บทที่ 300 กิ่งมะกอกของสามเสนาบดี!
บทที่ 300 กิ่งมะกอกของสามเสนาบดี!
แม้แต่เหล่าอัศวินหลวงที่เดิมทีวางท่าเคร่งขรึมและสายตาจดจ่ออยู่เบื้องหน้า
ในยามนี้พวกเขากลับก้มหน้าลงโดยอัตโนมัติ ไม่กล้าสบสายตาโดยตรง
ผู้นำกลุ่มคือชายชราที่มีร่างกายกำยำคนหนึ่ง
เขาสวมชุดพิธีการดยุคสีแดงเข้ม เส้นผมสีเงินทั่วทั้งศีรษะถูกจัดทรงไว้อย่างประณีตไร้ที่ติ
กาลเวลาได้จารึกรอยร่องลึกไว้บนใบหน้าของเขา
ทว่าดวงตาคู่นั้นกลับยังคงแฝงไปด้วยความดุดันและคุกคามดุจราชสีห์
เพียงแค่เขายืนอยู่ตรงนั้น กลิ่นอายเลือดเหล็กแห่งการเข่นฆ่าก็ถาโถมเข้าใส่จนทำให้ผู้คนรู้สึกหายใจลำบาก
เขาคือผู้ควบคุมกองอัศวินที่เก่งกาจที่สุดของอาณาจักร—ดยุคผู้เลือดเหล็ก ออลเด็น ฮาร์ท
ส่วนคนที่ยืนอยู่ทางด้านซ้ายของเขา คือชายวัยกลางคนที่ร่างกายค่อนข้างท้วม
เขาสวมชุดหรูหราสีทองอร่าม บนนิ้วมือสวมแหวนอัญมณีไว้จนครบทุกนิ้ว
ใบหน้าของเขาประดับด้วยรอยยิ้มที่ดูนุ่มนวลเยี่ยงพ่อค้า
ทว่าภายในดวงตาที่หรี่เล็กลงคู่นั้น กลับทอประกายแห่งความฉลาดแกมโกงและความโลภโมโทสันออกมา
เขาคือผู้กุมเส้นเลือดใหญ่ทางเศรษฐกิจของประเทศ และเป็นตัวแทนผลประโยชน์ของเหล่าขุนนาง—ประธานสภาทองคำ คล็อด
และคนที่ดึงดูดสายตาที่สุด คือคนที่ยืนอยู่ทางด้านขวา
เขาซ่อนตัวอยู่ภายใต้ผ้าคลุมสีดำผืนกว้าง ทั่วทั้งร่างราวกับหลอมรวมไปกับเงามืดจนมองไม่เห็นใบหน้า
ร่างกายของเขาไม่มีกระแสพลังงานใดๆ ไหลเวียนอยู่เลย ดูราวกับเป็นคนธรรมดาทั่วไป
ทว่าความธรรมดานี้นี่เอง ที่ยิ่งทำให้เขาดูมีเงื่อนงำและอันตรายมากขึ้นไปอีก
เขาคือรัฐมนตรีเงามืดแห่งอาณาจักร—บาร์น
(บาร์นคนนี้ไม่ใช่หนึ่งในสี่ราชันดาบในเส้นเรื่องหลัก เพียงแต่มีชื่อเหมือนกันเท่านั้น)
สามผู้ทรงอำนาจที่สุดแห่งอาณาจักรเบลมาร์ กลับปรากฏตัวขึ้นที่นี่พร้อมกันอย่างไม่น่าเชื่อ
สายตาของพวกเขาทั้งสามต่างจับจ้องมาที่หลินหยางเป็นจุดเดียวโดยพร้อมเพรียงกัน
“เจ้าคือเจ้าของกลุ่มนักผจญภัยที่คลี่คลายปัญหาโรคระบาดคนนั้นใช่ไหม?”
ออลเด็น ดยุคผู้เลือดเหล็กเป็นฝ่ายเอ่ยปากก่อน
เสียงของเขากังกังวานดุจระฆังใหญ่ แฝงไปด้วยอำนาจบารมีที่ไม่อาจโต้แย้งได้
หลินหยางหยุดฝีเท้าลง เขาจ้องมองอีกฝ่ายด้วยสายตาที่สงบนิ่ง
“ใช่ ฉันเอง”
“ไม่เลว”
ดยุคออลเด็นพยักหน้าเล็กน้อย ในแววตาฉายแววชื่นชมออกมาวูบหนึ่ง
“คนหนุ่มที่มีฝีมือระดับนี้ ไม่ควรปล่อยให้ตัวเองต้องถูกฝังจมอยู่ท่ามกลางฝูงชนทั่วไป”
“กองอัศวินของข้า ยังขาดรองหัวหน้ากลุ่มอยู่หนึ่งตำแหน่ง”
“ขอเพียงเจ้าพยักหน้า ตำแหน่งนี้จะเป็นของเจ้าทันที”
เขายื่นข้อเสนอออกมาโดยตรง
รองหัวหน้ากลุ่มอัศวินสิงโตคำราม!
เหล่าอัศวินที่คุกเข่าอยู่โดยรอบ เมื่อได้ยินเช่นนั้นต่างก็พากันสูดลมหายใจเข้าด้วยความตกตะลึง
นั่นคือกองกำลังระดับแนวหน้าที่แข็งแกร่งที่สุดของอาณาจักร
เป็นตำแหน่งที่อยู่เหนือคนนับหมื่นแต่เป็นรองเพียงคนเดียว!
เป็นตำแหน่งที่ทหารนับไม่ถ้วนต้องต่อสู้ดิ้นรนมาทั้งชีวิตก็ยังไม่อาจไปถึงได้
ทว่าตอนนี้กลับมอบให้กับคนต่างถิ่นอย่างง่ายดายถึงเพียงนี้เชียวหรือ?
“หึๆ ท่านดยุคออลเด็น ท่านช่างใจร้อนเกินไปเสียแล้ว”
คล็อด ประธานสภาทองคำเดินยิ้มร่าเข้ามาสมทบ
ชุดสีทองของเขาที่สะท้อนแสงแดดช่างดูระยิบระยับจนแสบตา
“คนที่มีความสามารถอย่างคุณหลินหยาง จะให้ไปขลุกอยู่กับการเข่นฆ่าทุบตีในค่ายทหารทั้งวันได้อย่างไรกัน?”
เขาหันมามองหลินหยางด้วยรอยยิ้มที่ดูเป็นมิตร
“พ่อหนุ่ม ทรัพย์ศรัทธาและฐานะต่างหาก คือสิ่งที่เจ้าควรจะไขว่คว้า”
“ข้าในนามของสภาขุนนาง ขอเชิญเจ้าอย่างเป็นทางการ”
“ขอเพียงเจ้ายินดีเข้าร่วมกับพวกเรา”
“คฤหาสน์ระดับมาร์ควิสหนึ่งหลัง เหรียญทองหนึ่งล้านเหรียญ รวมถึงที่นั่งในสภาหนึ่งที่นั่ง ข้าพร้อมจะมอบให้เจ้าในทันที”
“เจ้าจะได้กลายเป็นขุนนางที่อายุน้อยที่สุดในเบลมาร์ และเพลิดเพลินกับความมั่งคั่งร่ำรวยอย่างไม่มีที่สิ้นสุด”
คำพูดของเขาทำให้คนฟังถึงกับรู้สึกอึดอัดจนหายใจไม่ออก
ทั้งตำแหน่งขุนนาง ทั้งที่ดิน ทั้งเงินทอง และยังมีที่นั่งในสภาให้อีก!
สิทธิพิเศษระดับนี้ แม้แต่สมาชิกในราชวงศ์เองก็ใช่ว่าจะได้รับกันทุกคน!
“เงินทองเหรอ?”
“ฐานะอย่างนั้นหรือ?”
มุมปากของหลินหยางยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่ยากจะสังเกตเห็น
เขาไม่ได้มองไปทางคล็อดเลยด้วยซ้ำ แต่กลับเบนสายตาไปหาชายชุดดำคนสุดท้ายที่นิ่งเงียบมาตลอด
“แล้วท่านล่ะ?”
“ท่านจะมอบสิ่งใดให้ฉันได้บ้าง?”
น้ำเสียงแหบพร่าราวกับเสียงกระดาษทรายขัดสีกัน ดังมาจากภายใต้ผ้าคลุมสีดำ
“สิ่งที่พวกเขามอบให้เจ้า เป็นเพียงแค่หมอกควันที่พัดผ่านไปเท่านั้น”
บาร์น รัฐมนตรีเงามืดค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ภายใต้เงามืดของผ้าคลุม เผยให้เห็นดวงตาที่ลึกล้ำราวกับหลุมดำ
“ข้าสามารถมอบสิ่งที่เจ้าต้องการจริงๆ ให้ได้”
“แก่นแท้ของพลัง ต้นกำเนิดของโลกใบนี้”
“หรือแม้กระทั่ง... ชีวิตอันเป็นนิรันดร์”
ทุกคำพูดของเขาดูเหมือนจะแฝงไปด้วยมนต์ขลังที่กระแทกเข้าสู่ส่วนลึกของดวงวิญญาณ
“ข้ายินดีต้อนรับยอดฝีมือทุกคนที่มีศักยภาพ”
“เมื่ออยู่กับข้า เจ้าจะได้เห็นโลกใบใหม่ที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง”
สามผู้ทรงอิทธิพลที่สุดของอาณาจักร ได้ยื่นสามข้อเสนอที่คนธรรมดายากจะปฏิเสธออกมา
ทั้งฐานะ ความมั่งคั่ง และพลัง
อย่างใดอย่างหนึ่งในนี้ ก็เพียงพอจะทำให้คนทั่วไปคลุ้มคลั่งได้แล้ว
มวลอากาศรอบข้างเงียบสงัดถึงขีดสุด
ทุกคนต่างกลั้นหายใจเพื่อรอฟังคำตอบจากหลินหยาง
เจี่ยต้าเฉวียนที่อยู่ข้างๆ ถึงกับหัวใจเต้นโครมครามด้วยความตื่นเต้น
แม้เขาจะดูเป็นคนซื่อๆ แต่เขาก็รู้ดีว่าคนทั้งสามนี้ไม่ใช่คนที่จะไปล่วงเกินได้ง่ายๆ
เขาเผลอกำด้ามขวานแน่นจนเหงื่อซึมเต็มฝ่ามือ
สายตาของหลินหยางกวาดมองใบหน้าของทั้งสามคนทีละคน
จากนั้น เขาก็ส่ายหน้าช้าๆ
“ของของพวกท่าน ฉันไม่สนใจเลยสักนิด”
น้ำเสียงของเขานุ่มนวลมาก แต่กลับเหมือนค้อนหนักที่ทุบลงกลางใจของทุกคนอย่างแรง
ปฏิเสธเหรอ?
เขาถึงกับปฏิเสธทั้งหมดเลยงั้นหรือ!
แววตาชื่นชมบนใบหน้าของดยุคออลเด็นแข็งทื่อไปทันที
รอยยิ้มของประธานสภาคล็อดเลือนหายไป
กลิ่นอายภายใต้ผ้าคลุมของบาร์นเริ่มเย็นยะเยือกขึ้น
“พ่อหนุ่ม อย่าอวดดีให้มันมากนัก”
น้ำเสียงของออลเด็นเริ่มทึบหนักขึ้น
“เจ้ารู้ไหมว่าจุดจบของคนที่กล้าปฏิเสธข้าเป็นอย่างไร?”
“กองอัศวินของท่านน่ะ มันอ่อนแอเกินไป” หลินหยางเอ่ยตอบนิ่งๆ
“เจ้าว่าอะไรนะ?!”
ออลเด็นโกรธจัดจนควันออกหู กลิ่นอายที่น่าหวาดหวั่นราวกับภูเขาถล่มทลายกดทับเข้าใส่หลินหยางทันที
ทว่าหลินหยางกลับทำเหมือนไม่รู้สึกถึงมันเลย
เขาเบนสายตาไปมองทางคล็อดต่อ
“ส่วนเหรียญทองของท่าน มันก็แค่กองมูลดินที่ไร้ค่าเท่านั้นแหละ”
ใบหน้าของคล็อดพลันเปลี่ยนเป็นเขียวคล้ำในทันที
ทั้งชีวิตของเขา ยังไม่เคยถูกลบหลู่ดูหมิ่นขนาดนี้มาก่อน
สุดท้าย หลินหยางก็หันไปมองทางบาร์น
“ส่วนพลังที่ท่านว่ามา...”
“ในสายตาของฉัน มันไม่มีค่าแม้แต่แดงเดียว”
โอหัง!
ช่างโอหังเหลือเกิน!
เจี่ยต้าเฉวียนที่อยู่ข้างๆ ฟังจนเลือดในกายเดือดพล่าน แทบจะตบมือร้องเชียร์ออกมาดังๆ
ทว่าสามผู้ยิ่งใหญ่แห่งอาณาจักร ใบหน้ากลับมืดมนจนดูเหมือนจะมีหยดน้ำไหลออกมาได้
พวกเขาจุดยืนอยู่บนจุดสูงสุดของอำนาจมาเนิ่นนานเกินไปแล้ว
นานเสียจนจำไม่ได้แล้วว่า ครั้งสุดท้ายที่มีคนกล้าพูดจาเช่นนี้กับพวกเขาคือเมื่อไหร่
และจุดจบของคนคนนั้น คือการถูกบดขยี้จนกลายเป็นผุยผง
“ดีมาก”
ดยุคออลเด็นโกรธจัดจนหัวเราะออกมา
“ดีจริงๆ”
“ข้าหวังว่ากระดูกของเจ้า จะแข็งได้เท่ากับปากของเจ้านะ”
ประธานสภาคล็อดจัดคอเสื้อของตนเองให้เรียบร้อย แล้วกลับมาประดับรอยยิ้มจอมปลอมนั่นอีกครั้ง
“ช่วงนี้ที่เฮอตันมาร์ดูเหมือนจะไม่ค่อยสงบเท่าไหร่นะ”
“มักจะมีคนหนุ่มที่ตาไม่มีแววบางคน ออกไปข้างนอกแล้วประสบอุบัติเหตุอยู่บ่อยๆ”
“ช่างน่าเสียดายจริงๆ”
รัฐมนตรีเงามืดบาร์นไม่ได้เอ่ยคำใด
เขาเพียงแต่จ้องมองหลินหยางอย่างลึกซึ้งครั้งหนึ่ง
สายตานั้นราวกับการจ้องมองจากขุมนรก แฝงไปด้วยความเย็นยะเยือกที่เสียดแทงถึงกระดูกและจิตสังหารที่รุนแรง
ทั้งสามคนสบตากันครู่หนึ่งก่อนจะเดินจากไปโดยไม่พูดอะไรอีก
พวกเขาเดินสวนทางกับหลินหยาง และก้าวพ้นประตูวังหลวงออกไป
การปะทะกันที่ไร้ควันปืนได้สิ้นสุดลงแล้ว
ทว่าทุกคนต่างรู้ดีว่า พายุลูกใหญ่ที่แท้จริงกำลังจะมาเยือนในไม่ช้า
“ลูกพี่ ตาแก่สามคนนั้นดูเหมือนจะวางแผนเล่นงานพวกเราลับหลังนะครับ”
เจี่ยต้าเฉวียนมองตามแผ่นหลังของพวกเขาที่เดินจากไปพลางกระซิบกระซาบ
“ไม่เป็นไร”
สีหน้าของหลินหยางไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปเลยตั้งแต่ต้นจนจบ
เขาเอ่ยขึ้นพลางก้าวเท้าเดินเข้าสู่ประตูวังหลวง
“ก็แค่พวกมดปลวกไม่กี่ตัวเท่านั้นเอง”
(จบบท)