บทที่ 275 จระเข้ยักษ์หนองน้ำ!

เธอมีอุปนิสัยตรงไปตรงมาและร่าเริง ไม่นานนักก็สนิทสนมกลมเกลียวกับหลินอันนาและโจวเสวี่ยเอ๋อร์

พวกเธอพูดคุยเจื้อยแจ้วเกี่ยวกับเรื่องการแข่งขันต่อสู้ที่เฮอตันมาร์รวมถึงของอร่อยนานาชนิด

มีเพียงเจี่ยต้าเฉวียนที่ยังคงเชิดหน้าทำคอแข็ง พลางพ่นลมหายใจฮึดฮัดออกมาเป็นพักๆ เพื่อแสดงความไม่พอใจของตน

นิวเมเองก็คร้านจะใส่ใจเขา เพียงแค่เหลือบมองเขาด้วยสายตาที่เหมือน "มองคนโง่" เป็นครั้งคราว ทำเอาเจี่ยต้าเฉวียนโกรธจนนึกรำคาญใจ

ทีมเริ่มขยับขยายใหญ่ขึ้นอีกครั้ง และความแข็งแกร่งก็ก้าวยกระดับขึ้นไปอีกขั้น

เช้าตรู่วันต่อมา

ทั้งหมดเตรียมตัวออกเดินทางมุ่งหน้าสู่เฮอตันมาร์

"เดี๋ยวก่อน"

นิวเมเอ่ยรั้งหลินหยางที่กำลังจะออกเดินทางตามเส้นทางเดิมที่วางแผนไว้

เธอหยิบม้วนแผนที่ที่ละเอียดกว่าเดิมออกมาจากอกเสื้อ แล้วคลี่ออกตรงหน้าทุกคน

"หากเดินตามเส้นทางสายหลัก พวกเราต้องอ้อมผ่านเทือกเขาและป่าแห่งนี้ ซึ่งต้องใช้เวลาอย่างน้อยสิบวัน"

นิ้วเรียวเล็กของเธอวาดเส้นโค้งยาวเหยียดบนแผนที่

จากนั้น ปลายนิ้วของเธอก็หักเหกะทันหัน แล้วจิ้มลงไปบนพื้นที่ที่ถูกทำเครื่องหมายเป็นสีเขียวเข้มกลางแผนที่

"แต่ถ้าพวกเราตัดผ่านตรงนี้ไป จะช่วยประหยัดเวลาได้มากกว่าครึ่ง"

ทุกคนชะโงกหน้าเข้าไปดู เห็นเพียงบนพื้นที่นั้นมีตัวอักษรอาราเดียที่บิดเบี้ยวเขียนกำกับไว้สามตัว

หนองน้ำเสียงคร่ำครวญ

"หนองน้ำเสียงคร่ำครวญงั้นเหรอ?"

สีหน้าของเจี่ยต้าเฉวียนเปลี่ยนไปเล็กน้อย

"ข้าเคยได้ยินนักผจญภัยคนอื่นที่ด่านป้องกันพูดถึงสถานที่แห่งนี้อยู่เหมือนกัน"

"ว่ากันว่านักผจญภัยที่เข้าไปที่นั่นสิบคน จะมีถึงเก้าคนที่ไม่ได้กลับออกมา"

"ข้างในไม่เพียงแต่มีก๊าซพิษที่ถึงแก่ชีวิต แต่ยังมีสัตว์ประหลาดที่น่าสะพรึงกลัวสารพัดชนิดอีกด้วย"

นิวเมพยักหน้าพลางแสดงสีหน้าเคร่งขรึม

"ใช่แล้ว เพราะอย่างนั้นเส้นทางนี้จึงไม่ค่อยมีใครกล้าเดินนัก"

เธอหันไปมองหลินหยาง

"แต่ข้าเชื่อว่าด้วยความแข็งแกร่งของทีมเราในตอนนี้ ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร"

"อีกอย่าง เวลาการรับสมัครของการแข่งขันต่อสู้ใกล้จะหมดเขตแล้ว พวกเราต้องเร่งมือหน่อย"

หลินหยางจ้องมองไปยังพื้นที่หนองน้ำบนแผนที่โดยไม่ได้ตัดสินใจในทันที

สายตาของเขากวาดมองไปยังสมาชิกทุกคนในทีม

ในที่สุด เขาก็พยักหน้า

"ไปทางลัด"

เมื่อการตัดสินใจสิ้นสุดลง ทีมก็เปลี่ยนทิศทางทันที มุ่งหน้าสู่หนองน้ำเสียงคร่ำครวญ

ครึ่งวันต่อมา ทั้งหมดก็มาถึงบริเวณชายขอบของหนองน้ำ

กลิ่นฉุนของพืชพรรณที่เน่าเปื่อยผสมกับกำมะถันลอยมาปะทะจมูกในทันที

เบื้องหน้าคือโลกที่เงียบสงัดราวกับป่าช้า

ต้นไม้แห้งบิดเบี้ยวโผล่พ้นขึ้นมาจากน้ำโคลนขุ่นมัว ราวกับกรงเล็บของภูตผี

หมอกพิษสีเขียวเข้มไหลเวียนอย่างช้าๆ เหนือหนองน้ำราวกับมีชีวิต คอยบดบังแสงอาทิตย์เอาไว้

รอบข้างเงียบจนน่าขนลุก ได้ยินเพียงเสียงฟองอากาศผุดขึ้นมาจากปลักโคลนแล้วแตกตัวออกเป็นพักๆ

"ที่เฮงซวยนี่ ดูแล้วชวนให้รู้สึกไม่สบายใจเอาเสียเลย"

เจี่ยต้าเฉวียนขมวดคิ้ว รู้สึกว่าลมหายใจของตนเริ่มหนักอึ้งขึ้น

"ทุกคนระวังด้วย หมอกพิษที่นี่มีฤทธิ์กัดกร่อนรุนแรงมาก"

เสียงของโจวเสวี่ยเอ๋อร์ดังขึ้น

เธอโบกคทาเวทเบาๆ โล่เวทมนตร์สีฟ้าอ่อนพลันแผ่ขยายออกมาปกคลุมทุกคนเอาไว้ข้างใน

"ซี่ๆ——"

ภายนอกโล่ป้องกัน เมื่อหมอกพิษสีเขียวเข้มสัมผัสกับม่านแสงสีฟ้าอ่อน ก็เกิดเสียงกัดกร่อนเบาๆ ก่อนจะถูกชำระล้างจนสลายไป

เมื่อมีโล่ป้องกันของโจวเสวี่ยเอ๋อร์ ทุกคนก็รู้สึกว่าแรงกดดันเบาบางลงทันที

ทีมเริ่มมุ่งหน้าเข้าสู่ส่วนลึกของหนองน้ำอย่างระมัดระวัง

ใต้เท้าคือพื้นโคลนที่อ่อนนุ่ม หากไม่ระวังก็อาจจะจมลงไปได้ทุกเมื่อ

ท่ามกลางปลักโคลนรอบกาย มักจะมีดวงตาสีแดงฉานวูบวาบผ่านไปใต้ผิวน้ำที่ขุ่นมัวเป็นระยะ

บารอนและเจี่ยต้าเฉวียนเดินนำหน้าคอยระแวดระวังความเคลื่อนไหวรอบข้าง

หลังจากที่ทีมเดินทางเข้าไปได้ประมาณครึ่งชั่วโมง

เสียงอาวุธปะทะกันจางๆ และเสียงร้องตะโกนด้วยความหวาดกลัวก็ลอยมาตามลมจากส่วนลึกของหนองน้ำ

"ข้างหน้ามีสถานการณ์!"

บารอนหยุดฝีเท้าลงทันทีพลางกระชับดาบยักษ์ในมือแน่น

"ดูเหมือนจะเป็นเสียงขอความช่วยเหลือนะ" หลินอันนาเอียงหูฟังพลางขมวดคิ้วสวย

หลินหยางหรี่ตาลงเล็กน้อย

แสงสีทองวูบผ่านลึกเข้าไปในดวงตาของเขา

ดวงตาแห่งสัจธรรมทำงาน

ทัศนวิสัยของเขาพุ่งทะลุผ่านม่านหมอกพิษที่ทับซ้อนกันเป็นชั้นๆ ได้ในทันที

ภาพที่ปรากฏชัดต่อสายตาคือพื้นที่โล่งแห่งหนึ่งซึ่งห่างออกไปหนึ่งกิโลเมตร

นั่นคือขบวนสินค้าขนาดเล็กกลุ่มหนึ่ง มีคนประมาณสิบกว่าคน และรถม้าหลายคันที่ถูกคลุมไว้ด้วยผ้าใบกันน้ำหนาเตอะ

ในเวลานี้ พวกเขากำลังถูกฝูงสัตว์ประหลาดขนาดมหึมารุมล้อมโจมตี

สัตว์ประหลาดเหล่านั้นมีรูปร่างคล้ายจระเข้ แต่ขนาดตัวใหญ่กว่าจระเข้ทั่วไปถึงสามสี่เท่า

ตามร่างกายปกคลุมด้วยเกล็ดแข็งสีเขียวเข้ม ในปากเต็มไปด้วยเขี้ยวที่คมกริบดุจใบมีด

จระเข้ยักษ์หนองน้ำ

เหล่ายอดฝีมืออารักขาขบวนสินค้ากำลังรวมกลุ่มกันเป็นวงกลมเพื่อต่อสู้ถวายหัว

ทว่าการโจมตีของพวกเขาที่ฟาดฟันลงบนเกล็ดของจระเข้ยักษ์ กลับทำได้เพียงแค่เกิดประกายไฟกระเด็นออกมา ไม่สามารถสร้างบาดแผลที่รุนแรงได้เลย

ในขณะที่การฟาดหางหรือการกัดแต่ละครั้งของจระเข้ยักษ์ จะคร่าชีวิตที่สดใสไปทีละราย

เหล่าผู้คุ้มกันล้มตายไปกว่าครึ่ง ส่วนคนที่เหลืออยู่ต่างก็สะบักสะบอมด้วยบาดแผล ดูท่าจะยื้อไว้ได้อีกไม่นานแล้ว

"นั่นคือจระเข้ยักษ์หนองน้ำ! พวกเขาจะไม่ไหวแล้ว!"

หลินหยางเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"งั้นจะรออะไรอยู่เล่า! ไปช่วยคนสิ!"

เจี่ยต้าเฉวียนได้ยินดังนั้น เลือดในกายก็พลันเดือดพล่าน เขายกขวานยักษ์ขึ้นหมายจะพุ่งออกไปทันที

"เดี๋ยวก่อน!"

ทว่ามือข้างหนึ่งกลับรั้งเขาไว้ได้อย่างทรงพลัง

นั่นคือนิวเม

สีหน้าของเธอสงบนิ่งอย่างยิ่ง สายตาที่เฉียบคมกวาดมองไปเบื้องหน้า

"สถานการณ์ยังไม่แน่ชัด การบุ่มบ่ามเข้าไปอาจทำให้พวกเราถูกล้อมได้"

น้ำเสียงของเธอเปรียบเสมือนน้ำเย็นที่ราดลงบนหัวของเจี่ยต้าเฉวียน

"อีกอย่าง เจ้าไม่สงสัยบ้างหรือ?"

"ทำไมขบวนสินค้าถึงเลือกเดินเส้นทางสายมรณะอย่างหนองน้ำเสียงคร่ำครวญแห่งนี้?"

เจี่ยต้าเฉวียนชะงักไป

เขามัวแต่คิดจะช่วยคน จนลืมคิดถึงประเด็นนี้ไปเสียสนิท

"จะเพราะอะไรก็ช่างเถอะ! แต่จะเห็นคนตายไปต่อหน้าต่อตาโดยไม่ช่วยไม่ได้นะ!"

"การช่วยคนก็ต้องดูด้วยว่าจะช่วยอย่างไร ใช้สมองหน่อยสิเจ้าคนทื่อ" นิวเมสวนกลับอย่างไม่อ้อมค้อม

ในขณะที่ทั้งสองคนกำลังถกเถียงกันไม่เลิก หลินหยางก็ได้ตัดสินใจแล้ว

"ช่วยคนก่อน เรื่องอื่นค่อยว่ากันทีหลัง"

น้ำเสียงของเขาไม่ดังนัก แต่แฝงไปด้วยความเด็ดขาดที่ไม่อาจโต้แย้งได้

เพราะเมื่อครู่นี้เอง ผ่านทางดวงตาแห่งสัจธรรม เขาได้มองเห็นรายละเอียดอย่างหนึ่ง

ใจกลางวงล้อมที่ขบวนสินค้าถูกจู่โจม มีผู้คุ้มกันคนหนึ่งที่ดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าทีม แม้เขาจะบาดเจ็บสาหัส แต่กลับกอดกล่องโลหะสูงครึ่งเมตรไว้ในอ้อมอกอย่างแน่นหนา

กล่องใบนั้นพิเศษมาก มีลวดลายที่ซับซ้อนสลักเอาไว้

ที่สำคัญที่สุดคือ จากซอกหลืบของกล่องใบนั้น กำลังแผ่กลิ่นอายแห่งแสงสว่างที่เบาบางทว่าบริสุทธิ์ยิ่งออกมา

นั่นไม่ใช่ของธรรมดาแน่นอน

"ฟังการแบ่งหน้าที่ของฉันให้ดี"

สายตาของหลินหยางกวาดมองทุกคนอย่างรวดเร็ว ก่อนจะเริ่มสั่งการอย่างเยือกเย็น

"เจี่ยต้าเฉวียน บารอน พวกนายสองคนพุ่งชนจากด้านหน้า ดึงความสนใจของจระเข้ยักษ์ส่วนใหญ่ไว้"

"หลินอันนา นิวเม พวกเธอโอบล้อมจากปีกซ้ายขวา จัดการพวกที่แตกแถว ต้องทำให้รวดเร็ว"

"เสวี่ยเอ๋อร์ สนับสนุนจากระยะไกล ระวังป้องกันแนวหลังของพวกเราด้วย"

สุดท้าย สายตาของเขาไปหยุดอยู่ที่ใจกลางสมรภูมิแห่งนั้น

"ส่วนฉัน จะไปดูไอ้กล่องใบนั้นหน่อย"

"รับทราบ!"

ทุกคนขานรับพร้อมกัน

วินาทีต่อมา ทีมก็ประดุจเสือร้ายที่พุ่งลงจากภูเขา พุ่งออกจากม่านหมอกพิษในทันที แล้วโถมเข้าใส่สนามรบอย่างดุดัน

"โฮก!"

เจี่ยต้าเฉวียนพุ่งออกไปเป็นคนแรกพลางคำรามลั่น

ขวานยักษ์ในมือแฝงไปด้วยพลังที่สามารถทลายภูเขาแยกหินผา จามลงไปที่จระเข้ยักษ์หนองน้ำตัวที่อยู่ใกล้เขาที่สุดอย่างรุนแรง

"เคร้ง!"

เสียงดังสนั่นหวั่นไหวพร้อมกับประกายไฟที่กระเด็นไปทั่ว

กะโหลกศีรษะที่แข็งแกร่งของจระเข้ยักษ์ตัวนั้น กลับถูกขวานของเจี่ยต้าเฉวียนจามจนเกิดรอยแยกที่ลึกเห็นกระดูก

เลือดพุ่งกระฉูดออกมาในทันที

(จบบท)