บทที่ 340 ร้านยาจีน!
บทที่ 340 ร้านยาจีน!
“ท่าน... ท่านมาได้อย่างไรคะ?”
เธอกระทั่งเสียกิริยาด้วยการลุกพรวดขึ้นจากเก้าอี้ แล้วรีบก้าวเท้ามาหยุดตรงหน้าหลินหยางอย่างรวดเร็ว
“มาเยี่ยมเธอน่ะ”
น้ำเสียงของหลินหยางราบเรียบมาก “ดูเหมือนว่าเธอจะมีชีวิตที่ไม่ค่อยดีเท่าไหร่นะ”
แววตาของสคาดีหม่นแสงลง เธอแค่นยิ้มขื่นออกมา
“ทำให้ท่านต้องเห็นภาพที่น่าอายเสียแล้วค่ะ”
“วาเล เดอ กราซีอา เจ้าชายที่สามแห่งจักรวรรดิเดลอส เพิ่งจะเคลื่อนพลเข้าประจำการในเฮอตันมาร์เมื่อครึ่งเดือนก่อน”
“เขานำกองอัศวินหลวงที่เก่งกาจที่สุดของจักรวรรดิมาถึงสามพันนาย โดยอ้างอย่างสวยหรูว่ามาเพื่อช่วยข้ารักษาความมั่นคงของอาณาจักร”
“แต่ในความเป็นจริง เขาลิดรอนอำนาจทั้งหมดของข้าไปจนสิ้น แม้แต่อำนาจสั่งการกองทัพป้องกันเมืองก็ถูกเขาช่วงชิงไป”
“แม้แต่ดยุคทั้งสามก็ยังก้มหัวยอมสยบแทบเท้าเขา”
เมื่อพูดถึงตรงนี้ ดวงตาคู่สวยของเธอเต็มไปด้วยความรู้สึกไร้เรี่ยวแรงและโทสะที่สุมทรวง
“ข้าในตอนนี้ เป็นเพียงแค่นกน้อยในกรงทองที่ถูกกักขังไว้ในวังหลวงเท่านั้นเอง”
“เจ้าชายที่สามคนนั้น กระทั่ง... กระทั่งยังพูดเป็นนัยในที่สาธารณะว่าต้องการจะอภิเษกสมรสกับข้า เพื่อทำให้สองประเทศ ‘รวมกันเป็นหนึ่งอย่างสันติ’”
“ช่างเพ้อเจ้อสิ้นดี!”
“หยาง เธอช่างน่าสงสารจริงๆ เลยนะคะ” เสียงของเทพธิดาแห่งชีวิตแฝงไปด้วยความเห็นใจ
“เธออยากให้ฉันช่วยยังไง?” หลินหยางเข้าสู่ประเด็นสำคัญทันที
สคาดีชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่ดวงตาจะทอประกายเจิดจ้าออกมาอย่างแรงกล้า
เธอสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วค้อมตัวคำนับหลินหยางอย่างนอบน้อมที่สุด
“คุณหลินหยาง ข้าทราบดีว่าคำขอนี้อาจจะดูเสียมารยาทเกินไป”
“แต่ข้าขอวิงวอนท่าน โปรดช่วยข้าชิงทุกอย่างที่เป็นของข้ากลับคืนมาด้วยเถิดค่ะ!”
“ขอเพียงทำให้อาณาจักรเบลมาร์หลุดพ้นจากการควบคุมของจักรวรรดิได้ ข้ายินดีจะจ่ายด้วยราคาเท่าไหร่ก็ได้ทั้งนั้น!”
น้ำเสียงของเธอสั่นเครือเล็กน้อย ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความเด็ดเดี่ยวที่พร้อมจะแลกด้วยทุกสิ่งที่มี
หลินหยางจ้องมองเธอ
“ราคาอย่างนั้นเหรอ?”
“สิ่งที่ฉันต้องการ เธอจะมีปัญญาจ่ายไหวเหรอ?”
ร่างกายของสคาดีสั่นเทาเล็กน้อย
เธอเงยหน้าขึ้น สบตากับหลินหยางด้วยดวงตาสีน้ำเงินดุจไพลินคู่นั้นอย่างแน่วแน่
“ทุกสิ่งทุกอย่างของข้า รวมถึงชีวิตของข้า หรือแม้กระทั่ง...”
“ตัวของข้าเอง”
เธอเดิมพันด้วยทุกอย่างที่มีในชีวิต
หลินหยางนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง
“การฆ่าเจ้าชายที่สามนั่น เป็นเรื่องที่ง่ายมาก”
“แต่หลังจากนั้นล่ะ? จักรวรรดิจะใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้างในการทำสงครามเต็มรูปแบบทันที”
“ถึงตอนนั้น อาณาจักรเบลมาร์จะล่มสลายเร็วกว่าเดิมเสียอีก”
ใบหน้าของสคาดีพลันซีดเผือด
นี่คือสิ่งที่เธอกังวลที่สุด และเป็นต้นตอที่ทำให้เธอต้องมืดแปดด้านเช่นนี้
“ดังนั้น จะพึ่งพาเพียงการฆ่าฟันไม่ได้”
หลินหยางกล่าวอย่างช้าๆ
“เธอต้องการมีดเล่มหนึ่ง มีดที่สามารถช่วยเธอกำจัดสิ่งกีดขวาง และในขณะเดียวกันก็ต้องไม่ทิ้งร่องรอยให้จักรวรรดิจับผิดได้”
“เธอต้องการขุมกำลังสายหนึ่ง ขุมกำลังที่สามารถสนับสนุนเธอจากเงามืด เพื่อให้เธอกลับมาควบคุมกองทัพและอำนาจการปกครองได้อีกครั้ง”
ลมหายใจของสคาดีเริ่มถี่กระชั้นขึ้น
เธอเข้าใจความหมายที่หลินหยางต้องการสื่อแล้ว
“เบื้องหลังของฉัน คือประเทศบ้านเกิดของฉัน”
เสียงของหลินหยางไม่ดังนัก แต่กลับแฝงไว้ด้วยพลังที่ไม่อาจขัดขืน
“พวกเราสามารถจัดหาอาวุธ เสบียง หรือแม้แต่ส่งที่ปรึกษาทางการทหารมาช่วยเธอฝึกฝนกองกำลังใหม่ที่จงรักภักดีต่อเธออย่างแท้จริงได้”
“พวกเราสามารถช่วยเธอกำจัดพวกกบฏที่ไปเข้าพวกกับจักรวรรดิ และสนับสนุนเหล่าขุนนางที่ยังภักดีต่อเธอได้”
“สิ่งที่พวกเราต้องการ ไม่ใช่หุ่นเชิด”
“แต่คืออาณาจักรเบลมาร์ที่เป็นอิสระ มีอำนาจตัดสินใจด้วยตนเอง และยินดีที่จะเป็นพันธมิตรกับพวกเรา”
ในดวงตาของสคาดีมีหยาดน้ำตาคลอหน่วย
นี่ไม่ใช่เพราะความอัปยศ แต่เป็นเพราะความตื่นเต้นยินดี
เธอไม่เคยคิดเลยว่า วิกฤตที่เธอพยายามแบกรับอย่างยากลำบาก จะยังมีทางออกเช่นนี้อยู่อีก
“ข้า... ข้าควรจะต้องทำอย่างไรคะ?”
“ง่ายมาก”
มุมปากของหลินหยางยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม
“มะรืนนี้ คือวันอธิษฐานพรของอาณาจักร ตามธรรมเนียมแล้ว สมาชิกราชวงศ์และเหล่าเสนาบดีจะต้องเข้าร่วมงานเลี้ยงค่ำคืนแบบไม่เป็นทางการ”
“เจ้าชายที่สามนั่น จะต้องไปร่วมงานด้วยแน่นอน”
“ถึงตอนนั้น ฉันจะสร้างโอกาสให้เธอเอง”
“โอกาสที่จะทำให้เธอกลับมามีบารมีอีกครั้ง และทำให้ทุกคนได้เห็นชัดๆ ว่าใครกันแน่ที่เป็นเจ้าของประเทศนี้ที่แท้จริง”
...
หลังจากออกจากวังหลวง ร่างของหลินหยางก็ปรากฏขึ้นบนถนนในเมืองเฮอตันมาร์
เมื่อเทียบกับครั้งก่อนที่มา บรรยากาศบนท้องถนนในตอนนี้ดูเคร่งเครียดขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
ทหารของจักรวรรดิเดินตรวจตราให้เห็นอยู่ทั่วไป พวกเขาเชิดหน้าขึ้นอย่างโอหังและใช้สายตาพินิจพิเคราะห์มองดูผู้คนที่เดินผ่านไปมา
ส่วนชาวเมืองของอาณาจักรส่วนใหญ่ต่างพากันก้มหน้าเดินอย่างเร่งรีบ
หลินหยางเดินตรงไปยังสมาคมนักเล่นแร่แปรธาตุทันที
ทันทีที่ก้าวเข้าประตูไป ก็ได้กลิ่นยาที่เข้มข้นตลบอบอวล
นอร์ตันกำลังหมอบอยู่ที่หน้าโต๊ะทดลองขนาดใหญ่ เขากำลังตั้งอกตั้งใจทำบางอย่างอย่างจดจ่อ
เส้นผมของเขาฟูฟ่องราวกับรังนก ขอบตาที่ดำคล้ำ แต่ทว่าจิตใจกลับดูตื่นตัวอย่างยิ่ง
“นอร์ตัน”
หลินหยางเอ่ยเรียก
“ใครน่ะ? ไม่เห็นหรือไงว่าข้ากำลังยุ่ง... เอ๊ะ ท่านปรมาจารย์หลินหยาง!”
นอร์ตันหันขวับมาทันที เมื่อเห็นว่าเป็นหลินหยาง เขาก็รีบทิ้งอุปกรณ์ในมือแล้ววิ่งมาหาด้วยความดีใจ
“ในที่สุดท่านก็มาเสียที!”
เขาประคองของสิ่งหนึ่งขึ้นมาจากโต๊ะทดลองราวกับกำลังอวดสมบัติ
มันคือผลึกรูปทรงสี่เหลี่ยมที่โปร่งใสโดยสมบูรณ์ขนาดเท่าฝ่ามือ
ที่ใจกลางของผลึก มีพลังงานสีดำมะเมี่ยมกลุ่มหนึ่งกำลังดิ้นพล่านอย่างช้าๆ แผ่กลิ่นอายชั่วร้ายที่ชวนให้ใจสั่นออกมา
ราวกับมีวิญญาณอาฆาตนับไม่ถ้วนกำลังร้องโหยหวนอยู่ภายในนั้น
“สำเร็จแล้วครับ!”
ใบหน้าของนอร์ตันเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ
“ข้าทำตามแนวคิดที่ท่านให้ไว้ โดยใช้ ‘คริสตัลแห่งแสง’ เป็นภาชนะ แล้วสลัก ‘วงเวทผนึกแสงศักดิ์สิทธิ์’ ลงไป ในที่สุดข้าก็สามารถผนึกพลังงานโรคระบาดเฮงซวยนั่นได้อย่างสมบูรณ์แบบแล้วครับ!”
“ตอนนี้ของสิ่งนี้ก็เหมือนกับระเบิดที่ถูกขังไว้ในกรง ถึงมันจะอันตราย แต่ขอเพียงไม่ทำกรงแตก มันก็ไม่มีปัญญาสร้างเรื่องวุ่นวายอะไรได้ทั้งนั้น!”
“ทำได้ไม่เลว”
หลินหยางพยักหน้าพลางใช้ดวงตาแห่งสัจธรรมตรวจสอบก้อนผลึกนั้น เมื่อยืนยันว่าการผนึกไร้ที่ติเขาก็เบาใจ
“ของชิ้นนี้ ในอนาคตอาจจะมีประโยชน์”
“จริงด้วยครับท่านปรมาจารย์” นอร์ตันถูมือไปมาพลางเอ่ยอย่างประหม่าเล็กน้อย “เรื่องที่ท่านวานให้ข้าจัดการ ข้าก็จัดการให้เรียบร้อยแล้วนะครับ”
“บนถนนการค้าที่รุ่งเรืองที่สุดในเฮอตันมาร์ ข้าใช้ชื่อของสมาคมกว้านซื้อร้านค้าที่ใหญ่ที่สุดมาให้ท่านแล้วครับ”
“และได้ตกแต่งตามความต้องการของท่านให้เป็น... เอ้อ สไตล์ตะวันออกที่ดูแปลกตานั่นน่ะครับ”
“ป้ายชื่อร้านก็แขวนเรียบร้อยแล้ว ชื่อว่า ‘ร้านยาจีน’ ครับ”
“ดีมาก”
หลินหยางไม่ได้รู้สึกแปลกใจกับเรื่องนี้
การที่เขามาที่เฮอตันมาร์ นอกจากเพื่อพบสคาดีและจัดการเรื่องโรคระบาดแล้ว ยังมีจุดประสงค์ที่สามอีกอย่างหนึ่ง
นั่นก็คือ การทำ “สงครามรุกราน” ทางด้านวัฒนธรรมและเศรษฐกิจนั่นเอง
...
ร้านยาจีน
ร้านค้าแห่งนี้ดูโดดเด่นและสะดุดตาเป็นอย่างมากบนถนนการค้าของเฮอตันมาร์
สถาปัตยกรรมแบบหลังคาปั้นหยา มีการแกะสลักลวดลายบนคานและภาพวาดบนผนังอย่างประณีต ที่หน้าประตูยังแขวนโคมแดงขนาดใหญ่ไว้สองลูก
มันดูแปลกแยกจากสิ่งปลูกสร้างสไตล์ตะวันตกโดยรอบ ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยมนต์เสน่ห์ที่น่าค้นหา
ภายในร้าน ไม่เพียงแต่มีน้ำยาฟื้นฟูที่มีประสิทธิภาพเหนือกว่าของท้องถิ่นวางจำหน่ายอยู่เท่านั้น
แต่ในตำแหน่งที่เด่นที่สุด ยังมีเคาน์เตอร์กระจกที่ประณีตตั้งวางไว้ด้วย
ภายในเคาน์เตอร์ มีซองกระดาษที่พิมพ์ลวดลายสวยงามซึ่งมีชื่อเรียกว่า “บุหรี่จีน” วางเรียงรายกันอย่างเป็นระเบียบ
“เถ้าแก่ ไอ้เจ้านี่... มันวิเศษเหมือนที่คุณว่าจริงๆ เหรอ?”
ทหารรับจ้างที่แบกดาบยักษ์และมีใบหน้ากร้านโลกคนหนึ่ง กำลังจ้องมองบุหรี่ในเคาน์เตอร์ด้วยความอยากรู้อยากเห็น
ผู้ดูแลร้านคนนี้ เป็นพ่อค้าที่ฉลาดหลักแหลมที่หลินหยางเรียกตัวมาจากประเทศหัว มีชื่อว่า จ้าวสี่
ในยามนี้ เขากำลังยิ้มแย้มพลางหยิบบุหรี่ออกมาหนึ่งมวนแล้วยื่นส่งให้
“พี่ชายท่านนี้ ลองพิสูจน์ดูสักหน่อยสิครับแล้วจะรู้เอง”
“สิ่งนี้เรียกว่าบุหรี่ เป็นของดีจากบ้านเกิดของพวกเราครับ”
“มันไม่ได้ช่วยกระตุ้นจิตใจ หรือเพิ่มสถานะพลังใดๆ แต่ถ้าท่านรู้สึกเหนื่อยหรือล้าขึ้นมา ลองสูบเจ้านี่สักมวนดูสิครับ แล้วความรู้สึกนั้นมันจะ...”
(จบบท)