวนนี้ประทังชีวิต

แต่ถึงอย่างไรตัวเองก็เป็นไรเดอร์เก่าแก่แล้ว หัวหน้าสถานีน่าจะยอมให้เบิกเงินเดือนล่วงหน้าได้บ้าง แบบนี้ก็จะช่วยแก้ปัญหาเฉพาะหน้าไปได้

ซูหยางลูบหัวของซูอีอี แล้วอุ้มเธอกลับไปที่เตียง

ทันใดนั้น ก็มีเสียงอิเล็กทรอนิกส์ดังขึ้นในหัวของเขา

"ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่ได้รับระบบแผงลอยระดับเทพ ได้รับรางวัล: รถสามล้อไฟฟ้า"

"โฮสต์สามารถทำภารกิจให้สำเร็จเพื่อรับรางวัลได้ ขณะนี้มีภารกิจที่สามารถรับได้ ท่านต้องการรับหรือไม่?"

ระบบ... มาแบบปุบปับขนาดนี้เลยเหรอ?

ตัวเองก็ไม่ได้โดนรถชนหรือใกล้ตายนี่นา

ปกติแล้วซูหยางไม่มีเวลาอ่านนิยาย แต่ก็ได้ยินเพื่อนร่วมงานพูดถึงกันอย่างสนุกสนานบ่อยๆ เขาจึงพอจะคุ้นเคยกับสิ่งที่เรียกว่าระบบอยู่บ้าง

เสียงในหัวเปรียบเสมือนคบเพลิงที่ปรากฏขึ้นท่ามกลางห้วงเหวอันมืดมิดที่มองไม่เห็นจุดสิ้นสุด ทำให้ซูหยางต้องการจะคว้ามันไว้โดยไม่ลังเล

"รับภารกิจ!"

"ภารกิจครั้งนี้: ขายซาลาเปาสามร้อยลูกบนสะพานเจียงเป่ยตอนตีสาม เป็นเวลาสามวันติดต่อกัน"

"รางวัลภารกิจ: สองแสนเหรียญมังกร, รางวัลลึกลับ *3"

"เนื่องจากเป็นการรับภารกิจครั้งแรก มอบรางวัลให้โฮสต์เป็นทักษะการทำซาลาเปาระดับสูงสุดและอุปกรณ์ทำซาลาเปา"

"ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ ตอนนี้ท่านสามารถทำซาลาเปาที่อร่อยที่สุดในโลกได้แล้ว"

เมื่อเสียงอิเล็กทรอนิกส์หายไป ประสบการณ์เกี่ยวกับการทำซาลาเปานับไม่ถ้วนก็หลั่งไหลเข้ามาในสมองของซูหยาง

ซูอีอีเห็นสีหน้าของซูหยางดูผิดปกติไป จึงเขย่งปลายเท้าเอาหลังมือไปอังที่หน้าผากของเขา ใบหน้าเต็มไปด้วยความกังวล: "พี่ชายไม่สบายหรือเปล่าคะ ข้างนอกหนาวมาก... พี่ชายยังต้องทำงานตากลมหนาวอีก"

"พี่ไม่เป็นไรหรอก อีอีอยากกินซาลาเปาไหม?"

"ซาลาเปา..." ซูอีอีนึกถึงรสชาติของซาลาเปาในหัว เลียริมฝีปาก: "อยากกินค่ะ ซาลาเปาอร่อย!"

"งั้นอีอีนอนก่อนนะ เดี๋ยวพี่ชายมาปลุก แป้งที่บ้านไม่พอแล้ว พี่จะออกไปซื้อหน่อย"

พูดจบซูหยางก็จับซูอีอียัดเข้าไปในผ้าห่ม แล้วนำหมูในตู้เย็นออกมาละลายน้ำแข็ง

ว่าไปแล้วก็ป่านนี้แล้ว จะหาซื้อของสดก็คงยาก โชคดีที่ที่บ้านยังพอมีวัตถุดิบอยู่บ้าง

หมูสามชั้นพวกนี้ซูหยางซื้อมาจากตลาดเช้าตั้งแต่ฟ้ายังไม่สว่าง เจ้าของแผงหมูเห็นซูหยางซื้อเยอะเลยลดราคาให้ด้วย

เดิมทีตั้งใจจะเก็บตุนไว้ในตู้เย็นแล้วค่อยๆ กิน ไม่คิดว่าคืนนี้จะได้นำมาใช้ประโยชน์

ออกจากห้องลงมาข้างล่าง ซูหยางอาศัยข้อมูลในหัว ไม่นานก็เจอรถสามล้อไฟฟ้าที่ระบบมอบให้เป็นรางวัล

รถสามล้อไฟฟ้าจอดอยู่ไม่ไกลจากตึก เตาไฟแรงสูงใหม่เอี่ยม เขียง และซึ้งนึ่งขนาดใหญ่วางเรียงกันอย่างเป็นระเบียบบนรถ

ซูหยางทอดถอนใจกับความมหัศจรรย์ของระบบ สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วจึงขึ้นไปนั่งบนรถ

สิบนาทีต่อมา ซูหยางก็กลับมาถึงบ้านพร้อมกับแป้งสาลีถุงใหญ่สองถุง

เหลือบมองดูเวลา ยังอีกนานกว่าจะถึงตีสามตามที่ภารกิจกำหนด ซูหยางจึงไม่รีบร้อน

เขาเริ่มจากการนวดแป้งก่อน เมื่อคำนึงว่าอากาศหนาวจึงต้มน้ำกาหนึ่ง แล้วนำแป้งที่นวดแล้วใส่ลงในอ่าง วางไว้บนหม้อน้ำร้อนแล้วปิดฝาเพื่อหมักแป้ง

ขั้นตอนทั้งหมดดูเหมือนทำไปตามสบาย แต่ซูหยางผู้มีทักษะการทำซาลาเปาระดับสูงสุดกลับควบคุมทุกรายละเอียดได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ตลอดสองปีที่ผ่านมาเนื่องจากต้องดูแลอีอี ซูหยางจึงฝึกฝนฝีมือการทำอาหารจนเชี่ยวชาญ

เขาเคยทำซาลาเปาให้ซูอีอีกินมาก่อน เขาคิดว่าการทำซาลาเปาไม่มีเทคนิคอะไรมากนัก ทำส่งๆ ไปก็อร่อยแล้ว

แต่ตอนนี้เขากลับพบว่าซาลาเปาง่ายๆ นี้มีความพิถีพิถันซ่อนอยู่มากมาย

ไม่ใช่แค่การปรุงไส้ เวลาและไฟที่ใช้ในการนึ่ง แม้กระทั่งการนวดแป้งและการหมักแป้งก็ล้วนต้องใส่ใจในรายละเอียดอย่างยิ่ง

รายละเอียดคือตัวตัดสินความสำเร็จ เหมือนกับบางคนที่ทำซาลาเปามาค่อนชีวิต แต่แป้งก็ยังมีกลิ่นด่างแรงอยู่

เขากลับไปดูที่เตียงของซูอีอี เจ้าตัวเล็กนี่กำลังหรี่ตาแกล้งหลับอยู่จริงๆ ด้วย

พอโดนซูหยางจับได้ ซูอีอีก็ออดอ้อนทันที ซูหยางทนน้องอ้อนไม่ไหว เลยนั่งดูทีวีเป็นเพื่อนเธออยู่พักหนึ่ง

กะเวลาดูแล้ว เนื้อหมูก็ละลายเกือบหมดแล้ว ซูหยางจึงลุกขึ้นไปยังห้องครัวเล็กๆ ที่คับแคบ

เมื่อพิจารณาจากวัตถุดิบที่มีอยู่ คืนนี้ซูหยางวางแผนจะทำซาลาเปาไส้หมูสดกับซาลาเปาไส้หมูสับผักกาดดองแห้ง

นำหมูสามชั้นก้อนใหญ่มาลอกหนังออก แล้วแบ่งครึ่ง

หมูสามชั้นครึ่งหนึ่งต้องหั่นเป็นชิ้นเล็กๆ เพื่อทำไส้ซาลาเปาหมูสับผักกาดดองแห้ง ส่วนอีกครึ่งหนึ่งสับละเอียดเพื่อทำไส้หมูสด

ซูหยางพับแขนเสื้อขึ้น มือทั้งสองข้างที่จับมีดเริ่มสับลงไปอย่างเป็นจังหวะ พร้อมกับเสียง "ตั่กๆๆๆ" ที่ดังขึ้นขณะเริ่มสับไส้

เขาไม่กังวลว่าการสับไส้ตอนดึกจะรบกวนเพื่อนบ้าน เพราะห้องเช่าของพวกเขาอยู่ชั้นหนึ่ง และเมื่อหนึ่งปีก่อนเนื่องจากสภาพแวดล้อมรอบข้างค่อนข้างเสียงดัง ซูอีอีมักจะถูกปลุกให้ตื่นกลางดึกบ่อยๆ ซูหยางจึงได้ลงทุนทำห้องเก็บเสียงแบบราคาไม่แพงไว้เป็นพิเศษ

…………

กระบวนการทั้งหมดค่อนข้างซับซ้อน แต่โชคดีที่ซูหยางทำได้รวดเร็วมาก ไม่นานก็นำซาลาเปาร้อนๆ ควันฉุยออกมาเสิร์ฟ

ซูอีอีรอคอยมานานแล้ว เธอหมดอารมณ์จะดูทีวีไปตั้งนานแล้ว รีบคลานลงจากเตียงอย่างโซซัดโซเซแล้วเดินไปที่โต๊ะ

(?ω?): "ว้าว...น่ากินจังเลย"

ผิวของซาลาเปาที่ขาวเนียนมีน้ำมันซึมออกมาเล็กน้อย ทำให้ความอยากอาหารของซูอีอีในตอนนี้พุ่งสูงถึงขีดสุด

"ยังไม่ได้กินเลยนะ ระวังร้อนล่ะ"

ซูหยางยิ้มอย่างอบอุ่นใจ น้องสาวของเขาคนนี้คอยให้กำลังใจเสมอ ไม่ว่าเขาจะทำอะไรเธอก็จะบอกว่าอร่อยเสมอ

"ฟู่~ ฟู่~ อ้าม" ซูอีอีขี้เกียจแม้แต่จะใช้ตะเกียบ เธอหยิบซาลาเปาไส้หมูสดขึ้นมาลูกหนึ่ง เป่าสองสามครั้งแล้วก็รีบกัดเข้าไปคำโต

แป้งซาลาเปานุ่มฟูและบาง เมื่อกัดเข้าไปน้ำซุปที่หอมอร่อยอย่างหาที่เปรียบมิได้ก็ไหลทะลักเข้าสู่ปาก กระตุ้นต่อมรับรสอย่างบ้าคลั่ง

ไส้หมูที่อัดแน่นนั้นนุ่มชุ่มฉ่ำ ไม่คาวไม่เลี่ยน ต้นหอมไม่ได้โดดเด่นเกินไปแต่ก็ยังคงมีตัวตนอยู่ ช่วยเสริมรสชาติความอร่อยของไส้หมูให้เด่นชัดยิ่งขึ้น

หลังจากกินไปสองคำติดต่อกัน ซูอีอีก็พลันชะงักไป แม้ว่าในใจของเธอแล้วอาหารที่พี่ชายทำนั้นอร่อยที่สุดในโลก แต่ซาลาเปาในวันนี้กลับเปลี่ยนความเข้าใจที่เธอมีต่ออาหารอร่อยไปโดยสิ้นเชิง

เธอมองซูหยางด้วยใบหน้าที่เปี่ยมสุข

(?′?`?): "พี่จ๋า นี่อร่อยมากๆ เลย อีอีอยากกินอีกค่ะ"